— Знакомьтесь. Макс Тимар, в настоящее время носящий фамилию Ольрат, — Массимо улыбнулся с довольным видом.
Алаис вцепилась в руку Луиса, пытаясь совладать с бурей чувств.
— Тимар? Как?
— Одна из Тимаров нагуляла бастарда на стороне. Его усыновил мой брат, — коротко объяснил Массимо. Но кровь там осьминожья, практически неразбавленная...
Алаис выдохнула с облегчением.
— Макс?
— Да, — кивнул юноша. — Ваша светлость?
— Да. Можно просто Алаис. Моего мужа вы знаете?
— По дядиным рассказам.
— Макс, зачем тебе в это ввязываться? — Луис спрашивал напрямик, не размениваясь на глупости. — Ты Ольрат, у тебя есть кусок хлеба, крыша над головой, перспективы, родные и близкие... Почему ты здесь?
— Потому что здесь можно получить намного больше, — юноша и не подумал отводить глаза. — Я не бескорыстен, я хочу — всё.
— Корону?
— Мне хватит и Тимара. Я мог бы родиться герцогом, не получилось, но я хочу им стать. Это — моё.
Произнесены эти слова были так, что Алаис хватило. К чему переспрашивать? Это причина уважительная.
Вот если бы Макс начал говорить о мире во всем мире, о всеобщем благе и торжестве справедливости — она бы точно заподозрила подвох. А так...
Быть бастардом — нелегко, и желание парня стать законным, получить все, более, чем оправдано.
— Твое. Если ты сможешь пройти посвящение.
— Смогу, — насупился 'осьминожек'. Выглядело это забавно, но Алаис не фыркнула.
— Это только после коронации, ты же понимаешь?
— Почему?
— Потому что Тимар — признанный герцог, так же прошедший ритуал. Он мгновенно узнает о прибавлении в семействе, и мало нам не покажется.
Аргумент был принят.
На этот раз план замка чертил Луис.
— Вот это часть Карста. Здесь потайной ход. Он ближе всего к Тимарам. В Карнавон пойдет Эттан Даверт, на него отвлечется все внимание, а ваше дело тихо проскользнуть к коронационному залу. Мало ли что...
— Может понадобиться кровь Тимаров? — тут же уловил Массимо.
— Может, — согласился Луис.
— А у нас есть свой претендент на трон?
— Пока — нет. Но можно попробовать кое-что переиграть, — Луис не собирался рассказывать про ребенка. Алаис беременна, да. Это ясно, это видно. А что этот ребенок — носитель королевской крови — никого не касается.
— Когда нам идти?
— Лучше — часа в два-три ночи. Коронация на рассвете, это около пяти. Часа в три-четыре пойдет Эттан Даверт, у вас будет неплохая возможность пройти незамеченными.
Массимо согласился, еще раз проверил чертежи, задал пару вопросов, и откланялся.
Вместе с ним ушел мальчишка.
Луис и Алаис остались одни.
— Последний рывок, — шепнула женщина.
— Если бы...
— Интересно, что придумают Тимары?
— Не знаю. Но думаю, что нам это не понравится.
Луис честно постарался предусмотреть все возможное, но получилось ли? Вот вопрос?
* * *
Считают ли тебя идиотом?
Это не вопрос. Это факт.
Мирт разглядывал наследника герцога Тимар, и думал, что кто-то из них двоих точно дурак. Надо ж такое ляпнуть?
— Можно после коронации и свадьбу отметить.
— Чью?
— Вашу, разумеется...
А началось все так мило, так спокойно...
Ирлен Тимар зашел в гости к герцогу Карст. Мирт вполне благосклонно принял его, они побеседовали о погоде, о природе, о Маритани — острове и богине, о завтрашней коронации, Мирт выразил надежду, что завтра они обретут настоящего государя. И тут...
— С кем же? — искренне удивился Мирт, не собираясь жениться ни на ком, из предложенных Тимарами дам.
Ирлен Тимар замялся.
— Я думал, тьер Леонас согласовал все вопросы?
— Тьер Леонас Тимар приезжал к нам. Но о моей женитьбе речи пока не шло.
— Но вы же не против? — уловил главное 'осьминог'.
— Смотря что я получу от этого брака.
— Приданое, — Тимар пожал плечами. — Тьерина Лейнар, которая должна была отправиться в Карст, молода, хороша собой, богата, ее род издавна занимается торговлей, так что сумма будет очень значительная.
Мирт пожал плечами.
— Моя первая жена, тьерина Даверт, принесла с собой не только приданое, но также и связи. А это в наше время намного важнее. Даже сейчас, после развода, с Тавальеном у меня замечательные отношения.
— И с Тимарами будут...
— Какое отношение Лейнары имеют к Тимарам?
— Отец Исты пользуется большим доверием герцога. Если бы вы могли жениться на ком-то из моих сестер, герцог не задумался бы ни на минуту, но кровь не позволит. А с Лейнарми мы не роднились, просто связаны общими интересами. Вы тоже будете связаны с нами общим делом...
Мирт едва не фыркнул.
Ага, связаны. Ненадолго, но по рукам и ногам.
Если переводить с дипломатического на человеческий — Лейнары являются не просто доверенными Тимаров. Они слуги и доверенные лица, как, к примеру, у него самого Эльси. Или Салир.
Пустить девицу Лейнар в Карст — значит отмерить себе жизни до рождения одного-двоих детей. Да, видимо, он выглядит полным идиотом.
— Полагаю, этот вопрос надо всесторонне обдумать после коронации.
— Но вы не против?
— Конечно, нет. Если эта Иста достаточно умна...
— И красива. Настоящее сокровище...
Интересно, сколько 'осьминогов' лично убедились в этом?
Вслух Мирт ничего подобного не произнес, понятно. Но лишний раз уверился, что коронацию емуу пережить дадут. А кому — нет?
— Это замечательно. Пока я знаю лишь одну женщину, которая может носить этот титул. Алаис Карнавон...
Попадание!
Тимар явно был недоволен этим именем...
— Карнавоны... да. Герцогиня по праву носит свой титул и достойна его.
Алаис. А значит, и Луис. Магистр?
Мирт решил не уточнять. И так все ясно. Надо еще раз поговорить с друзьями. А пока...
— Надеюсь, моя жена тоже будет достойна моего имени.
Это подействовало. Ирлен принялся расхваливать тьерину Лейнар и ушел, практически убедив себя в согласии Мирта на помолвку.
А Мирт отправился на поиски Далана. Как-то с ним юноше было проще всего...
Надо еще раз обдумать план действий. На крайний случай...
Они обязаны спасти тех, кого смогут.
* * *
Примерно в это же время герцог Тимар разговаривал с Арисаном Дионом.
Они сидели в удобных креслах, пока еще в крыле Тимаров, на королевские покои Дион раньше времени не замахивался, потягивали по глоточку вино, и неспешно беседовали о жизни.
— Надеюсь, завтра все пройдет гладко, — Арисан откровенно волновался. Рисковать-то ему! И корону надевать ему!
— Герцоги у нас в кармане. Признают тебя, никуда не денутся.
— А Ирион?
— В тебе есть королевская кровь. Более, чем достаточно для Змея.
Арисан кивнул, но не слишком уверенно.
— Итак, завтра, на рассвете...
— Церемониальное облачение готово, корона и скипетр у нас, герцоги согласны...
Арисан сощурился.
— Мне бы хотелось кое-что сделать. После церемонии...
— И что же?
— Герцоги...
— Мы же договорились о их судьбе.
— Да. Но я передумал.
— В чем же?
— Я хочу герцогиню Карнавон.
Это Алаис могла умолчать о конфликтной ситуации, а там и похоронить ее в своей памяти. Какой Дион?
На кону их жизнь! Плевать на приставания!
Арисан Дион такого ни прощать, ни спускать не собирался. Мерзавка какая!
Он к ней со всей душой, а она...
Да хоть порадовалась бы напоследок! Такой мужчина внимание на эту моль бледную обратил...
Ладно. Не слишком бледную, и вовсе даже не моль, а очень симпатичную женщину. Но могла бы и ответить взаимностью!
Мысли о супружеской верности Диону в голову не приходили. Тимары воспитывали его в определенном ключе. С одной стороны — практически вседозволенность и безнаказанность.
С другой — безвольность и несамостоятельность.
Окажись Арисан Дион на улице, он бы там и дня не прожил.
Женщин Дион получал практически по щелчку пальцев, они просто падали в его объятия, а уж что их привлекало?
Личное обаяние?
Королевская корона?
Кого — что. Но отказов у Диона еще не случалось. А тут, вдруг...
Мало того, о нем просто забыли! Не убежали в слезах, не угрожали пожаловаться мужу, да и не пожаловались. Дион оценивал Луиса достаточно трезво, дураком он не был. Такой за супругу порвет на клочки и каждый клочок порвет еще раз.
Конечно, Арисан лучше. И справится с Давертом без особых усилий, но все же! Сам факт!
— Хочешь?
— Пусть поживет... недолго.
Тимар подумал.
С одной стороны — не хотелось бы оставлять в живых такую заразу.
С другой...
После коронации надо будет много всего сделать. Многое взять под контроль... Если Дион не будет путаться под ногами, а вместо этого займется своей новой игрушкой, будет куда как проще. Убить можно в любой момент.
А вот если не дать королю позабавиться, он может затаить зло, и из чистой вредности напакостить в неподходящий момент...
— Я отдам приказ. Алаис Карнавон возьмут живой.
Дион довольно улыбнулся.
— И отдадут мне.
— Король волен в жизни и смерти любого из его подданных.
— Вот именно.
Дион довольно улыбнулся, и принялся развивать тему.
Герцог смотрел на собеседника и молчал.
Идиот?
Да, безусловно. Павлин на троне, очень удобная и полезная зверушка. Но сколько ж с ним будет хлопот?
Неважно!
Власть — тот аргумент, который перевешивает все остальное.
* * *
Это было, как во сне. Дурном и страшном сне, когда хочешь проснуться — и не можешь. Алаис вновь находится в большом зале со стенами из темного необработанного камня.
Коронационный зал.
Истинный, не та подделка, что наверху.
На этот раз она не видит лиц людей, которые стоят по углам пентаграммы. Видит цвета одежд, слышит слова коронационных клятв.
— Клянусь кровью моря вечно служить моей земле и моему народу.
— Свидетельствуем.
— Клянусь ставить их интересы выше собственных. Клянусь оберегать и защищать, пока стучит мое сердце...
— Свидетельствуем...
Но в этот раз перед алтарем стоит Арисан Дион.
Герцоги произносят свои слова, он произносит свои... лезвие черного цвета не блестит, оно словно поглощает свет...
Кровь Диона хлещет на алтарь — и тот открывается. Дион с криком падает вниз, но алтарь не закрывается.
И что-то жуткое начинает подниматься из глубин. Страшное, непредставимое....
Алаис понимает, что сейчас придет их смерть. От этого не спастись, не убежать, и Замок над Морем будет разрушен...
НЕТ!!!
Голос Маритани звучит рядом, четко-четко...
— Те, кто признал кровь предателя, неугодны миру. Те, кто предал свою кровь, не должны жить.
Алаис кричит... и просыпается.
* * *
Рядом с дикими глазами вскидывается Луис. В дверь стучат.
— Пора...
Алаис смотрит на мужа.
— Я предупрежу Атрея.
— Поговорю с Карстом.
— Если я не смогу, то и Атрея предупреди. Внимание я отвлеку на себя, обещаю...
Луис медленно кивает. И принимается одеваться. Ему — быстрее, а потом еще надо помочь жене.
* * *
Это большой зал. Громадный. Стены его из необработанного темного камня, они так велики, что факелы не рассеивают темноту. Они только подчеркивают ее. И тени мечутся по стенкам, оскалив пасти и протягивая ледяные пальцы к людям, которые входят в зал.
Пятеро.
Пятеро человек в одежде разных цветов.
Алый с черным. Алаис Карнавон в пышном платье, в котором даже непонятно, как можно двинуться, вошла в дверь, и стоит, смотрит на окружающих.
Серебристо-серый с зеленым — ее супруг. По дороге в коронационный зал Алаис то и дело спотыкалась, натыкалась на стены, шумела, капризничала...
Луис успел предупредить и Карста и Атрея, но прислушается ли кто-нибудь?
Карст в голубом с золотом, задумчив, Атрей, в желто-коричневом, собрался, словно перед прыжком. Тимар, в родовых белом и лиловом, по-хозяйски оглядывает всех, и у него есть основания.
Потому что перед Алтарем, в цветах морской волны, стоит ОН.
Дион.
Почти такой же, как во сне Алаис, только этот не изъеден проклятием.
Он оборачивается и улыбается вошедшим.
— Прошу вас, тьеры. Занимайте ваши места...
Алаис прикипела глазами к алтарю.
Все так же, как во сне. Корона, скипетр, меч...
Корона и скипетр красивые, золотые, а меч простой, черный, с рукоятью, которая обтянута чуть ли не рыбьей кожей, чтобы не скользил в руках... почему она раньше этого не замечала?
Торжественные реликвии придумали, как вместилище для настоящих. Но если настоящих нет? Что получится?
Алаис этого уже не узнает.
Тимар громко хлопнул в ладоши.
— Тьеры, тьерина, минуту внимания! Мы не можем провести обычный ритуал коронации. Поскольку Арисан еще не признан, нам придется сначала провести ритуал посвящения в род, а потом и коронацию.
— Как вы намерены это сделать? — обманчиво мягко поинтересовался Луис. — нужна кровь... она у вас есть?
— Крови Короля у меня нет. Но я знаю, что кровь всех пяти родов может ее заменить. Случалось и такое в истории...
Алаис прикусила губу.
Вот к чему этот сон.
Но...
— Нет!
— Что вы сказали, герцогиня? — Тимар даже не удивился. Он ждал чего-то подобного.
— Я не дам свою кровь для признания потомка отцеубийцы и предателя, — четко проговорила Алаис. — Вы не понимаете, чем это кончится.
— Боюсь, что у вас нет выбора, герцогиня. Вы же дорожите своим сыном?
— Своей жизнью я тоже дорожу, — парировала Алаис. Хотя внутри все сжималось в комок, и дрожало.
Ее сын. Ее кровиночка... суки!
— А его жизнью?
— Он у вас?
— Да.
— Так предъявите мне малыша. Может, тогда я соглашусь на ваши требования.
— А я — нет, — вступил в игру Атрей. — Вы можете шантажировать Алаис, но не меня.
— У вас тоже есть сын, осклабился Тимар.
Сейчас благородное происхождение слетело с него, как шелуха с луковицы. А суть...
Кракены....
Недаром этих тварей считают самыми опасными. Моллюски клятые... Вот один из них и решил стать главным. И теперь шевелит щупальцами... ничего, мы еще поборемся.
— Вот именно, — парировал Шеллен. — У меня есть сын, и я хочу увидеть внуков.
— А можете увидеть смерть вашего сына...
Тимар повернулся к одному из входов в зал, прищелкнул пальцами...
Увы, заложники там не появились. Вместо этого...
* * *
Отец разбудил Далана за час до коронации. Все было оговорено, все подготовлено.
Мальчишка быстро оделся, взял оружие и нужные приспособления, крепко обнял отца на прощание, и скользнул в потайной ход.
Этой пакостью замок был пронизан, словно головка сыра — дырами.
Тимары о них знали, но не обо всех, нет. Для этого надо было копаться в библиотеках Тавальена, куда попали королевские архивы, надо было рыться в библиотеке Ордена, да и у Карстов кое-что было...
Луис и Алаис собирали информацию буквально по крупицам, и сейчас ей воспользовался Далан. Пролез в потайной ход, и магистр закрыл его за сыном. Далан остался в темноте.
Ненадолго.
Отличная штука — потайной фонарик.
