— А вот это правильный подход. — Кивнула гигантская рептилия. — Что это за тролль с тобой? — Перевел он взгляд на стоящую в некотором отдалении группу сопровождения. — Раб?
— Да нет, просто солдат моей армии. — Пожал я плечами. — Я уже говорил, что Нарисса пыталась со мной разобраться, но это у нее не вышло? Вот это результат: тролли теперь часть моего баронства. На всех правах естественно.
— Даже так? И ты собрался здесь обосноваться?
— И очень надолго. — Кивнул я.
— Ну что же, побуду гостеприимным хозяином, заходите, гости дорогие. — Он резко дернул головой, как будто чихая, и перед ним появилась светящаяся бабочка, тут же полетевшая в нашу сторону. Ивентис тем временем поднялся, взмахнул крыльями, и спустя пару минут скрылся из вида. Бабочка тем временем остановилась в нескольких метрах от меня, явно указывая направление. Приказав парням Алвина с троллем оставаться тут, мы с Юфи двинулись дальше. Шли мы довольно долго, никак не меньше полутора часов по не самой легкой местности, но в итоге мы оказались на границе леса и горного склона. Тут расположилась небольшая, но аккуратная избушка из цельных бревен. Бабочка подлетела к входной двери избушки и исчезла. — Заходите, гостями будете. — Не успел я постучаться, как изнутри раздался знакомый голос Ивентиса.
— Неожиданно. — Протянул я, проходя внутрь. Внутри здание оказалось вполне себе обычным. Разная мелкая утварь, пучки сушеных трав, несколько ведер на полу, сложенные стопкой плетеные корзинки, короче типичная крестьянская хижина.
— Что именно? — Поинтересовался крепкий, молодой мужчина лет тридцати на вид. Рыжие волосы были коротко подстрижены, гладко выбрит, с голливудской челюстью и идеальными чертами лица, его можно было без малейшего стеснения фотографировать на любую обложку. Глубоко посаженые глаза были такого же рыжего цвета, и сейчас смотрели на меня с явной усмешкой.
— Я думал, Медные драконы предпочитают пещеры?
— В пещере я храню свои сокровища. Или ты надеялся, что я приведу тебя именно туда?
— Мне все равно где разговаривать. — Пожал я плечами.
— Присаживайтесь. — Кивнул он на большой стол посреди комнаты. Мы явно находились на кухне: у одной из стен стояла печка, рядом с ней лежали дрова, а с другой стороны печки находилась стойка, на которой Ивентис что-то готовил. — Вот. — Наконец повернулся он к нам, и поставил на стол три кружки с зеленоватым, прозрачным напитком.
— Для людей не опасно? — Поинтересовался я, наблюдая как сам дракон делает глоток этого варева.
— Если не подавишься. — Усмехнулся он. На деле варево оказалось травяным настоем, причем из всего букета я смог определить лишь мяту, чабрец и мелиссу. — Ну что же, барон, я слушаю. — Ивентис откинулся на спинку своего стула и сцепил руки вместе на столе перед собой.
— Чего? — Не понял я.
— Чего ты хочешь? Ты — человек, и у вас жадность заложена в самой сути. Ты бе не стал объявлять мою территорию вне закона, если бы не хотел получить какую-то выгоду.
— Твой нейтралитет и есть моя выгода.
— Брось, барон. — Отмахнулся он. — Это от цветных драконов можно откупиться подобными действиями, а я в любом случае не стану вмешиваться в ваши с Нариссой разборки, и ты это должен прекрасно понимать. Достаточно того, что мы познакомились, теперь у нимфы нет ни одного шанса спровоцировать меня. Зачем же тебе оберегать мои охотничьи угодья? Не лучше ли наоборот, рассказать всем, что где-то в горах спрятаны сокровища дракона? Может у кого-нибудь да получится меня ограбить? — Ну да, металлические драконы рьяно оберегают свои сокровища, но никогда не переносят свой гнев на поселения, или страны. Да, Медные знамениты своей вспыльчивостью, но теперь, после знакомства шанс того, что неудавшаяся попытка его ограбить обернется всеобщей войной с драконом практически отсутствует.
— Ты прав. — Я тоже откинулся на спинку и сцепил руки перед собой. — Человечество и жадность, это синонимы, но не все золото, что блестит, верно? Я слышал, что вы, Медные, знаете толк не только в золоте и самоцветах, но и в деликатесах, коллекционных винах, и тому подобному?
— Возможно... — Осторожно произнес он.
— Для правителя тоже не все золото, что блестит. Для меня гораздо более ценным представляются хорошие отношения с тобой, чем несколько тысяч золотых монет. Впрочем, если ты настаиваешь на конкретных условиях, то пусть будет так: я запрещаю проход на указанную тобой территорию, а взамен я могу появиться здесь в любое время.
— Здесь? — Немного удивленно переспросил Ивентис.
— Уж больно мне понравилась твоя травяная настойка. — Улыбнулся я ему в ответ.
— Хммм... — Задумался он, явно пытаясь понять, нет ли здесь подводных камней. — Но только в этом доме: если ты отправишься дальше в горы, то пеняй на себя!
— А что я там забыл? — Усмехнулся я, доставая карту местности. — Ну и где конкретно ты охотишься?
— Вот тут. — Указал он весьма приличный кусок земли, хотя по сравнению с общей огромной территорией Ничейных Земель, это была детская песочница рядом с песчаным карьером. — И что ты предлагаешь делать с нарушителями? Ты же понимаешь, что такие найдутся?
— Конечно понимаю. — Кивнул я. — Делай с ними что хочешь. Они были предупреждены, и соответственно понимают все риски. Если ты их не убьешь, то они отправятся на каторгу: строительных проектов у меня много, а рабочих рук всегда не хватает.
— Понятно. — Покивал Ивентис, и перевел взгляд на молча наслаждающуюся напитком Юфи. — Раз мы закончили с делами, то позволь личный вопрос?
— Конечно. — Пожал я плечами.
— А кем она тебе является?
— Это Юфи, моя невеста.
— ... — Несколько секунд он молча переводил взгляд с меня на Юфи и обратно. — Невеста?
— Ну да. — Кивнул я, показав ему кольцо.
— Как ты еще жив? — Вдруг задал он неожиданный вопрос.
— В смысле? — Не понял я.
— Она же полукровка. Из синих.
— Хочешь сказать, что Юфи — полудракон? — Переспросил я. Нет, у меня были кое-какие подозрения, лишь усилившиеся после прочтения справочника по драконам, но это все равно было неожиданно.
— Причем один из ее родителей был Синим, а они не терпят никаких авторитетов. Ну кроме Красных. А полукровки хоть и наполовину люди, но характер дракона все равно сильно должен проявляться. По всему выходит, что ты должен быть либо ее подчиненным, либо трупом.
— Мне кажется ты хочешь нас поссорить. — Ледяным голосом заявила Юфи. — Предлагаю заткнуть свою пасть, или я вырву твой язык. — На миг повисла звенящая тишина.
— Ха-ха-ха-ха! — Вдруг раздался громовой хохот дракона. — Ты мне нравишься. Обожаю свободный, дикий дух! — Заявил Ивентис, когда отсмеялся. — Ты тоже можешь приходить сюда когда захочешь.
— Очень надо! — Проворчала девушка, возвращаясь к своему напитку.
— Ты можешь рассказать что-нибудь о Нариссе? Например зачем она все это делает? — Поспешил я перевести тему в сторону: не хватало еще чтобы Юфи действительно попыталась вырвать у Ивентиса язык.
— Могу. — Кивнул он. — Могу рассказать о ней очень многое. Но не буду. — Усмехнулся он. — Как я уже говорил, я не собираюсь вмешиваться в ваши разборки.
— Понятно. — Кивнул я. — Ну что же, в таком случае не буду больше тебя задерживать. — Поднялся я на ноги. — Как-нибудь зайду попить отвара, может даже закуску принесу. До встречи. — Махнул я ему рукой на прощание.
— Удачи, барон. — Махнул он рукой в ответ. — Тебе она понадобится.
Когда я ехал на встречу с драконом, то прочитал всю доступную информацию о металлических рептилиях, ну а на обратном пути занял свое время информацией о Синих драконах. И пожалел что не сделал этого раньше: Ивентис не шутил, когда говорил, что черты характера дракона должны сильно проявляться у полукровок. Хотя конечно у меня начали закрадываться подозрения о ее родословной, когда я еще читал общую информацию о драконах в целом.
Дело в том, что каждый дракон, по достижению половой зрелости, покидает родителей и начинает сбор своих сокровищ. Почему они этим занимаются до сих пор не известно, тем более что для самих драконов, их сокровища не имеют особой цены или пользы, они собирают то, что другие считают ценным: золото, драгоценные камни, магические артефакты и так далее. Была теория, что чем больше груда сокровищ, тем сильнее дракон, но она потом была опровергнута, а силу драконов стали связывать с их возрастом. В итоге сейчас считается, что это просто часть естества этих существ, желание владеть чем-то ценным. Какой бы ни была причина, как металлические, так и цветные, идут на очень многое, чтобы пополнить свою груду сокровищ, и равно как их характеры или предпочтения местности обитания, каждый вид драконов имеет свое собственное предпочтение в сокровищах и способе их добычи. К примеру Зеленые ценят знания и любыми средствами добывают древние свитки и книги, и добывают они их зачастую нападая на удаленные схроны магов и волшебников, которые нередко делают в труднопроходимых лесах, где Зеленые и обитают. Белые драконы обожают шкуры редких и опасных животных, а добывать их предпочитают личной охотой, ну и так далее. Но одно остается одинаковым, независимо от цвета и блеска чешуи: за свои сокровища дракон порвет любого, и сделает это с особой жестокостью и фантазией. Прямо как Юфи, когда какая-нибудь девушка заинтересованно на меня взглянет... Но тогда это были всего лишь смутные подозрения, а когда я прочитал про Синих...
Синие драконы отличаются от своих цветных родичей тем, что в отличии от своих собратьев, не чураются общества смертных. Наоборот, они предпочитают устраивать свои гнезда либо поблизости от городов, либо непосредственно внутри них, найдя какие-нибудь уютные катакомбы. А делают они это, как и любой дракон, ради добычи сокровищ. Просто Синие считают рабов ценным товаром, достойным их сокровищницы, а добыть их гораздо проще в городах, чем ждать какой-нибудь заблудившийся караван работорговцев в нелюдимой местности. Естественно никто не станет продавать рабов, заявись Синий в своем драконьем обличье на рынок, а притворяться одним из "низших" рас им не позволяет самолюбие, так что способ добычи своих живых сокровищ у них тоже своеобразный: они в течении многих лет создают широкую сеть информаторов, разведчиков, добытчиков, и просто работников... Другими словами устраивают свою собственную криминальную организацию, работающую в тенях, и добывающую то, на что укажет их лидер любыми, чаще всего, криминальными, методами. Во всей этой системе дай бог один-два особо доверенных "лейтенанта" знают, на кого работают, а остальные просто вкалывают, не представляя что трудятся на дракона. Судя по приведенным в справочнике примерам, из шести крупнейших криминальных структур на Юге материка, четыре находились под руководством Синих драконов. Информация конечно была пятивековой давности, но смысл остается: Синие драконы — гениальные манипуляторы и стратеги, способные создать, подчинить, и эффективно управлять обществом смертных для достижения своих целей, да так, что эти глупые смертные и подозревать не будут на кого работают. Более того, они манипулируют не только смертными: зачастую Синие становились в подчинение к Красным драконам, сильнейшим из цветных, и единственных, которых они "уважали". Вот только после этого они беззастенчиво пользовались именем своего патрона, чтобы отвести глаза от своей собственной организации или добиться чего-то, что было недоступно без имени Красного. Кстати в справочнике упоминалось, что из-за такого плотного сопряжения смертных и Синих, именно этот вид драконов ответственен за львиную долю полукровок и волшебников с драконьим источником.
А я все ломал голову, как это Юфи удалось так быстро развернуть криминальную сеть и эффективно ей управлять? Оказывается что это у нее буквально в крови. Вот только кое-что ее родословная не объясняла. Как меня уже спросил Ивентис, почему я еще жив? Синие драконы описывались как холодные, расчетливые манипуляторы, не признающие никаких авторитетов, и считающие себя самыми умными существами материального плана. Даже других Синих они считали немного глупее, немного менее хитрыми, чуть менее изворотливыми, чем самих себя. Даже тех, кого они уважали, они использовали в своих планах и интригах! Но при этом меня она не трогала, да к тому же слушалась? Я покосился на Юфи: девушка мерно покачивалась в седле из стороны в сторону рядом со мной, что-то высматривая в кустах с правой стороны той звериной тропы, по которой мы продвигались.
Что-то я слишком увлекся драконами: она не дракон, она полукровка. А значит все, что нельзя отнести к типичному поведению Синих драконов, можно отнести к наследству ее матери. Как например ее одержимость мной, ее болезненная ревность или необъяснимая, навязчивая ненависть к "возможным соперницам". Хотя последние два пункта можно отнести к драконьему желанию защитить свое сокровище, но в то же время ее отношение к каким-нибудь бандитам, угрожавшим мне и к какой-нибудь девушке, взглянувшей на меня "не так", очевидно и сильно различается, так что сдается мне тут не только драконья кровь постаралась. М-да, кем бы ни была мой будущая теща, встречаться с ней мне что-то не хочется. Я снова взглянул на Юфи: девушка перестала рассматривать придорожные кусты и сейчас возилась со своим "наконечником" на хвост. Вот и получилась ядреная смесь какой-то социопатки-сталкерши и злобного, высокомерного манипулятора-дракона. В итоге мы имеем чрезвычайно умную, расчетливую личность со сверхспособностями. А еще она откровенная психопатка. Но она моя психопатка! И я ее никому не отдам!
— У меня что-то на лице? — Заметила она мой взгляд.
— Люблю тебя. — Улыбнулся я.
Закончив свои изыскания на тему драконов, я заскучал. Дорога еще далекая, из развлечений разве что карты на привалах да бурные ночи под звездами, ну а когда думать в общем-то не о чем, разум начинает тянуть на философию. Вот мне и вспомнился вопрос Ивентиса о том, собираюсь ли я здесь обустроиться и мой ответ на него. А зачем мне все это? Чего я вообще добиваюсь? Чего мне надо от этой жизни? В своем мире я не был особо амбициозным человеком: сперва хотел заработать на свою квартиру, что с успехом выполнил, потом начал копить на машину, чего сделать не успел, потом планировал найти девушку, с которой захочу провести остаток жизни, завести детей да так и встретить старость. Никаких Ламборджини, личных яхт или особняков на берегу тихого океана у меня в планах не было. Просто тихая, спокойная жизнь. А тут? Я снова взглянул на Юфи. Личная психопатка спутала мне все карты. Сперва я хотел уберечь себя и окружающих от ее выходок, потом умудрился в нее влюбиться, а что теперь? Я задумался. Никаких новых амбиций я в себе не ощущал: я знал, что та же Айомидэ когда-то была человеком, а значит теоретически человек может стать богом. Хочу ли я чего-то такого? Нет, не хочу. Я еще больше погрузился в себя, пытаясь понять, какие со мной произошли изменения с момента появления в этом мире? Лично я ничего не чувствовал. Чего я хотел? Того же что и раньше: спокойствия, уверенности в завтрашнем дне. Хотел иметь свой дом, любящую жену, детей. С женой мне повезло, с детьми можно подождать, а дом... Ну да, мой дом теперь не квартира в современной высотке, а все Ничейные Земли. Пожалуй я мог бы набить себе карманы да свалить куда-нибудь подальше от всех этих Нарисс да Фатрумов, которые наверняка не обрадуются, что я не собираюсь обанкрочиваться. Мог бы, но кто поручится, что на новом месте не будет новых Нарисс? Только не в виде нимфы, а в виде какого-нибудь демона? Или нежити? Или культистов темных богов? В этом мире полно опасностей, и что? Постоянно бегать от одного угла к другому, как поганая крыса? Тем более что сейчас, будучи бароном, у меня наилучшие шансы крепко укрепиться и иметь возможность защитить свой дом от всевозможных посягательств. Я снова взглянул на Юфи. Она бы убежала? Нет. Да, сама Юфи мне и слова не скажет, если я так поступлю, но я сам себя уважать перестану. Да, она моя психопатка, но она так же умница, красавица, спортсменка и вообще комсомолка! А таким девушкам надо соответствовать! Ничейные Земли теперь мой... Наш дом, и я не собираюсь его отдавать никаким там самовлюбленным нимфам! Хочешь меня подвинуть, Нарисса? Приходи и пробуй! Посмотрим, если это у тебя получится!
