Благодаря тому, что большая часть осадных машин и прочих конструкций переносилась в разобранном состоянии, а свой съестной припас и прочую рухлядь в походе все воины проклятого края издревле еще с детства привыкали носить на себе, пеший марш нашей армии через болота вышел по местным меркам невероятно стремительным, особенно учитывая размеры "растолстевшего" войска. Очень сильно пригодились в пути те три десятка взрослых варгов, что присоединившиеся к нашей колонне, но использовавшиеся пока не как ездовые звери, а как вьючные животные. Кроме того, мэтр Гэмпай еще раньше успел подкинуть мне семь механических жуков, каждый из которых был размером с быка и без труда в одиночку тащил за собой большую телегу, заваленную всякой поклажей, невзирая на такие трудности как коряги, топи и отсутствие всяких дорог.
Большую часть следующих шести дней я как раз и просидел в одном из этих возов, в основном попросту отсыпаясь да устраивая на вечерних привалах импровизированные военные советы. Во время последних моей первой задачей было не столько спланировать предстоящую битву с троллями, сколько проверить, так сказать, на профессиональную пригодность новоиспеченный офицерский состав, имевшийся во всех без исключения отрядах. Для того чтобы армия действительно стала армией хорошей, сильной и уверенной в себе, ей нужны были не только преданные и исполнительные командиры, но и те, кто будет думать, проявлять разумную инициативу и вообще стремиться себя показать. В те немногие минуты, что оставались свободными, я обычно кружил в небесах над марширующим войском, наслаждаясь ощущением свободного полета, к которому уже успел пристраститься, и картаво напевал себе под нос при виде разворачивающейся внизу картины "Меряют лиги черные роты..."
Совсем скрыть наше приближение от Кривых Когтей не получилось, хотя наши отважные крысы-лазутчики и старались изо всех сил. И все-таки благодаря их усердию длинноносые прознали о неумолимо приближающемся пушном зверьке только, когда авангард имперского войска был уже буквально в одном дневном переходе от безымянных развалин, служивших для тощих тварей главным прибежищем. Давать троллям шанс осознать всю полноту той опасности, что представляет для них войско Фугакудзивары, я не стал и выслал отряды стрелковой и легкой пехоты вперед, чтобы сформировать окружение и не дать никому уйти. На время пришлось остаться лишь с ограми и обозом, но это и само по себе представляло более чем внушительную угрозу. Правда, в этот раз мы не смогли взять с собою Громгула. А то уж больно много белковой пищи потребляла наша живая осадная башня в активном состоянии, когда двигалась своим ходом, а перетащить его через болото на закорках к намеченному сроку мы в любом случае не успевали.
Кольцо осады замкнулось на следующий день, при этом мы дополнительно перекрыли все подземные выходы из крепости, которые сумели отыскать подчиненные Сворка, и даже вступили в несколько схваток с небольшими отрядами троллей, попытавшихся прорваться наружу. Несмотря на то, что их когти и зубы сами по себе были неплохим оружием, а непомерная регенерация защищала не хуже легкой брони, оказалось, что остроносые не брезгуют доспехами, мечами и топорами собственной ковки, да и покидаться дротиками среди них тоже умельцы имеются. Тем не менее, мы хорошо подготовились, и каждый солдат в моем войске прекрасно знал о том, как именно следует сражаться с таким врагом. Главное было не поддаваться на любимый троллий прием с притворной смертью. Любого противника, упавшего на землю, следовало тщательно добивать, используя факельный огонь и горючее масло либо же едкую кислоту, запасы которой мы подчистую выгребли из хранилищ у Зейта. В крайнем случае, годился такой далеко неаристократичный прием как "мелкое шинкование". Регенерация регенерацией, а вставать худые тела, изрубленные в кровавые лохмы и наполовину впитавшиеся в почву, все-таки не желали.
Еще почти сутки после этого у нас ушли на выстраивание нормального осадного лагеря и тыловое обустройство. Крепость Кривых Когтей хоть и была не чета Костяному Замку, но несколько столетий ее стены, местами осыпавшиеся и "залатанные" бревнами, раз за разом отражали яростные приступы Нефритовых Черепов, и списать это только лишь на везение было бы глупо. Внутри укреплений по докладам Сворка скопилось порядка трех с лишним сотен врагов, примерно две трети от реальной численности клана, и почти в три раза меньше, чем у нас. Впрочем, нельзя не учитывать, что отдельный имперский солдат, будучи хобгоблином, орком или даже крупным гноллом, изначально по всем параметрам уступал одиночному троллю в бою. Даже с хорошим оружием и в новых доспехах.
Потому-то главным для нас было то, чтобы Кривые Когти не испугались чего-нибудь и не попытались пойти на прорыв всем скопом раньше, чем это нужно. Иначе останется лишь надеяться на крепость щитов и молодецкую удаль наших могучих латников. Однако пока, тролли, похоже, не собирались сломя голову бежать из крепости и надеялись отсидеться за ее стенами, как это уже не раз проходило с соплеменниками Оргрима. Вот только в этот раз им сильно не повезло.
Едва только было покончено с возведением первой линии редутов, а пространство нашего лагеря оказалось "вымощено" в три слоя плетеными щитами из толстой лозы, как саперы двинулись на помощь к осадным инженерам, уже подготовившим площадки и начавшим собирать навесные мангонели. На следующее утро работа была полностью окончена, и, после последней всеобщей проверки, подтвердившей, что все знают своим места и задачи, осадные машины дружно швырнули в сторону крепостных стен первые глиняные горшки с привязанными кусками чадящей пакли. А что еще мне было делать? Вот я и решил с самого начала не умничать лишний раз и прибегнуть к опыту куда более умудренных жизнью исторических персонажей, вроде княгини Ольги или незабвенного Темучжина Есугеевича. В конце концов, огонь был одной из главных слабостей троллей, и глупо было его против них не использовать. Добавим к этому "коктейлю" немного магии, я добился того, чтобы погода установилась достаточно сухая и ветреная. После чего разгорающиеся пожары в крепости было уже не остановить. А мангонели продолжали посылать одну за другой новые партии подарков, которые, падая за стенами, разлетались вдребезги и щедро расплескивали вокруг все новые и новые порции липкого жирного пламени. Как и ожидалось, в вопросах пожарной безопасности Кривые Когти оказались полными профанами. Вот у меня в Фугакудзиваре совсем другое дело — все колодцы прочищены, ручные насосы при каждом смонтированы, ящики с песочком, где надо, расставлены...
Чуть позже к полудню установки перенесли огонь за внутренние стены небольшого двора, примыкавшего к центральным каменным постройкам цитадели. Зажигательных зарядов оставалось все меньше, но свою задачу они выполнили. На прорыв тролли так и не пошли, видимо, решив отсидеться в подвалах замка, но подобный сценарий событий меня тоже вполне устраивал. Последние горшки с маслом еще перечеркивали вечернее небо, а пламя во внешнем кольце укреплений начало постепенно спадать. Все, что могло там гореть, уже выгорело. И к стенам устремились штурмовые команды, волокущие на себе осадные лестницы, а саперы выкатили на позицию две самбуки для ударного отряда огров.
То, что бойцы Фугакудзивары уже лезут в крепость, когда некоторые ее башни и остатки построек во дворах продолжают весело трещать и осыпаться, стало для троллей, похоже, еще большей неожиданностью, чем наш артобстрел. Во всяком случае, никакой активной стрельбы или иного сопротивления ни огры, ни легкие пехотинцы не встретили до того момента, пока не полезли в башенные подклети и уцелевший барбакан. Тем не менее, врагов было мало, и сопротивлялись они остервенело, но слабо. Покончив с зачисткой, штурмовики открыли ворота и впустили в крепость основную часть войска. Вот тут-то и заявили о себе обитатели все еще объятой пламенем цитадели.
Того, что кто-то пойдет на прорыв, я ждал с самого начала, и все мои офицеры вроде бы тоже должны были быть готовы к такому. Но факт остается фактом. Когда остроносые поняли, что дело пахнет жареным, причем уже не только в прямом смысле, то полезли из всех щелей, как надышавшиеся дихлофосом тараканы-берсерки. И в результате группе в полсотни мощных троллей удалось опрокинуть моих бойцов и даже прорваться сквозь плотный строй из щитоносцев. На моей памяти огры не сумели удержать врага впервые. Впрочем, убитыми в тот раз мы потеряли только двоих панцирников, у многих остальных даже ран, кроме ушибов и ссадин, не было. А все потому, что тролли пытались именно прорваться и просто сносили все на пути, в чем им немало помогал громадный дикий багбир в броне из костяных пластин, неизвестно как затесавшийся в ряды тощих живучих ублюдков. К тому моменту, когда эта орава вырвалась в главный внутренний двор и взяла четкий курс на распахнутые ворота, я как раз успел приземлиться на крышу барбакана, решив сменить свой наблюдательный пункт в осадном лагере.
В принципе, зарядить по этой орущей толпе своим мини-инферно мне ничего не стоило. Вот только в этот момент мое заклятье накрыло бы, по меньшей мере, несколько десятков простых солдат, находившихся во дворе, на пути и по сторонам от врагов. И если огры в своих чудо-доспехах еще могли отделаться ожогами, то гноллам и всем остальным от этого дела точно бы не поздоровилось.
Из бойниц барбакана, находившихся этажом ниже у меня под ногами, засвистели стрелы, но бегущие тролли обращали на них внимания не больше, чем на комариные укусы. На пяточке перед распахнутыми створами спешно собиралось около тридцати гноллов, уже собиравшихся построиться в "каре" в узкой части прохода и использовать свои осадные ножи, чтобы перекрыть противнику путь. Шансов на то, что они сумеют удержать врага, не было никаких.
— Быстро! Ушли отсюда! — рявкнул я, перекрывая шум пламени, отдаленные крики, топот ног и лязг железа. При этом мне пришлось резко перегнуться через каменный парапет и буквально повиснуть на зубцах стены вниз головой.
Только отточенный инстинкт повиноваться командам старшего офицера заставил гноллов исполнить приказ мгновенно, без задержек и раздумий. И только это спасло им жизнь. Лохматые успели порскнуть в разные стороны вдоль стен, а отряд врага, не сбавляя ни на мгновение скорости, на полном бегу влетел в распахнутый настежь зев врат. Крошечный багровый огонек догнал их спустя секунду. Мне как раз удалось вернуться обратно на крышу и принять нормальное вертикальное положение, когда из арки барбакана с обеих сторон щедро полыхнуло магическим пламенем. В этот раз я очень старался, чтобы заклятье получилось как можно слабее, так что дальнейших обильных разрушений не последовало. Впрочем, троллям хватило и этого.
Перемахнув на противоположную сторону крыши, я высунул за край свою крокодилью морду, чтобы посмотреть, не появится ли все-таки кто-нибудь из ворот, и к моему невероятному изумлению счастливчик не заставил себя долго ждать. Тот самый багбир, порядком закопченный и обгорелый, но все еще стоящий на ногах, буквально вывалился наружу и, покачиваясь, побрел вперед. Судя по походке, бугай потерял в огне оба глаза, и двигался теперь исключительно на ощупь, но его звериной решимости и упорства это ничуть не умоляло. Навстречу багбиру уже спешило полсотни лучников из резервной группы, оставленной в охране осадного парка, и никаких шансов у живучего здоровяка теперь попросту не было. Кроме лишь одного...
Заклинание "вопля" ударило багбира в спину и сбило верзилу с ног, оглушив его и лишив сознания. Я приземлился рядом как раз, когда к туше добрались первые хобгоблины.
— Осмотреть, подлечить, держать под надзором и доставить в крепость, — сержант быстро кивнул в ответ на мой приказ и, обернувшись, тут же принялся раздавать своим солдатам лающие гортанные команды.
Оставшаяся часть штурма ничем особенным мне не запомнилась. Со взятыми трофеями и уцелевшими пленниками-рабами еще предстояло разобраться, но в том, что скорая весть о падении цитадели Кривых Когтей дойдет до обитателей форта в далеком сосновом лесу, можно было не сомневаться. Собственно, не успел я еще до конца обнюхаться в занятом нами логове остроносых и решить, стоит или нет пытаться сделать из этого места новый опорный пункт для имперской армии, а голохвостые проныры уже донесли, что огры из племени Нефритовых Черепов с боями захватили несколько более мелких форпостов, что имелись у клана троллей к югу отсюда.
Оргрим не обманул моих надежд и сумел организовать встречу с "большим советом вождей", на котором я, после довольно непродолжительной, но очень бурной дискуссии, завершившейся двумя проломленными головами, получил "официальное прошение" от всего клана о принятии его членов под руку мэтра Санады. Вся остальная встреча с "парламентариями" прошла все в той же незабываемой обстановке, какую может создать только очень большое сборище дикарей-людоедов. Когда же я уже направлялся со своими войсками в обратный путь в сторону Фугакудзивары, оставив на время в бывшей крепости троллей две сотни солдат, то мне на марше пришло приглашение явиться в Кёр-Тэнно, и у меня были при себе для начальства очень хорошие вести. Теперь предстояло проделать большую работу, чтобы поглотить и "переварить" очередное свежее пополнение. Всех огров следовало провести через процедуру ментальной трансфигурации, обеспечить их новым оружием и доспехами, да и об обустройстве новых поселений и мирном населении тоже не стоило забывать. Зато теперь, по крайней мере, с одной стороны наша молодая Империя была в относительной безопасности. Если учитывать, что нам отойдут все те территории, что контролировали Нефритовые Черепа и Кривые Когти, то между нами и вольными баронствами Кимвалии теперь оставалась лишь узкая полоса приграничных болотных земель, населенных лишь малочисленными и очень слабыми племенами.
* * *
В общем, свой маленький отдых в Кёр-Тэнно я с полной уверенностью считал заслуженным, особенно в преддверии очередного этапа экспериментов мэтра Санады с моим в них непосредственным участием. И поэтому, как истинный баатезу, позволил себе на время не обращать внимания на бесконечное течении времени, или, если говорить, попросту — никуда не торопиться. В результате чего даже немного опоздал к началу того самого события, ради которого меня и вызвал сам огр-маг.
Войдя в уже знакомую мне лабораторию, я одарил широкой душевной улыбкой всех присутствующих и отдельно поприветствовал свое руководство, совершавшее какие-то манипуляции с трансфигурационным баком.
— А я уже начал бояться, что ты не придешь, — с легкой толикой раздражения заметил маг, оборачиваясь ко мне и шагая в сторону своего рабочего стола, засыпанного бумагами, схемами и какими-то полупрозрачными кристаллами. — Может быть, решил передумать в самый последний момент, и придется доставлять тебя сюда силой...
— Хм, передумывать было бы глупо, учитывая все то, что вы мне наобещали, — заметил я, одергивая полы темно-синего "домашнего кимоно", ношение которого дарило приятный контраст с пластинчатым доспехом из стали и грубой кожи. — Но потом, разве этот опыт не должен быть добровольным с моей стороны? Мне казалось, что при желании, я всегда могу отказаться? Нет?
