Удивленно оглянувшись на орка, люди подошли к нему ближе и приготовились выслушать его новости. Шаман не стал тратить времени на объяснения, а просто снял маскировочный полог (гордость клана Небесной Змеи) и народ непроизвольно шарахнулся назад, увидев на совершенно пустой дворцовой площади внезапно возникшие ровные ряды огромных орков.
Шеренги здоровенных бойцов при полной экипировке производили неизгладимое впечатление. Половина орков стояло лицом к воротам, задние ряды внимательно следили за дворцом.
— Вот, моя охрана решила обозначить свое присутствие. — Торрин показал на войска и удовлетворенно щурился. — Беспокоились, как бы нас с Эчеррином не обидели злые люди.
— Да, вас обидишь... — Озадаченно произнес король и тут же добавил. — Но где ж вы раньше были?! Почему не вмешались с самого начала?
Шаман отрицательно покачал головой.
— Нам нет дела до людских ссор.
Только король собрался что-то возмущенно сказать, как произошло неожиданное событие.
В группе людей, стоящих возле принца кто-то негодующе закричал.
— Ты что делаешь?! Брось! Нет! Максум, сзади!
Торрин стремительно обернулся, приготовив пару атакующих плетений, но они уже не понадобились.
Один из друзей принца, не получивший кинжал, который помогал нести носилки с королевским магом, достал спрятанный ранее стилет и попытался вонзить его Наследнику в спину. Максум не успевал отразить удар, но тут помощь пришла с совершенно неожиданной стороны — юная жена, тихая наивная Анатти, выхватила черную саблю и одним ударом снесла предателю голову.
— Сынок!
Потрясенный Арчиб хотел что-то сказать, но принц прервал его.
— Подожди отец, я поговорю с женой.
Максум обернулся к девушке, подошел вплотную, ласково провел ладонью по ее щеке и тихо произнес.
— Благодарю, дорогая.
Анатти подняла на возлюбленного заплаканные глаза и убежденно сказала.
— Ты будешь жить, я смогу тебя защитить.
Будто подтверждая эти слова, обезглавленное тело лежало у ее ног, заливая кровью подол свадебного платья.
А в это время молодожены упоенно целовались, забыв о мятеже, убийцах и орках.
Глава 35.
В который раз убеждаюсь, что глупость человеческая бесконечна.
Осматривая очередной разгромленный дворец, я пытался понять, что могло толкнуть взрослых состоявшихся людей на нелогичные и ужасные поступки? В чем смысл всех этих смертей, страданий и разрушений? Зачем?
Задумавшись о вечном, я даже вздрогнул, услышав рядом голос.
— Эчеррин, ты идешь со своими телохранителями и выискиваешь по углам оставшихся в живых людей. — Дед занимался кучей дел и в то же время успевал отслеживать все мои передвижения. — Отправлю с вами десяток орков и пару ополченцев, будете пленных вязать и выносить на площадь.
После того, как отключили активную защиту парковой территории и ловушки в помещениях, несколько часов во дворце было шумно и весело — мятежники играли в "прятки" с ополчением и орками, устраивая засады в самых неожиданных местах, и пытаясь убить друг друга из-за угла. Большинство предателей уже выловили или уничтожили. Но верхушка заговора во главе с герцогом ла Ратан и его сыновьями успела скрыться в подвалах дворца, обвалив за собой входы в подземелья.
Под западным крылом здания шаманы кого-то топили, подняв уровень грунтовых вод, а мы шли в восточную часть дворца — поискать мятежную дичь, заодно можно будет спасти из темных углов выжившую прислугу.
Я понимал, что в моих услугах нет особой необходимости — местные жители сами прекрасно справлялись с отловом затаившихся мятежников, к тому же прислуга знала такое количество коридорчиков, чуланов и тупичков, которыми всегда изобилуют старые, несколько раз перестроенные здания, что залетным оркам и не снилось. Но, отправляя меня на поиск уцелевших мятежников, дед преследовал несколько целей.
Прежде всего, он хотел приучить меня к принятию самостоятельных решений — найдя подозрительного человека и решая его дальнейшую судьбу, я должен был взять на себя ответственность. Посчитав слугу мятежником, я приговаривал его к смерти, с другой стороны — приняв переодетого гвардейца за конюха иль поваренка — отпускал на свободу убийцу и предателя.
К тому же дополнительная тренировка магического зрения и скорости боевых плетений никогда не будет лишней, тем более в такое неспокойное время, как последний год. И, наконец, мое участие в поисках мятежников и спасении раненых и пострадавших должно было улучшить отношение людей к оркам вообще, и к Небесной Змее в частности.
Поэтому и ждем мы с охраной, когда ополченцы разберут завал из битых кирпичей и штукатурки, и освободят проход в семейное крыло королевского дворца. Чтобы не терять впустую время, я стал осматривать остатки рун, к которым крепились плетения самого разного назначения. Я вообще заметил, что маги Че предпочитают громоздкие и энергонасыщенные рунические заклинания, которые достаточно нанести раз в десятилетие, и они будут сами себя поддерживать, если только другой маг не разрушит силовые линии привязки. Еще перед королевской свадьбой у меня была возможность осмотреться во дворце, и тогда я удивился количеству скрытых под коврами, гобеленами и штукатуркой рунических надписей. От излишнего энтузиазма, предки нынешнего короля приказали исчеркать чуть ли не каждую сажень пола, стен и потолков своего дворца. Теперь понятно, почему королевский маг для отключения всей этой огромной сети был вынужден вытянуть из меня так много сил — по-другому старик просто не справился бы с поставленной задачей. В этих нюансах была скрыта сила и слабость человеческой магии.
Силу составляло то, что хорошо подготовившись, маг был практически неуязвим на своей территории, почти не утруждая себя подпиткой активной защиты.
Слабость была в том, что более сильный маг, чем установивший сеть ловушек и укреплений, прекрасно видел весь рунический рисунок и, замкнув какой-либо контур на себя, мог уничтожить часть защиты, правда вместе с материалом, на который было нанесено заклинание. Результат такого вмешательства и разбирали сейчас ополченцы. Все проходы в семейную часть дворца усиленно охранялись, естественно, что рун там было нанесено немало, поэтому тот, кто силой прорывался туда, не имея магического допуска, просто разнес часть коридора, обвалив стены и кусок потолка.
Я вспомнил, как дядюшка переживал за сохранность дворца и решил, что ремонт всего этого безобразия может обойтись дороже нового крыла здания. Интересно, хватит ли имущества мятежников для покрытия всех убытков от их затеи со сменой династии. Впрочем, это не моя головная боль.
— Эчеррин, смотри, здесь вполне можно протиснуться.
Один из моих орков осторожно заглядывал в пыльную темноту небольшого отверстия в завале. Люди растащили куски стен, кирпичи и обломки балок с самой верхушки строительного мусора, правда, в получившееся отверстие пролез бы только подросток, но не здоровый орк.
— Давайте я пойду первым.
Щуплый ополченец, весь покрытый серой пылью так, что нельзя было понять юноша это или пожилой мужик, уже просунул голову в открывшийся проход, стараясь что-то там высмотреть.
— Осторожней, пацан, вдруг кто сидит с той стороны. Хочешь остаться без головы?
Орки добродушно засмеялись.
Человек отодвинулся от завала, обернулся на говорившего, и так злобно зыркнул на шутника, что бойцы сразу замолчали. Вполне может быть, что у ополченца мятежники этой ночью убили кого-то из родни или знакомых, поэтому шутить на тему храбрости ополченца не стоило.
— Прости, не подумал.
Орк легонько хлопнул человека по плечу, подняв клуб пыли, оба расчихались, кивнули друг другу и все сделали вид, что ничего не произошло.
Я настроился на магический поиск живых существ, так как магия Эль позволяла отслеживать все — от людей до цветов в горшках, только среди каменных стен такой обзор окрестностей быстро утомлял, и у меня начинала болеть голова. Убедившись, что за завалом нам ничто не угрожало, кроме случайно упавшего на голову кирпича, я разрешающе кивнул оркам. Мои телохранители быстро расширили проход до терпимых размеров, и мы осторожно отправились в темную неизвестность. Люди зажгли пару прихваченных факелов — этого света им вполне хватало для ориентации в длинных коридорах дворца, а шаманы давно держали наготове плетения "ночного зрения" и "собачьего слуха", так как для орков ходьба по туннелям и пещерам была не впервой.
Заглядывая во все попадающиеся по пути помещения, мы не торопясь двигались в сторону королевских апартаментов. Должен сказать, что чем дальше от завала, тем меньше разрушений было нами замечено — похоже, вся челядь была занята на обслуживании свадебных торжеств, поэтому и убивать мятежникам здесь было некого.
Нет, ошибся — в одном из чуланов люди нашли труп пожилой женщины, ей мимоходом свернули шею и запихнули в ближайший уголок. Погибшая чем-то напоминала Наину, мою воспитательницу, фактически приемную мать, поэтому я подошел к трупу и закрыл ей глаза — просто чтобы дух успокоился и быстрее ушел на перерождение. Вот зачем, спрашивается, надо было убивать невинную старушку? Что, нельзя было ее просто запихнуть в чулан и закрыть дверь? Если только ее крики могли насторожить кого-то...
Я присмотрелся — действительно, женщина погибла вчера после полудня, то есть тогда, когда гости сидели за праздничным столом и произносили здравицы молодым. Значит, королевские апартаменты предатели захватили раньше официального начала мятежа. Интересно.
— Всем внимание. — Я говорил больше для людей, так как нам с телохранителями хватало ментальной связи. — Будьте крайне осторожны, впереди может быть засада и маги.
Дальше по коридору мы шли уже в боевом порядке — пятерка орков впереди, прикрытая воздушными щитами (они не только защищали от стрел и метательного оружия, но и глушили все звуки, то есть двигались мы бесшумно), затем я и пара бойцов по бокам и прикрывала тройка телохранителей, замыкающая отряд. Людей оставили рядом со мной, но я накинул на них эльфийские поводки, просто для исключения любой неожиданности — я еще не забыл, как друг Максума бросился на него со спины.
Кстати, сцена горячего поцелуя молодоженов не прошла мимо внимания благодарной общественности — хотя ворота еще не были открыты, народу за оградой была прекрасно видна вся ситуация. Может быть, именно благодаря Наследнику и его жене внезапное появление орды орков на дворцовой площади не произвело на толпу должного устрашающего впечатления — все были заняты обсуждением уже ставшего знаменитым "Поцелуя победителей". Я краем уха слыхал, как очевидцы рассказывали заинтересованным слушателям леденящие душу подробности, типа "принц поставил ногу на обезглавленный труп, попирая предателя" или "принцесса краснела, принимая внимание мужа, и отводила руку с саблей в сторону, чтобы стекающая с оружия кровища не запачкала супругу камзол"...
Можно только подивиться взлету людской фантазии, хотя, в деле сочинения сплетен орки от них недалеко ушли — проверено на собственном опыте. Так что вполне может быть, через сотню лет дети в школе будут заучивать деяния Либерийских молодоженов в одиночку вырезавших подлых мятежников. Теперь мне понятно, как мои сарранские предки ухитрились совершить столько неимоверных деяний — с таким уточнением подробностей это совершенно не удивительно.
Но я отвлекся, а это чревато неприятностями.
Быстро осмотрев магическим зрением соседние помещения, я успокоился и дал знак всей группе двигаться дальше. Мы обошли все крыло, никого не повстречав, даже не было следов боев или грабежа. Чем ближе мы подходили к личному кабинету Арчиба, тем больше грыз меня червь сомнения — я не замечал очевидного. Не может такого быть, чтобы захватив дворец, мятежники не добрались до апартаментов королевской семьи — сейфы, документы, ценнейшие артефакты, драгоценности — все эти милые любому монарху безделушки испокон веков хранились под рукой, на случай непредвиденных обстоятельств. Значит, мятежники должны были добраться сюда в первую очередь, а тут подозрительно тихо и пустынно.
Не к добру.
Подойдя к массивным дверям кабинета, я снял воздушный щит и присмотрелся.
На первый взгляд ничего подозрительного — плетения целые, без следов взлома или выжигания, активные ловушки, узелки сигнальных нитей — все на своем месте. Благостная тишина как будто звала подойти к заветной двери и, толкнув тяжелые створки, войти...
Надо сказать, что кабинет имел два входа — парадные двери из коридора (где мы сейчас стояли) и небольшой проход из королевской спальни, на случай, если монарху понадобится заняться ночью государственными делами. Так как длинный коридор заканчивался семейными апартаментами, то для того, чтобы попасть в кабинет, посетители должны были рядом с постом охраны повернуть налево и пройти десять саженей. И мне очень не понравилось то, что все мы собрались в конце этого тупичка, не имея возможности отойти, в случае необходимости. Быстро переговорив со своими орками, мы решили внести свою лепту в разрушение дворца — отойдя назад и спрятав отряд за угол, орки запустили в дверь малый воздушный таран (его применяли для уничтожения мелких препятствий или небольших ворот). Двери скрипнули, но устояли, а вот в магическом плане стали видны изменения — совершенно неожиданно на стене вокруг входа в кабинет проявилось и стало наливаться силой Че незнакомое плетение.
— Прячься!
Люди попадали на пол, закрыв головы руками, а орки выставили мощный щит. И тут как рвануло — огромные языки пламени с ревом пронеслись мимо нас и вломились в кабинет королевы (эти помещения находились друг против друга). Обломки массивных дверей ударили в стены, одна из створок врезалась в наш щит, отскочила и придавила росшую в кадке экзотическую пальму (тетя меня убьет).
Оглянувшись, я убедился, что никто из наших бойцов не пострадал.
Я облегченно вздохнул — обошлось, и тут раздался смутно знакомый голос.
— Эльчеор, наконец-то, я тебя заждался.
Орки моментально закрыли меня собой и укрепили воздушный щит. Пожилой человек начал что-то говорить, но нам ничего не было слышно, так как защита глушила звук. С раздражением взмахнув рукой, человек сделал всем известный жест, призывающий к переговорам.
" Не ходи! Я узнал его — это верховный жрец Че в Либерии".
Сообщение телохранителя пришло вовремя — я никак не мог понять, где я видел этого старикана. Жрец Че... неожиданно. Я был уверен, что на свадьбе мятежники убили его одним из первых, а тут он жив здоров и ставит мне условия. Этот человек не будет вести пустые разговоры, значит, ему что-то от меня надо, осталось только узнать — что именно.
— Для покойника вы слишком живо выглядите, уважаемый жрец. — Старик мне одобрительно улыбнулся, в то же время не спуская глаз с моей охраны. — Не подскажите, как вам это удалось?
— Эльчеор, мой мальчик, этот разговор не для чужих ушей.
Человек кивнул в сторону ополченцев — значит, мнение кланов его совершенно не волновало. Я мысленно отдал команду и один из шаманов тут же завернул людей в воздушную линзу (плотно прижатые друг к другу, они не могли двигаться, но свободно дышали) и перенес за угол, где при всем желании они не могли что-либо увидеть или услышать.
