"Что это? Где я"? — недоуменно моргал он, переводя взгляд с одного чуда на другое. Вот под потолком расцвел огромный куст роз, который, как казалось, ничем не удерживается в воздухе. Вот в центре зала появился фонтан, струящийся самым настоящим вином. Вот, зала заполнилась сотнями богато одетых людей, которые возлежали на скамьях, ведя беседы, выпивая и вкушая умопомрачительные яства. Еще мгновение, и появились слуги, доливающие напитки и подносящие новые блюда, затем — музыканты, потому — шуты, и так далее.
Спустя несколько мгновений кто-то словно вытащил у Трегорана затычки из ушей и носа, и на молодого мага обрушился гомон сотен голосов, звуки музыки, топот, крики, здравницы, а во рту возникла слюна от невероятных ароматов, разносившихся в зале.
Это походило на празднества, которые устраивали его хозяева — Трегорану, когда его забрали с полей, не раз приходилось прислуживать на них, однако все они меркли по сравнению с этим пиром.
"Что же происходит? Где я"? — прикусив губу думал молодой человек. Затем он обратил внимание на свои руки — просвечивающие, бледные, иллюзорные. — "Я в мире теней? Но что тогда это"?
Ответов на подобные вопросы у Трегорана не было, однако ему отчего-то показалось, что обязательно следует немного подождать, так он и поступил.
Ждать долго не пришлось — из портика в сопровождении двух человек появился красавец в пурпуре и с золотой короной на голове. Высокий, широкоплечий, стройный, одетый в роскошную тогу, этот мужчина сразу же приковал к себе все внимание. Тут двух мнений быть не могло — это был правитель. Мужчина сел на золотой трон и махнул рукой, и тотчас же зал разразился приветственными возгласами и славословием в адрес великого и несравненного. Язык, на котором говорили пирующие, оказался знаком Трегорану. Это был ширримский — язык, на котором творилась добрая половина всех заклинаний.
Музыка грянула с новой силой, гости продолжили прерванные занятия, но правитель не принимал участия в кутеже. Казалось, ему вообще не нравилось тут находиться, и делал он это лишь в силу необходимости. Держа в руке полный кубок с вином, он тихо перешептывался с аскетического вида стариком, присевшим рядом.
Трегоран неожиданно для себя решил пройти вперед и послушать, о чем же эти двое говорят.
— Да, о великий, — тихо проговорил старик, — можешь не сомневаться, я соберу всех воинов и магов.
— Хорошо. — Голос у мужчины был резкий, злой, но, вместе с тем, обладавший необычайной силой — чувствовалось, что этот человек привык отдавать распоряжения. — Проклятье, скажи, почему именно в мое правление?
— Пути богов неисповедимы, о великий, — с горечью в голосе произнес старик.
— Да, ты прав, старый друг, ты прав. Насколько все плохо?
— Пока не могу сказать, но гирейцы в панике, о великий. Ты знаешь их, это серьезные люди, которые не станут болтать понапрасну.
— Знаю. Если что, мы должны быть готовы прийти им на помощь.
— Слушаюсь.
— Армию путь возглавит мой брат.
Старый советник покосился на правителя и в его взгляде Трегоран прочел неодобрение.
— Ты уверен, о великий?
— Прошу, давай не будем говорить об этом сегодня, — в голосе мужчины послышались нотки раздражения. — Я не в настроении в тысячный раз выслушивать твое ворчание. Да, он не идеальный подданный, но он — мой брат, и что важно, весьма талантливый командир.
Старик склонил голову в знак согласия и поднялся.
— Повинуюсь. Отдохни, о великий, я все сделаю.
— Какой уж тут отдых, — вымученно улыбнулся правитель. — Ладно, постараюсь выпить немного вина и расслабиться, но ничего не обещаю.
— И этого будет достаточно, — с этими словами старик поклонился и пошел прочь через зал, ловко лавируя между столами, гостями и слугами, а мужчина повернулся на троне и залпом вылил себе в глотку содержимое кубка.
Неожиданно он посмотрел в сторону Трегорана, и юноше показалось, что мужчина видит его. На лице загадочного правителя появилось брезгливое выражение, и тот махнул рукой.
Загадочная сила ударила Трегорана в грудь и отбросила назад. Он пролетел сквозь стену... и проснулся. На этот раз, окончательно.
— У-ф-ф, и что это было? — прошептал Трегоран, садясь. — Приснится же такое. Сперва монстры, потом — пир. И о чем говорили те двое?
Беглый взгляд на луну показал, что его очередь дежурить еще не наступила, но спать все равно не хотелось, поэтому маг подошел к Димароху и легонько коснулся плеча актера.
Тот вздрогнул, и резко обернулся.
— Прости, друг мой, кажется, я уснул, — признался атериадец, поняв, кто перед ним.
— Не страшно, мы все устали. Ложись и передохни. У меня что-то нет желания спать.
Димарох не стал спорить и Трегоран занял его место. Сперва он подумал, что стоит высвободить свой дух, но затем отказался от этой затеи и принялся изучать окрестности.
Их небольшой костерок, укрытый в ямке, давал не очень много света, однако его хватало для того, чтобы видеть весь лагерь, не привлекая при этом ненужного внимания. Все было, как всегда, и совсем иначе.
"Похоже, Мертвые земли сказали свое первое слово", — подумал юноша. — "Дарующий свет Эмм-еан, умоляю, пускай это будет не так. Пусть я ошибусь".
Он поежился, вспоминая тварь, сотканную из мрака.
"Пусть я ошибусь".
С этими невеселыми мыслями молодой волшебник кое-как задремал.
Утро было невеселым — небо заволокли плотные тучи, стало заметно холоднее, а товарищи выглядели помятыми и измученными. Трегоран подумал, что странные сны посетили не только его, но спрашивать ни о чем не стал. Он не знал, как можно помочь и не хотел еще больше портить настроение товарищам. К тому же шепот стал донимать его и при свете солнца. Уже не было сомнений в том, что кто-то пытается заговорить с молодым человеком, что, естественно, ни на миг не улучшало его настроение. Поэтому весь день ехали молча, почти не разговаривая и не останавливаясь.
А когда солнце стало опускаться, Трегоран ощутил ставший уже привычным страх, но на сей раз он знал его причину — юноше было страшно засыпать, он боялся столкнуться с новым кошмаром. Почему Трегоран не сомневался, что дурное видение придет к нему, едва только дух отлетит в мир грез? Он не мог сказать. Вопрос был не в этом.
"Нужно что-то придумать. Может, повернуть к границе? Недалеко от нее оно, — чем бы оно ни было, — слабо. А это дает надежду", — размышлял он, с тревогой вглядываясь в садящееся солнце. — "Но тогда мне придется осмотреть окрестности. А вот этого делать не хочется. Совершенно".
Но выбора не оставалось, и поэтому, когда они нашли неплохое место для отдыха — отлично сохранившийся каменный дом возле дороги, бывший раньше, наверное, постоялым двором, Трегоран сказал товарищам:
— Сегодня я постараюсь проверить все окрестности, так далеко, как смогу. Думаю, нам нужно поворачивать на юг.
— Очень рискованно, друг мой. Уверен, наши преследователи только и ждут, что мы подобно крылатому Киралу падем с небес в их цепкие руки, — заметил Димарох.
— Двигаться на север еще опаснее.
Актер вздохнул и развел руками.
— Поступай, как знаешь. Ты лучше нас понимаешь, что происходит.
— Сомневаюсь. Я точно также теряюсь в догадках, — Трегоран задумался. — Но чтобы ни творилось в Мертвых землях, мне это не нравится. Поэтому после ужина посторожите мое тело.
Когда он безо всякого аппетита сжевал свою порцию, настало время готовиться.
Трегоран решил, что лучше всего будет действовать под ночным небом, а потому, взяв пару самодельных факелов вышел наружу. Товарищи последовали за ним.
Юноша нашел себе более-менее удобное место, отдал факелы спутникам, после чего уселся и постарался расслабиться и унять дрожь, охватившую его.
"Проклятье, как же страшно", — подумал он. — "Я чувствую, что-то не так! Как же не хочется рисковать"!
Но выхода не было. Трегоран понимал, что обязан все проверить. Не ради себя, а ради товарищей, которые еще ни разу не подвели и не предали. Они не заслужили смерти и мучений.
Чародей глубоко вздохнул и резко выдернул себя из тела. А в следующий миг дух молодого волшебника лишь каким-то чудом избежал длинной когтистой лапы неведомого чудовища. Юноша с ужасом взирал на потусторонний мир, в котором его душа обретала свободу. Весь двор заброшенного здания был заполнен странными тенями без лиц — как та, что привиделась ему в деревне. Внешне они походили на людей, лишь худоба, да неестественно длинные пальцы выдавали в них нечто иное. Ну и, конечно же, гладкие пустые места там, где должны были находиться лица.
В ушах у Трегорана раздался уже не шепот. То, что днем было едва слышно, здесь походило на истошный вопль тысяч глоток.
Чародей! Колдун! Помоги! Ненавижу! Умри! Отмеченный Хаосом! Монстр! Спаси!
Они обступали его и тянули свои руки, намереваясь схватить юношу. Тот попытался было прорваться к собственному телу, вернуться в материальный мир, но куда там! Тени обступили оболочку, и Трегоран с ужасом понял, что одна из них пытается забраться внутрь.
Вот теперь ему стало по-настоящему страшно. Юноша закричал не своим голосом, пытаясь придумать хоть что-нибудь, способное помочь в схватке с потусторонними тварями. Естественно, ничего такого не было. Если бы люди знали, что обитает в Мертвых землях и как с этим бороться, то в магических книгах однозначно нашлось бы нечто полезное.
— Проклятье, проклятье, проклятье! — Трегоран носился по двору, пользуясь огромной скоростью своего духа, и избегая когтей, тянущихся к нему со всех сторон. — Нужно что-то делать!
Паника накатывала, точно волна, и маг понимал — еще чуть-чуть, и он потеряет возможность соображать, а вслед за этим и свою жизнь.
"Мне нужно оружие, любое"! — мелькнула в мозгу мысль, а затем случилось нечто непредвиденное — его утопающий в ужасе рассудок безо всякой помощи тела — как же это походило на события у Маркация! — сформировал печати и сплел слова заклинания.
В руке у Трегорана полыхнуло пламенем — он держал пламенный клинок. Он? Его душа?
"Проклятье, какая разница"! — юношу еще трясло от ужаса, но теперь у него хотя бы было оружие. Можно было защищаться.
И вместо того, чтобы уворачиваться от очередной бросившейся на нее тени, он встретил ее широким рубящим ударом — как учила Итриада. Противно зашипело, крик перешел в короткий вопль, и порождение мрака рассыпалось на множество мелких хлопьев.
Лишь два удара сердца юноша пораженно смотрел на творение своих рук. А потом страх отступил, оставив место решимости обреченного, и он с яростным воплем бросился на монстров, круша тех пламенным клинком и разгоняя сгустившиеся тени. Все закончилось так быстро, что он не успел до конца осознать это. Последняя тварь распалась на мириады хлопьев, которые точно пепел осели на землю, и стало тихо. Голоса наконец-то ушли и Трегоран развеял свой волшебный клинок.
Он чувствовал себя разбитым и выжатым, точно лимон. Лишь невероятным усилием воли юноша поддерживал свою астральную проекцию.
"Никогда бы не подумал, что можно колдовать тут. И что это поможет", — он вздохнул и направился к своему телу. Идти было невероятно тяжело, а о том, чтобы полететь не приходилось даже и мечтать — силы иссякали с невероятной скоростью. Он уже привычным жестом коснулся своей головы провалился в темное небытье.
И снова его трясли, снова пытались привести в чувства. Это было тяжело, но Трегоран заставил себя открыть глаза.
— Вы живы? — с трудом спросил он, глядя в обеспокоенные лица товарищей.
— Живы. Голоса в голове ушли. Но перед этим они кричали. — В голосе Итриады звучало требование немедленно рассказать все.
Трегоран кивнул — он не был удивлен.
— Собираемся, отныне мы будем двигаться только по дороге и только по ночам. — Это опасно для лошадей, но выбора нет, он не сможет каждый раз сражаться с неведомыми монстрами. К тому же теперь Трегоран теперь понял, почему преследователи не возводили магических барьеров — магия приманивала этих существ. Значит, придется сократить ее использование до предела.
— Что произошло? — поинтересовался бледный и взволнованный Димарох.
— Все расскажу по дороге. Выдвигаемся!
Когда они вновь оказались на тракте, Трегоран проговорил.
— Вы знаете, что я выучил пару приемов из арсенала пятой школы. Она почти забыта, и число магов, знающих хотя бы что-нибудь о ней можно пересчитать по пальцам, но не это главное. Важно то, что сегодня я встретился, — тут он задумался, подбирая правильные слова. — С обитателями этих мест. И убил их.
— Обитателями?
— Да. Безликие тени. Не могу объяснить, что они такое, однако эти твари определенно способны влиять на живых. Насылать кошмары и шептать из мира духов. А если человек оставляет свою плоть, то и нападать.
— Никогда ни о чем подобном не слышал.
— Как и я, но они есть. И ночью они сильнее. Думаю, вы заметили, что днем почти не было почти никакого шепота.
Спутники одновременно кивнули. Неяркий свет факела, который Трегоран держал в свободной руке, позволил юноше заметить эти их движения. Он слабо улыбнулся.
— Мы будем двигаться весь остаток ночи, день, а потом еще одну ночь. Днем сделаем перерыв на несколько часов, чтобы перекусить и, если повезет, раздобыть факелов, но не более того. Я не знаю, как далеко от нас преследователи и сейчас мне просто не хватит смелости, чтобы отправиться на разведку. Проклятье, я вообще больше не хочу выбираться в мир духов!
— А придется, — неожиданно проговорила Итриада.
Мужчины удивленно уставились на нее.
— Почему? — спросил Трегоран.
— Мы должны знать, что с ними.
— Что с ними?
— Да, — девушка повернулась товарищу, и на ее лице появилось задумчивое выражение. — Эти существа должны досаждать и им, не так ли?
Трегоран потер подбородок. Такая мысль ему в голову не приходила.
— Да, логично.
— Это еще не все.
— Хм-м?
— Ты сказал, что раньше преследователи не позволяли следить за ними, а сейчас не поставили заслон. Почему?
— Думаю, магия вообще, и магия духа в частности привлекает этих тварей.
— Стало быть, они понимали, куда отправляются, так?
Трегоран кивнул, все еще не понимая, к чему клонит ирризийка.
— Вот и вторая причина для слежки. Фарийцы знают больше, чем ты. Возможно, умеют сражаться с тварями из мира духов. Эти псы императора могут сообщить тебе много полезного, сами того не подозревая.
Трегоран разинул рот от удивления и тряхнул головой.
"Определенно, бессонница делает свое дело! Не осознаю очевидного"!
И все-таки, покидать тело ему очень не хотелось. От одной такой мысли о полете в ночи, с толпой безликих теней за спиной, все тело леденело от ужаса.
— Это опасно, — выдавил он из себя.
— И? — девушка фыркнула. — Какой мужчина боится трудностей?
Трегоран рассмеялся, но возразить ему было нечего. Он решил, что лучше всего будет сделать так, как посоветовала Итриада, но только не ночью, а днем.
* * *
— Присматривайте за оболочкой, — Трегоран укрылся одеялом — они разместились в голом поле, а ветер неприятно холодил тело. — Можете помолиться за меня. Сегодня помощь богов будет нелишней.
