-Воителя-то? — криво усмехнулись все. — Так он тебе и дался... Уничтожения заклинания, наложенного на эти законы, требует очень высокого уровня силы, насколько я знаю, — твердо ответил Жоффер. — Чуть ли не на уровне объединения. А допустить, чтобы Воитель добрался до этого уровня, мы не можем — не хватит никаких сил, чтобы сбросить его с такой вершины. Впрочем, мы ушли в совершенно ненужные сейчас материи. Значит, определяем план работы на ближайшее время: проверка своих магов, на предмет подозрительных личностей покинувших Манитал, далее проверка этих самых личностей. Ну и поиск Воителя, понятное дело. Стоит также следить за волнением Предела, если оно будет достаточно сильным, мы сможем найти нашего неуловимого господина по магическому следу. Главное — заметить хотя бы малейшие намеки на то, где Воитель может оказаться сейчас. Следующий сеанс общей связи будет через сутки. В случае чего — можно организовать срочный сбор.
Маги одновременно чуть склонили головы, давая лидеру понять, что приняли к сведению всю информацию. Шар тут же погас.
Высший несколько секунд смотрел в глубину шара, словно надеясь, что он, как шар гадалки, даст ответ на все его вопросы, которых накопилось слишком много. Но ответа ни на один не было... Вздохнув, Жоффер выбрался из подвала, распугивая всех встречных и поперечных своим мрачным видом. Ясно было, что попадаться под руку Высшему, находящемуся в столь дурном расположении духа, рискнет только самоубийца. Или тот, кому будет приказано явиться.
-Ваше могущество... — старый маг, адепт стихии Огня, почтительно поклонился.
-В чем дело? — маг покосился на одного из своих учителей.
-Узнать, куда этот портал унес Ламога и девочек невозможно. Слишком нестабилен — за время проверки он изменил место выброса пять раз. Искать этих троих можно по всему Анлиону.
-Воитель! Есть какие-то варианты?
-Никаких. Мы, конечно, можем проверить Карию, вдруг портал выбросил их где-то здесь, и Воину. Остальные планеты для нас закрыты.
-Просто здорово, — Высший помрачнел еще больше. — Начинайте прочесывание этих планет. Ламог был нашим сотрудником, так что на все подконтрольные нам порталы имеет смысл навесить маячок.
-Будет сделано, ваше могущество, — маг снова поклонился. — Будут еще распоряжения?
-Есть известия от агента на Анадале?
-Нет. Он как в воду канул... Боюсь, что его уже нейтрализовала внутренняя стража.
-Только этого не хватало. Постарайтесь все же выйти с ним на связь, если не получится — оборвите все контакты. Нам только внимания Леота и не хватало.
-Разумеется. Все будет сделано.
Проводив взглядом быстрого не по годам мага, Жоффер вздохнул. Почему-то ему казалось, что все его планы летят к Воителю. Чего следовало бы избежать любой ценой.
Леот смотрел на Сарину. Нет, уже не Сарину — Карат. Тихая ласковая женщина, которой она была всего несколько дней назад, уступила место безжалостному убийце. И этот убийца собирался на охоту.
В зале стояли, сидели и лежали куклы, изображающие людей. Женщина скользила между ними с кинжалом, тихо, как сама смерть, нанося коварные быстрые удары в сердце, в горло, разрывая грубую ткань. Но это была всего лишь тренировка — пройдет несколько дней, и зал сменится маленькими или большими комнатами в домах, а места грубых кукол займут живые люди. Но так же быстро будет скользить кинжал, легко разрезая кожу, проникая к сердцу — и останавливая его неумолимым ударом. Это — Карат! Кара, несущая только смерть и ничего больше.
Наблюдая за быстрыми, ловкими движениями убийцы, Леот и не заметил, как мало-помалу она сместилась вплотную к нему. То одна, то другая кукла падали с перерезанным "горлом" или вспоротой "грудью", а тень скользила дальше. Мгновение — и сталь кинжала заносится над самим Высшим магом...
Время привычно замедлилось. Маг грустно улыбнулся, порадовавшись, что защитное заклинание сработало безотказно, и перехватил запястье женщины, выбивая нож.
-Не стоило этого делать.
Тихий голос вернул Карат на землю. Она вздрогнула, вырываясь из захвата.
-Не стоит.
-Извини, — она отвернулась. — Отпусти меня.
-Больше не будешь пытаться меня убить? — поинтересовался он.
-Я и сейчас не пыталась, — она подняла кинжал. — Когда я тренируюсь — никого никогда не должно быть рядом. Если же кто-то случается... то вот так.
-Жестоко.
-Надо. Иначе бы меня давно не было на этом свете.
-Я догадываюсь. И зачем ты устроила здесь полигон? — Леот снова посмотрел на искалеченные куклы.
-Он ответит за моих детей.
Маг не стал спрашивать кто, обняв ее, такую родную и дорогую ему.
-Не надо, Сарина. Не надо.
-Теперь — надо. Я убивала по приказу, виновных и невиновных, просто мешающихся и действительно опасных. Но не для себя, все делала по приказу. А сейчас я буду мстить за моих детей. И не стоит отговаривать, наверное, это и есть дело всей жизни. Убить Высшего Жоффера.
-Тебя не подпустят к нему.
-Я — Карат. Я сама прихожу к своим жертвам.
Глаза женщины были спокойны. Но это было спокойствие смерти — только это сравнение пришло на ум магу. Действительно, только у нее могут быть такие глаза, без капли жалости, сострадания, такое лицо, словно высеченное из камня, на котором не может отразиться ничего. Не было Сарины в этом теле безупречной машины-убийцы. Была только Карат.
И она собиралась на охоту. Может быть, последнюю.
Охраняли их хорошо.
В том смысле, что грамотно. Ничего хорошего для группы в этом, конечно же, не было. За время заточения они даже ни разу не видели ни одного из своих тюремщиков. Как и похитителей. Они не знали, что случилось с перевозившей их шхуной — просто уснули в своих каютах, а пришли в себя уже здесь. В странных, безупречно обставленных комнатах без единого окна. Источником освещения здесь служили фиалы со странной водой, а пища появлялась на столах словно сама собой. Никакой вентиляции обнаружить не удалось, и даже ночные горшки самостоятельно поддерживали свою стерильность. Стены не поддавались воздействию никаких подручных инструментов, даже с приложением драконьей силы. Все оружие и снаряжение полевых агентов оставалось при них, только больше не работало — даже простые механические часы темпларского производства, которые Закат носил на руке, принципиально отказывались идти, хотя вскрыв их, никаких поломок Ант найти так и не сумел. Просто пружина отказывалась передавать механическое усилие, словно разом потеряла всю упругость.
-Кто-то потратил уйму времени и магических сил, чтобы лишить нас малейшей возможности к побегу, — подытожил Даот. — Странно, что нас всех содержат вместе. При таком захвате пленников в первую очередь разделяют. Пусть эльфы иногда бывают странными, или кажутся таковыми, они редко действуют себе во вред.
-Так "кто-то", или все же эльфы? — уточнила скрупулезная Сима.
-Кто-то из эльфов, — без колебаний ответил старший дракон. — Если бы нас взяли криэйторы, то уже бы начали пытать. Они просто не умеют иначе... да и не видят смысла отказывать себе в таких удовольствиях. Здоровью жертвы их опыты не вредят, если палач специально не захочет покалечить. А о дипломатических отношениях и говорить смешно...
-А как насчет человеческих магов?
-Маги, не исключая и Высших, трусливы, но любопытны. Они бы забрали наши вещи и оружие для опытов, или уничтожили их из предосторожности. Оставить снаряжение при нас, но заблокировать — это чисто эльфийское высокомерие.
-Думаешь, нас подслушивают?
-Не думаю, уверен. Но это не имеет особого значения. Перед тем, как позволить проснуться, нас изучили с головы до ног, можете не сомневаться. Каждую клеточку прощупали и память считали. Так что сейчас наши похитители знают о нас едва ли не больше, чем мы сами.
-Я не знал, что они так могут, — нахмурился Закат. — О чем еще нас не предупредили?
-Остроухие редко берут пленников, и еще реже их отпускают. Процедура чтения обходится недешево, даже их искусникам. Но если уж они потратились на обустройство такой камеры, то все остальное прилагается.
-Я бы не стал в такой мере полагаться на умозаключения. Это могут быть люди, криэйторы или драконы, которые намеренно подделывают эльфийский стиль работы. На случай, если мы отсюда выберемся.
-Выберемся? — Даот мрачно усмехнулся, тем не менее, правила игры, предложенные командиром, принял. — От эльфов самостоятельно не уходят, наемник. Они умеют хранить свои секреты. Если же кого-то отпускают то лишь в случае, когда это причинит его народу еще больше вреда. Будь я один — уже принял бы яд, чтобы сорвать их планы, но вас не могу оставить.
Закат чуть слышно заскрипел зубами — подобная пораженческая философия ему совсем не нравилась. Но приструнить Даота он не мог, это нарушило бы маскировку. Проводник не указывает нанимателям. Определенно, разорвать того, кто формировал группу.
-Насколько толсты здесь могут быть стены?
-Не очень толстые. Полметра от силы. Эльфы не используют в архитектуре массивных конструкций, и под землю забираться им тоже не придет в голову. Но что касается прочности... эта постройка выдержит небольшой атомный взрыв или прямой таран грузового самолета.
Подтекст был ясен. Плазменный выдох или удар тела дракона выдержит еще легче. Закат тихо рыкнул себе под нос и ушел в угол. Для его драконьей сущности легче было умереть в бою, чем смириться с пленом. Но длительная дрессировка не прошла даром — рефлексы разведчика, вбитые на сознательном и подсознательном уровне, требовали затаиться, изучать обстановку и ждать подходящего момента для удара. Что он и сделал.
Будучи коронованной особой, Лан-Гор всю жизнь пользовался юридической неприкосновенностью, физическую реализацию которой обеспечивали в раннем детстве стражи, а позднее — его магическое умение. Поэтому он никогда не знал настоящей боли... до сегодняшнего дня. Даже в эльфийской школе, где человек по определению был существом второго сорта, наставники успешно обходились без телесных наказаний. У них были более тонкие приемы. А от болевого отката заклинаний, знакомого любому магу, спасала низкая выносливость — как только напряжение превышало определенный порог, волшебник просто отключался.
Он полагал, что теоретические знания в определенной степени заменяют личный опыт. В конце концов, за его спиной было неплохое по меркам Воины медицинское образование и немало случаев наблюдения за работой королевского палача. Один раз даже пришлось лично допрашивать убийцу, подосланного мятежным дворянином — тот бы просто не дожил до пыточной. И тогда монарх показал совсем неплохую хватку, что оценили все присутствующие.
Но криэйтор за две минуты с небольшим умудрился доказать Лан-Гору, что о боли тот не знал ничего. Если бы этот гаденыш предусмотрительно не блокировал энергетические центры, отвечавшие за магию, выплеск силы уничтожил бы все живое в радиусе трех кварталов. Король приказывал, проклинал, требовал, молил о пощаде, угрожал — монстр только ухмылялся и продолжал свою работу. От его прикосновений плоть текла, подобно металлу в кузнице, принимая более совершенные формы... Но металлу не бывает так больно!
Вся работа заняла около восьми минут, но королю они показались вечностью. И когда боль вдруг исчезла, он еще минуты три лежал в прострации, боясь пошевелиться, и наслаждаясь покоем. Потом очень осторожно открыл глаза, боясь, что руки мучителя тут же вернутся. Но криэйтор стоял неподалеку и все так же ухмылялся, отлично зная, что чувствует его жертва.
-Принимай работу, смертный... хотя нет, теперь уже бессмертный. Может, получилось чуть грубовато, зато надежно.
-Меня одно интересует, — сквозь зубы процедил Лан-Гор. — Если такие ощущения у тех, кого вы лечите, то как же выглядит ваша пытка?
-Могу показать, — тут же с радостью предложил исказитель.
-Не сомневаюсь, что можешь, — прорычал монарх. — Убирайся отсюда, пока у меня не восстановилась магическая сила. А то не удержусь и поджарю.
-Ты бы не успел, — так же ласково пояснил криэйтор. — Я стою от тебя в четырех метрах. На концентрацию силы тебе понадобится около секунды... с учетом моих исправлений — вдвое меньше. А я с такого расстояния могу оторвать тебе голову за одну десятую секунду. При том, что по меркам своего народа я довольно слаб и медлителен. Учти это, если соберешься когда-нибудь убить Повелителя Плоти.
-Обязательно учту, — пообещал Лан-Гор, постепенно успокаиваясь. — Но все же сейчас, будь так любезен, уберись отсюда. Если ты мне снова понадобишься, я свяжусь с твоим хозяином.
Вот теперь уже перекосило от бешенства гостя. Бывший Лорд Подземелий готов был смириться с рабством у владыки, что превосходил его силой. Но когда об этом напоминал человек, хрупкое, беспомощное создание, которое только что корчилось в агонии от простейшей операции... Яростно шипя, криэйтор жег короля взглядом, но ничего не мог ему сделать — мешал приказ. Лан-Гор дружески подмигнул своему бывшему мучителю и указал на пульсирующую воронку портала. Исказитель последний раз яростно сверкнул глазами и сиганул в переход, до ужаса напоминая в этот момент кота, которому с особой жестокостью наступили на хвост. К магу вернулось хорошее настроение.
Он шел по городу, прислушиваясь к своему телу. Вопреки ожиданиям, боли не было, даже самой слабой, даже в виде отголосков. Здравый смысл протестовал — Лан-Гор не раз видел, как чувствуют себя люди после пыток, даже самых аккуратных и безвредных. По всем законам медицины человек, переживший такое издевательство, должен был ползти, еле волоча ноги, должен был мечтать о глотке воды или покое — а вместе этого он чувствовал, что сейчас взлетит. Все тело было налито звонкой, упругой силой, от которой хотелось петь и танцевать.
"Или я с непривычки значительно переоценил интенсивность боли, или криэйтор каким-то образом убрал все последствия своей работы... Если смогу выяснить, как они это делают — выгоню к Воителю придворного палача. Хотя нет, к Воителю лучше не надо, еще разболтает лишнего..."
Такого хорошего и несерьезного настроения у него не было уже много лет. Даже не с юности — с детства, когда он еще не понимал, что вся его власть и богатство не отменяют уродства... Когда не видел косых взглядов и не слышал шепота за спиной. Тут опять же два варианта: или этот гад его НАСТОЛЬКО омолодил, или что-то сделал с психикой, убрав из головы все проблемы и беспокойство. Оба не сулили ничего хорошего. На всякий случай Лан-Гор внимательно осмотрел свои руки — те вроде бы детскими не стали. Более тщательной проверки придется подождать до возвращения во дворец.
Хорошо хоть, портал находился недалеко от королевской резиденции. Со своими новыми силами маг преодолел этот путь за десять минут, хотя к порталу пробирался вдвое дольше. Ноги сами несли тело, без малейшего напряжения. Казалось, он может вот так прошагать весь континент. Ради одного этого стоило потерпеть немножко боли, тем более, что даже воспоминания о ней быстро развеивались, как неприятный сон.
Подойдя к стене, он призвал силу... и едва не сел на ровном месте. Язычок пламени скользнул в ладонь настолько легко и плавно, что в первый миг ему показалось, будто призыв вообще не сработал. Куда делись привычные рывки непокорной стихии, судороги мышц, ломота в висках? С непривычки он даже перекачал немного больше энергии, чем требовалось, и вскрикнул, только когда разросшийся костерок опалил ему ладонь. Как, как проклятому кукловоду удалось воздействовать на его магический дар?! Криэйторы ведь ни воителя не понимают в магии стихий, они волшебники в работе с телом и разумом — но другие направления колдовства им недоступны. Они могут переделать ауру человека или животного, но это будет лишь маскировкой, с функциональной точки зрения энергетика ничуть не изменится.
