Волк промолчал, чуть заметно покачиваясь вперед — назад.
— Волк, пожалуйста, кем бы ни был тот, кого ты почувствовал, — тихо прошептала Юни, чувствуя колебания вожака. — Разберись вначале в своих ощущениях. И если они говорят тебе правду, дай и другим это понять.
— Опасно. Может быть слишком поздно.
— Тем более, — она отпустила шею зверя и выпрямилась, глядя ему в глаза. — Не играй на руку своему врагу.
Славрод выдохнул и только тогда понял, что все это время стоял, не дыша. Сформированный файербол устало впитался в ладони. Одного волкодлака он, возможно, одолел бы. Стаю убийц — нет.
Белый волк насмешливо поймал его взгляд, будто знал, какие мысли сейчас вяло шевелятся в голове мага. Странно. Славрод был готов поклясться, что вожака накрыл приступ волчьего безумия. Слишком недвусмысленно была выражена готовность атаковать. Но, как тогда он сдержался? И если это не безумие, то, что тогда?!
Славрод неприязненно покосился на девчонку, снова вцепившуюся в оборотня. И не боится ведь. Неужели не понимает, что не сдержись вожак — она погибла бы первой. Не от волчьих клыков, так от шальной стрелы.
Тагараз сделал рукой приглашающий жест и первым зашел в шатер. Вервульф сбросил руку Юноны и нырнул внутрь, Шарг последовал за ним, а Бланка осталась с девочкой. За их спинами оборотни плавно перетекали в свои человеческие ипостаси, и заместитель Тагараза быстро им что-то втолковывал.
Кажется, стаю размещали на постой.
Люди с площади потихоньку расходились. Дела были у всех, инцидент казался исчерпанным. Славрод давно скрылся в шатре, а вот голубоглазый задержался, снова в упор рассматривая девочку.
— Что еще? — Не выдержала Юнона. Лишний раз с магом она старалась не заговаривать, но сопение Волчицы под ухом делало ее смелее. — Вы во мне скоро дырку своим взглядом проделаете!
Маг растянул губы в усмешке, но глаза его не потеплели ни на градус.
— Ты очень необычная девочка, Юнона. Я не знаю никого в Нарванне, кто бы смог так безрассудно кинуться навстречу волчьей стае. Откуда ты такая?
— Вам это место точно не известно, — отрезала Юнона и тут же пожалела. Ну сколько раз напоминала себе об осторожности и так глупо спалилась. И маг хорош — помесь шпиона с детектором лжи. — И вообще, сказку о злых — страшных — опасных — непредсказуемых — бла — бла — бла оборотнях я уже слушать не могу. Давайте без нравоучений?
— То, что ты цела, значит лишь то, что Вервульф не до конца еще сбрендил и помнит правило! — Жестко усмехнулся маг. Он сверлил Бланку глазами, но та молчала. Пока молчала.
— Какое еще правило? — Нахмурилась Юнона.
— Щенки неприкасаемы, — отчеканил маг. — Стоило появиться оборотням, как смерть дважды прошла рядом с тобой. Будь осторожна, девочка, в третий раз может так не повезти.
Озвучив очередную гадость, голубоглазый повернулся спиной и присоединился к совещанию.
— Мерзкий тип! — Хором произнесли девочка и волчица, переглянулись и дружно рассмеялись. Что им за дело до занудства постороннего человека?
— И все-таки, как вы здесь оказались так своевременно?
— О, — картинно закатила глаза волчица. — Можно подумать ты нашего вожака не знаешь. В тот же день, как мы проводили тебя, он заявил, что стаю пока будет водить Шарг, и смылся. Я ему даже на мозги покапать не успела!
— Он пошел за мной? Я видела его потом, уже возле Старграда, но нам даже поговорить не удалось. Почему он не пошел со мной сразу? Мне было бы легче и спокойней.
— Он заявил, что тебе лучше не знать, что он за тобой присматривает. Глупо это вообще, но вожак не из тех, кто легко идет на контакт. И, кстати, кА тебе это удалось?
— Что именно?
— Удержать его? Я думала, сегодня будет забит последний гвоздь в гроб нашего сотрудничества.
— Сама не знаю. Отвлекла его какой-то чушью. Ты не заметила, на кого он так среагировал?
— Нет, — качнула головой волчица. — Но боюсь, за местными придется следить в оба глаза.
— А зачем ваши поперекидывались?
— Чтобы нас не принимали за зверей. Вы, люди, почему-то считаете, что если на четырех ногах, то это животное. Нас и так не любят.
— Почему? Зависть? Страх? Те-то, ведь, осталась в волчьей шкуре.
— А меня чужие тараканы мало волнуют. Но зато, — волчица прищурилась, одновременно проказливо и мечтательно. — Я знаю, за что нас не взлюбят обитатели конкретно этого поселения!
Совет проходил мирно, тихо и безрезультатно. Славрод прожигал взглядом двух мужчин, вольготно устроившихся напротив. Люди, включая Тагараза, обращение приняли весьма положительно, сразу пропало чувство отчужденности, витавшее в атмосфере.
Старый маг знал, что расслабляться нельзя.
Взаимные расшаркивания и реверансы, заверения в дружбе и мирных отношениях в равной степени забавляли волков и раздражали магов. Высокая изящная блондинка, целительница Аурин, и вовсе нервно сжимала и разжимала руки. Наверное, ей доводилось врачевать раны, оставленные волчьими клыками.
И все-таки, как он сдержался?
Тьма, эти дипломатические речи были бы уместны во дворце эльфийских Владык, но не здесь, среди полукрестьян — полувоинов!
— Достаточно! — Глаза вожака насмешливо прищурились, словно он мог читать мысли в голове старого мага. — Меня интересует суть. В чем заключается ваш замысел, когда вы планируете атаку, что известно о противнике?
План! Плана-то как раз еще и не было... Но, возможно, этот зверь заставит людей шевелиться?
Глаза Нарона, до сих пор пребывавшего в полусонном раздумье, заинтересованно вспыхнули. Славрод усмехнулся: бывший ученик нашел для себя новую загадку. Рассказать ему полную правду все равно, что отобрать у ребенка леденец. Талантливый чародей, достойный войти в Ковен, новый Ковен, который рано или поздно возродится, никогда не задавал лишних вопросов, но читал правду по брошенным обрывкам фраз, по случайным, незаметным деталям. И получал от этого удовольствие.
С появлением Бланки стало намного веселее. Оборачиваться волчица принципиально не стала, и через некоторое время обитатели лагеря стали убираться с дороги колоритной парочки. Подруги взбаламутили воду в купальне и чуть не снесли одну из опорных стенок. Затем Бланка абсолютно случайно отряхнулась на белье, развешанное для просушки. На полевой кухне волчица перевернула котелок, стоявший на огне. Продукты не пострадали, но костер был полностью залит кипящей водой. Потом подружки тайком пробрались посмотреть на тренировку бойцов. Минут пять они смотрели, не привлекая к себе внимания, а потом Бланка открыла рот. Бродивший в крови после утренних приключений адреналин требовал выхода, поэтому от пары невинных, в общем-то, комментариев, взорвались многие. Тренировка сорвалась, ехидную волчицу гоняли всем составом, но поймать не смогли. Пущенный в нее в сердцах кинжал, серая поймала пастью и демонстративно разжевала.
Оскалилась волчица только один раз, когда кто-то в запале больно стиснул локоть Юноны. Намек был понят, девочку тут же отпустили.
В целом, день проходил весело и плодотворно.
Не у всех, конечно. Совещание завершилось практически ночью, и участвующие выползали из него ошалевшие и не вполне адекватные. До чего они успели договориться — не оглашалось.
Яр и Жан Юнону демонстративно игнорировали. Однако когда Бланка делилась новостями, выведанными у Шарга, уши навострили оба. Волчица в ответ мстительно усмехнулась и понизила голос до еле различимого шепота.
Ничего совет не решил, только спорили до одури и до хрипоты. Завтра было решено продолжить.
Утро началось с переполоха. Яр проснулся от того, что кто-то влез к нему под одеяло мокрым и холодным носом и щедро обслюнявил мокрым же, но зато горячим языком. Заорав, юноша из положения "лежа", перетек в позицию "стоя". Вся палатка поднялась по тревоге, а ошарашенная морда Бланки, перед которой махнули острым лезвием ножа, приобрела обиженное выражение.
— А я думала, что ты — Юни, — расстроено проворчала она.
Взъерошенный Яр со стоном упал на свой лежак.
— Нет, конкретно он — не Юни, — давясь смехом, пояснила девочка. — Даже если сильно постараться!
Юнона и Бланка, фыркая от сдерживаемого смеха, отправились добывать себе завтрак. К готовке их на этот раз и близко не подпустили, но подруги не возражали. Получив теплых свеженьких оладушек, они сбежали на берег реки и посмотрев друг на друга снова расхохотались.
— Нет, ты его лицо видела? — Вспомнила, хихикая, Бланка.
— Еще бы! — Подхватила девочка. — А Славрода, я думала, вообще удар хватит. Он так смотрел! Признайся, ты же это специально сделала.
— Конечно! Но кто это докажет?
— Интересно, — спустя какое-то время задумчиво произнесла девочка. — Сегодня они что-нибудь решат?
— Что-то мне подсказывает, что нет, — фыркнула волчица. — Хотя вожак сегодня так нехорошо щурился... Уверена, он не даст им тянуть.
— Они год могут думать и не до чего не додуматься, — пожаловалась Юнона. — Надо действовать самим!
— Что предлагаешь?
— Любая операция, — с важным видом произнесла девочка. — Начинается с разведки.
Информацией о Венджере обладали все — и никто одновременно. Ради получения информации Бланка приняла человеческое обличье, но даже эта маленькая хитрость не помогла. Его замок рядом, но на каком именно расстоянии не знали. Ему служит нежить, но сколько ее — не ведомо. Он великий маг, но какие именно силы ему подвластны — загадка.
Остальные оборотни потихоньку проникались задачей. Времени на вопросы тратить не стали. Просто к группе охотников присоединилась стая, а уже в лесу отделились несколько разведчиков.
К обеду Юнона вошла во вкус. О Венджере рассказывали чертову уйму баек и страшилок, одна другой интереснее. Было ли из них хоть слово правдой? Едва ли.
Она решилась даже пристать с вопросами к давешнему лучнику. Худощавый стрелок, и вправду оказавшийся эльфом, вначале от нее шарахнулся, потом облил презрением, а напоследок сказал какую-то гадость. Поруганный лук он явно прощать не собирался.
Эльф уже повернулся спиной, когда Юноне попала вожжа под хвост.
— О, простите, высокородный, что несчастная смертная осмелилась обратиться к вам со столь бессмысленным вопросом...
Эльф ошарашено дернулся, разворачиваясь на причитающе — подвывающий голос, а девочку несло дальше.
— ... ибо лишь на мудрость вашу уповала, и да не откажите желающей приобщиться...
— Короче! — Совсем не мелодично и уже не так высокомерно взвизгнул эльф. — Что ты от меня хочешь?!
— А хочу я, — задумчиво произнесла Юнона. — Чтобы некое дитя леса соизволило говорить по-человечески, а не цедить сквозь зубы. Я ведь вежливо спросила, что ты знаешь о Венджере. Вот так же вежливо и ответь, что ты ничего о нем не знаешь.
— Венджер — человек, — неожиданно процедил эльф. — И если убрать магию, то этого человека вполне можно достать стрелой. Нежить не помеха, они сами его добьют, как только он потеряет позиции. Но с чего вдруг ты интересуешься колдуном и его способностями?
— Да мало ли, вдруг вот та симпатичная птичка — на самом деле его шпион. Вдруг он сидит в своем замке и смотрит на нас ее глазами?
Эльф автоматически поднял глаза на указанную ворону. Сидящая почти над их головами птица смерила его мрачным взглядом, демонстративно распахнула крылья и улетела.
Пока Юнона провожала пернатую взглядом, эльф успел затеряться между шатрами. А вот плечо стиснули сильные пальцы.
— Что ты вытворяешь? — Славрод был возмущен, но чем именно — ее поведением, безрезультативностью совещания или просто перемотанными нервами — Юни не поняла.
— Еще скажи, что я неправа, — буркнула девочка, пытаясь вывернуться из жесткой хватки. Куда там!
— Зачем ты нарываешься? — Устало спросил старик. — Почему ты не можешь посидеть тихо?
— Да в чем дело? Или этот эльф растает, если я с ним немного поговорю?
— А к эльфу вообще не подходи! Твой вчерашний поступок тянет на оскорбление, а высокородные злопамятны.
— Извиняться за вчерашнее — не намерена, сам виноват.
— И я о том же, — вздохнул маг, отпуская девочку. — Я запрещаю тебе лезть на рожон. Затаись, можешь вместе со своей пушистой подружкой, так уж и быть, разрешаю! Но чтобы тебя никто не видел и не слышал.
Юнона проводила мага ошарашенным взглядом и вздохнула. Обидно.
— И что это было? — Озвучила она риторический вопрос.
— Славрод не любит три вещи, — мерно прозвучало за спиной.
— Всего лишь? — Юни обернулась и пробежалась пальцами по загривку Вервульфа. — Какие же?
— Тьму, детей и волкодлаков.
— Да он просто душка!
— Не зли его, — предупредил волк. — Он очень сильный маг, в Ковен не берут слабаков, а, значит, и в ментальных воздействиях разбирается. Или еще что-нибудь придумает..
Юнона вспомнила свой подвиг альпинистки и согласно кивнула.
— Знаешь, Вервульф, мне начинает казаться, что никто не знает, кто такой Венджер на самом деле.
— Никто из здесь присутствующих не знает темного мага лучше, чем Славрод, — усмехнулся зверь.
— Почему?
— Венджер — его воспитанник.
— Да ты что?! — У Юноны отвисла челюсть.
— Венджера младенцем подбросили нашему вспыльчивому другу. Когда мальчик достиг примерно твоего возраста, он сбежал. Несколько лет он провел у эльфов, оттачивая мастерство. Так что ушастый вполне мог быть с ним знаком. Но только Славрод знает потенциал, возможности и слабые места своего ученика.
— Здорово! — Глаза Юни хищно прищурились.
— И еще, Юнона, — вожак ухмыльнулся. — Я тебе этого не говорил.
Девочка улыбнулась, глядя вслед другу. Пришел, поддержал, дал совет. Почему другие так не могут? Почему им так необходимо ее поучать и командовать ею? И где все-таки в этом лесу находится злодейская резиденция?
Молоденькая пухленькая блондиночка Тимия сообщила, что разведчики еще не вернулись, и раньше утра их ждать не стоит. Покрутившись по лагерю, Юнона заприметила плечистую фигуру главы. И — о чудо! — он был один.
Тагараз остановился в тени большого раскидистого дуба перевести дух. Последнее пополнение оказалось зубастым не только в прямом смысле. Их вожак говорил четко, коротко и емко. И в его трактовке тщательная организация лагеря отдавала детской самодеятельностью. Старый воин прекрасно понимал, что профессиональных бойцов под его командованием практически нет, но это не повод сдаваться. С ними маги, а теперь и оборотни. В отличие от многих других, Тагараз не испытывал в отношении мохнатых союзников ни страха, ни трепета. Пол его жизни прошло рядом с ними, и это было нормально. Если бы их вожаком еще был не Вервульф, а хотя бы этот молодой, Шарг, или тот, который был раньше старостой — Зимий.... Тагараз уже практически уважал белого волка, но многих людей Вервульф пугал не меньше, чем Венджер.
Его окликнул взволнованный голосок, и воин поднял голову навстречу Юноне. Не зря великий Славрод захватил с собой эту девочку, видит Богиня, не зря!
Юнона начала капать на мозги главе ополчения издалека. Понятно, что он не расскажет ей никакой стратегически важной информации, но хотя бы намек... Тагараз отвечал вполне добродушно, но при этом его взгляд бдительно сканировал местность.
