— Пошли, пошли!
Повторять два раза животным не пришлось: испуганно храпя, дракониды сорвались с места в галоп и с цоканьем унеслись в темноту.
Земля дрогнула вновь, и я едва устояла на ногах. Коннар вновь очутился передо мной и отрывисто приказал:
— Давай руку, Кошка! Попробуем убраться отсюда и не переломать костей.
Без лишних раздумий я протянула ему ладонь; крепко схватив меня за запястье, наемник помчался прочь от страшного столба, ловко перемахивая через все препятствия. Я старалась не отставать, отгоняя от себя навязчивую мысль: стоит мне оступиться, как у меня будет либо вывихнуто плечо, либо сломана лодыжка. И это в лучшем случае!
Подземный гул будто бы следовал за нами, периодически заставляя землю вздрагивать и осыпаться с неприятным шелестом. Обернувшись, я увидела, что канава, через которую мы перебрались несколько мгновений назад, поглотила сама себя, обвалившись вовнутрь огромными кусками почвы.
Уточнять, правильное ли наемник выбрал направление, уже не было смысла: впереди замаячило темное пятно леса. До него оставалось не больше трех десятков шагов, когда твердая земля под ногами исчезла.
Я не сразу успела понять, что произошло, как небо над головой резко ушло вверх, а рука северянина разжалась. Все вокруг затопила кромешная темнота, и я упала на колени, больно ударившись обо что-то, похожее на россыпь мелких камней. Глубокий вдох обжег легкие резким запахом прокисшего хлеба; я глубоко закашлялась и провалилась в небытие.
* * *
Я не хочу, чтобы мои сны возвращались. Не желаю вновь чувствовать тупое лезвие кошмара, вспарывающее подсохшую корку моих ран. Почему бы всем этим кошмарам, темным видениям и призракам прошлого не остаться там, где им самое место — в дремотной трясине, именуемой Междумирьем?
Да только меня никто не спрашивал о моих желаниях.
Удар сердца, больно отозвавшийся в подреберье, отогнал вязкую муть, обволакивавшую меня, и заставил широко открыть глаза.
На сей раз я не ощутила ни удивления, ни страха. Лишь обреченность, граничащую с крупицами интереса.
Это место было до зуда в скулах знакомо мне — и незнакомо одновременно.
Черный жесткий песок, перемешанный с хлопьями сажи и золы, обволакивающий босые ноги. Сизые волны моря, в беззвучной ярости бросающиеся на берег. Уродливый дольмен, возвышавшийся по правую руку от меня, облепленный черными жуками так густо, что кажется, будто он шевелится, поблескивая в тусклом свете, льющемся из ниоткуда. Ветхая роба, накинутая на голое тело, истрепанная до прозрачности, будто с последнего моего визита сюда минули столетия.
А, может быть, здесь и время течет по-другому? В Коннемаре по ту сторону Междумирья?
Я медленно побрела вдоль берега, внутренне содрогаясь каждый раз, когда нога проваливалась в вязкий песок. Отчего-то чудилось, что пальцы вот-вот нащупают чей-нибудь жесткий панцирь, замершие в ожидании клешни или жадно раззявленную слюнявую пасть.
Отгоняя эти жуткие образы, я тряхнула волосами и беспомощно огляделась.
Туман, поглотивший остров, стал гуще и плотнее с прошлого раза. Теперь я могла разглядеть только одинокие скалы, гнилыми зубами торчащие из песка, да каменистую почву, обрывающуюся во мгле шагах в пяти от меня.
Ветра не было, но воздух едва заметно колыхался, обдавая кожу ледяным дыханием или запуская мерзлые щупальца под лохмотья.
Зачем я здесь?
Пожалуй, только один... Только одно существо может дать ответ.
Я остановилась, подняла голову и громко, что было сил, прокричала:
— Синеглазый!
Вокруг не шелохнулось ни песчинки. Лишь волны продолжали яростно грызть берег.
Я сжала кулаки и крикнула еще раз:
— Синеглазый! Отзовись, Хэлль тебя побери! Я знаю, что ты здесь, ты всегда оказываешься рядом, когда я проваливаюсь в эти кошмары!
И вновь мне ответом была тишина.
Я медленно опустила руки и замерла, пытаясь уловить хотя бы ничтожный звук.
Тщетно.
Как странно. Почему я так упорно жду его появления, когда я даже не знаю, кто он такой?
Наверное, я уже привыкла к его незримому присутствию и неожиданных появлениях то тут, то там.
Я сделала глубокий вдох, ощутив легкий аромат затхлости, и предприняла последнюю попытку.
— Синеглазый или как там тебя зовут на самом деле!
Связки в горле завибрировали, но своего голоса я не услышала. А еще через мгновение...
По окутывавшему все вокруг туману прошла волна пульсации, заставившая его пласты дрогнуть и сдвинуться — точь-в-точь кислый кисель
* * *
*. Океан вздыбился и отхлынул, обнажив полосу пористого песка, а мощный порыв ветра, возникший из ниоткуда, с гневным свистом пронесся надо мной, почти сбив с ног. Я инстинктивно вцепилась в лохмотья, показавшиеся едва ли не родными: ветер шипел и рвал их, как обезумевший любовник.
Я даже не успела толком удивиться стремительной перемене погоды.
Все вокруг стало светлым, как в ночь на изломе лета. Небо словно съежилось и посерело, затем окрасилось в ярко-алый, закатный цвет.
Я замерла, чувствуя, что в горле встает преграда, мешающая сделать вдох. Под ребрами потянуло и закололо: что-то подсказывало мне, что вот-вот произойдет нечто жуткое.
Комок в горле лопнул, и воздух ворвался в легкие, отозвавшись покалыванием в висках. Небо над головой вспыхнуло и расцвело десятками обжигающе ярких солнц. Меня опалила волна огня, ринувшегося на землю, и я упала навзничь, прикрыв голову руками. Конечно, я сделала это, повинуясь слепому инстинкту: при таком пекле я сгорю через удар сердца!
Тем не менее, я осталась цела. Прокатившись по земле безжалостной лавиной, огонь исчез, не оставив на моей коже даже волдырей. Подарив на прощание яркую вспышку, солнца в небе сгинули так же стремительно, как и появились, оставив меня в кромешной тьме.
Отдышавшись, я села на колени, утирая лицо от налипшего песка. Руки дрожали, а сердце отплясывало лихой кракадан
* * *
** после пережитого.
— Что это за хэллевщина? — пробормотала я, обращаясь в пустоту: очень хотелось услышать звук собственного голоса и окончательно убедиться в том, что я жива. На сей раз у меня это получилось, правда, из горла вырвался лишь беспомощный сип.
Погибнув в Междумирье, гибнешь и по ту сторону. В этом я прекрасно убедилась на примере лах'эддинца.
Дыхание перехватило вновь. Повинуясь внезапной догадке, я подняла голову к небу и не ошиблась: вокруг опять посветлело. На этот раз обошлось без вспышек: пришел черед острова.
Стоило мне моргнуть, как местность вокруг кардинально изменилась. Море испарилось, а песок приобрел оттенок белого золота; такой яркий, что из глаз немедленно покатились слезы. Я очутилась в пустыне, с торчащими то там, то сям черными скалами, угрожающе скалящимися острыми вершинами в небо.
Сначала мне показалось, что пустыня бугрится небольшими округлыми кочками, но потом поняла: это человеческие черепа!
Вокруг меня были разбросаны сотни выбеленных временем костей, черепов и позвонков. Где-то наверху мельтешило что-то черное.
Воздух, набившийся в легкие, стал жарким и жестким, как пемза, и я скорчилась, пытаясь откашляться.
Вдох. Внутренности стискивает невидимая когтистая лапа.
Небо стало темно-алым, как свернувшаяся кровь. Из-под земли взметнулись странные, скрученные в рог тура, деревья, меж которых замерцали продолговатые лиловые и зеленые огни.
Вдох.
Голубое, стремительно темнеющее небо, в котором пульсирует, то расширяясь, то сжимаясь, абсолютно черное солнце, окруженное белым нимбом.
"Спящее солнце", — шепчет кто-то мне на ухо, но рядом никого нет...
Вдох.
Меня захлестывает зеленоватая волна со светящейся пеной. Твердая земля исчезла, и я проваливаюсь под ледяную воду, молотя руками изо всех сил, чтобы вынырнуть.
Вдоха не получается: легкие полны вязкой, горькой воды.
Бег миров вокруг меня начинает ускоряться, заключив меня в центр гигантского калейдоскопа. Обессилев, я упала на землю, не в состоянии даже запоминать то, что представало глазам лишь на мгновение, на долю мгновения, чтобы затем кануть в небытие. Все это казалось все более и более фантомным.
И только боль, пронзившая правую руку, была реальной.
* * *
Чувство реальности, ворвавшееся в сознание вместе с глотком воздуха, показавшегося упоительно сладким, затуманило разум. Однако у меня не было избытка времени, чтобы оценить всю прелесть возвращения из небытия. К тому же, рука болела все сильнее, а тело отчего-то отказывалось повиноваться, сколько я бы не пыталась пошевелиться.
Когда я открыла глаза, меня поджидал неприятный сюрприз.
Кто-то вытащил меня из расщелины, и я оказалась распластанной по одному из "конусов". Первые лучи солнца, робко пробившиеся из-под горизонта, скользнули по темно-серой вязкой массе, покрывшей все тело до шеи и полностью обездвижившей меня.
Из-за мутной консистенции этой дряни я не могла рассмотреть свою многострадальную руку, в которой, по ощущениям, поселился целый выводок ос, беспощадно жаливших кожу изнутри.
— Что за...
С трудом повернув голову, я обнаружила северянина, в точно таком же жалком положении, на соседнем столбе. Его голова беспомощно повисла, и спутанные черные пряди колыхались на ветру. Похоже, Коннар был без сознания. Ему повезло чуть больше, чем мне: кокон, поглотивший его, имел прореху слева, и я видела запястье и кисть руки наемника.
Самообладание стало покидать меня, отступая перед густой волной страха, ползущей вверх по позвоночнику. В такую передрягу я еще не попадала, и на сей раз понимание ничтожности своих шансов выбраться из нее было ужасающе ясным.
Звон погремушки, преследовавший нас всю дорогу, утих. Царила глухая тишина, и я слабо порадовалась тому, что есть хотя бы возможность сконцентрироваться и придумать, как избавиться от этой мерзости на теле.
Изо всех сил напрягая мышцы, я начала отчаянно пытаться пошевелить хотя бы мизинцем. Мои усилия оказались напрасными: все, что я ощущала, была шероховатая внутренняя поверхность серой мерзости, нагретая моим телом.
— Я так просто не сдамся, — прохрипела я, до боли дергая суставы, — не знаю, какое хэллево отродье это со мной проделало, но без боя оно меня не получит! Да еще и пожалеет!
Шанс осуществить свои угрозы не преминул представиться. Пока я тратила силы на тщетные попытки если не высвободиться, то хотя бы двинуть мизинцем, за спиной раздался низкий, утробный клекот, переходящий в шипящий рык.
Я окаменела и инстинктивно вжалась в столб. Интуиция подсказала мне: вот он, тот, кто заключил тебя в этот кокон. Готова встретиться с ним лицом к лицу?
Праздновать труса совсем не хотелось, и все же я с великой неохотой признала: абсолютно не готова. Скованная по рукам и ногам, я была отличной добычей для любого монстра. И все же, отдавать свою жизнь без боя я не думала ни на мгновение!
Собрав остатки мужества, я высоко подняла голову, сделав глубокий вдох. Неизвестность всегда пугает больше, чем сама опасность, и чудовище вполне может оказаться не таким уж страшным в реальности...
...Спустя несколько ударов сердца я прокляла и свою глупую самоуверенность, и интуицию.
Существо, появившееся из-за "моего" столба, нельзя было назвать жутким. Давным-давно почивший в забвении лахэддинец мигом показался милым котенком по сравнению с тем, кто появился передо мной.
Таких тварей мне еще никогда не доводилось видеть. Она будто бы вся состояла из ломаных линий и уродливых острых конечностей. Костлявое тело, короткое, как обрубок, топорщилось четырьмя длинными тонкими лапами с вывернутыми, как у кузнечика, суставами. Между ними, отрицая существование шеи, сидела плоская голова, похожая на щит дзирана, поставленный боком. Все это покрывала пепельная кожа — точь-в-точь кокон, в котором мы с наемником находились.
Я беспомощно наблюдала, как существо неспешно выползает из-за колонны, волоча за собой длинный крысиный хвост. Время от времени оно задирало свою отвратительную голову и клекотало, то ли насмехаясь над моей неудачливостью, то ли торжествуя победу.
— Гадость какая, — вслух подумала я, — и что ты собираешься с нами делать?
Существо замерло и резко развернулось на звук голоса. Его движения были отрывистыми — вылитая ящерица на раскаленном песке. До меня донесся клокочущий звук, и ребро плоской головы нацелилось в мою сторону. Наверное, чудище разглядывало меня; я говорю "наверное" потому, что глаза у него отсутствовали. Вместо них по обеим бокам "щита" топорщились овальные наросты, наглухо заросшие чешуйчатой кожей.
Клокотание утихло. Тварь застыла на месте, чуть покачиваясь. Можно было подумать, что я здорово удивила ее тем, что осмелилась очнуться.
Покачивание продолжалось около ста ударов сердца. За это время мне удалось-таки немного выпростать мизинец и безымянный палец левой руки, но порадоваться этому я не успела. Оболочка кокона издала легкое шипение и сжалась, тисками сдавив тело.
— Капитан! — прошипела я, чувствуя себя курицей, приготовленной для потрошения, — чтоб тебя демоны драли в этой твоей Амальганне! Это так ты выполняешь свою клятву защищать и оберегать меня?
Мне показалось, что голова Коннара шевельнулась, но это было иллюзией. Лишь ветер продолжал безмятежно раскачивать его черные волосы.
Меж тем раскачивания чудища прекратились, и оно припало к земле, как кошка, приготовившаяся к атаке.
— Катись к сыновьям Хэлля, поганый сатайред! — заорала я, почуяв близость смерти.
Отчаяние и гнев придали мне сил. Прикусив губу, я дернула левую руку, рискуя лишиться ее насовсем.
Бесполезно. Чуда не произошло, зато плечо сдавило так, что я услышала треск костей.
Существо торжествующе рыкнуло и взметнулось в воздух.
Наблюдать за его плавным полетом сквозь будто бы загустившийся воздух было некогда. В меня словно вселился демон, и я предприняла еще одну попытку, всем существом ощущая ее ничтожность.
Что-то заскрежетало, и я не сразу поняла, что это рвется, не выдержав, мерзкая оболочка. По левому боку пролегла глубокая трещина, и чувство свободы с левой стороны мгновенно напитало меня безумной надеждой.
Я выбросила руку из образовавшейся щели и встретила ничего не подозревавшую тварь в воздухе. Похоже, голубка Гвиленны
* * *
* * *
села на мое плечо, ибо ладонь встретила сухую чешую, покрывавшую грудь чудища. От толчка рука могла запросто сломаться, но этого не произошло. Собрав остатки сил, я отшвырнула мерзкую тварь, и та, явно не ожидая такого сопротивления, кулем повалилась на спину, беспомощно хватаясь за воздух острыми, загнутыми как ранаханнские ятаганы, когтями.
У меня не было времени и желания дожидаться, пока это чучело придет в себя для следующего прыжка. Нужно было с умом использовать те крупицы времени, что попали в мое распоряжение.
Свободная рука саднила так, словно вместе с серой массой я сорвала кусочки кожи. Мельком взглянув на нее, я убедилась, что это не так, и она лишь сильно покраснела и распухла. Ну, да ничего, главное — она меня слушается!
Я начала остервенело обдирать кокон на груди. На землю полетели темно-серые хлопья; отвратительная масса намертво пристыла к коже, однако там, где тело было прикрыто одеждой, она поддавалась без особых усилий.
