Видимо что-то промелькнуло на моём лице, так как инферн нахмурился и сделал шаг ко мне.
-Ника...
Я подняла ладонь и покачала головой.
-Не сейчас, прошу, — и оставив за спиной замершего князя, я вновь зашагала вперед.
* * *
Через два часа мрак постепенно стал расступаться, всё больше забиваясь в щели и углы. Твердь под ногами уже отчетливо приобрела уклон вверх, и вскоре впереди сначала тускло, а потом всё явственнее стал проступать свет.
Мы, наконец, вышли из шахты. Она оканчивалась двухметровым зевом с нависшими над головой слоистыми выступами. Перед выходом была небольшая площадка шагов десять в диаметре. А дальше... Дальше шел великолепный вид: заходящее солнце окрасило вершины гор в насыщенные ало-золотые тона; лежащие на вершинах пушистые копны снега слепили глаза. Вокруг, куда хватало глаз, волнистой линией шли горы, прерываемые глубокими ущельями, обрывами и впадинами.
Я полной грудью вдохнула свежий воздух, и поежилась. В горах лето было намного холоднее, чем на равнине и прохладный ветерок уже начал пробираться под мою легкую кожаную куртку.
Однако возможность снова видеть небо, солнце и весь мир так меня обрадовала, что я ничего этого не замечала. А потом я сделала опрометчивый поступок — взглянула вниз. Мама!!! Оказалось, что эта штольня вывела нас намного выше перевала. Внизу на порядочном расстоянии от нас виднелся арочный проход из искусственно обработанного камня с двумя странными валунами по бокам, призванных видимо отмерять границу Крылатого перевала. Единственный возможный путь для спуска находился слева от нас, и представлял собой узкую дорожку, змеившуюся вдоль отвесной скалы и исчезающую за поворотом. Где-то там, далеко внизу, она снова появлялась в поле зрения и выбегала прямо к нужной нам арке.
-Мы почти пришли, — сказал Амальриэн, и из его рта вырвалось маленькое облачко пара. — Перейдем Крылатый перевал, и мы у цели.
-Сначала его надо пройти, — тут же отозвался гном, хмуро разглядывая расположившийся внизу проход. — Не нравится мне тут. Не нравится и всё. В шахте было и то безопасней.
-Это потому, что тебе не хватает твоих катакомб, — поддразнил его уже вполне пришедший в себя Шанин. — Не трусь, гном, прорвемся.
-Кто трусит? Я трушу? Да мы гномы ничего не боимся, лишь бы секира под рукой, да твердая земля под ногами, — тут же взвился Хэл.
Пока они вот так перешучивались-переругивались, я ме-е-едлено, бочком-бочком пятилась назад, под надежное прикрытие пещеры. Прекрасная панорама перестала меня прельщать, перед взором стояла лишь темнота, а внутри всё начинало заходится от страха.
-Давайте спускаться, — скомандовал эльф. — Там внизу и устроим привал.
-Ника? — Ага, меня потеряли. Иланка обернулась и посмотрела на меня. — Идем?
-Эээ. Я вот тут подумала, наверное, я вас ребята здесь подожду. Так что, приятно было познакомиться. Драконам привет, — и я еще на пару шагов отступила от них, скрываясь в тени зева.
-Понятно, мы здесь застряли надолго, — доложила принцесса.
-Глупости, — отрезал Амальриэн, доставая из походной сумки моток веревки. — Спускаться будут все и сейчас же. А для того, чтоб кто-нибудь по пути не свалился (тут все выразительно глянули в мою сторону), пойдем на перевязи, цепочкой.
И он стал деловито обматывать себя веревкой, не обращая внимания на мою персону, вцепившуюся в каменную стену мертвой хваткой и всем своим видом демонстрирующую фразу "фиг вы меня сдвинете".
Ко мне направился Рейн.
-Не бойся, я буду тебя страховать и не дам упасть.
Я фыркнула.
-Ага, и это после того, как ты признался мне, что жаждал получить мой труп. Шиш!!!
Князь раздраженно вздохнул и вынул из-за пазухи кусок темной плотной материи.
-Чёй-то ты удумал? — подозрительно косясь на тряпку в его руке, спросила я.
-Я не намерен оставлять тебя здесь, хочешь ты этого или нет. Закрой глаза.
-Ага, как же.
-Дейника, ты ведешь себя как ребенок.
-Ошибаешься, я виду себя как трус. И всё потому, что мне действительно страшно, — я перестала валять дурака, и с опаской кинула взгляд за плечо инферна, где нас уже ждали остальные, обмотанные веревкой.
-А я сделаю так, что ты перестанешь бояться. Обещаю, — этот мерзавец говорил нежно и ласково (как с умалишенной, кстати), протягивая руки.
А ведь идти надо было. Хочешь, не хочешь. Смогу ли я бросить друзей именно в тот момент, когда они нуждаются во мне больше всего? Ответ отрицательный. Блин!
-Если я упаду и разобьюсь, то буду являться к тебе всю твою долгую жизнь и поганить её в обличии призрака. Очень вредного призрака, — с этими словами я повернулась к нему спиной и позволила завязать мне глаза.
Тут же всё вокруг поглотила чернота, и мне оставалось уповать только на свою обостренную реакцию и сильные руки Рейна, уверенно обмотавшие вокруг моего пояса веревку.
-Не бойся ничего, — шепнул он мне на ухо, поддерживая сзади и направляя меня. — И постарайся не думать о том, что окружает тебя. Я буду твоими глазами.
-Я не могу не думать, — жалобно сказала я, тем не менее, идя вперед и чувствуя под ногами уходящую под уклон горную тропу.
-Тогда думай о чем-нибудь другом, — предложил инферн.
-О чем?
Он склонился к моему уху, не отпуская при этом мое талии, и стал шептать то, о чем, по его мнению, я могла думать, чтоб отвлечься. Уже через пять минуты я из бледного цвета доцвела до свекольного.
-Если ты сейчас же не замолчишь, — прошипела я, пытаясь унять быстрый бег сердца, — то в пропасть полетишь сам. Пошляк!
-Спасибо, — мурлыкнули сзади. — Но ты ведь отвлеклась, верно?
О да, я отвлеклась. Я так отвлеклась, что теперь впору снимать повязку и глядеть вниз, чтоб снова придти в себя. Всё, хочу быстрей замуж. Нет, хочу медовый месяц. Немедленно!!! Ууу, бесстыжий демон!!!
То время, которое мне потребовалось, чтобы успокоится, как раз хватило, чтоб спуститься вниз. Я почувствовала, как Рейн поднимает меня на руки, затем был небольшой толчок (кажется, инферн куда-то спрыгнул) и в следующее мгновение с моих глаз была сорвана тряпка. Я прищурилась, пытаясь вновь привыкнуть к свету, а когда мне это удалось, то оказалось что мы стоим аккурат перед каменной аркой. Оглянувшись, я увидела далеко вверху темное пятнышко, которое было выходом из шахты.
-О! — это всё, что я могла сказать по этому поводу.
-Отдохнем пару часов и двинемся дальше, — сообщил эльф. Выглядел он очень раздраженным и нервным.
-Ты хочешь идти через перевал ночью? Но это опасно, — всё же попыталась возразить я.
Два сапфира сверкнули в мою сторону, и мне стало не по себе.
-У нас мало времени. Его почти уже нет.
-Я же говорю — безумцы, — пробормотала я себе под нос, расстилая на каменном плато свой плащ.
Итак, Крылатый перевал. Я окинула взглядом вход, явно сделанный если не человеческой рукой, то точно чьей-то другой. По испещренной временем кладке вился тонкий уже едва различимый рисунок. Присмотревшись, я поняла, что это плющ. Ага, значит, поработали эльфы. По бокам на валунах овальной формы тоже были выдолблены два непонятных мне символа, возможно, эльфийские руны. А там дальше, за входом, виднелась убегающая вверх каменистая дорога, окруженная высокими скалами с причудливыми чашеобразными впадинами.
Я передернула плечами. Солнце уже село, и холод становился всё ощутимей. Рядом затрещал костер, над которым, бормотавший себе что-то под нос Хэл, вешал котелок. Шан и Илана расположились чуть поодаль и теперь обнявшись, сидели и о чем-то тихо разговаривали. Мой неуловимый демон уже куда-то исчез, а эльф сидел по другую сторону огня и перебирал стрелы. Вот к нему-то я и решила пристать.
-Амальриэн, скажи, это ведь создали эльфы?
Тот поднял на меня глаза и в них заплясали отблески пламени.
-Да, это так. Думаю, раньше здесь была специальная дорога, созданная для нас, чтоб мы могли посещать своих старших братьев.
-А что написано на этих камнях? — полюбопытствовала я, кивая в сторону перевала.
-"Ступай с миром в сердце", — ответил он, даже не обернувшись назад. — Это примерный перевод на киврин. Надпись оставили наши предки, желая увековечит единство эльфов и драконов. Удивляюсь, как она до сих пор сохранилась.
-Вам не понять, но мы гномы знаем, — подал голос Хэл, вполуха слушающий нас, — у камней тоже есть душа. Эти до сих пор живы, и поэтому они по-прежнему хранят отпечаток твоих сородичей.
-Да, камни оказались долговечней, чем смысл написанного на них.
Так, кажется, мы теряем нашего предводителя. Он всерьез решил погрузиться в пучину тихого отчаяния и пессимизма.
Я тяжело вздохнула и покинула его общество, решив осмотреть искусство эльфов поближе. Однако, когда я хотела склониться над рунами, по коже неожиданно пробежала теплая волна.
Я огляделась.
Справа от меня, между двумя скалистыми пластами был небольшой проход. Протиснувшись в него, я оказалась с другого бока валуна. По его стенке, тускло блестя в свете восходящей луны, струился маленький горный источник.
-Так это ты меня звал, — тихо шепнула я, с улыбкой подставляя ладони под воду. Набрав ее в руки, я с наслаждением умылась. Холодный источник приятно освежил лицо, а заодно, казалось, и разум.
-Подсматриваешь? — спросила я, не оборачиваясь к стоящему в тени валуна демону. О его появлении мне как всегда известил лунный меч.
-Охраняю, защищаю, любуюсь, ну и да, немного подглядываю, — тихо сказал тот, подходя ко мне сзади и обнимая за плечи.
-А еще подлизываешься, — добавила я, молча млея в его руках. — Я, между прочим, всё еще на тебя дуюсь.
Тут я обманула. Немного успокоившись и, в тысячный раз прокрутив в голове ситуацию, я пришла к выводу, что возможно еще не всё потеряно. Мы почти достигли цели нашего путешествия, и когда настанет момент встречи, лично я сделаю всё зависящее от меня, чтоб не допустить войны между старшими расами. Ведь именно для этого мы проделали столь длинный путь. Ну, а что касается наших с инферном первоначальных отношений... Я ведь тоже не питала к нему особой симпатии. Да и знала, что не с агнцем невинным связываюсь, а с озлобленным и жестоким демоном. Главное, что всё это в прошлом. Надеюсь.
-Нет, не дуешься, — возразил инферн, пройдясь губами по моему виску и волосам. У меня предательски задрожали колени. Ох, хорошо, что меня держат, а то растянулась бы прям здесь. — Я сказал тебе правду, потому что хотел, чтоб ты знала. Я не желаю лгать тебе ни сейчас, ни когда мы поженимся.
-Ммм, — блаженствуя, я не сразу поняла смысл сказанного им. А когда до меня дошло, я чуть не подпрыгнула от удивления и шустренько повернулась в кольце его рук, чтоб иметь возможность видеть лицо князя.
-Постой, что значит поженимся? Я что-то не помню, чтоб давала согласия, так же как и того, что ты делал мне предложение. Меня спросить не хочешь?
Во мне проснулась капризная женщина. То, что мы поженимся, я ни секунды не сомневалась (попробовал бы он отказаться!), но, люди (тьфу, то есть демоны), куда девалась вся романтика?! Ладно, забудем про цветы и конфеты — обойдусь. Но вот рука и сердце, в количестве одной штуки каждая, мне определенно полагаются. Верно? А мне их еще никто не предлагал.
-Нет, — отозвался князь и обреченно вздохнул. — Но ты ведь всё равно скажешь свое слово, так?
Так. Правда это было сначала, а теперь у меня появилась другая идея. Я коварно улыбнулась.
-Я выйду за тебя замуж, но при двух условиях. Во-первых, — я начала загибать пальцы, — свадьба будет в Заозерье, а, во-вторых, до этого ты месяц, хотя нет, даже для тебя это слишком... Так вот, ты неделю проживешь в нашем тереме.
-Зачем? — подозрительно спросил тот.
-Познакомишься с моими родителями. Особенно с мамой. Кстати, я не премину сказать им, что мой жених в начале нашего романтичного знакомства пытался меня убить. После этого, если ты выживешь, мы и сыграем свадьбу. Ну, так как?
По-моему, Рейн побледнел, или мне только это показалось?
-Да будет так, — серьезно сказал он, крепче притягивая меня к себе и неотрывно смотря на мои губы, — если после этого ты будешь только моей.
А потом был поцелуй. Поцелуй, отличающийся от всех предыдущих, которые дарил мне демон. Будто он так скреплял некий договор, заключенный между нами и одновременно сжигал им все мои страхи и сомнения.
Мы бы еще долго так стояли в тени скалы, если тактичное покашливание Иланки, которое я услышала еще минут пять назад, не превратилось в предсмертные хрипы.
-Прошу прощения, — принцесса смущенно отвела глаза. — Но Амальриэн всех поторапливает. Ужинаем и трогаемся в путь.
-Мы сейчас придем, — отозвался за нас обоих Рейн, не озаботившись даже слегка меня отпустить. Когда она ушла, князь вновь обратился ко мне. — Итак, человек, ты станешь моей женой.
-Да, — в тон ему, наигранно серьезно, отозвалась я. — А ты, демон, моим мужем, — и тут же состроила рожицу. — Интересно как скоро после этого будут первые жертвы?
Инферн красноречиво хмыкнул, и мы вернулись к остальным.
* * *
Как только мы пересекли арку, меня волной окатило неясное беспокойство, которое после этого никуда не делось, а свернулось неприятным тягучим клубком где-то под сердцем. Моя звериная сущность во все набаты била опасность. Похоже, подобное ощущение посетило не одну меня, так как и все остальные настороженно озирались по сторонам и непроизвольно подтягивались поближе друг к другу.
-Держись рядом и предупреди своего духа, — напряженно сказал мне шедший слева демон.
Я лишь кивнула, внимательно всматриваясь в окружающие нас скалы измененным зрением. Ничего подозрительного я обнаружить не смогла — лишь огромные пласты породы, с блестящими вкраплениями, да глубокие овальные впадины на приличной высоте, скрывающие в своих глубинах непроглядные мрак. Но это ничего не означало. Не зря же Корд говорил, что еще никто не вернулся с перевала. Кстати, интересно, почему именно Крылатого.
Нет, я передумала, совсем не интересно! Ни капельки! Ну, зачем я опять задала провокационный вопрос?!
Изощренные проклятия Рейна совпали с мысленным предостережением Лазаря и набирающими силу странными хлопающими звуками.
-Что это? — крепче вцепившись в оружие, громко прошептал Хэл.
-Лучше этого не знать, — откликнулась Иланка оглядываясь.
Казалось, странные хлопки раздаются со всех сторон где-то над головой.
-Похоже на крылья, — подал голос Шан.
-Вперед! — крикнул Амальриэн, и ринулся по тропе, показывая всем остальным пример.
Мы бежали, скользя на попадавшихся под ноги камешках, сопровождаемые приближающимся писком и уже ощутимыми всполохами ветра, поднимаемых крыльями неизвестных существ. Неожиданно дорога впереди и темно-синее небо исчезли, застланные черной бесформенной массой, в которой нет-нет, да и можно было разглядеть то перепончатое крыло, то красные огоньки глаз.
Мы резко затормозили, понимая, что нас окружили.
-Ника, это байзиэльские химеры! — крикнула мне принцесса.
Внутри меня всё похолодело. Байзиэльские химеры. Теперь понятно, почему никто не возвращался с перевала. Уродливые создания с лысыми вытянутыми головами и перепончатыми крыльями очень напоминали вампиров, но в отличие от последних не были простой нежитью. Они вообще ею не были. Несколько столетий назад сильная магичка по имени Байзиэль (кстати, выпускница нашей Школы Магии), желая спасти своего младшего брата, которого укусил один из ночного народа, начала исследовать их кровь и повадки, стремясь создать противоядие. Время, магия, травы и ритуалы на крови — и вот зелье готово. Выпив настой, брат волшебницы, казалось, вернул свою человеческую ипостась, и первое время даже чувствовал себя превосходно. Но потом он стал меняться: у него выпали все волосы, он иссох и сгорбился, его кости стали полыми, суставы поменяли угол поворота. Он превращался во что-то отвратительное. Его сестра, единственная, кто не боялся и не отказался от него, ухаживала за ним, пока в одну ночь брат не впился в её горло. Так появились байзиэльские химеры. Существа, питающиеся кровью, но не любой, а лишь своего партнера. Они жили огромными стаями, разбиваясь на постоянные пары, которые и питались друг другом, и плодились с поразительной скоростью. Их прародителей, брата и сестру, пытались уничтожить и даже преуспели в этом, но к тому времени они оставили после себя внушительное потомство. Химеры рассредоточились по всему континенту, избирая темные и высокие места. Временами на них устраивали охоту и удачно истребляли огнем. Уже около пятнадцати лет в людских землях о них ничего не слышали. До сего момента.
