Когда мы вернулись в Юфинас, город кипел! Народа на улицах было раза в два больше обычного, а строительные леса своим количеством соперничали с уже построенными зданиями! Люди на улицах, все как один, куда-то спешили, кричали, ругались, многие из них, своей экипировкой и общим внешним видом, напоминали Рейналда: наемники. Хотя скорее наёмные охотники. Ну да, я на целый месяц покинул город, а Булбас не собирался ждать моего возвращения, чтобы привести свой план нашего общего обогащения в действие. Карина, как и в прошлый раз, заняла позицию моего заместителя, и судя по тому, что город еще стоял на том же месте, где я его оставил, она со своей работой справилась. Кстати о Карине: девушка, в сопровождении четырех охранников быстро приближалась ко мне.
— Ваша светлость, наконец-то! — Сходу затараторила она. — Я понимаю, что вам нужен отдых, но этот вопрос не может терпеть!
— Говори, что стряслось. — У меня внутри все сжалось: я не забыл загадочного прощания Ивентиса: "Удачи, барон. Тебе она понадобится." Уж не это ли он имел в виду?
— Неделю назад к нам прибыли эльфы. Около трех тысяч. Они ищут убежища. Мне понадобилось все мое красноречие, чтобы убедить их дождаться вас, но их терпение на исходе, боюсь завтра утром их уже тут не будет.
— Постой, постой! — Помотал я головой. — Эльфы? Откуда? Что за убежище?
— Это отголоски войны на Юго-Западе. Там, к западу от Разлома, Эль-Орский Лес повздорил со своими соседями, и в итоге потерял четверть своей территории. Лично я не занималась эльфами, так что их традиций и порядков не знаю, но после поражения, кроме потери территории, они еще взяли, да изгнали часть своего населения. Часть из них подалась в другие Леса, часть рассредоточилась по людским поселениям, некоторые запросили разрешения устроить анклавы на территориях людей, кто-то отправился дальше на Запад, к морю, в надежде найти какой-нибудь необитаемый остров, ну и к нам, услышав что мы принимаем всех подряд, тоже пожаловали. Я решила, что три тысячи эльфов нам пригодятся, учитывая что чуть ли не восемьдесят процентов Ничейных Земель это лес, и сделала все возможное, чтобы они дождались вас.
— Ты все сделала правильно. — Кивнул я. — Я приму их немедленно, только переоденусь.
— Я все подготовлю. — Кивнула Карина, и ускакала вперед. Хм, на проделки Нариссы не похоже, наверное ее удар еще впереди.
Мне пришлось несколько раз напоминать себе, что я спешу: за время моего отсутствия, гномы закончили реставрацию, а вернее полную перестройку моего дворца. Теперь это был не легкий, деревянный дворец, а самая настоящая крепость, причем похлеще той, где жила Эльвира. Ее-то крепость делали человеческие мастера, а гномы получше разбираются в каменных укреплениях! Однако когда я прошел внутрь, то был приятно удивлен: мастера клана Штормовых Вершин сумели скрестить функцию и стиль таким образом, что внутри этой, несомненно функциональной крепости, ощущался... Уют. Теплые тона, обилие живых растений, картины не всяких военных сражений, а просто красивых пейзажей, хорошее освещение, причем не искусственное, а натуральное: то ли зеркала какие-то где-то установили, то ли еще какие-то трюки использовали, но обычные бойницы столько света давать не должны! Плюс все было просторным, сделано явно под человеческие габариты. Короче, я был более чем доволен проделанной работой. Я же в который раз хлопнув себя по щеке и напомнив себе, что я тороплюсь, быстро переоделся и направился в тронный зал. Юфи осталась в нашей комнате, не желая видеть эльфов. Кроме этого, наши вещи хоть и перенесли в новые покои, но раскладывать по местам в условиях изменившейся расстановки мебели не решились, и сейчас девушка увлеченно раскладывала наши вещи по местам.
— Доброго вам здравия, господин барон. — Тронный зал увеличился вдвое! В том числе и высотой. И тем не менее высоченный свод все равно подпирали красивые, резные колонны, с которых свисали гобелены с надкушенным яблоком. Вдоль дальней стены выстроилась недвижимая стража, а мое "кресло" было раза в четыре больше меня самого, было сделано из розового мрамора с какими-то синими прожилками, было украшено золотом и драгоценными камнями, имело искусные барельефы там, где поверхность не соприкасалась со мной, но несмотря на мои опасения, оказалось на удивление удобным! Уж не знаю, какую магию использовали гномы, но кожаное сиденье со спинкой, казавшиеся жесткими с вида, на деле оказались именно такой мягкости, как мне нравилась! Однозначно надо выписать премию всем гномам, которые работали над моим замком!
— И вам того же. — Милостиво кивнул я, осматривая две фигуры в темно-зеленых плащах до земли. Одним из эльфов был светловолосый мужчина лет двадцати пяти на вид, хотя эльфы все выглядят на двадцать пять... Он имел несколько более раскосые глаза, чем мой жрец Эрастила, а так же был более крепко сложен, что намекало на более физическую направленность его ремесла. Его спутником оказалась девушка. Девушка, лица которой я не видел: она носила простую, деревянную маску. Я быстро закрыл глаза и проверил ее глазами Аэона, но нет, это была обычная эльфийка, а не так непонятная хрен из хаотической дымки, что я встретил в логове Гамжана.
— Меня зовут Сиора Уламер, а это мой спутник, Катар Винсатра. Мы прибыли обсудить возможность нашего переселения на ваши земли, и... — Начала было девушка, но я поднял руку, перебивая ее.
— Вы преступники? — Судя по переглядыванию, они не ожидали такого вопроса.
— Эм... Нет.
— Тогда почему вы прячете от меня свое лицо?
— Это не имеет отношения к делу. — Отозвалась девушка.
— Если я не вижу лицо того, с кем я имею дела то я не имею с ним дела. — Отрезал я.
— Хорошо, как пожелаете. — Немного раздраженно пожала она плечами, снимая маску. Я немного ожидал там увидеть Нариссу, но вместо этого там оказалось просто лицо эльфийки. Вот только оно было сильно обожжено. Очень сильно! Эльфийка была натуральным образом изуродована. Ну да, для расы, славящейся своей красотой, такое ранение должно быть сильным ударом, не удивительно что она носит маску. Хм? Я присмотрелся: на шее ожогов не было, да и волосы в порядке. Это как получилось? Поймала огненный шар своим лицом? И выжила? У меня на дне сознания начали закрадываться какие-то подозрения: кажется я что-то где-то слышал, но до того, как я смог выловить эти самые подозрения, в тронный зал ворвалась возбужденная Юфи.
— Алекс, смотри! Это мне от Ведущего пришло! — Заголосила она, держа в руках какую-то коробочку красного дерева с драгоценными инкрустациями, но тут она замерла, как будто кто-то остановил время. Юфи неотрывно смотрела на Сиору, а эльфийка точно так же замерев во времени пялилась на Юфи.
— Вот черт! — Обреченно пробормотал я, наконец выловив нужные подозрения из глубины памяти.
Первой действовала эльфийка: не успел я моргнуть, как у нее в руках оказался короткий лук, который она достала непонятно откуда, и спустя мгновение прямо в глаз Юфи полетела стрела. Тут надо отдать должное охране моего тронного зала: как только эльфийка начала действовать, они слаженно бросились ко мне и к угрозе, а учитывая что судя по доспехам, это были не ребята Алвина, а уже наши собственные выходцы, работа Фридро вызывала уважение. Я же только поднял руку, приказывая им оставаться на месте: лезть между молотом и наковальней не самая лучшая идея, тем более что Юфи уже тоже пришла в движение. Там, где просвистела стрела, ее уже не было: девушка резко ушла вниз, и положив руки на пол, как будто всеми четырьмя конечностями рванула вперед, к своей обидчице. Еще одна стреля высекла искры, ударившись о пол там, где только что пронеслась моя невеста, и врезаться бы ей в эльфийку на полном ходу, но в самый последний миг Сиору легко оттолкнулась от земли, и сделав пируэт в воздухе, "приземлилась" на одну из колонн, как будто игнорируя, что притяжение как бы работает совсем не так. Еще две стрелы отправились в воздух, а потом та часть колонны, на которую "приземлилась" эльфика разлетелась мелкой галькой: Юфи не собиралась сдаваться, уклонившись от одной из стрел, и хвостом сбив другую на подлете.
Я же сидел на своем троне и с каким-то отстраненным любопытством наблюдал за этими смертельными догонялками: в то время как Юфи явно лидировала как в скорости, так и в силе, Сиору же оказалась самой настоящей акробаткой, ловко уходящей от ударов в последний миг, и отлично используя имеющиеся тут колонны для того, чтобы не дать Юфи развить свое преимущество. Слава богу, эльфийка ударила первой: еще оставалась надежда хоть как-то это все уладить, пускай и призрачная, хотя с кем улаживать? С Сиору? Элфийка тем временем каким-то футбольным подкатом прокатилась по полу под летящей на нее Юфи, которая только хвостом успела ударить, да и то промахнулась, а Сиору уже вернулась в вертикальное положение и пустила очередную стрелу. Придется снова вызывать гномов: после их веселья тут потребуется капитальный ремонт. Немного удивляло, что кто-то молодой, вроде Сиору уже может говорить от имени трех тысяч эльфов... Хотя... А откуда я знаю, что она молодая? Насколько я понимаю, она ровестница Юфи, но ведь последняя никогда не говорила мне своего возраста! Помнится она рассказывала, что после детдома оказалась на улицах, а потом в рабочем лагере, но сколько лет она там пробыла, не уточняла. Раньше я не обращал на это внимания: химеры по большому счету живут как люди, плюс-минус двадцать лет, но ведь Юфи не просто химера, а полудракон, а значит продолжительность ее жизни вовсе не настолько однозначна... С другой стороны с чего я взял, что именно Сиору главная в этом дуэте? Я взглянул на ее спутника, и мои подозрения усилились: Катар отошел в сторонку, и с таким же отстраненным любопытством что и я, наблюдал за ходом боя. Если бы он был ее подчиненным, то вряд ли бы был таким спокойным, а этот похоже и сам все понял, и вмешиваться не спешит. Тут он перехватил мой взгляд и слабо покачал головой, мол мы не имеем к этому отношения, и вообще это личные разборки, не приплетайте нашу общину к действиям одной несдержанной особы. Я слабо кивнул, мол, я в той же лодке, и перевел взгляд на дерущихся. У них тем временем появились первые боевые ранения: плащ на Сиору был порезан в нескольких местах, а рукав был темным от крови, в то время как Юфи обзавелась царапиной на щеке, и сорванным с кончика ее хвоста, бантиком.
— Юфи, хватит! — Позвал я. Думаю если бы я крикнул на океан, чтобы он передо мной расступился, результат был бы лучше: девушка ни жестом, ни взглядом не показала, что услышала меня. Проблемка... Если я прикажу страже растащить их в стороны, то жертв не избежать, а я хотел бы этого избежать. Ждать развязки, когда они поубивают друг друга тоже не хотелось. — Юфи! — Повысил я голос. — Остановись!
— Сиору, опомнись! Сейчас не время и не место! — В свою очередь пытался образумить эльфийку Катар. И ровно с тем же результатом, что и я.
— Юфи! — Еще больше повысил я голос. Ноль реакции. Эти двое, после стольких лет нашли друг друга и были полны решимости разобраться раз и навсегда, и ни я, ни Карар не могли им помешать.
Я с силой стиснул подлокотники своего трона. Это что же получается, я, в своем же тронном зале, в средоточии своего баронства, не могу утихомирить свою разбушевавшуюся невесту? Мало того, что результат ее буйства будет плачевным, так еще и моя власть серьезно пошатнется! Кто станет всерьез воспринимать барона, в тронном зале которого две девчонки устраивают разборки? Более того, я собрался провести с Юфи остаток своей жизни, но не могу ее утихомирить? Да тут лучше сразу самому зарезаться. Ну уж нет, Юфи, ты сама меня выбрала, и тебе придется меня уважать!
— ЗАМЕРЛИ ОБЕ!! — Не своим голосом заорал я, вскакивая на ноги! И тут же рухнул обратно на трон: земля пошатнулась, к горлу подкатил ком, а мышцы налились свинцом!
Лишь моргнув пару раз, я смог рассмотреть сюрреалистическую картину. Сиору замерла в воздухе, кверх ногами, как будто во время своего очередного кувырка, кто-то нажал на паузу: одна нога поджата, другая еще выпрямлена, рука с луком прикрывает лицо, в то время как вторая тянется к ближайшей колонне. Юфи выглядела не лучше: Одна нога все еще находилась на полу, в то время как все остальное тело уже отправилось в прыжок за эльфийкой. Обе руки протянуты к ней, хвост замер у головы, видимо готовый отразить стрелы, но замерла она под таким углом, что любая балерина от зависти бы в монастырь подалась. Прошла секунда. Прошла другая секунда. Ничего не менялось: обе девушки продолжали висеть в воздухе в замершем виде. Судя по ошалевшему взгляду Катара, он ожидал такого ничуть не больше меня самого. Никто ничего не говорил, и лишь взгляд Сиору переходил с меня на Юфи и обратно, показывая что она все еще жива. Юфи была повернута в другом от меня направлении, но я уверен, что и она сейчас точно так же крутит глазами.
— Что за хрень? — Едва слышно, даже для самого себя, пробормотал я.
Проблем возникло сразу несколько: мало того, что я понятия не имел что произошло с Юфи и Сиору, так я к тому же и пальцем пошевелить не мог: все тело налилось такой тяжестью, что я лишь на силе воли поддерживал голову в вертикальном положении, не говоря уже о том, чтобы встать и подойти поближе рассмотреть, что происходит. И это не говоря о сильном головокружении, тошноте и голодных болях в желудке. И все же что-то надо было делать! Первым делом я закрыл глаза и включил зрение Аэона, как я всегда делал при встрече с чем-то необычным. Мой и так полудохлый организм на такое действие... Даже не возразил: видимо сил даже на это уже не хватало, что меня еще больше обеспокоило. Однако я понял, что происходит: руки, ноги, хвост и талия каждой девушки сейчас были обмотаны золотой цепочкой, причем каждая уходила в разное место на полу или колоннах, как бы подвешивая их в паутине. С одной стороны вроде как оставалось достаточно пространства чтобы дергаться или извиваться в оковах, но тем не менее девушки разве что глазами шевелили, да дышали вроде как. Тут я вспомнил те золотые цепи, которыми Аэон пытался сражаться с Королем Фонарей, но там были настоящие цепи, со звеньями, толщиной с мое предплечье, а тут это было жалкое подобие: мелкая, скорее ювелирная цепочка, казалось, разорвется от любого неловкого движения... Но очевидно что для Юфи с Сиору хватило и этого.
Похоже, моя теория о том, что я в принципе могу пользоваться и другими способностями Аэона, верна... Равно как и та теория, что если я это попробую сделать, то отдача превратит меня в пускающий слюни овощ. Если ради того, чтобы обездвижить двух гуманоидов среднего размера мне приходится расплачиваться вот такими ощущениями... Легче просто взвод солдат позвать с веревками. Так, что-то я отвлекся: надо что-то решать с непримиримыми воительницами, а то я сомневаюсь, что эта "заморозка" будет длиться вечно.
— Кхм, кхм... — Прокашлялся я, проверяя насколько твердо звучит мой голос. Хоть меня все еще и мутило, но голос звучал вполне достойно. — Остыли? А теперь слушайте меня внимательно. Обе! Я не допущу беспорядка в своем присутствии. — Я хмуро просверлил Сиору своим взглядом. — Независимо от причин. Сейчас я вас отпущу, и вы разойдетесь в стороны. Юфи. — Я особо выделил ее имя. — Ты. Подойдешь. Ко мне. И будешь себя вести как подобает. — Весомо, чуть ли не по слогам произнес я. — А достопочтенная Сиору покинет мой тронный зал. Но если она сделает хоть один выстрел, то тронный зал она уже не покинет. — Не менее весомо заявил я, делая рукой жест напряженной охране, и парни синхронно выхватили мечи. Не знаю, прониклись ли они, или нет, тут есть лишь один способ проверить. Вот только как их освободить? Я даже не знаю, как мне удалось активировать эти цепочки, а уж как их отменить... На мысли "отменить", цепочки моментально рассыпались золотистыми искорками, а Юфи с Сиору неуклюже грохнулись на землю. Тут же вскочив, и сверля друг друга злобными взглядами, они... На миг я решил, что они снова бросятся друг на друга, но эльфийка лишь направила на Юфи натянутый лук, но в полет стрелу не отпускала. Юфи же постоянно сжимала и разжимала кулаки, но все же сделала шаг назад, ко мне. Потом другой. Потом третий. Сиору тоже сделала пару шагов назад... Вскоре Юфи оказалась рядом со мной: на свой трон, чуть меньшего размера, чем мой, она садиться не стала, и лишь встала с правой стороны от меня, с ненавистью следя за каждым движением Сиору, и — грызя ноготь? Не замечал за ней такой привычки. Сиору тем временем тоже следила за движениями Юфи, и пятилась вплоть до выхода из тронного зала.
