— О, — я сделал круглые глаза и осмотрелся по сторонам более внимательно. — А вот если чисто теоретически, то что бы вы предприняли, решись я все-таки отступить в самый последний момент? Просто из интереса спрашиваю.

— Для начала я вызвал бы Заграха, а потом велел бы ему и змееморфам отловить одного трусливого спинагона и приволочь его сюда, невзирая на всякое сопротивление, — улыбка волшебника стала еще более желчной, чем раньше.

— Да, понимаю. Заграх бы воспринял такое задание с радостью, — хмыкнул я в ответ. — А вот в остальном, я боюсь, вы просчитались, босс.

— Вот как? — удивился Санада.

— Аха, — мои клыки вновь ощерились в довольном оскале. — Если насчет Аспида я уверен не до конца, то Снейк в случае внутреннего раскола точно перейдет на мою сторону!

Огр-маг негромко рассмеялся и покачал головой.

— Не знаю даже, что меня поражает больше. То, что ты дал им имена, и они приняли их, или то, что ты способен различать этих двоих. А ведь это до сих пор не удается даже мне, их создателю.

— У, подумаешь трудность, — я небрежно отмахнулся. — Там все довольно просто, босс.

— А именно?

Я обернулся к чешуйчатым стражникам, наблюдавшим за нашей беседой от дверей все это время, и принял задумчивый вид.

— Аспид, конечно, немного харизматичней, но Снейк определенно красивей.

Змееморф, упомянутый последним, горделиво вскинул голову и покосился на своего собрата. На морде у Аспида в это время можно было отчетливо прочитать "Ну, может и есть немного, и что с того?".

— Понятно, — сдерживая смех, подвел итог мэтр Санада и опустился на сидении резного кресла. — Но все-таки предлагаю заняться делом. Шванк, ты определился с формой?

— Вариантов было немного, а учтивая, кто и где чаще всего встречается в этом мире за пределами Кёр-Ат-Нар, то для дипломатических и прочих тайных миссий внешность человека будет более подходящей.

— То есть, хочешь сказать, что в этом выборе нет ничего личного? — прищурился огр-маг.

— Я хочу лишь сказать, что в первую очередь я всегда руководствуюсь логикой и здравым расчетом, когда речь заходит о деле и моих непосредственных обязанностях, — выдать эту заранее заготовленную фразу с максимальным пафосом в голосе было несложно.

— Понятно, — ни на секунду не поверил мне шеф. — Тогда, занимай знакомое место.

Матовые стенки цилиндра сомкнулись вокруг меня, и на пару секунд меня охватила та легкая дрожь от предчувствия неизвестного, что уже удостоила меня своим появлением в прошлый раз. Но потом бак наполнился каким-то едким дымом, ярким светом и даже тягучей жидкостью, захлюпавшей под ногами, и стало как-то уже не до этого.

Мое сознание вроде бы не отключалось, но в какой-то момент я как будто потерял связь с происходящим вокруг и очнулся лишь, когда стенки бака с шипением убрались куда вверх. Густое облако дыма, не желавшего оседать и рассеиваться, не дало возможности сразу сориентироваться, но голос мэтра Санада дал мне понять, что, по крайней мере, я все еще нахожусь в одной из лабораторий Кёр-Тэнно.

— На удивление неплохой результат...

— А давайте, босс, сначала все-таки выскажется сама жертва жестокого эксперимента? — предложил я, шагая с округлой металлической платформы на каменные плиты пола и покидая, наконец, туманный кокон.

— Как хочешь, — почему-то в голосе огра мне послышалась усмешка.

Надеюсь, никакой неожиданной гадости меня не ждет. Пока, судя по ощущениям тела, я хотя бы остался мужского пола, и на том спасибо.

Гигантский крысюк с зеркалом из полированного серебра уже был на своем месте, и мне оставалось сделать лишь пару шагов, чтобы насладиться результатом работы рогатого волшебника. Итак... Здравствуй, Рожа! Давно не виделись... Хотя нет, похожа на старую, но не сильно. А вот волосы моего старого человеческого цвета — темные, почти черные, жалко, что без отлива... Правда, такими длинными они у меня никогда не были, но это как раз не очень страшно. Оп! Момент... Я не понял, я что, по-прежнему ростом в полтора метра?! Класс... Вот это я понимаю, подарочек так подарочек...

— Смиренно ожидаю твоего вердикта, Шванк, — раздался у меня за спиной нетерпеливый голос мэтра Санады.

— Оно заметно, — негромко буркнул я себе под нос и обернулся, скривив свою уже вполне человеческую физиономию не хуже, чем это удавалось сделать с прежним крокодильим рылом. — Туфта какая-то, босс. Схалтурили вы в этот раз!

— Это еще почему? — искренне удивился Санада, приподнимаясь из-за стола. — По-моему более чем похоже на обычное человеческое тело...

— Похоже? — я лишь насмешливо фыркнул. — Знаете, чтобы спутать меня с нормальным человеком, это надо порядочно выпить и поставить меня предварительно в тень. В лесу. Как можно дальше. В безлунную ночь.

— Не думаю, что все настолько плохо, — несмотря на всю сдержанность, было заметно, что мои слова задели волшебника.

— Хотите пять причин, по которым это тело не только никогда не сойдет за человеческое, но еще и хуже моего предыдущего?

— Готов тебя выслушать, Шванк, и не забывай, обратно в любую свою старую форму ты можешь вернуться, как только того пожелаешь.

— И это радует, босс, а теперь о грустном. Первое, — я загнул палец на правой руке, а левой указал "козой" на свои глаза. — Как часто вы в своей жизни встречали людей с глазами как у не выспавшегося вампира-наркомана? Кровавая радужка — ладно, но какого ангела даже зрачок остался прежним вертикальным?! Второе, — я загнул еще один палец и широко улыбнулся. — Эфо фто? Нофмальфые фелофефеские жубы?!

Прикус у меня и вправду был шикарный. Пришлось оценить минуту назад перед зеркалом. С такими зубами только акул распугивать и прочую глубоководную нечисть. Еще повезло, что только в один ряд. Не, ну, будь я по-прежнему спинагоном, то никаких претензий, а так... Как обломанных иголок от одежного шила в рот напихали.

— Третье и сразу четвертое, — продолжил тем временем я, не давая начальству опомниться и вставить хотя бы слово. — Раз уж остались все эти бесполезные примочки, по которым я в любом случае палюсь в своей демонской природе, то куда, скажите, делись те, которые как раз более нужные и полезные? Я имею в виду крылья и хвост. Они бы мне куда больше пригодились, чем эти алые зенки и набор белошвейки во рту.

Несмотря на то, что мне было не слишком-то весело, Санада наоборот, кажется, начинал все больше получать удовольствие. Похоже, отрезать мне крылья и хвост было особо трудной задачей, а рогатый экспериментатор искренне радовался своему успеху. Не дай Асмодей, они мне не вернутся в прежней форме! Я же мстить буду, босс, жестоко мстить! Вы же это должны понимать, правда?

— И, наконец, в-пятых, — я загнул еще один палец, только в этот раз уже на левой руке, после чего со скептическим видом разжал ладони и продемонстрировал их волшебнику. — Я, конечно, знаю, что всякие уродства бывают у человеков, но... Какого подзаборного нефелима у меня по четыре пальца на руках?!

— Когда ты был в облике спинагона, тебя этот факт не смущал, — заметил огр.

— Но сейчас я вроде как человек должен быть, — процедил я с издевкой.

— Радуйся, что не в образе желтой полуразумной слизи, — хмыкнул на это маг.

— Ха-ха, босс, — буркнул я раздельно по слогам. — Это моя шутка, и я ее уже шутил.

— А меня более чем устраивает, — нет, Санада был явно очень доволен. — При столь низкой вероятности не то, что на успех, а на выживаемость объекта эксперимента, и чтобы сразу такой положительный результат.

— Халтура, — заключил я в ответ, и, сделав мысленное усилие, ощутил, как стремительно начинаю меняться.

Всего пара-тройка секунд, и моя кожа вновь потемнела, став толстой и жесткой. Челюсти, а за ними и большая часть лица с легким зудом вытянулись вперед, а на спине и по бокам возникла приятная тяжесть от вернувшихся крыльев и прилагающегося к ним комплекта махательных мышц. Из-под края "кимоно" выглянул покрытый шипами кончик хвоста.

— Вот это другое дело, — я взъерошил иглы у себя на затылке и улыбнулся, тут же проведя когтем по зубам.

Как знал! Вся продолжительная работа с клыками к нальфешни под хвост! Снова они в разные стороны торчат, как попало, и размером не по ранжиру выстроились. Опять часа по три угробить придется на каждый ряд...

В этот момент мое внимание привлекли к себе несколько кристаллов на высоких медных поставках, что были расставлены по периметру кабинета. Их белесая поверхность начала вдруг наливаться салатовым свечением и пылать с каждой секундой все ярче и ярче.

— Босс, а мне кажется, или эти штуки и раньше горели, когда я только пришел?

— Верно, Шванк. Твоя наблюдательность по-прежнему при тебе, — отозвался волшебник и стал отчего-то еще довольней, чем раньше, хотя казалось, что дальше уже просто некуда. — Это индикаторы, они показывают присутствие поблизости баатезу, таннари и некоторых других демонических сущностей...

Санада хитро смотрел на меня, ожидая, когда до меня дойдет то, что я сам понял, когда еще прозвучало слово "индикаторы". Так вот в чем главный успех этого эксперимента для огра-мага... Выглядеть человеком внешне — это одно, этого может добиться даже простая иллюзия, а вот превратить баатезу в нечто, сохраняющее былые свойства и возможность к внешнему преобразованию, но при этом оказаться невосприимчивым для магических средств обнаружения собственного изначального вида.

— Ну, ладно, босс, — вздохнул я с печалью и неохотой. — Убедили. Может быть, иногда и буду пользоваться этой третьей формой. Правда, боюсь, что проделывать это я буду ну о-о-очень редко.

* * *

Глава 14

Последние эксперименты начальства, преследовавшие, как выяснилось, далеко не те цели, на которые я лично рассчитывал, порядком подпортили мне настроение и аппетит. А это, надо понимать, само по себе было непросто. И не могло обернуться ничем хорошим уже для моих подчиненных. Удивительное дело, но первыми из Фугакудзивары в лучших традициях тонущего корабля удрали по "важным и очень срочным делам" именно Сворк и Зейт. Скайвир, обладавший не меньшим нюхом на неприятности, всю последующую неделю тоже старался мне на глаза лишний раз не попадаться, чрезмерного внимания к себе не привлекать и перемещаться исключительно в тенях. В результате, основной удар моего недовольства героически принял на себя Харакал в компании с прочими низшими офицерами и штабной челядью. Впрочем, долго шляться по крепости с умным видом и изводить окружающих мелкими придирками вперемежку с ехидными подколками у меня все равно не получилось, поскольку из Кёр-Тэнно как раз начали поступать новые партии огров, ранее принадлежавших к клану Нефритовых Черепов и прошедших в лаборатории мэтра Санады процедуру ментальной трансфигурации. Кроме того, не стоило забывать и о болотных добровольцах, продолжавших стекаться в крепость с разных сторон, а также о растущем числе поселений и необходимости полностью интегрировать в состав молодой Империи новые земли, отошедшие нам в ходе последних боевых действий.

Попытавшись по старинке справиться со всем сам, я после нескольких дней непрерывной беготни практически без сна и горячей пищи быстро понял, что сойти с ума это, конечно, самый простой вариант, чтоб отмазаться, но совершенно неинтересный. Найти время, чтобы посидеть в уютной камере, попускать слюни и порисовать на потолке петроглифы у меня всегда будет возможность. А вот с надлежащей подготовкой и формированием все увеличивающейся имперской армии надо что-то решать. Моих великих талантов тут явно уже не хватало, и если гражданскую бюрократию, общее снабжение и разведку я еще мог держать под контролем за счет вышколенных кадров, то для превращения больших масс вчерашних варваров в хороших солдат одного лишь нахрапистого задора и чувства юмора было маловато. А никаких подходящих кандидатов, которые могли бы спасти несчастного спинагона от неминуемого краха, поблизости не наблюдалось.

Но, видимо, мэтр Санада действительно не ошибся с выбором ближайшего помощника. И идея, столь неожиданно пришедшая в мою шипастую голову во время очередной попытки отработать на практике прием "кипение возмущенного разума", показалась, в общем-то, не самой сумасшедшей даже мне самому.

— Босс! Войте от восторга! — в лабораторию огра-мага я влетел на полной скорости, чуть не сбил с ног пару гигантских крысюков и, перемахнув через склонившегося над столом Оргрима, умудрился усесться на вершину одного из механизмов, о точном назначении которых не имел не малейшего понятия. Во всяком случае, на самогонные аппараты они точно не походили. — У меня есть замечательная идея! Вам понравится!

Санада, чертивший в это время на металлической поверхности дальней стены какую-то замысловатую пентаграмму, даже не удосужился обернуться и лишь спустя почти минуту после моего заявления меланхолично бросил через плечо:

— Неужели ты решил доработать оставшийся по контракту срок бесплатно и с зашитым стальными скобами ртом?

— Не, босс, это вы меня путаете с тем демоном, который исполняет тайные желания, а я, увы, пока обычный спинагон, — громко хмыкнул я в ответ и, широко оскалившись, бросил веселый взгляд на прислушивавшегося к нашей беседе Оргрима.

— То есть, даже такие желания? — уточнил огр-маг.

— Любые, босс, любые.

— И где же его найти?

— О, все просто. Как спуститесь на восьмой круг Баатора, повернете налево и прямо до самой большой ледяной горы. Где-то на вершине стоит трон, а на нем и сидит сам ЛёПэр Ноэль, великий исполнитель желаний! Сядете к нему на колени, расскажете свое желание и, если вы были достаточно злобным мелким пакостником в прошлом году, то он его исполнит. Ну, во всяком случае, попытается. В крайнем случае, возьмете в качестве компенсации одну из суккубов, что всегда помогают этому бородатому морозильнику. Только учтите, год считается по времени Баатора, а желание должно быть искренним, алчным и идти от самого сердца!

— А садиться на колени к нему обязательно?

— Конечно, босс, иначе какой же дух зимнего чуда?!

— Да уж, — ответил Санада на мое выступление, так и не подумав прервать свое основное занятие. — Иногда я начинаю забывать, что, несмотря на весь свой показной порядок и внешнюю организованность, среди баатезу порой попадаются экземпляры с редчайшими психическими заскоками. Впрочем, для того, чтобы помнить об этом, мне, как правило, достаточно перекинуться всего парой слов с одним наемным работником.

— Спасибо за похвалу, — я с демонстративным стеснением прянул крыльями. — Но все-таки до шизоидальных наклонностей настоящих опытных баатезу мне пока далеко...

— А я вот в этом очень сомневаюсь, — настоял на своем волшебник.

— Ну почему же?

Санада хрипло усмехнулся и все-таки соизволил обернуть ко мне свой клыкастый лик.

— Шванк, не твоей ли последней "восхитительной и гениальной идеей", которая, как ты уверял, мне точно должна была понравиться, было предложение вывести из захваченных пленных троллей особых солдат с настолько повышенной регенерацией, что они смогли бы пережить свое использование в качестве снарядов для мангонели?