— Я вас внимательно слушаю. — Усилив нашу защиту и убедившись, что жрец пришел один, уточнил. — Времени мало, нам еще герцога ловить.
Конечно, ваш покорный слуга не был полным идиотом и не доверял жрецу ни одного мгновения, но Торрин предупредил меня, что надо обязательно найти всю верхушку заговорщиков, так как Либерия граничила с орочьими землями и гражданская война под боком у кланов нам была не нужна. Ни герцог с сыновьями, ни жрец не находились в подчинении у эльфов, значит, для мятежа у них были собственные причины, достаточно веские, чтобы на кон поставить все — имущество, репутацию, жизнь.
И я хотел знать эти причины, поэтому верховный жрец был еще жив. Старик начал разговор издалека.
— Эльчеор, ты сам из правящей семьи и понимаешь меру ответственности монарха за судьбу его народа и государства.
Орки встали так, чтобы прикрыть меня от любого вида атак, одна пара отошла назад и контролировала коридор, я же не только слушал рассуждения человека, но и следил за соседними помещениями, чтобы исключить возможность внезапного нападения. Однако, жрец пришел один — либо он был излишне самоуверен в своих силах, либо то, что он собирался сказать не могло быть произнесено при заинтересованных свидетелях.
— Конечно, вся эта ситуация с мятежом выглядит не очень хорошо, но мы действовали в интересах государства.
— Скажите это мертвым в тронном зале. — Меня уже тошнит от людской лживости. — Для предательства нет оправдания, если вам не нравится монарх, то убедите его отречься от трона.
— Ты еще так молод...
Жрец было сделал шаг ко мне и поднял руку, будто собирался наложить благословение Че*, но орки демонстративно положили руки на дубинки и он отпрянул.
— Либерия без перемен погибнет, если мы не изменим текущее положение дел. Да, со свадебными гостями получилось несколько... некрасиво, но будущее нашей страны стоит этих жертв.
Человек говорил уверенно, убежденный в правильности собственной точки зрения, сказывались многие десятилетия службы в храме, где надо было укреплять в вере сотни и тысячи прихожан. К тому же религиозный деятель такого ранга всегда имел некоторые ментальные способности и при большом желании мог убедить кого угодно в чем угодно. Но не меня.
— Конкретнее, время истекает.
Пока жрец собирался с мыслями, я связался с дедом.
"Тут Верховный жрец Че объявился. Он тебе нужен живым?"
Торрин моментально откликнулся.
"Желательно, он много знает и пригодится королю, но будь осторожен — не рискуй".
Жрец между тем начал свой рассказ.
— Ты знаешь, что Либерия небольшая страна, со всех сторон зажатая жадными соседями и врагами. У нас ничего нет — ни торговых трактов, ни плодородных земель, ни богатых месторождений — мы просто обречены вечно быть нищими и униженными. Единственное, что может Либерия предложить выгодно продать — это кровь своих лучших сыновей. Столетиями мы торгуем своими детьми и наемничаем по всему миру, но так не может продолжаться вечно!
Человек, будто забыв, что он находится в разгромленном коридоре дворца, а не в главном столичном храме, поднял глаза к потолку и уже не рассказывал нам о своих бедах, а торжественно вещал о судьбах мира.
— Либерии нужен простор, новые земли и перспективы, мы не можем все время толкаться в этом углу, но что же делать?
Жрец требовательно посмотрел на меня, как будто я был виноват в сложившемся положении вещей. Я прикрыл глаза, чтобы человек не понял, что старается впустую — решение было принято. Но старик был не так прост — он тут же сменил тон разговора и стал душевно жаловаться на сложность бытия.
— Ты думаешь, что герцог просто захотел стать королем?
Интересно, а для чего еще затеваются мятежи, если не для смены власти? Жрец увидел мое выражение лица и осуждающе покачал головой.
— Конечно, он не отказался бы от трона, но основной целью была не смена династии, а будущее нашей страны. Сам понимаешь, что воевать с Чеданом или южанами мы не в состоянии, так как слишком велика разница в количестве населения и финансовых возможностях. Остается лишь один путь — земли кланов.
Орки посмотрели на жреца и дружно засмеялись — при всем уважении к либерийским войскам, они кланам не соперники. Человек оскорблено поджал губы и сказал.
— Никто и не говорил о силе всех кланов. Мы просто хотели вернуть себе земли, отнятые у нас орками сто лет назад.
Да, был такой эпизод — несколько столетий человеческие поселенцы продвигались вглубь территорий одного из кланов, потихоньку захватывая и распахивая земли, строили там деревни и даже пару крепостей. Тот клан сильно ослабел к тому времени и не в силах был самостоятельно выгнать захватчиков, да и люди особо не наглели, а прихватывали пустующие пастбища. И тут прадед Арчиба решил, что ему все позволено — стал щедро нарезать орочьи земли и раздавать их своему окружению вместе с титулами и документами на владение. Тут старейшины зашевелились, собрали бойцов и выперли захватчиков в течении одного лета, прихватив еще и лишку (как компенсацию за ущерб). Так и оказалось, что Либерия лишилась трети своей территории и тогда династия с трудом усидела на троне. Потом кланы заключили договор с отцом нынешнего короля, и тот поклялся жизнью потомков, что либерийцы сами больше не начнут войну с орками. То есть Арчиб при всем желании не мог напасть на кланы — это и стало причиной мятежа. Смена династии — все старые договора не в счет, значит, можно отхватить лакомый кусок у зеленых соседей. Тут все понятно, но зачем жрец мне все это рассказывает, я же не король. Когда я спросил его об этом, тот очень буднично пояснил.
— В первоначальных планах тебя не было, мы знали, что Чедан со своими союзниками вот-вот начнут большую войну с кланами, и надо быть дураком, чтобы не воспользоваться ситуацией и не вернуть свои земли.
— Но мятеж подавлен, ваш план провалился.
— Почему? — Жрец улыбнулся и сказал. — У Либерии есть ты, а у тебя есть клан. Уверен, что ты сумеешь убедить Совет Старейшин пойти нам навстречу и уступить часть пустующих земель.
— С чего бы это кланам проявлять такую безумную щедрость?
Даже для меня, далекого от политики, его высказывание казалось откровенной глупостью. Жрец тонко улыбнулся и сказал.
— Нам есть, что предложить Совету.
* Благословение Че — общепринятый жест открытой правой ладонью, выглядит как легкое покачивание рукой слева направо от уровня глаз и одновременное опускание вниз. Буквально означает "да благословит тебя Че, его огонь и камень". Употребляется в религиозных церемониях и в быту — как доброе пожелание или защита от враждебной магии и сглаза.
Существует так же
Благословение Ора — круг открытой ладонью около лица и касание лба или губ кончиками пальцев. "Вселенная вечна и она в нас".
Благословение Эль — касание лба указательным пальцем открытой повернутой ребром правой ладони и жест от себя. Для паствы он значит " Эль для жизни — жизнь для Эль", для эльфов другое значение жеста "мир для нас — мы для Эль".
Глава 36.
Торрин специально сел у окна, чтобы видеть всех участников совещания, которые собрались в королевском кабинете, как только в нем навели порядок. Уже стемнело, так как зимние дни коротки, а сделано людьми и орками за это время было немало: подавлен мятеж в столице; назначены новые командиры в гвардейских полках (выяснение лояльности каждого бойца будет проведено позже); убиты основные заговорщики (герцога с сыновьями утопили в блокированном подземном ходе); успокоено население. Хотя спокойствие жителей столицы было весьма относительным — еще не были вывешены списки погибших и каждый надеялся, что его друзья и родственники чудом остались в живых. Завтра Эчеррину предстояло помочь жрецам провести опознание жертв мятежа и указать на ближайших кровных родственников — некоторые благородные семьи были вырезаны подчистую, и поиск наследников мог затянуться.
Кабинет короля почти не пострадал, если не считать выбитых дверей, но после всего, что случилось в последние дни — это никого из присутствующих не волновало. Сейчас дальнейшую судьбу страны решало всего десять персон:
Арчиб Второй — король Либерии,
Даина Либерийская — королева,
Максум Либерийский — наследник престола,
Анатти — жена наследника,
Дотан ла Дов — глава вооруженных сил и боевой генерал,
Родер ла Ден — министр финансов,
Сирус Сантийский — глава Тайной стражи,
Верховный жрец Че (ему сохранили жизнь, но взяли клятву крови на верность королю),
Торрин Падающая Звезда — сильнейший шаман орочьего клана Небесной Змеи,
Эчеррин — племянник короля и глава клана Храмовой Долины.
Сидящий в дальнем углу маг Че, привезенный с собой генералом просто записывал все разговоры и предложения и права голоса не имел. Женщины устроились на небольшом кожаном диване, рядом на стуле примостился Максум, трепетно держа супругу за руку. Министр финансов сидел на пуфике, на который обычно укладывал ноги король, греясь у большого камина. Отец Анатти держал несколько папок на коленях и платочком вытирал постоянно потеющий лоб. Вдоль стены в ряд стояли три жестких стула, на которых сидели генерал, жрец Че и глава Тайной стражи. Эчеррин устроился сбоку огромного письменного стола, за которым в монументальном кресле сейчас восседал король.
— Что ж, нам удалось пережить этот день.
Арчиб Второй обвел пристальным взглядом присутствующих и продолжил.
— Пора подвести итоги. Генерал?
— А что долго болтать? Все мы сглупили, безмерно доверяя всяким проходимцам и предателям. — Дотан ла Дов при этом с неприязнью покосился на Верховного жреца, так что всем было ясно, на кого он намекает. — Это мы еще обошлись малой кровью, если только не допустим распространения мятежа по окраинам страны.
— Ничего себе "малая кровь"! — Сирус Сантийский тяжело вздохнул. — Только по первым подсчетам погибло около пятисот человек.
— А кто это допустил?! — Взволнованно перебил его министр финансов. — Куда смотрела Тайная стража? То заговор, то покушение, то мятеж... А знаете во сколько обошлись ваши последние тайные операции? И в результате нас чуть не зарезали прямо за свадебным столом!
Роден ла Ден тут же повернулся к дочери и обеспокоенно спросил.
— Детка, ты хорошо себя чувствуешь?
Анатти покраснела и, сжав для уверенности ладонь мужа, произнесла.
— Папа, у нас все нормально, я тебе уже много раз это говорила.
Торрин с удовольствием наблюдал за женой наследника — все-таки идея выдать ее замуж за принца принадлежала оркам. Ему нравилась эта девочка, показавшая свой настоящий характер в ситуации у парковых ворот. Четверо друзей принца, уже прозванных в народе "кинжальный квартет", вместе с орками внука и телохранителями короля охраняли коридор и личные апартаменты монарха. Правда, для того, чтобы посторонние люди не услышали ничего лишнего, то шаман дверной проем перекрыл воздушной завесой. Между тем, спор в кабинете разгорался с новой силой.
— Сейчас не время считать деньги! — Глава Тайной стражи старался отвести от себя любые подозрение в лояльности мятежникам. — Надо спасать государство, а вы дрожите над каждым золи.
— Интересно, на что вы содержали бы свои хваленые полки, если бы я не заботился о королевской казне? — Министр финансов ненавидел пустые расходы, а гражданская война должна была принести огромные убытки. — Голым наемникам заказа не дадут, если только в Доме Фиалок*
— Родер, выбирай выражения. — Генерал так посмотрел на скандалистов, что оба опустили глаза. — Столицу мы удержали, но в приграничных областях кто-нибудь из мелких дворян захочет "под шумок" свести счеты с соседями, а сейчас у нас просто нет сил, всех привести к порядку. Если бы была возможность подождать хотя бы пару недель, то вернулось бы несколько полков из Чедана, у них как раз заканчивается контракт.
— Никто не даст нам столько времени. — Король подвел черту под обсуждением и тут же спросил. — А что орки думают про нашу ситуацию?
Торрин кивнул внуку, давая ему возможность высказаться первым.
— Нас все устраивает. — Эчеррин равнодушно пожал плечами, сосредоточенно крутя в руках какой-то мелкий предмет. — Вы, дядя, сохранили престол и убили покушавшихся на вашего сына. Что еще надо?
— Что кланы захотят получить за вашу помощь?
Арчиб не любил долгов, поэтому предпочитал сразу все выяснить.
— Ничего. Вмешаться во внутренние дела Либерии было моей личной инициативой, так сказать, помощь близким родственникам. Поэтому мы соберем своих бойцов и послезавтра отправимся в клановые земли. Можно было бы и утром, но у меня дела в лечебнице и со жрецами.
Эчеррин опять погрузился в собственные мысли, совершенно не обращая внимание на окружающих.
— Кстати, про ваших бойцов! — Голос королевы ясно говорил о ее раздражении. — Не могли бы вы их заставить вести себя потише и соблюдать хоть минимальные приличия? Вы не у себя в степи, а в столице людского государства!
Словно подтверждая ее слова, из-за окна донесся хор пьяных голосов, распевающий скабрезные частушки.
Вечер лихо проведем —
Девкам юбки задерем,
Мужикам начистим рыло,
Встретим эльфа — так убьем!
Торрин приоткрыл окно и в кабинет ворвался рев десятка орочьих глоток (видимо для удобства слушателей пели на человеческом языке), к тому же в припев влились и людские голоса.
Пиво, пиво, не вода!
Все проблемы — ерунда!
Пей вино, шашлык кусай!
Стражу на х... посылай!
Последняя строчка заставила Анатти от смущения густо покраснеть, а королеву — побледнеть от злости.
— Торрин, я бы попросила ваших бойцов вести себя немного тише. Возможно, их отвлечет небольшая прогулка в винный подвал моего мужа? Арчиб, ты же не будешь против?
— Прекрасная идея, дорогая! Заодно они могут осушить соседние помещения, если возникнет такое желание.
Шаман согласно кивнул и по амулету связи отправил добровольцев на "поиски" винного погреба либерийских королей. О его нахождении ему уже докладывали бойцы, но просить разрешение на открытие пары десятков бочек Торрин посчитал ниже своего достоинства, а требовать что-то у людей пока еще не пришло время.
— Если мы способны справиться с внутренними волнениями, то что делать с возможными угрозами соседних государств? — Арчиб устало вздохнул и взял в руки список имен уже опознанных погибших. — Все послы, прибывшие на свадьбу, легли в зале, как будто их отслеживали специально, так что о случайности их смерти речи быть не может. Как это мы будем объяснять? Гибель послов дает отличный повод для войны.
Торрин понимал, что людям есть о чем задуматься — все соседние государства в курсе тяжелого положения Либерии (синиры были в каждом посольском доме) и особым благородством никто из монархов не страдал. Поэтому, если смена союзника могла принести выгоду в виде куска земли или денежного выигрыша, то большинство глав государств пойдет на это, особенно Чедан. Богатый сосед давно мечтал присоединить к себе территорию Либерии, особенно теперь, после сокрушительной эпидемии в Брукинии. На помощь Саррана рассчитывать Арчибу не приходилось, а южные государства особого интереса к бедному соседу не испытывали. На поклон к эльфам либерийцы не пойдут, значит, оставались только орки — больше обращаться за помощью не к кому.
