Ждана взяла парня под локоть, пытаясь заставить подняться на ноги. Видно, неспроста ей пригнало судьбой-ветром этот осенний листок, неприкаянный и потрёпанный жизнью. Пальцы сами легли на бархатистый затылок воришки, нащупали выпуклость шрама за ухом.
— Лучше не ласкай, госпожа, — непокорно мотнул парень головой, с тенью боли в глазах. — А то или укушу... или опять не сдержусь, обниму тебя. Уж не знаю, что хуже.
— Как тебя звать? — спросила Ждана, проникаясь состраданием и всё-таки стараясь приласкать это, как ей казалось, обделённое нежностью существо.
— Зайцем, — ответил воришка. — Имя это, правда, устарело: не заяц я теперь, а волк... Да так уж повелось.
— Кто же вырвал у тебя сердце, Заяц? — Попытки погладить этого волчонка пришлось оставить: он не давался.
В глазах Зайца блеснули колючие, неуютные искорки.
— Лучше скажи, чем я могу быть тебе полезен, госпожа.
— Мне нужно попасть в Белые горы, — вздохнула Ждана. — Только отвезти меня туда некому. Нет верного человека.
Взгляд Зайца стал напряжённым, ноздри вздрогнули, точно учуяв что-то.
— В Белые горы? — глухо переспросил он. — Считай, что у тебя есть возница. Лошадьми править я умею. Готов в путь хоть сейчас, было бы на чём ехать.
— Найдётся, — ласково проведя ладонями по плечам воришки, сказала Ждана. — Но поеду я не одна — с тремя малыми сыновьями. Да и не так-то просто будет мне из дома вырваться... Подумать надо, как всё устроить. А пока — ступай за мной.
Она направилась к выходу с рынка, близ которого её ждала повозка. Заяц нёс корзину и держался, как верный слуга и обходительный спутник, время от времени подавая Ждане руку, когда требовалось перескочить через особенно глубокую грязь. А когда на их пути встала лужа — да так, что и не обойти, новоиспечённый охранник повесил корзину себе на локоть, потом подхватил Ждану и с лёгкостью перенёс на сухое место.
Повозка стояла всё там же, вот только возницы на козлах не оказалось, равно как и служанки. Быть может, девушка прибежала к нему и сказала, что госпожа потерялась, и они вместе отправились на поиски? Княгиня Воронецкая собралась их подождать, но Заяц решил иначе:
— Госпожа, коли тебе, как ты говоришь, трудно вырваться из дома, другой возможности может и не представиться. Бежать надо сейчас. Есть у меня одно местечко, чтобы временно укрыться... А детишек твоих я потом выкраду.
— Да как же ты их выкрадешь, дружочек, ежели они под охраной в княжеском дворце живут? — обеспокоилась Ждана, нервно озираясь по сторонам. — Тебя схватят!
Глаза Зайца округлились.
— Так ты... Прости, княгиня, не признал тебя.
— Стой-стой, — нахмурилась Ждана. — Что же это выходит... То есть, когда ты подбежал ко мне, ты не знал, кто я такая? А почему государыней назвал? Разве Добро... хм... Разве ты не от Вука?
— Не возьму в толк, о ком ты говоришь, госпожа, — удивился Заяц. — Впервые это имя слышу. А государыней, вестимо, из уважения назвал.
— Тогда откуда ты узнал про яйца? — вскричала Ждана.
Паренёк пожал плечами.
— Ни про что я не узнавал, матушка-государыня. Яйца я просто своровал... Яичницы захотелось.
Сколько Ждана ни вглядывалась в лицо Зайца, всё же не могла уловить на нём признаков притворства. Туповато-честное, встревоженно-угрюмое выражение выглядело вполне искренним. Значит, имело место просто нелепое совпадение? Ну и дела! Получается, настоящий посланец от Вука бродил сейчас где-то на рынке с корзиной яиц, а Ждана стояла около пустой повозки — одна, свободная, без вездесущей охраны... Служанка с княжеским возницей могли вернуться в любой миг.
— Решайся, госпожа, — сказал Заяц, колюче блестя глазами сквозь прищур. — Пусть я и не тот, кого ты ждала, но другого такого удобного случая может и не подвернуться.
Наверно, этот юный проходимец заронил в душу Ждане свою приключенческую, сумасбродную, озорную искорку, очаровал её васильковой дерзостью взгляда... Да и понимала она: Заяц прав. Если она сейчас вернётся домой, кто знает, получится ли так удачно вырваться из-под надзора Милована во второй раз. Что, если он протрезвеет и одумается? Всё, что было у княгини Воронецкой с собою — только корзина с покупками, которые она делала не столько для виду, сколько в какой-то мере предвидя нечто подобное. Хлеб, пироги, бублики, яблоки, орехи, мёд, копчёное мясо... «На первые пару дней хватит, а потом по дороге что-нибудь раздобудем», — решила она. А вслух сказала:
— Поехали.
Заяц распахнул перед ней дверцу, потом вскочил на передок крытой повозки. Послышался нещадный, хлёсткий щелчок кнута и протяжный крик «н-но-о!», от которого задремавшая четвёрка гнедых сразу проснулась и дёрнулась с места. Застучали копыта и колёса, Ждану мягко качнуло... Они ехали. Почему-то в это не верилось, и сердце леденело в страхе перед погоней. Отодвинув занавеску на дверном окошке, княгиня Воронецкая увидела возницу со служанкой: им, конечно, было уже не угнаться за припустившей во весь опор повозкой. У Жданы вырвался вздох сожаления: если они вернутся домой без госпожи, их просто казнят без суда и следствия. Всё, что оставалось этим двоим бедолагам — это самим пуститься в бега.
Они уже покидали пределы города, а Ждане всё не верилось. Не могло такого быть, чтобы не появились стражники. Всю дорогу она ждала, что её догонят, схватят и оттащат обратно в ненавистную золотую клетку, к мужу. Пусть он и осыпал её дорогими подарками, и одевал в собольи шубы, словно пытаясь загладить вину, но сердце гордо роптало, подсказывая: не прощай. И она не простила.
Повозка остановилась, и Ждана встревоженно замерла. В каждой загвоздке и задержке ей мерещился провал, захват и возвращение к князю... Когда в дверцу заглянула безмятежная синеглазая мордашка Зайца, тень угрозы схлынула с души, и Ждана выдохнула с облегчением.
— Прошу пожаловать в мои хоромы, матушка-государыня, — весело объявил воришка.
«Хоромами» оказалась пещера в лесу. Опираясь на руку Зайца, Ждана вышла из повозки и невольно поёжилась, оглянувшись вокруг. Сырая тишина здесь дышала, как живая тварь, обступая со всех сторон и выглядывая из-за толстых старых стволов с зелёной бородой мха. Лес молчал, как заброшенный склеп, не шелохнулась ни одна ветка, только в черноте дупла желтели искорки чьих-то глаз.
Вход в пещеру был широким и приплюснутым сверху. Под ногами Жданы расстелился вечнозелёный ковёр из мелких глянцевитых брусничных листьев, на котором кровавыми бусинами алели ягоды.
— Не робей, государыня, — с хрипловатым теплом в голосе подбодрил Ждану Заяц. — Входи... Да смотри, осторожно — тут спуск.
Пещера оказалась не очень глубокой, и через обширное входное отверстие в неё проникало достаточно дневного света. Причудливые фигуры из каменных сосулек покрывал малахитово-зелёный налёт, он же присутствовал на полу и потолке. Несмотря на небольшую глубину и открытость пещеры, внешний воздух, казалось, совсем не попадал сюда: душное, затхлое и пронизанное сыростью пространство сразу сдавило Ждане грудь. И здесь было определённо теплее, чем снаружи.
— Ага, — словно прочтя её мысли, сказал Заяц. — Тут горячий источник неподалёку. Вот эту стенку потрогай, госпожа.
Ждана приложила ладонь к камню и тут же отдёрнула, едва не обжегшись.
— Хорошо — и печки не нужно, — хвалил своё жилище воришка. — Тут всё есть для твоего удобства: вон ложе, вон лампа масляная. Масло тут, в кувшине, а огниво рядом в камнях припрятано.
Возле тёплой стены располагалась лежанка — высокая куча мха и опавших листьев, накрытая сверху домотканой половицей в разноцветную полоску. Подушка — мешочек, набитый травой, да одеяло из заячьих шкурок — вот и вся постель. На столоподобной каменной глыбе стояла упомянутая лампа — глиняная круглая плошка, в выемке в стене притулился кувшин с маслом. Посередине пещеры горкой лежали чисто обглоданные куриные косточки.
— Мой вчерашний обед, хех, — усмехнулся Заяц, отгребая кости в сторону. — Вот здесь, стало быть, и жди меня, госпожа моя. Про это место никто не знает. Ну, а я — за твоими детишками. Как приведу — так в Белые горы и двинемся.
— Как же ты их приведёшь? — беспокоилась Ждана. — Их ведь стерегут. Во дворце княжеском куча стражи... Это тебе не корзину яиц украсть! Да и в лицо ты их не видел никогда...
— Ты эту заботу в голову не бери, государыня, и об этом не печалься, — усмехнулся Заяц. — Воровским ремеслом я с детства кормлюсь. Ты жди знай, а я уж как-нибудь управлюсь. Кстати, дай-ка мне что-нибудь твоё... вещицу какую-то, которую дети твои знают.
Ждана задумалась. Даже если Заяц каким-то образом ухитрится пробраться в княжеский дворец, так ведь сыновья — не яйца, в корзине не унесёшь. Пойдут ли мальчики с ним? Старший из них, Радятко — ещё тот упрямец. А если он не поверит, что Заяц действительно пришёл от неё? Слоёным тестом туго окутывали воображение возможные трудности, с которыми предстояло столкнуться Зайцу — одна за одной, приводя Ждану в ужас. Если парнишка ловко крал товары на рынке, это ещё не значило, что он был так же искусен в похищении людей. Со вздохом сняв с руки золотое запястье с вишнёвыми яхонтами[35], она протянула его Зайцу. Хм, отдавать вору драгоценность?.. Впрочем, сейчас этот вор был единственным, на кого Ждана могла положиться.
Подкинув на ладони украшение, Заяц прищёлкнул языком.
— Эх, хороши камушки... Кабы не дело важное, не видать бы тебе своей безделушки, госпожа.
В душу Жданы ядовитым пауком вдруг заползло подозрение: а что, если парень обманет? Завёз её в лесную глушь, дорогое запястье взял — да и был таков. Ведь могло так случиться? Как вору верить?
— Ты, княгиня, про меня дурного не воображай, — опять будто проникнув в думы Жданы, усмехнулся Заяц. — Коли бы мне нужны были твои побрякушки, коих на тебе ещё много осталось — давно снял бы их с тебя все до одной. Я ж взял только запястье, чтоб сынки твои мне поверили.
— А если всё равно не поверят? — не унималась тревога Жданы. — Нет ли какого кусочка коры древесной да ножа? Я бы записку сыновьям написала.
— Это можно, — согласился Заяц. — Не помешает.
Нож-засапожник у него был при себе. Им он отковырнул кусок берёсты, на котором Ждана и нацарапала короткое послание. После этого она описала Зайцу распорядок дня своих детей: когда они учатся, когда играют, когда ездят верхом. Поведала и то, как лучше подобраться к княжескому дворцу.
— Смотри, не попадись, — добавила она, вручая ему берёсту, свернутую трубкой. — Ежели схватят и найдут при тебе всё это — и я здесь пропаду, и тебе головы не сносить.
— Не печалься, государыня, — подмигнул воришка. — Всё будет в лучшем виде.
Снова стук копыт — и Ждана осталась в лесной пещере одна, без повозки, без оружия для защиты, лишь с честным словом синеглазого мастера волочильных дел.
*
Яблони в княжеском саду роняли жёлтые лодочки листьев на жухлую траву, но Радятко с Малом было всё нипочём: в любую погоду они играли на воздухе, устраивая поединки на деревянных мечах. Их младший брат, княжич Ярослав, всегда бегал за ними, как щенок на верёвочке, но сегодня малыш остался дома с няньками: холодно, ветрено, сыро... Матушка отправилась на рынок с утра. Вот уж обед миновал, а она всё не возвращалась. Ни служанка, ни возница тоже не появлялись.
Князь Вранокрыл внезапно уехал, и никто не знал, когда он будет дома. Начальник стражи Милован уже который день не протрезвлялся и нёс всякую чушь — будто всем скоро настанет конец.
Юная кровь кипела, не давая братьям озябнуть. В пылу схватки они даже скинули кафтаны, и стук их учебных мечей слышался на весь сад. С раннего утра до обеда они занимались науками: читали, писали, считали; после обеда им разрешено было резвиться и гулять, а по вечерам, перед ужином, наставало время их любимого занятия — верховой езды. У князя и в загородной усадьбе, и при зимградском дворце имелось по великолепной конюшне, и будь воля ребят — они бы целыми днями оттуда не вылезали. Лошадей любили оба.
Вдруг через высокий бревенчатый частокол, окружавший сад, перескочила тонкая фигура паренька в синей свитке. Оба брата застыли: даже не всякий зверь мог так легко и спокойно перемахнуть ограду высотой в две сажени[36]. Никаких лазательных приспособлений при себе у чужака не было видно.
Эта нечеловеческая прыгучесть позволила стройному пареньку птицей перелететь через частокол и пружинисто приземлиться на чуть согнутые ноги в сапогах с кисточками. Полы свитки и штаны на коленях незваного гостя были выпачканы в грязи, а из-под низко надвинутой шапки блестели дерзкие синие глаза, острые, как иголки. От него катилась волна шепчущего ужаса — тёмной лесной жути, как будто голоса всей нежити разом забормотали что-то невнятное, стараясь зачаровать мальчиков. Обладая на первый взгляд вполне людским обликом, молодой незнакомец приблизился к братьям мягкой, крадущейся звериной поступью.
— Ш-ш, — прошептал он, приложив палец к губам. — Не бойтесь, ребятки. Я не враг вам, я пришёл от вашей матушки. Сюда она больше не вернётся. Уезжает она далеко — в Белые горы, потому что нет у неё больше сил жить с князем, но вас она хочет взять с собою, а потому прислала меня. Вот... Прочтите записку от неё. А украшение — знак того, что это действительно она послала меня. Вы ведь признаёте его?
На узкой ладони незнакомца блестело матушкино запястье с красновато-сиреневыми камнями, а также лежала свёрнутая трубочкой берёста... Радятко, как кнутом огретый, отшатнулся: в его голове ледяной молнией блеснула страшная догадка. Наверняка матушка лежит где-то убитая, а этот вор просто снял с неё запястье... Или, быть может, он и есть убийца? Вот только зачем он плёл небылицы про Белые горы? Матушка много рассказывала братьям о них, но откуда чужаку было об этом известно? Васильковая синева его глаз казалась жуткой...
Радятко волчонком кинулся на незнакомца с криком:
— Ты... душегуб! Ты матушку загубил! Не верю тебе!
Паренёк молниеносно увернулся от деревянного меча, в мгновение ока очутившись у братьев за спинами.
— Не виноват я ни в чём, и матушка ваша целёхонька, вас дожидается, — прозвучал его хрипловатый голос над ухом у Мала. — Голубчик, ты вроде поспокойнее будешь... Прочти записку и угомони своего дикого братца.
В руку Мала легла берёста. Мальчик развернул её... Чем-то острым там были выцарапаны слова: «Радятушко, Мал, Яр, верьте этому человеку. Я жива, здорова. Ваша матушка».
