Лан-Гор торопливо огляделся по сторонам — не заметил ли кто из прохожих странных манипуляций не менее странного наемника, и начал внимательно изучать каждую нить магического плетения. Спустя пару минут он с облегчением выдохнул. Его власть над стихиями не стала больше или меньше. А вот усовершенствованное тело переносило откат от заклинаний гораздо легче, да и нервная система работала гораздо "мягче", без рывков, свойственных его неуравновешенной личности. Когда король представил, что сможет вытворять с новой "настройкой", у него голова пошла кругом. Сколько заклинаний раньше срывались у него в середине плетения из-за чрезмерной импульсивности! Наставники-эльфы вообще шарахались от любой его попытки воззвать к силе, словно от чумы. Маги из числа людей сочувственно качали головами — сила, которой короля наделил случай, была явно больше, чем могло перенести хрупкое и болезненное тело. Ему советовали остановиться на малых энергиях, на простых и стабильных заклинаниях — но юный принц упрямо лез дальше, сжигая себя изнутри. Магия была для него не просто досугом или хобби, даже не способом узнать новое, увеличить свою силу или безопасность. Она стала единственным путем, которым урод на троне мог доказать миру, что все еще жив, что его рано списывать со счетов. Дурная наследственность закрыла для него большинство радостей плоти, но не могла лишить силы яростный дух. Однако очень старалась. Сила шла сквозь него неровными толчками, горела и взрывалась, не желая сплетаться в требуемые узоры, прорастая колючими иглами, юный неудачник корчился в эпилептических припадках или часами лежал без сил... Конечно, потом вставал и продолжал экспериментировать — упрямства у наследника престола хватало на десятерых. Но многие области так и остались недоступными. Например, стихия Воды, абсолютно не признающая резкости в обращении.
А теперь криэйтор мимоходом так, даже не по заказу, просто попутно — дал его силе совершенно иную материальную основу. Здоровое, энергичное, выносливое, и самое главное — УРАВНОВЕШЕННОЕ тело. Через которое сила могла течь ровно, без сбоев и завихрений. И этого оказалось вполне достаточно, чтобы Лан-Гор почувствовал себя молодым богом.
Зачем Повелитель Плоти сделал это, зачем перевыполнил обещание своего хозяина? Договор ведь был только о бессмертии, а каждая лишняя минута на Воине подвергала пришельца дополнительной опасности. Альтруизм тут явно ни при чем — в языке криэйторов такого слова вообще нет. Может, хотел помучить подольше? На Анчаре ему не дают работать с живым материалом? Возможно... Хотя, насколько он знал, обычно Лорды используют возможности своих вассалов по полной программе, так что на нехватку практики тем жаловаться не приходилось.
Тогда что же его заставило? Может, бессмертие просто конструктивно несовместимо с больным, издерганным, слабым телом? И без восстановления баланса криэйтор просто не смог бы сдержать свое слово? Или... не захотел бы?!
Внезапно все с необычайной четкостью встало на свои места. Лан-Гор не умел читать мысли, тем более — мысли криэйторов, но почему-то был уверен в правильности своей догадки на сто процентов. Эстетическое чувство — вот что заставило мучителя перевыполнить изначальный план. Он просто физически не мог сделать свою работу халтурно, ему противно было бы вложить жемчужину бессмертия в такую развалину, какой был король Эйшана.
"Поздравляю, дорогой мой, — с иронией подумал монарх, — ты умудрился оказаться уродом для всех рас Анлиона, не считая, может быть, риттелей. Эльфов отпугивал твой характер, людей и драконов — внешность, а криэйтора, похоже, чуть не стошнило от твоих порченых внутренностей".
А ведь между прочим, на этом можно выстроить первую точку контакта между эльфами и криэйторами. Точнее, вторую, если считать Воителя. Если обе расы стремятся к совершенству, только одни ко внешнему, а другие ко внутреннему... почему бы не совместить эти две тенденции? Начать проект разработки существ, одновременно красивых душой и телом, сильных, как сервозвери, и благородных, как эльфийские питомцы...
"И сжечь всех в одной большой яме, — одернул он себя. — Потому что если твоя гениальная задумка сбудется, идиот ты коронованный, людям в Анлионе места не останется вообще, разве что к драконам за помощью бежать. Эти бессмертные и по отдельности достаточно неприятны, а уж если они объединятся... Забыл, сколько от эльфов натерпелся? Забыл, что с тобой охотно проделали бы криэйторы, если бы не нуждались в помощи? Гормоны в голову бьют, к прекрасненькому потянуло? К миру и процветанию? Вот на это таких дураков и ловят!"
Вернув себе таким образом привычное ворчливое и недоверчивое настроение, он снова призвал Огонь — но теперь аккуратно, контролируя каждую искорку. Сплел на ладони огненный шар, затем птичку, и под конец — цветок. Тончайшие нити ложились с филигранной точностью, не было ни вспышек, ни дыма, которыми обычно сопровождались его обращения к этой стихии — только чистый жар и свет. Отделив один лепесток, маг перебросил его в другую руку, и провел язычком пламени по стене дворца. Встроенный амулет опознал ауру владельца и открыл проход.
-Я могу уже снимать защиту? — услышал он, едва войдя в комнату. Источника голоса нигде не было видно.
-Нет, потерпи еще немного. Что сейчас делает мой двойник?
-Насилует меня.
-Что-о-о?!!
-Не ори так, а то иллюзию перешибешь. Мои уважаемые сородичи безусловно давно задают себе вопрос — если ты купил эльфийку-наложницу, чтобы срывать на ней ненависть ко всем остроухим, то почему ни разу не воспользовался ее услугами? Теперь таких вопросов не будет, ближайшие дни я буду плакать, ходить в крови и синяках, проклиная чудовище, сломавшее мою жизнь. Может, даже попытаюсь покончить с собой, я еще не решила.
Лан-Гор восхищенно закатил глаза. Изобретательность сообщницы не переставала преподносить приятные сюрпризы. Интересно, что будет, если однажды сюрприз окажется неприятным? Успеет ли он хоть как-то среагировать?
-Хорошо придумано. Только смотри, чтобы эта попытка случайно не оказалась удачной. Евнухи и стража, конечно, проследят, но всякое бывает...
-На этот счет не волнуйся. Любая порядочная эльфийская девушка к двадцати пяти годам знает о самоубийствах больше, чем о мужчинах. Меня сложно назвать порядочной, разве что порядочной стервой, но классическое образование я в свое время получила. А потом жизненный опыт добавил кое-какую практику. Так что все будет чисто и безопасно.
-Верю тебе на слово. ("Как всегда, потому что ничего другого мне не остается, — мысленно добавил он). Ты можешь оставить эту парочку призраков развлекаться, а сама спуститься вниз?
-Нет. Подожди минут пятнадцать. Я закончу сцену с изнасилованием и уложу тебя спать. Такая иллюзия сможет держаться сама. Как прошла твоя встреча с криэйтором?
-Лучше не спрашивай. Я считал себя крепким человеком, хотя бы морально. Но эти минуты мне еще долго будут в кошмарах сниться.
-Да, это они умеют. С тобой еще мягко обошлись, ты все-таки союзник... Ты не передумал работать с ними, после того, как испытал на себе?
-Эльфийскую школу я прошел намного раньше, — напомнил Лан-Гор. — А там ломали не тело — душу. Что в сравнении с этим какие-то костоправы, пусть и слишком увлеченные своим делом? И тем не менее, с твоим народом я работаю...
-Мечтая однажды его уничтожить.
-Ты преувеличиваешь. Я не дракон и не Воитель, чтобы сжигать своих врагов целыми планетами. Всего лишь призвать к порядку, заставить их заплатить за непомерное самомнение. И кстати, к людям я отношусь ничуть не лучше, учитывая, что пришлось от них пережить.
-То есть в Анлионе нет никого, кого бы ты любил? Все расы для тебя слишком жестоки и высокомерны?
-Нет, почему же? Мне нравятся риттели. Они никого не презирают и не причиняют боль. Им наплевать, как ты выглядишь, а если не нравится твое поведение, они просто уйдут, а не попытаются тебя перевоспитать. Если бы не защита, которую Воитель набросил на Поля, я давно ушел бы к ним. Впрочем... тогда никаких Привольных Полей давно бы не было.
-Ты мог бы привезти десяток риттелей во дворец, чтобы тебе не было так одиноко...
-Благодарю, — мрачно усмехнулся король. — Мне и славы эльфомана вполне достаточно. Ты же не сможешь прикрывать всю эту толпу от посторонних взглядов круглые сутки...
-Моему господину не наплевать, что подумает толпа?
-Толпа — тупое, но сильное животное. Я и так дразню его достаточно. Они готовы терпеть тирана, даже чудаковатого тирана, но не полностью выжившего из ума правителя.
Без всякого предупреждения, совершенно бесшумно в комнату впорхнула черноволосая эльфийка в кисейном платье, почти не скрывающем очертаний фигуры. Обещанных синяков и крови Лан-Гор на ней не заметил — видимо, девушка собиралась нанести их позже.
-С изнасилованием все, — доложила она, кокетливо поправляя волосы. — Счастливый любовник без сил валяется на окровавленном ложе, рыдающую жертву уволокли охранники. А ведь я за тебя цеплялась, молила хоть не прогонять после такого позора... Гад ты.
-Только искушать меня не надо, — прорычал Лан-Гор. — А то в следующий раз решу отрабатывать репутацию, по твоей милости возникшую, без всяких иллюзий! Я, конечно, урод, но все-таки еще мужчина!
-А вот это мы сейчас посмотрим, — издевательски пропела эльфийка, тонкими пальчиками снимая с него шлем. — И насчет уродства, и насчет мужества... Помнится, криэйторы любят удалять всякие ненужные кусочки... у мужчин и женщин... Ой!
Шлем выпал из ее рук, а глаза расширились на пол-лица.
-Лан, ты... Ты в зеркало вообще смотрел? С тех пор, как он с тобой закончил?
-Нет еще, времени не было, — насторожился маг. — А что? Сделали чудовищем, еще страшнее, чем я был?
-Нуууу... — задумчиво протянула "наложница", постепенно приходя в себя. — В некотором смысле. Можно и так сказать. У Повелителей Плоти очень странное и жестокое чувство юмора.
-Покажи, — мрачно потребовал король. — Не бойся, я не сойду с ума, и не озверею... если до сих пор не сошел. Мне нет разницы, что прятать под маской.
-Не знаю... Не уверена... — эльфийка налила воды в плоскую тарелку, и провела над ней рукой, делая поверхность зеркальной. Лан-Гор наклонился над серебряным омутом... и с криком отпрянул, закрываясь руками.
Из отражения на него глянул красивый, медноволосый и зеленоглазый эльф.
— Глава X.
-Привольные Поля... Ну надо же, — Айран покачал головой.
-Но как? — тихо спросил Рион.
-Не знаю. То ли Воитель ошибся, то ли специально сделал — но недалеко от границы, дня три идти, есть небольшой участок земли, на котором не действует магия, наложенная на Поля, — Иррана говорила так негромко, что всем приходилось напрягать слух, чтобы уловить слова. — Мы редко учимся магии, да и нельзя сказать, чтобы появлялись очень одаренные дети, так что объяснить это никому. Но факт остается фактом — мы действительно живем на территории Привольных Полей.
-Ну надо же, — повторил Воитель. — А я-то гадал, почему вас не удалось найти...
-Потому и не удалось. В Поля время от времени приходят чужаки — или поохотиться, или поразвлечься, кто их знает. Но тут уже вступают наши магессы.
-Понятно... — протянул Айран.
"Солнце?"
"Я тоже не понимаю. Не должно такого быть, мы проверяли, магический экран вокруг Полей был абсолютно однородным. Не было такого, не было!"
"Спокойно. Поглядим на месте. Может, там подействовали какие-то природные факторы".
"Вряд ли".
Лишш можно было с чистой совестью назвать страной миллиардов холмов. Хоть и не особо высокие, они, тем не менее, отлично загораживали друг друга, скрывая практически всю лежащую впереди дорогу из глаз. Сомневаться не приходилось, что любая устроенная в таких местах засада окажется успешной. Ну, если только исполнители не совсем тупыми окажутся.
Впрочем, знать, что судьба занесет Воителя именно сюда, никто не мог, потому и о засаде никто не побеспокоился. Совершенно безопасные холмы продолжали маячить перед глазами.
Окружающий ландшафт изменился неожиданно резко — только-только они въехали на вершину очередной возвышенности, как перед путниками раскинулось огромная, идеально ровная степь, сплошь покрытое ярко-зеленой травой.
-Это и есть Поля? — Айран резко осадил тородда.
-Они самые, — кивнула Иррана. — Нравятся?
-Чем-то похожи на луга моей родины... Отдаленно, — задумчиво, с нотками грусти в голосе сказал Воитель.
-Так, — ведущая в бой прищурилась. — Всем держаться в поле зрения. Потеряться здесь проще простого, а найтись практически невозможно. Айран!
-Что? — Воитель обернулся.
-Это в первую очередь для тебя, — скептически заметила девушка. — Далеко не отходи, потеряешься.
"Она дело говорит, — подал голос Меч. — Ты не работала пока с заклинаниями, которые действуют в Полях, рано еще".
-Ладно, ладно... — ответил он обоим сразу. — Куда я денусь...
-Этого-то они и боятся, что ты куда-нибудь да денешься, — усмехнулся эльф. — Делся же вчера ночью. Девушку нашел...
-Оох... — Айран закатил глаза. — Ты мне долго эту ночь вспоминать будешь?
-Долго. Потому что ты не имеешь права рисковать собой.
-Это еще почему? — спор мог разразиться нешуточный. Но тут против Воителя выступили все разом.
-Потому что ты у нас один, — одновременно грустно и задумчиво сказал Рэллмар.
-Все. Убили, — поднял он руки. Как-никак, они действительно были правы — случись что, и всему конец. Пусть пока все их планы являются всего лишь планами, но их просто необходимо претворить в жизнь. Иначе Анлиону еще много сотен лет страдать от кровавых законов. А Айран единственный, кто может это сделать.
"Ну раз нельзя отходить... можно достать всех вопросами", — мелькнула мысль.
-А риттелей увидим?
-Может быть, — пожала плечами Дэла. — Они очень любопытны, и если стая неподалеку, вполне могут поглазеть. Только, думаю, приближаться не будут, все же на них охотятся.
-Обидно... Хотелось с ними пообщаться.
-К нам они иногда приходят, — улыбнулась Иррана. — Если случится — там и пообщаетесь. Не вздумай догонять риттеля! Мы либо тебя потеряем, либо сами потеряемся.
-А как вы ориентируетесь в Полях? Меч рассказал мне об их структуре...
-А это уже наша тайна, Воитель. И учти, без проводника ты отсюда никогда не выберешься. Еще не передумал?
Айран только покачал головой, вглядываясь в горизонт.
Тородды неспешно шагали по мягкой высокой траве. Не утерпев, Айран нагнулся в седле и сорвал пучок. Трава как трава, да только...
Аронг непонимающе посмотрел на Рэллмара, тот пожал плечами. Краем глаза все наблюдали на Воителем, изучающим местную траву. Осмотрев ее со всех сторон, он вдохнул легкий запах, растер в ладони метелку соцветия и, усмехнувшись, откусил кусочек стебля.
-Ээм.. Айран?
-Костер! Самый настоящий! — лицо Воителя излучало неподдельную радость. — Даже подумать не мог, что она растет здесь. Эх, какая трава!
-Костер?
-Костер, — довольно кивнул он. — На Земле она называется так.
