— А вы кого-то ждете? — Осторожно спросила девочка.
— Конечно, — убежденно ответил мужчина. — Жду, когда мне на голову свалится твоя неугомонная подружка.
За пару дней шустрая парочка ухитрилась наследить везде. Подобную активность глава не пресекал лишь по одной причине: пока волчица шкодит, ее невозможно воспринимать как хищную опасную угрозу. А вместе с ней и всю стаю. Но, не смотря на это убеждение, сам Тагараз уже пару раз ловил себя на мысли, что подсознательно пытается угадать, из какой щели на этот раз вылезет мокрый нос.
— Ку-ку, — мрачно раздалось сверху.
Собеседники вскинули головы, и тут Бланка все-таки навернулась с нижней ветки дерева. Тагараз рефлекторно бросился вперед, но если с ветки падала изящная девушка, то на руки ему приземлилась тяжелая мохнатая туша.
— Не убила? — Волчица вскочила с неожиданной подушки и отряхнула шубку.
— Нет, — бывалый воин поднимался осторожно, придерживая рукой поясницу. — Но попытка была перспективной.
— Простите, пожалуйста! — Серая скорчила умильную мордочку. — Я не удержалась.
Юнона хихикнула, да и мужчина улыбнулся уголком рта, показывая, что оценил двусмысленное извинение.
— Так что вы хотели, девочки? Вы ведь не просто так решили на меня поохотиться?
— Скажите, Тагараз, — начала Юнона, осторожно подбирая слова. — Что решили насчет темного мага? Мы что-то предпримем или предоставим право первого хода ему?
— Ничего еще не решено, девочка, — качнул головой мужчина. — Замок не так далеко отсюда, да и последняя осада Старграда позволила снизить численность нежити, но соваться в лоб слишком опасно. Волки из стаи обещали осуществить разведку, они уже в пути.
— Я слышала фразу, что избавиться от упырей — значит наполовину одержать победу, — припомнила девочка.
— Частично это правда. Венджер поддерживает нежить, нежить защищает Венджера. Но главная проблема не упыри, а маг, их направляющий.
— Но у нас тоже есть маги. Тот же Славрод, — вмешалась Бланка. — Разве он не сможет биться с Венджером наравне? А есть еще Нарон, тоже неслабый маг, да и прочие, не помню их имен.
Тагараз помялся, но все-таки признался.
— Славрод сообщил, что противостоять Венджеру один на один никто из них не сможет. Да и все вместе разом... У темного мага есть могущественный артефакт — книга заклинаний.
— То есть он умнее любого из наших магов? — Спросила Юни.
— Я не знаю, как это происходит, — развел руками мужчина. — Но эта книга многократно увеличивает силу любого заклинания.
— Где же он раздобыл такую полезную штуку?
— Украл, — усмехнулся Тагараз. — Когда-то давно у своего первого наставника. А потом сумел подчинить себе. Книги заклинаний — не так уж и редки, просто обычно каждый маг пишет свою книгу сам, и заклинания для нее выбирает соответствующие. Нам не повезло, что его учителем оказался боевой маг, — мужчина извиняюще улыбнулся и отошел на зов кого-то из своих людей.
— Украл у первого наставника? — Прошептала Бланка.
— У Славрода!
— С чего ты решила?
— Вервульф рассказал. Только тише, это секрет.
Подруги заговорщически переглянулись, и Бланка прошептала.
— У меня есть план!
После полученного нагоняя девчонка и вправду притихла. День клонился к вечеру, а она вела себя тише воды, ниже травы. И даже серая бестия угомонилась, слава Богине.
Только почему-то Славрода это не радовало.
Авантюра была намечена на нынешнюю ночь, поэтому Юнона сегодня не стала засиживаться у вечернего костра. Напротив, вскоре после позднего ужина она тихо ускользнула в шатер. Славрод и Вервульф проводили ее одинаково внимательными взглядами.
К моменту появления соседей, девочка давно заняла свою лежанку. Нарон изумленно посмотрел на натянутое до самого носа одеяло и не выдержал.
— Юни, что случилось? — Он осторожно присел на край низкого, грубо сколоченного ложа.
— Устала, — девочка мило улыбнулась. Притворяться спящей не имело смысла, магов не проведешь, но под одеяло он — хвала местному этикету — не полезет. А, значит, и рубашки со штанами не заметит.
— Голова не болит? — Маг озабоченно коснулся ладонью ее лба. Рядом, как на заказ, столпились остальные.
— Нет — нет, — Юнона старательно зевнула. — Свежий воздух, море впечатлений... Вот в сон и клонит.
Голубоглазый недовольно покачал головой, но с лежанки встал и соизволил убраться на свое место. Юнона незаметно выдохнула, а потом неожиданно провалилась в сон.
Когда в шею что-то ткнулось, Юнона дернулась спросонья. А потом опознала нос Бланки — для разнообразия он оказался теплым и сухим, и волчица часто облизывала его языком.
— Готова? — Девочка скорее угадала вопрос, чем услышала. Беззвучно кивнула: шептать тихо, как оборотень, она не умела. Протянула руку и на ощупь натянула куртку и кожаные полуботинки. Опираясь на спину волчицы, медленно выскользнула из шатра и поежилась.
— Уверена? — Им удалось не разбудить никого из товарищей, но это была самая легковыполнимая часть.
— А чего тянуть? — Легкомысленно отмахнулась волчица. — Общее направление мы знаем, а на месте будем импровизировать.
Выбраться из лагеря оказалось не так сложно, как предполагала Юнона. Обойти караульных при остром чутье оборотня было элементарной задачей. К воротам подруги не пошли, чтоб не вызывать лишних вопросов. Еще днем Бланка наметила место, где возле ограды были свалены пустые ящики. Вышек рядом не было, свидетелей тоже, но сама волчица почему-то тормознула Юнону на самом верху пирамиды. Долго стояла и напряженно вслушивалась в ночную тишину, а потом по верхней кромке забора скользнул зеленоватый огонек. Юни удивленно вытаращилась ему вслед — она и не знала, что маги успели поставить сторожку на ограду, — а Бланка уже с шипением пихала под локоть. Некогда зевать. Девочка спустила ноги и, сидя, с сомнением покосилась вниз. Земли видно не было, а высота забора превышала рост Юноны. Бланка толкнула носом в спину, и Юни с тихим вскриком полетела вниз. Чудом приземлилась на ноги, не упала и ничего не отбила. Рядом мягко спрыгнула Бланка, подставила плечо, и с ношей растворилась в чаще леса.
Глава 9. Ночная авантюра
Практическое исполнение способно убить любую хорошую идею.
Ночь была очаровательна. Толстые стволы деревьев казались резными колоннами, поддерживающими свод загадочного храма. Полосы звездного неба ломкими узорами прорезали крону, в прогалинах и ложбинках блуждал лунный свет. Между деревьями вспыхивали мерцающие огоньки — то ли светлячки или подобные им существа, то ли проявление таинственной лесной магии.
Свет и тьма соседствовали рядом, подчеркивая друг друга и не смешиваясь. Их причудливый союз подчеркивал ощущение нереальности, рожденное стремительно — скользящим бегом оборотня.
Волчица плавно сбросила скорость и перешла на мягкий стелящийся шаг. Стена леса поредела, а потом и вовсе сошла на нет, открывая перед подругами просторную поляну. Юнона вздрогнула и крепче вцепилась в загривок серой — перед ними поднималась каменная крепость.
Замерев на опушке и спрятавшись в тенях, подруги долго рассматривали конечную цель своего путешествия. Стена была обычной — ни зубцов, ни башенок, ни укреплений. С места их дислокации был виден ряд окон верхнего этажа. Ни в одном из них не горел свет. На крыше, приподнятой, со скатами под сорок пять градусов и увенчанной широкой плоской площадкой, часовых тоже не наблюдалось.
Вообще дом — назвать строение замком у девочки не поворачивался язык — производил вид нежилого и заброшенного. Идеальный антураж для детской авантюры.
Слишком просто. Юнона поежилась. Здесь, под стенами вражьей обители, идея уже не выглядела гениальной.
— Ну что, идем? — Голос Бланки звучал нарочито бодро.
— Конечно, — без особого энтузиазма откликнулась Юни.
Правее того места, где они стояли, в стене находились ворота. Не было никакой арки — каменная кладка размыкалась полностью. Створки ворот были скручены из изогнутых металлических прутьев, по которым вился стилизованный растительный узор. Расстояние между прутьями отсюда казалось достаточным, чтобы между ними можно было пролезть.
— Значит так: открытое пространство преодолеваем ползком, — бодро распоряжалась Бланка. — Через стену придется лезть — заберемся по вон тому дереву.
Юни молча дернула подругу за ухо и показала на ворота.
— Юни, — голос волчицы сочился укоризной. — Ты еще в парадную дверь постучи, чтобы тебя впустили.
— Я не думаю, что стена и ворота имеют различные степени защиты, — пожала плечами девочка.
Бланка в ответ только фыркнула и ужом нырнула в траву. Юни, чертыхаясь, последовала за ней. Ползти оказалось совсем не просто — высота травы была именно такой, чтоб не скрывать тела, но отчаянно лезть в лицо. Роса еще не успела выпасть, но стебли все равно были влажноваты — сказывался вчерашний дождь. Лечь на землю совсем девочка не могла, приходилось передвигаться на четвереньках.
Пожалуй, Венджер много потерял сегодня, что не выставил часовых. Море положительных эмоций от открывавшегося вида была бы им обеспечена.
Юноны хватило примерно на две трети пути, после чего она плюнула на всю возможную маскировку и, пригибаясь, пошла быстрым шагом. Бланка закатила глаза, вынырнув из травы и приняв человеческий облик. Оглядев себя, Юни поморщилась тоже: конспирация была под вопросом, но камуфляжная раскраска удалась на славу. Мелкий сор отряхнули в четыре руки, но пятна на одежде остались.
Наверх вскарабкались быстро — по раскидистой жерделе. Густая крона скрывала девичьи фигурки, позволяя выпрямиться в полный рост и осмотреться. Общее впечатление выражалось тремя словами: мрачно, пусто и неприютно. В прямоугольнике внутреннего двора располагалось несколько построек явно хозяйственного назначения и ничего, заслуживающего внимания. Что характерно, хозяйская усадьба не замыкалась в кольцо ограды, а служила одной из стен, ограждающих двор. Дом был старым, сложенным из светло-серого камня, без особых изысков. Два строгих ряда окон без ставен, ни одного огонька, по центру лестница в три ступеньки и массивная дверь. И — Бланка азартно схватила Юни за руку — открытое окно рядом.
Спускались по веревке, раздобытой еще в лагере. Бланка легко скользнула вниз, девочка слезла с трудом. Покрасневшие ладони горели, но хоть кожу не содрала. Бланка скрывалась в тени построек, избегая лунных пятен. Юнона шла за ней, стараясь быть по возможности незаметной.
Оказавшись у заветного окошка, девушка на миг замерла, прислушиваясь, затем, подпрыгнув, села на подоконник и шустро проникла внутрь дома. Юни ухватилась за оконный проем и, упираясь ногами в кладку, подтянулась вслед за подругой.
Не было прихожей, холла, гостиной — был длинный прямой коридор, освещаемый только проникающим через окна лунным светом. Бланка содрогнулась всем телом, рухнула на колени, и прежде, чем Юни успела испугаться, трансформировалась. Светящиеся зеленым глаза посмотрели на девочку, и та демонстративно покрутила пальцем у виска.
— Придется разделиться, — Юни вначале услышала фразу, а потом поняла, что произнесла ее сама. Только бы Бланка отказалась!
Увы, та только оживилась. Кивком показала девочке направо, а сама растворилась в темноте, лежащей слева. Юни мысленно придушила подругу и отправилась в указанном направлении.
Плотная кожаная подошва позволяла передвигаться почти бесшумно, и Юнона самой себе казалась привидением. Единственный источник света находился от нее по правую руку, луна равнодушно заглядывала в незашторенные окна, вычерчивая на полу искаженные прямоугольники. На левой стене скорее угадывались, чем были действительно видны, картины в тяжелых рамах, узорчатые светильники и дверные проемы. Зайти внутрь какого-либо из них девочка не решилась.
Время шло, никто не бросался на нее с воплями и рычанием, и самым громким звуком во всем этом безжизненном доме оставался бешеный стук ее сердца. Юни глубоко вздохнула, успокаиваясь, и снова прислушалась. Пусто. Страх отступил, готовый, правда, вернуться при малейшем намеке на опасность.
Галерея, по которой она шла, уткнулась в глухую нишу с белеющей там статуей. Юни недоуменно огляделась и заметила лестницу. Она начиналась перпендикулярно коридору, но на втором пролете. Ступени были шершавыми, идти приходилось практически на ощупь, не отпуская перила.
Интересно, маги, оборотни и нежить хорошо видят в темноте?
На втором этаже комнаты шли анфиладой. Юнона шла медленно и с любопытством изучала интерьер. Евроремонтом здесь и не пахло, жил загадочный темный маг на удивление скромно. Стены были оббиты старой расползающейся тканью, тяжелые портьеры пахли пылью и стояли скорее за счет въевшейся грязи, чем благодаря карнизам. Здесь, как и внизу, встречались картины, но в куда меньшем количестве. Словно остались по ошибке, когда предыдущий хозяин покинул дом. Половицы скрипели, тихо жалуясь на лишенную лоска жизнь. По-хорошему их стоило бы прикрыть половиками и коврами, но девочка не решалась даже предположить, что могли положить на пол в этом царстве запустения.
Неужели человек, что держит в страхе полмира, не хочет обеспечить себе элементарный уют? Или не может?
Юнона резко остановилась, когда прямо перед ней возник образец столярного искусства. Будь это изящная этажерка или, на худой конец, туалетный столик, девочка бы поняла. Но кособокий грубо сбитый ящик, перевернутый вверх ногами? Стол — стул — тумба: три в одном?! Юнона осторожно коснулась "Столешницы" и поморщилась. Занозу она загнала вполне реальную.
И хозяина вот этого великолепия опасается даже Старейший? Бред!
Вереница пустых комнат закончилась небольшим залом. Юни покрутилась по нему, выглянула в коридор, идущий у противоположной стороны параллельно пройденному пути, и поморщилась. И где во всем этом великолепии искать книгу?
Они вошли ближе к центру здания, но анфилада была значительно короче нижней галереи. Тайный проход? Или Бланка больше преуспела в этом деле? Тащиться через полдома, чтобы попробовать зайти с другой стороны, было бессмысленно.
Стена напротив была абсолютно глухой. Юни приблизилась, скептически покосилась на препятствие. Посередине была выложена ложная арка, по бокам которой располагались причудливо изогнутые подсвечники с короткими толстыми белесыми свечами. Девочка случайно задела одну из них пальцами, и та упала с глухим стуком. Юни замерла от неожиданности, а потом неловко потянулась за беглянкой. Задела короткий сальный обрубок кончиками пальцев, и он откатился под арку. За арку...
Юни отшатнулась, чуть не потеряв равновесие: огарок пропал. Только что белел на темном полу, а сейчас виден не был вовсе. Дрожащая рука протянулась вперед, коснулась задней стенки арки и, не встретив сопротивления, прошла дальше.
Магия? Юни глубоко вздохнула, набираясь решимости, и резко шагнула вперед. Перед зажмуренными веками высветились красным вены, и девочка открыла глаза.
Вот это было куда больше похоже на замок. Крупная каменная кладка, ни единой лишней тряпочки, трепещущий огонь факелов, закрепленных в пазах на серых стенах, небольшая площадка и две лестницы, убегающие вверх и вниз соответственно.
