Так вот оказывается, где они нашли себе прибежище. Крылатый перевал. Ничего не скажешь, в яблочко.
Я огляделась. Их здесь были сотни, если не тысячи. Темной тучей они кружили над нашими головами и по обе стороны тропы. Химеры не обращали других в себе подобных, они жестоко и скоро расправлялись со всеми непрошенными гостями.
-Все встаньте спина к спине, — ровным сильным голосом скомандовала принцесса. Ее яркие волосы, казалось, запылали факелом в ночи.
-Илана их слишком много. Ты не справишься! — воскликнула я, пытаясь пробиться к подруге, но князь крепко держал меня за руку.
-Я продержусь столько, сколько смогу. А потом вам придется бежать, бежать что есть сил. Ты же знаешь, они никогда не покидают места своего ареала. Дотяните до границы.
-Но ты...
-Нет, не погибну. Ведь ты этого не допустишь, — Илана мне улыбнулась, и в следующую секунду её глаза залил живой огонь, волосы пламенной волной взметнулись вверх, а воздух вокруг ощутимо нагрелся.
Именно сейчас можно было понять, почему она была лучшей в своем потоке. Все эти фаерболы лишь малая толика её силы. Принцесса обладала колоссальной властью над огнем, а так же не малым внутренним магическим резервом. И сейчас она собиралась использовать его весь. Я судорожно сжала кулаки, прижимаясь спиной к демону и эльфу. Только бы она не переступила незримую черту. Черту, за которой для поддержания магии начинает использоваться своя собственная жизненная энергия. Я не могла потерять еще одного друга. Невольно глаза поискали оборотня, но в начавшемся аде я его так и не увидела.
Посмотреть было на что. Иланка, опустив голову и сложив руки на груди лодочкой, стояла и пылала с ног до головы. Вот она еще больше согнулась, а затем сделала резкий рывок вверх, запрокидывая голову и раскидывая руки в стороны.
Рев вырвавшегося прямо из подруги пламени оглушил, глаза заслезились от резкой вспышки света, а лицо овеял сухой жар. Вокруг был огонь — неистовый, беспощадный, яростный. Он взметался до самых вершин гор, с жадностью поглощая попадавших в него химер. Те с омерзительным писком пытались сбежать, но языки пламени доставали их везде, набрасываясь и сжигая тонкие перепонки на крыльях, заставляя кожу на голове чернеть и облазить как шелуха, оголяя черепную кость. Казалось, что даже скалы вокруг поддались натиску взбунтовавшей стихии: камни текли как вода, тут же застывая в причудливых формах и потеках.
Единственным нетронутым пяточком было то место, где, тесно прижавшись друг к другу, стояли мы. Вокруг нас была стена огня, но он не приближался, словно не мог переступить невидимую черту. Лишь легко пощипывающие щеки, да задымившаяся одежда достались нам от его гнева.
Стихия продолжала неистовать, но я всё своё внимание сосредоточила на фигуре, невдалеке стоявшей в самом сердце урагана. От прежней Иланы остались лишь контуры, алой нитью обрисовывающие её тело. Сама же принцесса, похоже, превратилась в чистый огонь. Это она сейчас поднималась выше скал, это она ловила в свои сети байзиэльских химер и это она не трогала нас, обходя стороной.
-Только не перестарайся, только не перестарайся, — скороговоркой шептала я, не отводя от подруги слезящихся глаз. — Не смей использовать свою энергию. Не смей.
Момент, когда она всё же сделала этот непоправимый шаг, я уловила безошибочно. Огонь на секунду опал и сразу поднялся еще выше.
-Дура! — прорычала я, не в себя от ярости. Я судорожно начала соображать, что предпринять. Иначе эта непутевая принцесса, решившая пасть смертью героя, действительно добьется своего. Я была с этим категорически не согласна!
Добраться до неё у меня не было никакой возможности. По крайней мере, физически, а вот ментально... Я закрыла глаза, сосредотачиваясь, и, мысленно попросив прощение у Иланы, "ударила" по её сознанию, желая отключить.
Маг огня неестественно дернулась, застонала и как подкошенная рухнула на оплавленные камни. Пламя вокруг нас начало быстро угасать. Тут же Шанин бросился к своей невесте и, закутав её нагое тело в свой плащ, поднял на руки.
-Ох, вы девоньки и даете, — пробормотал Хэл, озабоченно хлопая по своей дымящейся бороде. — До сих пор не вериться, что живы остались в этой печке. Теперь подштанники менять придется.
-Кажется, не одни мы выжили, — смотря назад, ровным голосом сказал Рейн.
Я оглянулась. Со знакомым писком и хлопаньем к нам вновь приближались химеры. Правда, теперь их было значительно меньше, но всё еще неимоверно много. Да и смерть соплеменников явно не прибавила им радушия.
-Давайте быстрей, надо использовать фору, которую нам дала Илана, — кинул оборотень и устремился со своей ношей вперед.
Бежать в гору было трудно, но мы достаточно быстро достигли вершины перевала, откуда нам открылся вид на глубокое ущелье, разные края которого меж собой соединял тонкий подвесной мост.
-Скорей туда. Этот мост — граница перевала. Надо его перейти, — крикнул на ходу эльф.
-Легко сказать перейти, — пропыхтел где-то сзади гном. Он всё натужней дышал и постепенно замедлял скорость.
Тем не менее, приободренные надеждой, мы припустили вниз к ущелью.
Мы почти успели. Почти.
Мы были уже на мосту, когда химеры, поняв, что враг уходит, ринулись в последнюю яростную атаку. Мы приняли бой там, где он каждого застал. Из-за огромного количества шелестящих вокруг конечностей, я потеряла из виду всех остальных. Мой меч то и дело с неприятным чавканьем вспарывал животы, рубил головы, отрезал крылья.
"Лазарь!" — позвала я. И тут же браслет на моей руке завибрировал и нагрелся, а потом вокруг меня будто образовалась мертвая зона. Гибкая полупрозрачная фигура с огромными туманными крыльями, в смертельном танце закружилась около меня, успевая быть одновременно везде. На какое-то мгновение мне удалось увидеть лицо горного духа. Бледная мраморная маска, безо рта и носа. Лишь огромные миндалевидные глаза, неистово сияющие лазурным светом. Ему не требовалось никакого оружия. Голыми руками он хватал химер и рвал им головы и крылья, ломал хребты как соломинки, вырывал конечности. Я заворожено застыла, наблюдая это.
"Принявшая" — обращение духа заставило меня вздрогнуть. При этом мой страж ни на секунду не прекращал своей деятельности. — "Принявшая, здесь не безопасно. Прошу, перейди мост".
Возражений я не имела и уже даже развернулась, чтоб выполнить его просьбу, когда в просвете между телами я увидела то, что заставило моё сердце пропустить удар. В опасной близи от края моста, отбиваясь Иланкиным мечом, стоял оборотень и закрывал своим телом лежащую рядом бесчувственную принцессу. Вот одна из химер круто спикировала на него сверху и тот, не удержав равновесия, качнулся и стремительно полетел в пропасть.
Поймать его за руку я успела в самый последний момент, при этом больно приложившись о деревянные доски моста.
-Ника! — крикнул Шан, пытаясь зацепиться второй рукой за ближайший канат.
-Держись!
Ох, какой же он тяжелый!
"Лазарь, защищай нас троих. Слышишь"
"Да, Принявшая".
-Рейн! — закричала я, чувствуя, как скользят наши с оборотнем руки. Вторую я ему подать не могла, так как держалась ею за толстые веревки.
-Дейника! — услышала я, и тут же краем глаза заметила демона возле подруги.
-Рейн, отнеси Илану на ту сторону. Скорей!
-Нет, я к тебе, — не вовремя заартачился тот, и попытался до нас добраться. Однако ему преградила путь целая стена из крыльев.
-Демон, черт тебя дери! — рявкнула я. — Не спорь. Отнеси Илану и возвращайся.
Ответа не последовало, но, кинув взгляд в строну, я не увидела там лежащей ранее принцессы.
-Шан, попытайся подтянуться, — надсадно заорала я, стараясь перекричать шум боя.
-Бесполезно, Ника. Лучше отпусти, а то погибнем вместе, — даже болтаясь над пропастью, этот мерзавец умудрялся улыбаться.
-И... не... подумаю... — пропыхтела я, из последних сил тяня того вверх. — Иланка... мне... этого... не простит... Да... и я себе... тоже.
И в этот момент я случайно подняла глаза и действительно чуть не отпустила оборотня из-за того, что увидела. Я затаила дыхание, не в силах шевельнуться. Крик замер на губах, я задохнулась...
Прямо напротив меня, над пропастью, мерно махая крыльями, зависли две химеры. А между ними в цепкой хватке, ругаясь по черному, был зажат Хэл.
-Нет, — хрипло прошептала я. А потом создания одновременно склонились к гному и впились клыками в его шею. Наш друг дернулся, и из его рук выскользнула секира, устремившись в темноту ущелья. Через несколько мгновений гном перестал шевелиться и беспомощно обвис в когтях. Привлеченные запахом крови, к ним стали слетаться и другие. Вскоре Хэла скрыл живой клубок из шевелящихся тел.
-Ника, что там? — испуганно спросил оборотень, видя, как я побледнела.
Я не ответила. Губы предательски дрожали, а глаза немилосердно защипало. А потом...
Мой крик, в котором не осталось ничего человеческого, эхом разнесся среди скал, а вслед за ним мимо меня серебристой молнией пролетела стрела, исчезнувшая в этой живой массе.
Больше я ничего не смогла увидеть, так как появившийся Рейн, с поразительной легкостью выудив Шанина из пропасти, сгреб меня в охапку и устремился вперед...
Эльф был прав, стоило нам только пересечь мост, как байзиэльские химеры будто натолкнувшись на невидимую преграду, развернулись и улетели восвояси — здесь была граница, за которой начинались владения драконов.
Я смотрела невидящим взглядом перед собой, стоя там, где меня поставил инферн, и даже не делая попыток пошевелиться. Медленно приходило осознание случившегося.
Хэл погиб.
Добродушный, ворчливый гном; друг, всегда готовый поддержать шутку и прикрыть спину; наш с Иланой опекун, заботливо зовущий нас "девоньками"...
Погиб.
Тихо подошедший демон осторожно обнял меня и привлек к себе. И тут меня прорвало. Я заплакала навзрыд, нисколько не стесняясь всех остальных, шмыгая носом и задыхаясь.
Друг, умер мой друг... Боже, как же это больно — терять дорогих и небезразличных тебе! Казалось, что меня изнутри разрывают всё те же химеры. Медленно, с наслаждением, растягивая каждую секунду до вечности.
А потом пришла волна ярости. На драконов, что спокойно не сидится в своих горах, на эльфов, втравивших нас в это, на гнома, что посмел умереть и на себя, что не смогла спасти...
Резко отпрянув от князя, я метнулась к Амальриэну.
-Это ты, ты во всем виноват! — зашлась я в крике, со всей силы саданув кулаком по его груди. Однако тот даже не пошатнулся. — Зачем надо было идти ночью? Зачем вообще мы отправились в этот путь?
Наверное, истерика поглотила бы меня полностью, если бы я в тот момент не взглянула в глаза Перворожденного. Они были пустыми — жизнь их покинула. Взгляд был столь пугающим, что я отпрянула и враз пришла в себя. Я вспомнила, что именно он выпустил ту стрелу, которая прекратила мучения гнома, подарив ему быструю смерть. Он сделал всё, что тогда мог. И потом, я видела, что эльф уже достаточно себя наказал. С этим бременем и виной ему предстоит прожить, ох, как долго.
-Это нечестно, — упавшим голос прохрипела я и, развернувшись, пошла куда глаза глядят. Сейчас мне не хотелось никого видеть.
Холодный воздух приятно освежал разгоряченное лицо, высушивая на щеках дорожки от слез. Светлеющий восток красноречиво намекал на скорый рассвет. Споткнувшись о камни в третий раз, я огляделась. Оказалось, что я стою на краю обрыва. Сейчас, прибывая в спасительном оцепенении, высота меня не пугала. Я оторвала взгляд от бездонной черноты и посмотрела вперед. Там, грозно щерясь в утреннее розовое небо, возвышались две горы с пушистыми шапками сияющего снега на вершинах.
Это были Закатные Клыки.
-Мы дошли, — прошептала я, и горный ветер подхватил мои слова, унося их ввысь.
Глава 16
Я поежилась и поплотней закуталась в плащ. Уютно устроившись между двумя небольшими валунами невдалеке от обрыва, я сидела, подтянув ноги и склонив на них голову. Наслаждалась одиночеством я уже довольно долго — солнце успело высоко подняться над горизонтом и привнести толику тепла в морозный воздух. Где-то там, сзади, были слышны приглушенные голоса моих спутников, но за всё это время еще никто не решился нарушить моего уединения. Даже Рейн. И это было к лучшему, вряд ли из меня сейчас получился бы хороший собеседник. С самого утра душу захватили апатия и безразличие, которые тихо нашептывали сдаться, махнуть на всё рукой и остаться в этом благословенном состоянии навсегда. Не хотелось больше никуда идти, ни с кем сражаться и ни за что бороться.
Я подняла глаза вверх. Там, разрывая голубизну неба, парила птица. Ястреб. Хищник редко взмахивал крыльями, купаясь в воздушных потоках. Мне вдруг так захотелось оказаться на его месте: больше не бояться высоты, а находить в ней радость, лететь и наслаждаться свободой, играть с ветром, отказаться от боли, страха, обязанностей. А ведь когда-то я имела возможность превращаться во всех животных, но добровольно избрала другую дорогу. А могла сейчас быть рядом с ястребом. Даже подружиться с ним.
Пантера внутри меня недовольно заворчала и отвесила мысленную затрещину. Я улыбнулась. Действительно, лезут в голову какие-то дурацкие мысли. Я сделала свой выбор, раз и навсегда. И на самом деле не жалею о нем. Никогда не пожалею. Да и от отрицательных эмоций не стоит спешить отделываться, ведь именно благодаря им мы еще больше можем ценить минуты счастья и радости, покоя и умиротворения.
Сегодня, из-за смерти Хэла, боль буквально раздирала меня, но если я смогу выстоять, не поддаться, то в будущем она же позволит мне еще острей научиться переживать и чувствовать. И потом, опустив руки, разве не сделаю я смерть гнома бессмысленной? Вот эта мысль мне совсем не понравилась.
Я услышала приближающиеся шаги, и через секунду из-за скалы вынырнула Илана. Её волосы мерцали красными искорками в лучах солнца. Глянув на нее, я поняла, что она похозяйничала в моей сумке. На принцессе были мои запасные штаны и рубашка, причем последняя была ей явно мала. С кого она сняла кожаные сапожки, я угадать не смогла.
Подруга подошла и пристроилась рядом, положив голову мне на плечо. Вот так мы и сидели, молча, созерцая окружающие нас горы, снежные пики и одинокого ястреба, продолжающего кружить над нами.
-Ты всё видела? — нарушила тишину Илана.
Несмотря на то, что я ожидало подобного разговора, я вздрогнула. Как же непросто смириться с этой мыслью.
-Да.
-И нет никакой надежды на ошибку?
Я вздохнула и прижалась щекой к её макушке.
-После такого не выживают, Илана. Лишь стрела эльфа спасла Хэла от еще более ужасной участи.
Мы снова замолчали. Не знаю, в какой момент я поняла, что подруга плачет, вот только и у меня перед глазами всё смазалось и растеклось. Это была не та истерика, которая накрыла меня на рассвете. Мы сидели, прижавшись друг к другу, и плакали, горюя об ушедшем друге и позволяя вместе со слезами уходить боли и отчаянию, оставляя внутри пустоту и тихую скорбь...
