— Простой, постой, я кажется поняла! — спешно выставив вперёд ладошку, воскликнула ди Мэнс, едва я только раскрыл рот. И, дурашливо округлив глаза, с чувственным придыханием вопросила: — Неужели, Стайни... Неужели найденные тобой в драконьей пещере богатства так немыслимо велики, что в одиночку с их погрузкой просто невозможно совладать?!

"Вот же стерва! — стиснув зубы, подумал я, глядя на залившуюся мелодичным смехом девушку. И подхватив с блюда ещё один ломтик вкуснятины, пока о ней почти все позабыли, пожаловался сидящему у меня на левом плече бесу: — И как с такой жить?.."

Тот фыркнул, но ничего не сказал.

Прежде чем тихий мягкий смех Кейтлин стих, я успел не один кусочек лакомства смолотить и вино допить. Что немного примирило меня с подтруниванием со стороны одной особы, и потому продолжил разговор я совершенно спокойно. Сказав:

— Да нет, леди, я и сам со всем справлюсь, конечно. — И скорчил унылую физиономию: — Но не так быстро как хотелось бы...

— Отчего же? — задала мне эту стервоза закономерный вопрос.

— Так там же дебри совершенно непролазные! И чтоб вытянуть повозки нужно просеку прорубить от пещеры до дороги, — бросив недоумевающий взгляд на ди Мэнс, как нечто совершенно очевидное выдал я.

— Какие ещё повозки? — глупо похлопав глазами, удивлённо воззрилась на меня Кейтлин.

— Да обыкновенные, — равнодушно пожал я плечами. — Обыкновенные крестьянские телеги. А с ними — воз. — И, видя нарисовавшееся на личике Кейтлин откровенное недоумение, якобы нехотя пояснил: — Стояли там, брошенные, в дальней части пещеры... Вроде все крепкие ещё... Вот и думаю их забрать.

— Телеги, значит? — заставили слегка напрячься и нахмуриться мою будущую супругу преподнесённые мной известия. Но прекрасное лицо её быстро разгладилось и она задумчиво молвила, глядя на торчащую на самом видном месте — посреди лагеря, драконью башку: — Телеги бы нам не помешали... Ведь мулов брали в расчёте лишь на одного дракона...

— Но ведь тогда придётся идти по дороге, а это может быть опасно, — пригубив вино, заметила вмешавшаяся в разговор Ильма.

— Ничего, справимся, — отмахнулась от неё, похоже, уже принявшая решение в пользу такого шага леди. Весьма здраво рассудив при этом: — Не бросать же нам здесь половину добытых трофеев? Люди нас просто не поймут... Да половина наёмников разбежится по пути, рассчитывая вернуться сюда, набрать той же чешуи и озолотиться в итоге!

— Такое вполне может произойти, — глубокомысленно покивав, поддержал я Кейтлин, так как это полностью соответствовало моим планам. — Половина не половина, а часть нанятых людей обязательно сдёрнет при таком раскладе, оказавшись не в силах перед искушением устоять. Ведь продав небольшой мешок чешуи огнедышащего дракона простому человеку можно жить безбедно, считай, до самой старости. Ну и как тут удержаться?..

* * *

О дальнейшей беседе у меня остались лишь смутные воспоминания поутру. Запомнилось лишь, что ничего сколь-либо важного больше не обсуждалось и разговор по большому счёту скатился к банальной трепотне ни о чём. И меня, наевшегося и напившегося, сразу стало клонить в сон... Навязчивое желание примоститься где-нибудь и закрыть хоть ненадолго, пусть совсем на чуть-чуть, слипающиеся глаза было настолько сильным, что устоять было просто невозможно. Всё-таки вымотался я как собака за этот долгий-долгий день...

А отоспавшись, я себя как другим человеком ощутил — бодрым, полным сил и преисполненным энтузиазма. Последний, конечно, был вызван не столько отдыхом, сколько мыслью-воспоминанием о том, что конфликт с Кейтлин улажен. Теперь же у меня, считай, начинается совсем иная жизнь! Осталось только как-то подгадать подходящий момент, чтоб преподнести Кейтлин дивную весть о повергнутом мной сумеречном драконе...

Так что встал я ещё затемно, на сухомятку быстренько перекусил и давай людей тормошить, поднимать. Перво-наперво Пита разбудил, его племяша и других погонщиков мулов. Потом выдернул из дрёмы Гната. И ещё шесть человек без разбору поднял. Наказал всем собрать, имеющиеся в отрядном снаряжении топоры прихватить, и быть готовыми через четверть часа выдвигаться со мной. А сам, прихватив с собой Гната, отправился к шатру Кейтлин — за картой. Моя-то, забитая в память, никому не видна.

Подняли, в общем, на ноги и леди. Не слишком-то обрадованную нашим вторжением и ранней побудкой, надо сказать. Ну да и ладно — много спать вредно, а нам край нужно удобный маршрут проложить от пещеры до лагеря.

Спустя полчаса наш небольшой отряд выступил. Причём торить дорогу начали сразу — от места стоянки, с расчётом сюда потом телеги подвести. Потому двигались мы не так чтобы слишком быстро. Но и не как черепахи. Телега ж не дом — много где может протиснуться, а значит не требуется все деревья и кусты на своём пути рубить — большую часть проще обогнуть.

Когда выбрались на старую дорогу стало ещё проще — там и делать ничего не нужно, шагай себе, да шагай. Разве что несколько засохших и свалившихся деревьев со своего пути пришлось убрать.

Но дорога, понятно, вела отнюдь не к драконьему логову и вскоре нам пришлось с неё сворачивать. А там — беда. Дремучий лес. Ну, не такой, конечно, как тот что отделяет западные рубежи Империи от Вольных Княжеств, но всё же. Пришлось цепью разойтись и побродить малость по округе, ища более-менее подходящие для дальнейшего продвижения тропки и пути.

В небольшом, в общем-то, как оказалось, лесу мы надолго застряли. Ну относительно надолго конечно. Часа три убили на то, чтоб преодолеть менее мили пути. Зато такую просеку пробили... Телеги не проедут, а пролетят!

Правда, не всем по нраву наша дорожно-строительная деятельность пришлась. Зверьё всё местное переполошилось и подалось в бега: удрало подальше ушастых без счёта, с шумом и треском умчалось семейство лосей, за ними — рысь и лиса, а следом подался барсук. Такие вот дела...

А когда выбрались мы, наконец, на обширную поляну перед входом в драконье логово, случилась новая напасть — мулы наотрез отказались дальше идти. Тряслись под ударами кнута, головами мотали, а ступать по разбросанным всюду костям не желали. Так мы в итоге и не смогли с ними ничего поделать. Пришлось поднапрячься и самим телеги из пещеры выкатывать, да к лесу тянуть.

Пит с племяшом сразу постромками-упряжью занялись, переделывая её с помощью привезённых в достатке кожаных ремней и впрягая в повозки своих животин, что вмиг превратились из вьючных в тягловых. А остальные в это время вокруг да около ходили — маялись. Любопытством всё исходили... Я ж не дал никому сунуть нос под дерюгу или парусину, вот и вертелся у всех в головах вопрос — так что же там под пологами-то такое?..

Пришлось мне клятвенно заверить своих спутников, что скоро они всё узнают, и тут же пригрозить начистить рыло тому, кто не выдержит, сунет куда не следует свой любопытный нос и испортит подготавливаемый мной для леди Кейтлин сюрприз. Этого хватило, чтоб осадить народ, ибо ни у кого не возникло сомнений, что данное обещание я сдержу и ослушнику придётся ох как несладко. Не позабылась ведь ещё людьми памятная история о том, как кое-кто влёт отделал главного римхольского драчуна и бузотёра — Молоха.

Впрочем, не рискнув проверять ничью выдержку, я приказал немедля выдвигаться, как только погонщики закончат запрягать в телеги мулов. Что и было сделано спустя полчаса. Караван наш тронулся. Не шибко быстро, но уверенно, без досадных задержек и остановок.

А ближе к полудню мы добрались до лагеря... Шумного, кипящего суетой и не обращающего на нас никакого внимания. Все ж делом заняты — разделкой драконьих туш и переноской образовавшихся трофеев. Это мы — так, прохлаждаться уходили. Но постепенно шум стих, а суета обрела иное направление. Это заметили нас. Вернувшихся с неведомо откуда взявшимися телегами да ещё и гружёными. И потянулись в нашу сторону...

Так что, когда мы добрались до центра лагеря, нас обступила целая толпа. И Кейтлин выбралась из шатра и со своими телохранительницами подошла. Я как раз к этому моменту отвязал бечеву, которой по контуру крепился полог на возу...

Народ дружно ахнул и разинул рты, когда я резко дерюгу сорвал. Буквально ж ослепила всех заискрившаяся, заблиставшая на ярком солнышке серебристо-золотая, с вкраплениями переливающихся всеми цветами радуги драгоценных камней, гора...

И настал миг моего триумфа...

— Ну как вам, леди? — с нескрываемым торжеством обратился я к Кейтлин, у которой глаза стали ровно блюдца — такие же большие, и челюсть отвисла так же как у всех остальных собравшихся у воза.

— Что... Что это такое, Стайни?.. — резко помотав головой, будто отгоняя наваждение, и вновь уставившись на, понятно, никуда от этого действа не девшуюся, гору сокровищ во все глаза, ошеломлённо выговорила она.

— Сокровища конечно! — ухмыльнулся я.

— Но откуда?! Да ещё и столько?! — потрясённо выдохнула леди, с трудом отводя взгляд от сокровищ и обращая его на меня.

— У огнедышащих драконов отбил! — горделиво подбоченившись, с нескрываемым удовольствием пояснил я.

— А-а?! — обалдело уставилась на меня растерявшаяся вконец Кейтлин. И, не понимая похоже уже ничего, вновь ожесточённо помотала головой.

Как же потешно выглядела в этот момент ди Мэнс... Мне стоило невероятных усилий удержаться от того, чтоб не заржать что тот конь! Правда, совсем уж бесстрастным я остаться не смог — губы меня подвели, против воли расползшиеся в широченную улыбку.

А дальше, рожу мне вовсе напрочь перекосило, в неравной борьбе со рвущимся наружу смехом. Когда прозвучал слабый возглас Кейтлин, взирающей расширившимися по предела глазами на приведённый мной караван, в каждую повозку которого пришлось впрячь по парочке мулов: — Пять, нет — шесть, повозок сокровищ?.. — И следом донеслось её растерянное, почти заглушённое нарастающим шумом исходящим от враз загомонившей толпы: — А на что же мы будем драконью голову и чешую грузить?..

Жаль, как же жаль, что так немыслимо краток сладостный миг триумфа! Я же даже сполна прочувствовать его не успел... Как всё закончилось. И вернулась обыденность...

— Куда?! — вынужденно отведя взгляд от потрясенной до глубины души Кейтлин, громко рявкнул я на качнувшихся в сторону воза людей. И одним движением выхватив из перевязи свой меч, с угрозой произнёс: — Ну-ка быстро все руки за спины убрали и отошли!

Вроде подействовало. Правда не на всех.

— А вас это в первую очередь касается! — обратился я к девицам — телохранительницам ди Мэнс, уже тянущим наглые лапки к бриллиантовому колье, лежащему в разбитом сундучке у самого борта воза.

— Так, а почему все здесь собрались? — мгновением позже, хмуро вопросила опомнившаяся леди. И строго приказала: — Немедленно возвращайтесь к работе! С остатками драконьих туш нужно обязательно закончить до вечера!

Ага, прям метнулись все сразу! Жадно глазеющий на несметную гору богатств народ и не подумал расходиться после воззвания Кейтлин. Слишком уж завораживающе зрелище предстало перед простыми людьми, большая часть которых даже в мечтах никогда не видела подобного количества золота и серебра. Это с рождения окружённая роскошью ди Мэнс быстро пришла в себя, а остальные всё никак не могли вернуть себе способность здраво мыслить.

"Ну всё, конец теперь драконам!" — обозрев толпу, радостно заявил меж тем бес. И, засияв как начищенный до зеркального блеска серебряный поднос, довольно потёр лапки. А через миг в левой из них возник разграфленный лист пергамента, а в правой — вороново перо. Которым рогатый, высунув от усердия язычок, аккуратно намалевал жирный крест напротив одной заполненной неразборчивой записью строки.

"Вот же!.." — мысленно ахнул я, осознав в тот же миг, что натворил. Вот почему нечисть не ныла о плате! Я же сам, своими действиями, её преподнёс! Да ещё какую... Ведь благодаря мне, и при несомненном пособничестве беса, скоро сильно увеличится количество угодивших Нижний мир душ! Когда в Палорские горы хлынет вал движимых грехом корысти людей, желающих тоже драконьи сокровища отыскать, и большей частью сгинет тут!

Не сдержав чувств, я выругался про себя. И спешно сброшенную дерюгу с земли поднял, да набросил полог на воз. Прикрыв сверкающие на солнце сокровища. Хотя что уж теперь?..

После этого люди загудели-засуетились, и перестали выглядеть словно одурманенные. Опамятовали... Помыкались ещё чуть и, видя что больше глазеть-то и не на что, начали расходиться, возбуждённо переговариваясь меж собой. И вскоре все они вернулись к разделке и переноске частей драконьих туш. Причём, надо заметить, взявшись за это нужное дело с заметно большим энтузиазмом.

— Подсоби! — не забыв о том, как проблематично закреплять дерюжный полог, отрывисто бросил я Гнату. Который, как впрочем и все участники сегодняшнего похода к драконьей пещере, никуда, разумеется, не ушёл, а остался у телег.

Вдвоём с бросившимся мне на подмогу проводником, мы быстро управились с сокрытием ценностей от жадных глаз и вороватых рук. После чего я приказал Питу отогнать воз поближе к шатру ди Мэнс. Для пущей сохранности сокровищ. Ну и, наконец, пришло время переговорить всерьёз с насупившейся Кейтлин, всё не перестающей: то откровенно недружелюбно посматривать на меня, то хмуро коситься на запряжённых в повозки мулов.

— Леди, вы просто неподражаемы в своём искреннем негодовании! Словно бы и не вы сами великодушно предложили мне вчера — бери, Стайни, мулов сколько тебе нужно для вывоза сокровищ! — всё же не смог я удержаться от ма-аленькой подначки в адрес одной стервочки. Конечно не ради того чтоб обидеть её, а исключительно в воспитательских целях!

— Но шесть телег!.. Это не!..— вспыхнув, попыталась что-то возразить она. Но, запнувшись на полуслове, замолчала, с досадой прикусила нижнюю губку и рассерженно сверкнула своими изумрудными глазищами. Явно вспомнив, что никаких условий касающихся количества вывозимых мной сокровищ в нашем уговоре не было.

— Ладно, чего уж там, — выждав чуть, давая благородной девчонке проникнуться ситуацией в которую она вляпалась из-за того, что позволяет себе недооценивать меня и считать мои самые серьёзные заверения пустой болтовнёй, миролюбиво махнул я рукой. И, усмехнувшись, сказал: — Всё не так печально как кажется, леди. Гружёных повозок тут шесть, но с настоящими сокровищами всего одна. А остальные набиты по большей части одним барахлом, которое следует выкинуть...

— Ах ты!.. — потрясённо выдохнула Кейтлин, едва только осознала что я сейчас сказал, и стиснула кулачки. Причём правый тут же объяло алое магическое пламя...

— А что я?! — вроде как удивился я, одновременно с этим сдвигаясь чуть назад. Так, на случай если до битья посуды дойдёт. И пожал плечами: — Я ж и не говорил никому, что все телеги забиты сокровищами... Вы все сами так с чего-то решили!

— Ну, Стайни... — с негодованием прошипела магесса, сузив потемневшие от гнева глазки.

— Так что мы сейчас быстренько возьмёмся с моими людьми и освободим достаточно места для перевозки драконьих трофеев, — почувствовав, что отчётливо запахло жареным, торопливо перебил я её, кивая в сторону Гната и Пита. — Вот и все дела.