— Вы-то, я погляжу, еще как хотите, — расхохотался тот. — Ладно. Куда идти не знаете?
— Нет.
— Тогда мы проводим.
Это было не предложение и все сразу поняли невысказанное.
— Почему нет? — кивнул Элаикс, и они продолжили движение.
Грантар подобрался незаметно.
— Слушай, что ты хочешь сделать? — тихо спросил он, убедившись, что никто не подслушивает.
Элаикс в этом время как раз сорвал небольшую ветку с дерева, и гонял ею комаров.
— Как что? Попасть к их вождю. Уверен, тому пригодятся сильные воины, готовые убивать фарийцев.
— И как мы сделаем это? Кто нас пустит?
— Деньги, — философски ответил ему молодой воин. — Они находят дорогу в самые удивительные места
— Но у нас ничего нет, — Крыса с большим трудом сдерживался, чтобы не закричать. Элаикс понял, что тому сейчас очень страшно, но ничем не мог помочь. Да и не собирался, если честно.
— Ошибаешься. У нас есть кое-что. А точнее — много чего.
— И что это?
— Драгоценные камни.
Грантар все сразу понял.
— Нет, нет и еще раз нет, — отчеканил он.
— Да ладно. Скажешь, что ты забыл свой любимый мешочек, который пополнял все это время? Думаю, нет. Настал час его содержимому спасти наши жизни.
Крыса недовольно засопел. Идея расстаться с честно награбленными сокровищами пугала его.
— Не боишься, что я сбегу?
— Ничуть. Раз ты не сбежал в Ганнории, то тут точно никуда не денешься. Возле меня в этих холодных землях гораздо безопаснее. Я ошибаюсь?
— Будь ты проклят, — процедил Грантар.
— Уже, — без улыбки отозвался Элаикс. — Но это ничего не меняет. Мы купцы, а значит — должны торговать. Как только доберемся до города, продадим часть камней.
— Если они не заберут все силой.
— Не заберут.
Грантар хмыкнул.
— Хочешь перебить пару сотен человек?
— Почему нет? Это тоже хороший способ привлечь внимание вождя. Причем бесплатный.
Крыса рассмеялся, и напряжения в его взгляде заметно поубавилось.
— Ты больной. На всю голову, — проговорил он. — Наверное, даже безумнее Бартиха. И почему мы все идем за тобой?
— Боги хотели этого, — пожал плечами Элаикс.
"Интересно, какие боги"? — подумал он.
Город, в который их привели, на самом деле оказался небольшой, обнесенной деревянной стеной, деревней.
— И кто тут живет? — спросил Элаикс у своего провожатого.
— Могучий Арантар, славный вождь и хозяин тысячи копий, — ответил тот.
— И с ним можно будет поторговать?
На лице северянина появилась усмешка.
— О да, южанин. Поторговать. Так.
Элаикс не был ясновидящим, но прекрасно понимал, что в действительности собирались сделать тивронцы, а потому он нашел Вариэтру, и тихо спросил:
— Если что, сумеешь пустить в ход свою магию?
Та лишь кивнула, почти не обращая на него внимания. Это поведение было удивительным, но Элаикс не стал приставать, скорее всего, ведьма занималась волшбой — обычно именно в такие моменты ее лицо менялось, становилось безучастным и каким-то отстраненным. А когда колдун занят, его не следует беспокоить.
Гостей — или пленников? — привели в просторный дом, сложенный из толстых бревен. Сооружение это возводилось исключительно для обороны — выстроенное на рукотворном холме, с небольшими окнами и толстыми ставнями, окованными металлом дверьми, оно буквально говорило: "тут можно переждать осаду, тут — безопасно".
Элаикс помнил, что каждый из богатых и знатных ганнорцев за свой счет содержал столько воинов, сколько получалось. Выходило, что Арантар был способен, если верить его титулу, кормить до тысячи человек. Это было очень и очень серьезно. Такой вождь просто не мог быть мальчиком на побегушках. Стало быть, он может оказаться весьма полезным.
— Внутрь пойдешь только ты, — сказал тивронец.
— Нет, — отрезал Элаикс. — Со мной отправятся еще четверо.
Воин скривился, явно подумывая врезать несговорчивому человеку, однако махнул рукой.
— Ладно, так и быть.
Элаикс взял Вариэтру, Эльру, Грантара и Бартиха. Этим людям он доверял и предположил, что их поддержка перед лицом неведомого вождя будет нелишней.
Внутри было чисто, просторно и хорошо натоплено, пахло едой, молоком и хвоей. Многочисленные люди сновали по делам, не обращая никакого внимания на вновь прибывших. Их провели в большой зал, заполненный воинами. В дальнем его конце возвышалось резное кресло, явно привезенное откуда-то из Атериады, либо Фара, за креслом висели две пурпурных занавески, а на нем самом восседал могучий седовласый мужчина с руками, напоминавшими бревна. Время не пощадило его — там, где некогда был плоский живот, появилось пузо, вздувающееся из-под самой настоящей тоги фарийского образца, украшенной алой и золотой нитью, лицо заплыло жиром, а волосы изрядно убелила седина. Однако недооценивать этого воина не стоило — одного взгляда на него хватало, чтобы понять: этот человек все еще способен разорвать противника голыми руками.
— Он что, целыми днями так сидит? — шепнул Грантар, глядя на обстановку.
— Думаю, лишь, когда приводят гостей, — шепнула Вариэтра. — Могучий Арантар умен — он второй по силе человек в северных землях.
— И правда может содержать тысячу?
— Думаю, что больше.
— Откуда такие деньги?
— Граница, — многозначительно проговорила женщина. — Она делает людей состоятельными.
Между тем их подвели к подножию этого импровизированного трона, и Элаикс обратил внимание на двух человек, стоявших справа и слева от вождя. Первый — выжатый, точно лимон, старик, от которого исходило ощущение великой силы — наверняка колдун. Второй — настоящий гигант, на три головы превосходивший немаленького Элаикса. Причем, как показалось юноше, его ровесник.
— Приветствую вождя, — провожатый ударил кулаком в грудь, явно подражая фарийским легионерам.
— Кого ты привел к нам? — Голос у Арантара был красивый и ласковый, но одновременно с тем жесткий и повелительный. Как подобное сочеталось, понять было невозможно, но такому человеку хотелось подчиняться, его хотелось слушаться. Казалось, он знает, что делает. Вождь говорил на фарийском, причем очень чисто, вероятно, он хотел, чтобы пришельцы поняли его. Увы, но язык империи подходил для этой задачи как нельзя лучше.
— Купцов, о мой вождь, — не скрывая усмешки проговорил провожатый. — Вон их главный.
Варвар указал на Элаикса своим грязным пальцем с обломанным ногтем.
Седовласый перевел взгляд на Элаикса и его спутников.
— Какая интересная компания. Две женщины, атериадец, южанин. Грантара он удостоил лишь мимолетным взглядом, вероятно, сочтя, что подобному сморчку и такого будет достаточно. — И что же вы хотите продать, купцы, вырезавшие фарийский форт? — в его голосе появилась насмешка.
"И как же он узнал"? — подумал Элаикс, поглядев на Вариэтру. Та лишь загадочно улыбнулась, кивнув в сторону старика, стоявшего подле вождя. — "Все-таки, колдун. Она ему сказала? Проклятая баба, творит все, что захочет! Когда все закончится, я ее сильно накажу! Ладно, зато Грантар может быть спокоен за свои камешки".
Юлить не было смысла, а потому юноша сказал чистую правду.
— Я продаю свою силу.
— Силу, правда? — насмешка в голосе вождя по-настоящему разозлила Элаикса.
— Выпусти против меня любого своего воина. Ты не успеешь понять, как он будет либо в загробном мире с предками, либо без чувств на полу. Как повезет.
— Повезет кому?
— Ему, — без улыбки ответил Элаикс. — Мои враги могут считать себя счастливыми, если отделываются лишь увечьями.
Воцарилось напряженная тишина. Варварский вождь с удивлением смотрел на юношу. Казалось, что он не мог поверить в то, что услышал. Наконец, северянин задрал голову и принялся смеяться — раскатисто, красиво, с чувством собственного достоинства. Мгновение спустя к нему присоединились все, находящиеся в зале. Элаикс стоял, скрестив руки на груди и совершенно невозмутимо смотря на вождя.
Тот отсмеялся и сделал знак воину, стоявшему рядом.
— Что ж, я рискну, — на его губах блуждала улыбка, однако взгляд не сулил ничего хорошего. — Зарлитар сразится с тобой, южанин. Бой честный — без оружия, на кулаках. Тот, кто не сможет подняться, проиграл. И вот еще что, я не буду ставить никаких условий. Поражение не будет стоить тебе ничего, южанин. Цени мою доброту.
— Ценю, — Элаикс чуть заметно склонил голову — как равный перед равным.
Этот жест не укрылся от колдуна, и тот склонился к уху вождя, нашептывая что-то. Арантар поморщился и отмахнулся.
— Пусть дерется, — произнес он достаточно тихо для того, чтобы обычный человек не мог услышать. — Когда Зар разберется с ним, решим, что делать с остальными.
Гигант вышел вперед, играя великолепными мышцами. Он остановился на середине зала, демонстративно отстегнул пояс с оружием и швырнул его к подножию трона. Элаикс кивнул и пошел навстречу, повторяя действия своего противника. Миг и пояс юноши полетел через половину зала, звякнув, ударившись о ступени.
Седовласый вождь нахмурился. Он был опытным воином и должен был прекрасно понимать, сколько весят оружие вместе с поясом. Гигант же не обратил на это никакого внимания. Он стоял, широко расставив ноги и скрестив руки на груди, презрительно смотря на подходившего противника.
— Как тебя раздавить, клопик? — ласково пророкотал гигант на очень приличном фарийском.
— Вот уж не ожидал, что медведи могут разговаривать, да еще по-фарийски, — ответил колкостью на колкость Элаикс.
— Я командовал кавалерийской алой, — снизошел до ответа здоровяк.
— А-а, шавка империи, — Элаикс замер напротив своего врага. — Что, мало заплатили?
Ухмылка слетела с лица воителя.
— Мальчик, я убивал и за меньшее.
— Да ну? Попробуй.
И он попробовал. Скорость у этой горы мышц была такой, что Элаикс успел увернуться лишь каким-то чудом. Вот здоровяк стоял совершенно расслабленный, не демонстрируя ни малейшего желания переходить в атаку, и вот его кулак уже устремлен прямо в лицо молодого воина. Всего полпальца, и нос тимберца познакомился бы с громадным кулачищем!
Элаикс отскочил назад, разрывая дистанцию, однако Зарлитар бросился на него. Он двигался быстро, неестественно быстро — ни один обычный человек просто не мог перемещаться с такой скоростью, однако факт оставался фактом. Элаиксу не оставалось ничего другого, кроме как кружить по залу, избегая ударов, каждый из которых был в состоянии снести ему голову. Становилось понятно, отчего вождь столь любезно дозволил молодому воину показать свои силы — он рассчитывал, что все закончится после первой же атаки его лучшего бойца.
— Ошибся ты, шакал северный, — прошептал Элаикс по-тимберски. — И я обязательно это докажу.
Шанс доказать представился буквально спустя мгновение, Зарлитар открылся — вытянув правую руку вперед на полпальца больше, чем нужно, но этого хватило, слава урокам отца и Аладана! Кулак Элаикса впечатался противнику точно в незащищенный бок. Юноша автоматически отскочил назад, чтобы оказаться вне досягаемости кулаков и ног своего оппонента. Делал он это, скорее по привычке, полагая, что кулак, которым он крушил щиты и доспехи, без особых проблем справится со своей задачей. Он ошибался — носок сапога Зарлитара едва не задел подбородок Элаикса, а сам здоровяк выглядел вполне живым, лишь на его боку на глазах наливался сочный кровоподтек.
Все присутствующие ахнули, а вождь привстал со своего кресла и в его глазах Элаикс успел разглядеть неподдельный интерес.
Зарлитар взревел от ярости и обрушил на молодого человека такую серию из ударов руками и ногами, что, казалось, конечности воина растворились в воздухе. Элаикс был хорошим бойцом, а дар демона усилил его способности, но даже он не был в состоянии увернуться от подобного.
Широко раскрытыми глазами он наблюдал за тем, как кулак Вольного летит прямо в его лицо.
"Я умру", — пронеслось в голове у Элаикса, и в этот момент время стало замедляться. Застыли в воздухе мелкие капельки пота, замерли верные товарищи, с ужасом и надеждой следящие за побоищем, замер и он сам. — "Это и есть смерть"?
Честно говоря, ни один жрец никогда не говорил, что время в последний миг жизни застывает. Элаикс скосил глаза вниз и мысленно охнул. Он, как и его противник, стояли на знакомых уже багровых камнях. Зарлитар бешено вращал глазами, но также не мог пошевелиться.
— Тебе очень повезло, маленький человечек, — раздался голос крылатого демона. Элаикс и его противник одновременно покосились направо. Чудовище, как всегда, размещалось на своем любимом месте. — Да, очень повезло.
Монстр расправил крылья и спустился к замершим противникам.
— В обычной ситуации я бы не стал ничего делать, и ты бы умер, а Зарлитар сделал бы очередной шаг по дороге, но увы, твоя ситуация не совсем обычна. Меня, — тут он запнулся, точно подбирая слова, — попросили. Нет, не спасти тебя, а лишь дать шанс. Хотя, как мне кажется, и этого многовато.
Демон совсем по-человечески вздохнул и щелкнул когтистыми пальцами. В этот миг все тело Элаикса пронзила лютейшая боль. Она была столь чудовищной, что юноше казалось, будто каждая частичка его плоти вопит, умоляя прекратить, но пытка и не думала прекращаться.
— Зарлитар, — монстр, казалось, потерял всякий интерес к юноше, и повернулся к северянину-гиганту. — Я очень редко вмешиваюсь в дела людей, но сейчас вынужден. Ты не убьешь его. Ясно?
Тот что-то промычал, силясь открыть рот. Элаикс же слышал эти слова через пелену.
— Значит, ясно. Хорошо.
Демон вновь обернулся к Элаиксу.
— Что, больно? — он хрипло рассмеялся. — Это маленький подарок от меня. Ты получил то, чего еще не заслужил, а за такое всегда нужно платить, мальчик. Ну ничего, потерпи еще немного, скоро все кончится. Кстати, если очень уж больно, закрой глаза, тогда станет легче.
Эти слова юноша слышал как сквозь туман, но понимал, что обязан избежать держаться и смотреть на монстра, иначе случится что-то очень плохое. В этом иллюзорном мире реальной была лишь боль, которая накатывала подобно морским прибоям. И подобно же волнам она подтачивала хрупкий утес, на котором стоял замок его жизни.
И какой-то маленький червячок внутри него нашептывал: "Отдохни, закрой глаза, тебе станет легче, поверь мне".
Эти слова были так соблазнительны! Они обещали покой и отдых, гарантировали, что боль отступит, и станет легче. Нужно лишь закрыть глаза!
"Ну уж нет"! — злость придала Элаиксу сил и он продолжал бороться. Неожиданно воин понял, что должен вслух высказать все, что думает, иначе он не справится. Неимоверным усилием воин заставил себя открыть рот для того, чтобы возвестить на весь мир:
— Я жив!
И все закончилось. Боль ушла, а вслед за ней растворилась и дорога. Они вернулись в реальный мир. Сперва появились стены крепости, затем — шкуры убитых зверей, укрывающих их, после — люди, заполнившие зал. И, наконец, после всего, кулак Зарлитара.
Время вновь потекло, однако медленно и с явной неохотой, но каждая пещинка, брошенная на часы жизни, ускоряла этот процесс, и Элаикс моментально понял — еще чуть-чуть, и будет поздно. Он отчаянно рванулся в сторону, отводя удар противника своей рукой, понимая, что не успеет.
