Дар, напротив, казался совершенно спокойным. Я догадывалась, что за внешней невозмутимостью он был напряжен, как струна, и готов в любой миг атаковать или отразить нападение. Но его лицо сохраняло привычно-насмешливое выражение, а руки были засунуты в карманы. Только серые глаза потемнели, утратив свой серебристый отлив, и пристально следили за маневрами родственника.
— Кстати, а причем тут эта стекляшка? — он кивнул на кольцо, весело сверкавшее на моем пальце.
— Идиоты! — злобно выплюнул Владан. — Чародеи из вас всех, как из дерьма топор! Вы даже не сумели сообразить, что попало к вам в руки! Да ведь магии этого перстня — в той или иной степени — подчиняется любой дракон! Один просто станет смирным, словно овца, ну а другой охотно выполнит любой приказ того, кому принадлежит кольцо. Об этих чарах знала только госпожа Тиамат, ну и я — с тех пор, как она передала его мне. А ведь даже сами драконы считают, что этот артефакт просто нейтрализует их магию! С помощью перстня я держал в повиновении всех драконов долины — пока эта наглая девка не выманила его у меня посулами и угрозами. Я знал, что Данара не сможет причинить ей вреда, пока на ее пальце красуется моё кольцо — но я-то его лишился! Мне пришлось отправиться за подмогой, и я опоздал. Откуда ж мне было знать, что в этом деле замешан ты, дорогой братец?! Эта лживая тварь наплела мне целый ворох небылиц!
— А ты и поверил! — сокрушенно покачал головой Дар. — Влад, ну разве тебе в детстве матушка не говорила, что женщинам верить нельзя?
Колдун пропустил насмешку мимо ушей.
— Ну, и ладно! Вы ничего не поняли, а уж эта деревенщина воспользоваться кольцом никак не могла. Извини, детка, такие вещи доступны только магам! А теперь пришло время вернуть собственность ее законному хозяину. С помощью перстня я восстановлю свою власть над драконами, и мы ещё посмотрим, так ли убедительна ваша победа! Давай кольцо сюда!
С этими словами Владан быстро пробормотал заклинание и протянул руку, ожидая, что артефакт сам прыгнет к нему на ладонь.
Размечтался. Я осторожно, чтобы колдун ничего не заметил, отклонила чары и кокетливо покачала головой.
— Нетушки! — жеманно пропела я Марёниным голоском. — Дарёное назад не берут! Надо же! А ещё такой интересный мужчина! Чародей!
Да ещё и идиот в придачу, добавила я про себя. Да разве ж можно пытаться силой овладеть столь могучим артефактом?! Сам же костей потом не соберешь! Вот выпросить или получить в подарок, на худой конец купить — это всегда пожалуйста.
Дар недоумевающее покосился на меня, но промолчал. Владан отчетливо заскрипел зубами, однако ещё одной попытки сдернуть у меня с пальца кольцо с помощью магии предпринимать не стал — должно быть, тоже сообразил, что сильно рискует.
— Влад, не валяй дурака! — хмуро посоветовал ему Дар. — Я не знаю, на что ты вообще рассчитываешь, объявившись в том месте, где собрались сильнейшие маги княжества, каждый из которых горит вполне справедливым желанием повидаться с тобой — и, как ты понимаешь, вовсе не затем, чтобы дружески пожать тебе руку. Ты умудрился вляпаться в такую грязь, что, боюсь, теперь до смерти не отмоешься! Чего только стоят обезлюдевшие села на севере Синедолии! Князь Велимир уже объявил тебя государственным преступником. У тебя была возможность исчезнуть. Зря ты ею не воспользовался...
— Плевал я на твоего папашу! — вдруг заорал чернокнижник, выкатывая темные, как вишни, глаза. — И на тебя, ублюдка, тоже плевал! Я вас обоих ненавижу! Всегда ненавидел!
— За что же? — устало спросил Дар, потирая лоб. — Только не надо басен о злобном князе, благословившему истребление твоего несчастного рода, ладно? Ты не хуже меня знаешь, что ничего подобного не было.
— Да за всё! За что мне вас любить? — рявкнул Владан. — Особенно тебя, княжонок! Жалкий, порочный, трусливый щенок! Тебе с самого рождения было дано всё! Ты мог бы стать верховным чародеем Синедолии, а со временем — и великим князем! Но ты предпочел забиться в лес и там ставить свои идиотские опыты! Мне же приходилось всё выгрызать у жизни зубами! Как же ты мешал мне со своими колоколами — и это тогда, когда у меня всё только начало получаться! Сколько раз я подсылал к тебе убийц! Но ты ж везучий, гад! — Он выкрикивал фразу за фразой, страшно оскалив зубы и истекая лютой ненавистью ко всему миру. Меня начала бить крупная дрожь.
— Ну, положим, убийц-то ты подсылал не только ко мне, — хмыкнул Дар.
— А что мне оставалось делать? Ждать, когда кто-нибудь пронюхает про наши планы и соберет армию чародеев?! Кого-то пришлось убить, кого-то удалось переманить на нашу сторону. Правда, кое-кто всё-таки сумел от нас скрыться! Мои верные личи смогли найти далеко не всех магов. Но всё равно, это был успех! Синедолия постепенно очищалась от магической заразы, и мы провели первый обряд, после которого некроэнергия всех людей и животных, населявших север княжества, была положена на алтарь абсолютного Зла!
— И даже нежить пригодилась? Я говорю, после ваших заклинаний там даже нежити почти не осталось!
— Побочный эффект! — надулся некромант. — Очень нам эта нежить нужна! Нам и своей хватает!
— А колокола и оловянная чума — тоже твоих рук дело?
— А то чьих же! — хвастливо сообщил Владан. — Нам ваши звоны все планы путали. Ну, и пришлось...
Он сделал рукой рубящее движение.
— И где же они теперь? — небрежно поинтересовался Дар.— Колокола?
— В гор... где надо, не твое дело!
— Не моё — так не моё, — покладисто согласился чародей. — А скажи-ка мне, Влад, где ж ты разыскал все эти потрясающие заклинания? Ведь в обычной 'Хрестоматии по черной магии' такие редкие чары даже и не упоминаются, не так ли?
— Чтоб ты знал, братец, — спесиво ответил тот, — теперь моей личной магической книгой является сам Некрономикон! — и парень ликующе встряхнул свою походную сумку, где, судя по всему, и скрывался зловещий фолиант. — Так что, я сумел овладеть совершенно новым, недоступным для простых смертных уровнем колдовства!
— Это тебе ее Сивелий отдал?
Владан слегка смутился.
— Э-э-э... не совсем! Некрономикон мне вручила госпожа Тиамат, когда она отправила Сивелия..., то есть, когда Сивелий отправился странствовать по далеким мирам. Так уж вышло: в последнее время госпожа была им не особо довольна. У нас с ней всё было по-другому!
— Слышишь, Слав, — повернулся ко мне Дар, — в переводе на нормальный язык это означает, что Сивелий отказался проводить уж совсем одиозные обряды, и эта сумасшедшая ящерица Тиамат выпихнула его в какое-то очень дремучее иномирье — убить, видно, не сумела. А наш пострел, готовый ради власти на всё, тут же плюхнулся в освободившееся кресло. Драконов-то подчинил ещё старик, а вот людей сотнями убивать он не захотел. Зато ученик его — с дорогой душой! Как тебе этот расклад?
Владан вздрогнул и с удивлением посмотрел на родственника — вряд ли он ожидал, что кому-то может придти в голову что-либо разъяснять девахе, пригодной, по его глубокому убеждению, только для одного простого и понятного дела.
— Значит, братец, эта дура деревенская и вокруг тебя тоже вьётся? — мерзко осклабившись, заинтересовался он. — Так может, мы с тобою всё-таки договоримся по-родственному? Не возражаешь, я заберу ее себе — а то за ней должок!
Да, вот это уже умнее! Заполучив девицу в свое полное распоряжение, можно легко сделать так, что она на коленях будет умолять забрать у нее вожделенный артефакт. Серебристые нити ловчего заклинания стремительно вылетели из пальцев Владана и ринулись ко мне, расправляясь на лету. Ну, хватит, хорошенького понемножку. Перестав кривляться, я легко отбила чары, разметав их по ветру, и глумливо сложила комбинацию из трех пальцев.
— А ты не перетопчешься? — поинтересовалась я уже своим нормальным голосом, так сказать, 'без примеси' Марёны, и залюбовалась выпученными от изумления глазами некроманта.
— Так ты ведьма?! — яростно прошипел он. — Лживая, распутная тварь! Ты обвела меня вокруг пальца, бесовка! Ты лезла ко мне, не давала прохода, трясла подолом, а сама всё это время вынюхивала и высматривала, где что плохо лежит! Ты сорвала обряд, который должен был освободить мою госпожу из многовекового плена и вернуть ей власть над всем сущим! Ты одурачила всех! Но теперь-то тебе от меня никуда не деться!
С этими словами колдун неожиданно развернулся лицом к Дару, в течение всего монолога удивленно смотревшего на меня, взмахнул рукой, а затем сделал такое движение кистью, будто подсек рыбу и дернул ее на себя. Чародей рухнул на землю, как подкошенный, сильно ударившись затылком, а Владан с торжествующим выражением на ухмыляющемся лице метнул в него ещё одно заклинание.
Могучая и смертоносная сила скользнула с его пальцев и, неторопливо разворачиваясь во всю свою громадную мощь, уверенной и грозной волной пошла на свою жертву...
Закричав не своим голосом, я рванулась вперед. На что я рассчитывала? Не знаю. У меня даже не было ни малейшего представления о том, что это за магия, и возможно ли заблокировать либо хоть как-то отразить ту убийственную силу, которая вот-вот собиралась накрыть самого дорогого для меня человека. Я только понимала, что не успею сконцентрироваться даже на создании самого простого защитного барьера! И, перелетев одним длинным движением разделяющее нас расстояние, я, широко распахнув руки, закрыла Дара собой.
Мне ещё удалось услышать, как яростно взревел некромант, сообразивший, что из-за ненормальной девицы всё вновь грозит пойти наперекосяк. Смертельные чары уже изготовились накрыть меня с головой, как вдруг что-то изменилось. Горячий комок нетерпеливо шевельнулся у меня на груди и внезапно устремился вперед, стремительно разрастаясь в свирепую полупрозрачную фигуру. С ревом и свистом она всосала в себя летящее на меня заклинание, яростно вызверилась, а затем гулко лязгнули чудовищные челюсти.
От вопля, исполненного ужаса и боли, закачались верхушки могучих деревьев. Стайка скворцов испуганно вспорхнула с ветвей и умчалась прочь, призывая на головы сумасшедших людей все мыслимые и немыслимые кары. Истошно закричала сорока.
И вдруг всё стихло. Свирепая морда сыто рыгнула, свернулась в клубок и юркнула ко мне за пазуху. На поляне кроме нас с Даром больше никого не было...
Некоторое время я сидела в оцепенении, поглаживая амулет на своей груди и тупо глазея прямо перед собой. Затем на всякий случай поставила вокруг нас защитный контур — а вдруг? Амулет ехидно завозился у меня под пальцами. Он-то знал, что делал, и в своих силах не сомневался!
— Знаешь, мне кажется, что это уже излишняя предосторожность, — раздался голос над моим ухом. Я резко обернулась: Дар сидел рядом со мною, морщась и ощупывая голову. Он был бледен, но, хвала богам, совершенно жив! — Думаю, что после встречи с твоим амулетом Влад сможет нам угрожать только в следующей жизни. Эх, жаль, сумочка его тоже исчезла! Я бы не отказался пролистать Некрономикон! Ну что ты на меня уставилась? В этой книге, как и в любой другой, можно найти крупицы как добра, так и зла — смотря по тому, что будешь искать.
— Ты хоть поняла, чем он в меня засветил? — спросил он, помолчав. Я отрицательно покачала головой — откуда? — Это опять было заклинание Черной Луны! Оказывается, слуги абсолютного Зла не грешат разнообразием.
— Заклинание стихии огня? То самое, что ты можешь просто впитать? — осторожно осведомилась я. Неужели пережитый ужас снова оказался моей очередной глупостью?
— Могу! — согласно кивнул маг, снова скривившись от боли. — Вообще-то могу, но не на этот раз. Влад умудрился так приложить меня о землю, что я почти потерял сознание. Без сознания колдовать нельзя. На этом и строился его коварный расчет.
Между тем, Дар смотрел на меня пристально и серьезно. Даже слишком серьезно. Я неуверенно огляделась:
— Ты как себя чувствуешь, а?
— Плохо.
Я встрепенулась и потянулась осмотреть место ушиба. Травма головы — это, я вам скажу, дело непростое, глаз да глаз нужен! Но чародей легким движением уклонился от моих рук.
— А что болит-то? — совсем растерявшись, спросила я.
— Душа! — хмуро ответил он.
— Это... как?!
— А вот так. Ты меня так опозорила...
— Я сделала что?! — от изумления я едва не позабыла, как дышать.
— Опозорила.
Дар был суров и печален, как настоятель храма, к которому на исповедь пожаловал клуб юных грешниц.
Мысли растревоженным пчелиным роем закружились по моей голове. О, боги! Только сейчас я сообразила, с каким лицом он слушал Владана, когда тот орал, что я сама пыталась соблазнить его! Как трясла юбкой, как не давала ему прохода... что я там ещё делала-то? А ведь Дар, похоже, ревнив — вон как зыркнул на Смеяна, когда парень попытался приложиться к моей щечке! А перед этим — на Радоша? Кош-мар!
— Послушай, но ведь это всё совершеннейшая ерунда! — смущенно забормотала я. — Конечно, я не отрицаю, мне пришлось изображать перед твоим родственничком круглую дуру, чтобы заморочить ему голову и хоть что-то разузнать. Вот я и взяла за образец одну девицу из соседнего села, потрясающую кокетку.... Но ты ж должен понимать, что это была игра!
— Игра, ну конечно, всё игра! — сокрушенно покачал головою Дар, пряча глаза. — Что же, коль скоро это было исключительно для пользы дела, так об этом и говорить нечего... но я, собственно, совсем о другом! — Я непонимающе захлопала глазами, а он, как ни в чем не бывало, продолжил: — Ты что, не понимаешь? Ведь это я должен был закрыть тебя собой! Мой прямой долг был избавить мир от этого сумасшедшего, раздавить его, как слизня! Но я опять опоздал, и мой проклятый кузен сумел меня опередить. И в результате — я лежу, скучаю на травке, зато попутно выясняется, что на своей нежной шейке ты небрежно таскаешь заключенного в амулет демона-охранника (ты удивлена? напрасно — это именно демон! а ты что, не знала?!!), и с его помощью умудряешься отвести от меня убийственное заклинание и уничтожить злодея! Я обесчещен!
Э-э-э?! Это что было-то? Дар сошел с ума, да? Говорю же: травмы головы — штука серьезная и чревата неприятными последствиями. Что ж теперь мне с ним делать-то? И сумка моя неизвестно где.... Вот, правда, можно попробовать такое зелье: в настой дурмана добавить запаренный брусничный лист, а затем...
Голос Дара оторвал меня от торопливых размышлений.
— Так вот, повторяю: ты меня опозорила и обесчестила. И теперь тебе, как честной девушке, придется на мне жениться, чтобы покрыть грех! Отвечай немедленно, ты готова пойти на этот серьезный шаг?!
Потом я долго открывала и закрывала рот, не в силах произнести ни слова, а этот мерзавец хохотал во все горло и катался по траве, уворачиваясь от молний, которыми я в него тщетно старалась попасть. Затем, поднырнув под очередной огненный шар (тот унесся куда-то вверх и срезал верхушку ясеня), парень обхватил меня своими длинными ручищами и повалил на себя. Мы ещё немножко побарахтались, и потом я обнаружила, что не могу двинуть ни рукой, ни ногой, а глаза чародея насмешливо серебрятся прямо передо мной.
