Нам бы отступить или обойти, но с горючим было не слишком хорошо. Прямо скажем — хреново с ним оказалось. Перед новым наступлением боеприпасы смогли в достаточном количестве подвезти, а вот горючку вдоволь не заправили, мол, потом догоним и добавим, а сейчас — вперёд, пока немцы не очухались. Командир корпуса приказал занять оборону.
Поле предстоящего боя представляло собой унылую степь. Пологие холмы, мохнатые издали из-за торчащего из-под снега бурьяна, не представляли собой никакого препятствия для танков. Вдали на западе тянулась с севера на юг дорога, в лесополосе которой сейчас торопливо окапывалась передовая бригада корпуса. Железнодорожный узел находился в низине у небольшой речки, от которой в степь тянулись языки поросших кустарником балок, в одной из которых, полк, усиленный батареей 45-миллиметровых пушек ИПТАП и ротой мотострелковой бригады, занял позиции. Балка врезалась в степь почти на километр, и из неё было удобно расстреливать в борта атакующие станцию танки. Уже в темноте из инженерно-танкового полка пришёл огнемётный Т-34 с бульдозерным отвалом, с помощью которого мы проложили пути для маневра и выхода на огневые позиции. Вслед за ним по расчищенному пути подошли тягачи с 37-миллиметровыми зенитными автоматами на крюке, хотя помощи от них при отражении танковой атаки большой ждать не приходится, а всё же приятно, да и погоду нелётную никто нам на завтра не гарантировал, а так хоть какая-то надежда.
Мотострелковая бригада заняла позиции на окраине посёлка, там же встали ИПТАПовцы, танковые бригады, как и мы, расселись по балочкам, готовые либо встретить противника огнём из засад, либо выплеснуться из укрытий и контратаковать.
Всю ночь вокруг нас гудели движками трофейные бронетранспортёры. Это сапёры с помощью нехитрого приспособления раскладывали и устанавливали противотанковые минные поля. Они же нам подкинули колючей проволоки, с помощью которой бойцы создали в кустах практически непроходимые для пехоты препятствия в густом кустарнике на склонах балки. Сапёрный лейтенант, пока мы переносили к себе схему минирования, сказал:
— Мин у нас мало, так что минные поля расположили отдельными участками, на всякий случай имейте в виду, если вас вынесет в поле, к отдельно стоящим там деревьям ближе двухсот метров не приближаться, ориентир верный. Снег глубокий, танки глубоко проваливаются и днищем ползут по насту, поэтому мы на мины сверху ставим противопехотки, сработает верно и под гусеницей и снизу. В последнем случае, по идее, ремонтировать немцам уже нечего будет и вам забот меньше.
Из-за лесополосы с запада периодически слышалась стрельба — разведчики и саперы, наши и фрицев, сталкивались на нейтралке. У немцев орднунг, они ночью не воюют, а строго по расписанию: подъем, завтрак. Сейчас рассветет, и начнется. Как там у Лермонтова... "Лишь утро осветило пушки..." Я ведь по мирной жизни учителем был, под Тамбовом. И вот, с сорокового года, из запаса в кадры — артиллерист. Куда после подамся? А вот об этом лучше не загадывать пока. Война тут каждый месяц, неделя, день, как последний: прожил, значит, хорошо.
Поле Куликово, поле Бородинское. А как это поле назовут? Наверное, по имени этого посёлка сегодняшняя баталия в летописи и войдет. И сколько их еще будет в истории России? Вот отчего, как в Европах какой великий завоеватель заведется, так и норовит разжиться "бесхозной" землей за наш счет... мы же и в Париже побывали, и Берлин брали, и что? Нет, совсем другая жизнь должна после начаться, когда Адольфу шею свернем, чтобы никогда больше не было в истории мировой войны!
Нас извлекут из под обломков...
Тьфу, привязалась, в голове крутится, не к месту и времени! Тьфу, три раза через левое плечо! Шалишь! Уж я постараюсь сделать так, что немцев будут из горелых коробок выковыривать! Ещё посмотрим, кому до вечера дожить суждено, нам или им. Но, гансы, у меня в планах ещё экскурсия в Берлин. Не дождётесь!
Утро. Низко повисла серая хмарь, пожалуй, авиации опасаться сегодня не надо, но и поддержки с воздуха не дождёшься. С запада донёсся глухой гул, и в лесополосе густо поднялись кусты разрывов, потом там всё заволокло молочно-белым дымом, и из этой пелены начали выскакивать танки разведчиков и передовой бригады, облепленные десантниками. Видно, наши с самого начала собрались в укрытиях возле машин и, дождавшись часовых, теперь быстро отступали, оставив на позициях дымовые шашки. Собираясь в ротные колонны, проскакивали между красными флажками сапёров, которые тут же их выдёргивали, закрывали минами проход и, вскочив на притормозивший концевой в колонне танк, удирали. Того, кто попробует двинуться по следу, ждёт неприятный сюрприз.
Не успела передовая бригада скрыться в посёлке, как из дымовой завесы стали появляться немецкие пехотинцы. Выходили в рост, не скрываясь, это ясно было видно в мой трофейный цейссовский бинокль. Эх, накрыть бы их там всех сейчас! И пехоту, и натужно гудящие в густой лесопосадке танки! Видимо, не один я такой умный, в тылу раздался ноющий гул, и в низкие тучи вонзились снаряды "катюш", добавляя к небесной серости выхлоп пороховых газов. Снова возле дороги заплясали взрывы, теперь уже наших эрэсов, и к белому фосфорному дыму стала подмешиваться чёрная копоть горящей техники.
Немецкая пехота скрылась из виду, а танки всё не показывались, видимо, не могли преодолеть лесополосу при практически нулевой видимости. Между тем фашистам на головы стали с воем падать мины наших 160— и 120-миллиметровых миномётов. Наконец, спустя двадцать минут после начала немецкой атаки, показались первые танки, это были "Тигры". Они не спеша выползали на поле, усыпанные обломками снесённых деревьев, и разворачивались в боевой порядок. Фашистская артиллерия ударила по посёлку, выделив пару десятков снарядов и на нашу долю, отчего пришлось нырнуть в люк и наблюдать уже через триплекс, танков выезжало всё больше и больше, я пытался их считать, но на второй сотне плюнул. И тут мне на секунду стало страшно. М-м-мать! Когда же они кончатся?! Наконец за танками выползли бронетранспортёры, и вся эта махина, построившись клином, слитно двинула к посёлку.
И если калибр семьдесят шесть не учитывать, сколько у нас против всего этого? Наш полк и еще один такой же на правом фланге, приданная нам батарея "слонобоев" и где-то еще две, того же дивизиона. А что, считая все вместе, почти полсотни стволов, соотношение один к четырем, не так еще страшно, и хуже бывало!
В шлемофоне сквозь шум помех голос комполка:
— ...ать! ...пустить! Не стрелять без приказа. Выбивать у фрицев первую и вторую линии прежде всего.
Бьют пока только миномёты перенося огонь по рубежам, постоянно держа немецкий строй под обстрелом. Те, в свою очередь, ровняют гаубичными снарядами окраины посёлка. Перед немецким клином едут, чудится, будто кувыркаются, маленькие танки, кажущиеся по сравнению с "Тиграми" игрушечными. Таких я тоже никогда не видел. Вот один сунулся по следам тридцатьчетвёрок и... БАХ! Сюрприз! Разведчик подскочил и выплеснул из открытых люков длинные языки пламени, сменившиеся густым дымом. Ага, остановились! Ну постойте под миномётами ещё мальца, мы не гордые, подождём. Это только кажется, что миномёт против танка бесполезен, но 50-, да и 16-килограммовый клевок в крышу далеко не подарок, вон уже три танка горят и БТРам с пехотой досталось, сейчас и сапёров, сунувшихся к минному полю с подрывными зарядами, проредят. БАБАХ! Бронетранспортёр исчез во вспышке взрыва — видимо, прямое попадание в кузов, набитый взрывчаткой. С нашего края минного поля упали немецкие дымовые снаряды, скрывая происходящее там из виду. А немцы не робкого десятка, заряды установили-таки. БАХ! Вот и проходы проделали, даже там, где мин вовсе нет. Сейчас они по этим проходам сунутся и настанет наша очередь.
За тот короткий промежуток времени, пока немцы стояли на виду, я успел их внимательно рассмотреть. Тьфу ты... Это где же я двести "Тигров" насчитал? Впереди, точно, они, а вот следом "четверки" последнего выпуска, такой же угловатый корпус, бортовые экраны, длинная пушка с набалдашником, издали и впрямь спутать легко!
— Огонь! — последовала долгожданная команда, когда уже больше десятка "Тигров" выползли один за другим из дыма. Ну с богом! Вперед, стоп, выстрел бронебойным, еще выстрел, назад! Понеслось! А ведь горят! Снаряд под башню, куда и целил... и готов зверь! Горит не хуже любого другого. И еще, рядом, и еще один. Не нравится, сцуко?! Только двигаться и стрелять... и плевать уже на все! Может, этот бой и не переживем, но вот тот фриц, в которого я сейчас всажу бронебойный, сейчас сдохнет точно. Горит, зараза! Назад! Заряжай! И еще раз.
Фрицы, вместо того чтобы отступить и попробовать снова, подготовившись получше, прут вперед. Поняли, наверное, что всё поле мы минами не могли утыкать, но место подрыва первого танка старательно обходят. Танковая лавина перевалила первую линию наших минных полей и, оставив там с десяток машин и стреляя во все стороны, устремилась вперёд. Навстречу и во фланг им тоже вовсю летят огненные трассы. За танками бронепехота, на полугусеничных "ганомагах". Не спешиваются — хотят на скорости ворваться на нашу позицию. Да уж, по колено в снегу за танками особо не побегаешь. Поле заволакивает дымом горящих машин, что происходит на дальнем конце — уже не видно. Но нам хватает и того, что здесь. Иптаповцы молодцы, согнали пехоту с сунувшихся было к нам бронетранспортёров, нам ими заниматься недосуг, цели более важные и опасные есть. Пусть немецкая пехота на своих двоих в снегу под пулемётами барахтается. Наши стрелки прижали врага плотным огнём, давая нам спокойно работать. И мы не упускаем шанс... На поле все смешалось, строй полностью сбит, перед нами уже не меньше полусотни навсегда застывших танков, самоходок, транспортеров.
Затем нашу балку словно накрыла мгла, земля вздрогнула, и комья её вдруг сами собой прыгнули в небо. Артобстрел был таким, что не было слышно отдельных разрывов, стоял сплошной грохот. Едва это светопреставление прекратилось, как немецкая пехота вдруг появилась слева, на самом краю балки, где вроде должны были быть наши. И отбивать эту атаку пришлось уже нам, развернувшись и выпустив изрядно осколочно-фугасных, в упор. Благо кусты после артналёта больше не мешали, напоминая о своём былом существовании только измочаленными пеньками. Помог нам чудом уцелевший зенитный автомат.
Потом по дну балки контратаковала уже наша пехота, в сопровождении нескольких тридцатьчетверок и "барбосов". Следом за ними за нашей спиной рванула вперёд танковая бригада. По номерам машин я узнал бывший наш передовой отряд.
На поле все в дыму. Трудно что-то различить... но мы стреляли, увидев движение серой немецкой брони. Вдали, похоже, завязался маневренный танковый бой — то ли немцы все же ворвались на нашу позицию, то ли наши перешли в контратаку. На нашем фланге бой явно затихал. И тут что-то словно толкнуло меня под локоть. Показалось, мир исчез и поле зрения сузилось до размеров танковой башни одного из подорвавшихся на мине "Тигров". Он после подрыва не шевелился, и я его мысленно списал, не обращая больше внимания, а сейчас он, словно очнувшись, "крестил" меня своим набалдашником.
— Назад! — Только и успел крикнуть я, судорожно ударив по кнопкам отстрела дымовых гранат.
Удар!
Машина будто подпрыгнула и скатилась вниз.
— Все целы?! — спросил я первым делом, вытирая разом вспотевшее лицо.
— Нормально, командир.
Тут я глянул на руки и увидел собственную кровь. В сапоге тоже было как-то подозрительно влажно. Уже после боя, осматривая длинную борозду на лобовой броне напротив своего места, я всё никак не мог взять в толк, каким чудом удалось уцелеть.
— Ну я тебе сейчас, сцуко полосатое! Заряжай! Водитель, на запасную!
Слышу лязг закрывшегося затвора. Так, теперь аккуратно вылезем командирской башенкой и подсмотрим. "Тигр" выцеливает кого-то справа.
— Вперёд! Видишь его? — спрашиваю у наводчика.
— Готово!
— Огонь!
Выстрел, откат... и ничего не произошло! В смысле — трасса упёрлась в цель, но не вижу никаких следов попадания ни на фрице, ни рядом. Однако же фриц не стреляет!
— Рябко... ты чем зарядил?
— "Катушкой", тащ капитан! Раз вы не сказали, лишь про "Тигра".
— Еще давай! Живо!
Это ж надо так лопухнуться — заряжающему не сказать чем. Впрочем, в слаженном экипаже он и так понимает все по тону. Решил, видно, что коли случай особо опасный, то надо наверняка бить. А у меня мандраж продолжается, что вот на волосок, и все, тридцатьчетверка точно такого бы не вынесла. Обрубило начисто из памяти, как учили, что "подкалиберный снаряд, бесследно пропавший в броне, это вернейший признак прямого попадания". И повезло, что на четырёхстах метрах баллистика "катушки" мало отличается от бэбэ, на который у нас был выставлен прицел, так что не промазал. Но это были мысли "потом", пока же мы всадили в зверя еще один подкалиберный, с тем же результатом.
Немцы докатились все-таки до окраины посёлка, но на большее их не хватило. Расстреливаемые со всех сторон, подрывающиеся на минах, они стали вырываться из огневого мешка, прячась за дымом горящих машин.
Никогда за всю войну мне не довелось видеть столько битых немецких коробок на площади где-то три на два километра. Одних лишь "Тигров" потом насчитали тридцать семь. Зверь этот оказался далеко не так страшен, как нам его изображали — и по личным моим наблюдениям никак не более живуч, чем прежние фрицевские танки. Вопреки тому, что нам говорили, целых десять "Тигров" оказались подбиты иптаповцами, "барбосами" и тридцатьчетверками.
— Длинноносые! Поддержите контратаку бригады! — раздалась команда в шлемофоне. И мы, все уцелевшие восемь самоходок с неизменным танком командира полка, вырвались из балки следом за тридцатьчетвёрками и устремились к лесополосе. Наши и немецкие боевые порядки перемешались, и бой превратился в собачью свалку. Немецкие экипажи дрались уже каждый сам по себе, кто-то пытался удрать побыстрее, подставляя под наши выстрелы корму, кто-то мужественно встречал свою смерть лицом к лицу, хоть и пятясь назад. Таких вояк захлёстывало лавиной наших тридцатьчетвёрок, и они вгрызались в борта противника клыками бронебойных и подкалиберных снарядов. Вырваться из этой мясорубки сумели буквально единицы.
До дороги оставалось меньше километра, когда навстречу нашей контратаке из изрядно прореженной лесопосадки, которая по большей части превратилась уже в отдельно стоящие деревья, потянулись трассы выстрелов немецких противотанковых пушек.
— Вправо! Стоп! Наводчик! Пушка левее расщеплённого дерева!
— Готов!
— Огонь! Вперёд!
Вдали встал разрыв нашего снаряда, в дыму которого мелькнул подброшенный вверх ствол немецкого орудия. Есть прямое попадание!
— Молодец!
Однако густо их там, атака наша вот-вот захлебнётся. Несём потери! Вдруг дорогу скрыла стена разрывов, и я, обернувшись назад, увидел дымные хвосты. "Катюши" дали второй залп! Передовые тридцатьчетвёрки увеличили скорость и нырнули прямо в эту муть, тараня пушки и давя гусеницами залёгшую пехоту. Мы рванули следом за ними и, проскочив немецкие позиции, вышли на поле, заставленное полугусеничными грузовиками. Правильно, говорили ведь нам, что в немецких танковых дивизиях бронетранспортёры есть только в одном батальоне, их мы ещё в огневом мешке перестреляли, а это остатки. Другие транспортёры торопились взять на крюк гаубицы, это сворачивалась немецкая артиллерия. Теперь пошла потеха!
