И Кейтлин не нашлась что на это сказать. Долгое мгновение смотрела мне в глаза, явно размышляя, а не приголубить ли меня огнешаром, а затем отвела взгляд. Громко фыркнула, круто развернулась и быстро пошла к шатру. А телохранительницы потопали следом за ней. Правда Ильма с Тарией недалеко ушли. Остановились, развернулись и, дружно ухмыляясь, заявили: — Ну теперь мы, пока ты занят будешь, точно сопрём то изумительное колье!
— А я вам руки по локоть поотрубаю! — мило улыбнулся я в ответ на эту подначку, многообещающе похлопав свободной ладонью по широкой плоскости своего клинка. И с чувством мысленно добавил, для одного заржавшего поганца: "А тебе — башку!"
"А мне-то за что?!" — едва не брякнулся с моего плеча изумлённый бес.
"Тебе — за пущенную в народ легенду о драконьих сокровищах!" — хмуро ответил я. И, не обращая никакого внимания на вопли беса, возмущённого несправедливым, по его мнению, обвинением, обратился к стоящим рядом людям: — Ну что, придётся нам ещё немного потрудиться?
— Так это мы со всей нашей радостью! — моментально откликнулся жадно облизнувший губы Пит. И, чуть помявшись, прозрачно намекнул: — Особливо если нам накинут за ту работу ещё чуток деньжат...
— Я вас с оплатой когда-нибудь обижал? — с укором взглянул я на него.
— Не, не было такого, — решительно помотал головой племяш Пита — тот ещё детина, старше меня годов на шесть-семь, двинув локтём в бок призадумавшегося дядьку. Который, спохватившись, решительно закивал, поддерживая своего родственничка.
— Делать-то что будем? — вмешался немногословный Гнат.
— Понятно что, — пожав плечами, ответил я, — выбрасывать из телег всё бесполезное барахло.
— Ну, для этого столько народа не надо, — флегматично заметил наш проводник, покосившись на группу стоящих наособицу наёмников — тех, что я дёрнул утром на расчистку дороги и сопровождение каравана. — Хватит и двух-трёх человек.
— В общем-то ты прав... — сдвинув на лоб шляпу и почесав в затылке, вынужден был согласиться я. Поглядел ещё на телеги... и решительно скомандовал: — Так, со мной остаются только те, кто нанят лично мной, а остальные идут за новыми распоряжениями к леди Кейтлин.
Разочарованно загомонив, наёмники двинули прочь, а я, оглядев оставшихся людей, задумчиво произнёс: — Пятерых, пожалуй, тоже много будет...
— Угу, — поддержал меня Гнат.
— Ладно, — махнул я рукой. — Тогда так. Разгрузкой и сортировкой всего привезённого барахла со мной будут заниматься Пит с Гнатом. А оста... — И, прервавшись на полуслове, опять зачесал в затылке, соображая, чем же эдаким озадачить оставшихся.
— Так, а я тогда, может, за возом пока пригляжу? — быстро отыскал себе дело племянник Пита, едва понял, что ему, похоже, не светит остаться на разборе трофеев. И тут же, видя нарисовавшееся у меня на лице сомнение в обоснованности выставления отдельной охраны у повозки с сокровищами, Кристоф торопливо добавил, кивая на стоящих у шатра телохранительниц Кейтлин: — Чтоб эти не попёрли всё добро...
— Да не возьмут они ничего, — заметил я, мельком глянув на оживлённо дискутирующих о чём-то вблизи воза Ильму с Тарией и сочтя проблему расхищения ими сокровищ явно надуманной. — Иначе ведь леди их сама за воровство без рук оставит... — И, выкинув всю эту дурь из головы, решительно махнул рукой. — Ладно, ты тоже остаёшься. А остальные... Остальные пусть пока передохнут. Потом и им работа найдётся.
Оставшись вчетвером, мы подступились к первой телеге. В восемь рук буквально моментально справились с парусиновым пологом, отвязав его и стянув наземь. А затем началась разгрузка и сортировка всего того что я набросал в повозку...
Для облегчения этого процесса, я забрался на телегу, а Питу, Гнату и Кристофу велел встать с трёх сторон её. И начал планомерно разбирать гору всевозможных вещей, разделяя их сразу на категории: полезное, малоценное, а так же ненужное вкупе с негодным. Ну и бросая добытые предметы в зависимости от принадлежности к одной из этих групп то одному своему помощнику, то другому, то третьему.
И дело пошло... Я и опомниться не успел, как телега опустела, и мне пришлось перебираться на следующую. А там и на другую... Лишь на четвёртой телеге мы ненадолго прервались, попили воды, да продолжили. Даже на обед не отвлекались.
Так что вскоре, на земле у ног моих помощников выросли три разномастных кучи. Самая большая была возле Кристофа, которому летело всякое негодное тряпьё — одежда, ковры, тканей куски, да ещё перепало немало окаменевшей провизии, личных вещей мародёров, овса два мешка, ну и бочонок скисшего вина. Под ногами же у Пита скопилось лишь немного могущих быть полезными вещей: походная кузница, верёвки, ремни, освобожденные от всего заплечные мешки мародёров, да туесок с загустевшим оружейным маслом — оно, по словам погонщика, сгодится для смазки ступиц колёс наших телег. Ну а Гнату пришлось тяжелей всех — ему пришлось укладывать в кучу почти всё снятое мной с мертвецов железо, а так же разнообразные бронзовые подсвечники, статуэтки, блюда и прочую малоценную чушь.
Но была и ещё одна кучка — совсем крохотная на фоне остальных. В неё проявивший рачительность Гнат отложил добротные части стальных доспехов, да совсем не пострадавшие от драконьего пламени и времени оружие — в основном остававшиеся в промасленных ножнах мечи, а так же два ящика стрелок и болтов. А Пит с Кристофом добавили: тонкую золотую пластинку, извлечённую из-под заплатки на одном из походных мешков, свёрнутый трубкой большой серебряный поднос, на который прежде был намотан рулон тяжёлого бархата каким-то хитрецом, и кожаный кошель с разномастной монетой, что был обнаружен среди прочих вещей.
— Ну это и будет вам за труды, — кивнул я на это добро. И на всякий случай осведомился: — Сами-то поделите?
— Поделим... — успокоил меня Гнат, с жёстким прищуром тёмно-янтарных глаз глянув на дёрнувшихся было к серебряному подносу сродственников-погонщиков.
"Ну да чай не маленькие — разберутся", — решил я и со спокойной душой отправился к шатру. Дабы уведомить Кейтлин, что в её распоряжении теперь целых пять телег, на которые можно уйму трофеев загрузить, а заодно немножко по душам поговорить.
Вот только ди Мэнс разговаривать со мной не пожелала. Выслушала выложенный ей в шутовской форме доклад о готовности транспортных средств к перевозке любых грузов и, фыркнув, немедля отправилась поторапливать занятых на разделке драконьих туш людей. И пришлось мне, поглядев ей вслед, разочаровано вздохнуть и искать себе другое занятие. Не бежать же собачонкой за этой неприступной девчонкой?..
Вовремя вспомнилось, что стреломёт мой так и лежит неисправный, а это непорядок, и я решительно пошагал к своим вещам. Взял их, в сторонку от чужих оттащил, на бревно у погасшего костра присел и принялся разбирать машинку стреломётную. Раскрутил, придирчиво осмотрел и не обнаружив никаких повреждений, не считая одной лопнувшей разгонной пружины, принялся обихаживать механизм. Подложив чистую тряпицу, на части его раскидал, почистил-смазал, да обратно собрал. Ну и обе пружины — целую и лопнувшую, на новенькие из имеющегося у меня в запасе комплекта заменил.
Пару раз взведя и вхолостую спустив стреломёт, я убедился, что никаких проблем в его работе не чувствуется. Но не удовлетворившись этим, взял ещё из отрядного запаса пяток обычных бронебойных стрелок и выпустил их по стоящей в сотне ярдов от меня ели. И только после этого немного успокоился, уверившись, что оружие и не помышляет меня подводить. По возвращению в Римхолл, конечно, надо будет обязательно машинку мастеру-оружейнику показать, но пока будем считать что всё с ней в относительно порядке.
Ну а после этого я отправился на поиски пропитания. Ибо кушать уже захотелось неслабо. А ужин у шатра в отличной компании, мне похоже, сегодня не грозит... Да и завтра, вероятно, тоже.
* * *
*
Я оказался прав — леди не пригласила меня ни к ужину, ни к завтраку, ни к обеду... И так далее, круговоротом-чередой. Пришлось столоваться как и прежде со всеми остальными. О чём я безмерно сожалел... В смысле о невозможности составить Кейтлин компанию. Остальное-то значения не имеет, ибо питаемся мы с одного котла и каких-то особых изысков в меню благородной девушки нет. В походе ведь мы. Со всеми сопутствующими ему тяготами и лишениями, типа отсутствующих скатертей-салфеток, столовых сервизов и принадлежностей, а так же без многочисленной смены блюд во время трапезы. Что кашевар сготовил — то и жуй.
В общем, целых четыре дня меня словно и не замечали, задирая свой носик и отворачиваясь при моём приближении. Дуться изволили-с... А с чего — не очень-то и понятно. Телеги ж я всё-таки подогнал. И благодаря этому удалось разом утащить с собой все образовавшиеся в результате охоты на Алого трофеи. На одних только мулов никак не получилось бы всё навьючить. А если бы и получилось — у них бы ноги от эдакой тяжести подломились! На повозки-то еле-еле всё поместили, даже когда Кейтлин отказалась от мысли забрать отсюда свой новенький алхимический комплекс. Да, телеги оказались так плотно загружены драконьей костью, рогом, чешуёй и обледенелыми бурдюками с выжимкой из плоти и внутренних органов, что просто жуть... На каждой возвышалась такая высоченное гора, что бугорок на моём возу не входил с ними ни в какое сравнение. А уж с драконьей головой вообще мрак — она ж одна заняла повозку, борта которой пришлось разобрать и за счёт них и спешно вырубленных жердин наращивать размеры дна. Да вдобавок всю эту конструкцию ди Мэнс пришлось укреплять магическим образом...
"Не, не справились бы мулы, если бы пришлось грузить всё на их спины, ни за что не справились бы!" — в который уже раз подумал я, когда, оглянувшись, увидел чудовищную драконью башку. Которую Кейтлин, словно мне назло, повелела тащить сразу за моим возом, движущимся самым первым, а не в конце каравана. Заметила, похоже стерва, что меня это соседство несколько нервирует... Как гляну ведь назад, так воспоминания о том, как меня эта тварь сожрать пыталась по новой накатывают...
Раздосадованно качнув головой, я сплюнул на старую дорогу, по которой уже третий день без всяких происшествий катил наш обоз. И чтоб избавиться от неприятных мыслей уставился налево, куда и смотрел до того как обернулся. Красота ведь вокруг такая... Травка молодая — зелёная-зелёная, солнышко блестит, птички поют... А главное, на каждой полянке, на каждом не поросшем ельником склоне, на любом мало-мальски открытом пространстве видимо-невидимо самых разнообразных пёстрых, ярких цветов... Да таких насыщенных оттенков, что смотришь, и чудится что в сказку попал...
Так и шёл я, положив правую руку на борт воза, который флегматичные и ни на что не жалующиеся мулы всё тащили и тащили вперёд, и пялясь на здешнюю природу. Что, впрочем, делали почти все — даже немолодые уже мужики из числа видавших виды наёмников.
Видимо расчувствовалась и ди Мэнс. Впервые за время нашего путешествия придержала коня и позволила тянущим мой воз мулам нагнать её. Некоторое время ехала рядом молча. А затем, не выдержав молчания, которое я решил поддерживать изо всех сил, чтоб припожаловавшую гостью ненароком не спугнуть, задала очевидно мучающий её непрестанно вопрос: — Откуда вообще в логове драконов взялись телеги с сокровищами и прочим?..
— Там, в пещере, когда-то шайка мародёров пристанище устроила... — охотно взялся я объяснять Кейтлин сию загвоздку. — Себе на беду. Когда драконы неожиданно нагрянули, удрать у злодеев не получилось, а всё добро их перешло к крылатым ящерам. Которым оно, понятно, совершенно ни к чему. Так и простояли никем не потревоженные повозки в дальнем зале до нашей с ними встречи.
— Вот оно что... — разгладилось лицо Кейтлин.
— Ну да, всё просто, — пожав плечами подтвердил я, жизнерадостно добавив сразу же: — Я в общем-то и не рассчитывал на такую добычу — просто так повезло.
— Повезло... — задумчиво молвила леди.
— Ага, — подтвердил я. — Вот в логове сум... — И, не договорив, прикусил язык. Вовремя дошло, что чуть не пожаловался Кейтлин, что в пещере сумеречника обнаружил всего лишь меч и изрядно пожёванный рыцарский доспех!
— Что в логове? — заинтересовалась к сожалению расслышавшая часть моей фразы девушка.
— Ну, это длинная история, — заюлил я, лихорадочно соображая как бы выкрутиться. Ведь не пришло ещё время поведать Кейтлин о своём подвиге, ох не пришло...
— Ничего, до вечера ещё долго — успеешь рассказать, — с поощряющей улыбочкой заметила ди Мэнс.
— Ну... — протянул я, даже не зная как и выпутаться. — Ну-у-у... — И резко заткнулся, ощутив легчайший порыв необычного ветра, словно промчавшегося сквозь меня.
— Что с тобой Стайни? — удивлённо спросила магесса придержавшая коня и остановившая его возле столбом застывшего меня.
— Мы что-то типа активировавшегося охранного периметра сейчас пересекли! — торопливо выпалил я, мгновенно отыскав в своей памяти подобное прикосновение стихиальной энергии. И сделал пару шагов назад. После чего с толикой растерянности добавил: — Но сейчас он исчез...
— Что?! — изумилась ничего не понимающая Кейтлин. — Какой ещё охранный периметр?
— Обыкновенный, — с досадой молвил я, мечась по небольшому клочку земли и пытаясь вновь ощутить почудившееся мне дуновение пронзающего всё существо ветерка. И пояснил: — Я ж очень хорошо чувствую стихиальные эманации... Умные люди говорят, даже не хуже какого-нибудь архимага...
— Вот как?.. Значит, ты ещё и такой замечательной способностью обладаешь?.. — задумчиво пробормотала девушка, внимательно посмотрев при этом на меня, словно оценивая по новому. Но я даже занервничать не успел, ощутив на себе этот взгляд кошки смотрящей на внезапно облившуюся сливками мышку, так как выражение глаз Кейтлин неожиданно изменилось и она громко воскликнула: — Всем стоять! — И завертела по сторонам головой.
— А с вами-то что, леди? — растерянно поинтересовался я.
— Я чувствую чей-то взгляд! — отрывисто бросила она. И, прекратив вертеть головой, ткнула пальцем, указывая на вершину находящейся в полумиле от нас невысокой, поросшей лесом сопки. — Там, двое!
Немедля уставившись туда, куда был устремлён указательный пальчик девушки, я, увы, никого не увидел. Да и шествующий на удалении в две сотни ярдов от дороги левофланговый дозор, состоящий из пары — опытный охотник-следопыт и профессиональный наёмник, тоже, похоже, не заметил ничего подозрительного, судя потому что не поднимает тревоги. Что, впрочем, не заставило меня усомниться в утверждении Кейтлин, тем более высказанном с такой уверенностью. Может суккуба и впрямь может чувствовать чужой взгляд, откуда мне знать?.. Да и слишком далеко и от нас и от флангового дозора находится сопка, чтоб чётко различить всё находящееся на её затянутой растительностью вершине. В то время как оттуда старая дорога, подходящая к единственному уцелевшему в округе мосту через небольшую бурную речушку — Трею, просматривается несомненно просто превосходно...
Бросив быстрый взгляд на самую большую ценность в нашем караване, что, хмурясь, восседала на своём жеребце, и мгновенно проникнувшись самыми нехорошими предчувствиями, я принял молниеносное решение: — Надо во что бы то ни стало заловить соглядатаев и узнать чего они тут высматривают!
