-Не знаю. Мне они тоже немного сказали. Только то, что ты пришел. А где я — Лорды уже знают.
-Еще веселее. Так... Надо что-то придумывать. И быстро... Очень-очень быстро.
-Придумать не проблема, думать я умею, — уверенно заявило существо. — Только в какую сторону думать? Что тебе требуется?
-В сторону унесения ног живыми, — Айран сорвал очередную травинку и задумчиво ее погрыз. — Это программа-минимум. Так... Так-так... Ну а программа-максимум — наращивание силы посущественней, чем компания разношерстных скитальцев.
-Это правильно, тут я с тобой вполне согласен. Мне тоже "силы посущественнее" нужны. Ты готов заключить союз с криэйтором, Воитель? Не вассалом взять, а именно союзником? Зная, что у меня могут быть и свои интересы?
-Союзники мне тоже нужны, — просто согласился он. — Да, готов.
-Это больше, чем я мог ожидать, — удовлетворенно заметила марионетка. — Все мои силы будут в твоем распоряжении через треть дня, Воитель. Даже если ты решишь воевать с остальными криэйторами, я помогу, хотя и не хотел бы этого.
-Если им будет сопутствовать долгое и исключительное невезение в плане моего уничтожения, все вообще без войны может обойтись. По крайней мере, я приложу все усилия, чтобы не допустить такого. Я думаю вот, ты пойдешь со мной или останешься здесь?
-Смотря куда ты идешь.
-А чтоб я сам знал. Пока — в гости к амазонкам, там — куда кривая вывезет.
-К амазонкам пойду с тобой, если разрешишь. Они для меня не опасны. А я могу пригодиться в этом деле.
-Я был бы рад. Есть у меня одна задумка... — Айран не успел договорить. Легкий шорох за спиной отвлек его внимание.
Из кустов появился молодой мужчина, ничуть не напоминавший странное травяное существо — высокий, с тонкими чертами лица, облаченный в длинную черную кожаную одежду.
— Извини за задержку, Воитель — произнес он мягким, завораживающим голосом. — Мне понадобилось время, чтобы принять вид, который не шокирует тебя и твоих спутников. О какой задумке ты говорил?
-Отлично получилось, — обернувшись, уважительно кивнул юноша. — А задумка такая...
Неподвижность слетела мгновенно — стоило только девочкам оказаться по ту сторону портала. Толчок был так силен, что сохранившаяся инерция бросила их на землю. Еще не поняв, что случилось, они быстро поднялись на ноги и обернулись, готовые сразиться с эльфом. Какое-то мгновение — и пылающий на ладони Ниары огненный шар сорвется...
Но их глазам предстали только серые, почти незаметные звездочки угасающего портала да несколько стражников, которые смотрели на детей удивленными округлившимися глазами.
-Нам надо вернуться! — Лайон мельком взглянула на людей и, уже не обращая на них внимания, повернулась к Ниаре. — Иначе Ламог...
-Вам не вернуться, девочки, — флегматично заметил высокий мужчина, бывший, по видимости, начальником охраны. — Это односторонний портал. Ближайший, ведущий на Майдени, находится в трех неделях пути отсюда. Да и не пропустят вас туда.
-Нет... — прошептала Лайон.
-Получается... У него нет никакого выхода... — вздохнула Ниара. В глазах девочки зажглась обреченность пополам с тусклой надеждой на что-то. — Подождем?
-Конечно, — кивнула подруга, глядя в глаза. — Может, он сумеет...
-Справиться с эльфами? — спросил старый воин с добрыми теплыми глазами. — Боюсь, что это невозможно. Даже если в их отряде нет Старшего.
-Есть, — обреченно констатировала Ниара.
-Увы, — воин коснулся плеча девочки. — Мне приходилось сталкиваться с их группами — давно, но приходилось. То, что вам самим удалось уйти от эльфийского Старшего — это уже чудо.
-Это не чудо, это Ламог. Он смог как-то втолкнуть нас в портал, — на глазах Лайон показались слезы.
-Сожалеем, — просто сказал стражник.
Никакой надежды уже не оставалось — прошло несколько минут, если бы он смог снова преодолеть действие заклинания, он был бы уже здесь. Увы...
В который раз они сталкиваются со смертью... Только вот сейчас погиб человек, которого они считали своим врагом, но... он спас их. Спас ценой своей жизни. Почему? Они не знали ответа на этот вопрос.
-Скажите, далеко отсюда портал на Анадалу? — голос Ниары звучал глухо.
-Понятия не имею, — ответил начальник. Остальные стражники, переглянувшись, дружно пожали плечами. — Мы на этом, с Майдени, стоим постоянно. А узнать в городе можно, до него дня два пути. Но зачем вам туда?
-Домой. Мы должны вернуться домой.
-А-а, понятно, — кивнул он. — В рабство рисковали попасть, что ли? — ненавязчиво поинтересовался он.
Ниара только коротко кивнула, не собираясь вдаваться в подробности их сложной и сильно запутанной истории. Да и пугать простых стражников ссорой с одним из Высших магов, пусть и не с этой планеты, не стоило.
— Ну что, ребята, думаю, надо бы проводить девочек, а то неспокойно здесь.
-Мы вполне сможем добраться сами, — пожала она плечами. — Обычные разбойники нас вряд ли поймают. Скажите только, куда надо идти.
-Нет. Сами вы никуда не дойдете, это очень опасные места.
-Чем же?
-Дорога идет по горам. Если не знать, куда идти, в них без труда можно сгинуть. А разбойников здесь вообще нет, Высшая Лейдена хорошо почистила планету от этой швали, они очень нескоро очухаются от такого сильного удара. Благодать!
-Горы... Я никогда не была в горах.
-Я тоже, — вздохнула Лайон.
-Тем более. Мы просто не рискнем отпускать вас одних, вы всего лишь маленькие девочки.
Подруги переглянулись. К сожалению, они не были просто маленькими девочками, они были носительницами Предела — великой силы, которая под силу все в этом мире: созидать и разрушать, лечить и сеять боль, даровать способности и отбирать их... Они могли все — если бы знали, как эту самую силу применить... Но возвращение к обычной человеческой жизни с каждой секундой становилось все более неосуществимым, сама судьба отняла эту возможность, столкнув с самыми могущественными людьми Анлиона — Высшими магами. И даже Предел не мог ответить на вопрос, смогут ли они пройти это испытание судьбы с честью.
"По дороге в легенду нам не будет удачи,
И по звездам забытым не вернуться назад...
Нас по просьбе последней дождь весенний оплачет,
Прежде чем лед и полночь отразятся в глазах..."
Неожиданно зазвучала в их головах старая, почти забытая песня, песня воинов и странников, изгнанников и менестрелей. Почти забытая, она редко-редко вспоминалась в трактирах, лившись тихим, нежным, непрерывным потоком из-под пальцев бродячего певца, перебирающего струны старой гитары, эльфы вспоминали ее в часы скорби — и их голоса чарующей музыкой разносились над внимающими лесами, старый одинокий воин пел ее у походного костра своим юным, полным сил друзьям — чтобы на следующий день пасть в битве с врагом. И вот — она зазвучала в душах девочек, ясно давая им понять, что путь избран. И отказаться от него уже нельзя.
-Переночуете вы с нами. А утром двинетесь в путь — Лэй и Арр вас проводят до города и помогут присоединиться к каравану, идущему на Анадалу.
-А если сейчас?..
-Горы. Не стоит так рисковать понапрасну, тем более, если серьезной опасности здесь вам не угрожает, — он пожал плечами, и, заметив, что Лайон с опаской оглянулась на портал, заметил: — эльфы не рискнут идти за вами. Они прекрасно знают, что портал односторонний. Не думаю, что пара юных рабынь будет стоить такого риска.
"Знал бы Старший, кто мы на самом деле... — пронеслась мысль в голове Ниары. — И не на такой риск пошел бы. Ламог... Спасибо тебе за все, Ламог".
Сумерки спустились неожиданно быстро, плавно переходя в ночь. В недалеком лесу раздался протяжный, голодный вой какого-то хищника. Девочки вздрогнули, представив его на своей дороге.
-Вот-вот. А еще хотели на ночь глядя в дорогу отправляться, — улыбнулся старый воин.
Молодые разжигали костер, ставя на огонь котелок с водой. Веселые сполохи костра бегали по лицам людей, создавая причудливые тени.
Какое-то невиданное доселе спокойствие охватило девочек. Впервые за последние дни им не надо было куда-то бежать, от кого-то спасаться... Можно было просто посидеть у ярко горящего костра и, греясь в его пламени, слушать древние легенды, которые в изобилии знал старый воин, часто вечерами рассказывая их молодежи.
Солдатский лагерь органично сливался с природой, становясь ее частью. Над головой, в ветвях высоких деревьев пели какие-то птицы, то и дело из-под кустов высовывалась остренькая мордочка жившего под корнями грызуна, в недалеком лесу мелькали короткие черные тени ночных охотников.
-Сегодня я расскажу вам очень старую легенду... Не сомневаюсь, каждый из вас не раз слышал ее в детстве — это очень, очень древняя история. Я расскажу вам легенду-предсказание о Величайших.
-Нууу... — протянул Арр. — Ее же все знают, зачем оно нам?
Воин улыбнулся и посмотрел на юношу. В его глазах мелькнули веселые искорки.
-Я далеко не всегда был солдатом. Когда-то давно мне пришлось работать в библиотеке у Высшей Лейдены... И там, среди древних фолиантов, я нашел практически рассыпавшийся на кусочки манускрипт. Кое-как нам удалось восстановить его и перевести с древнего языка. Это оказалась та самая легенда — о том, как много тысяч лет назад был предсказан приход Величайших. Только вот она довольно сильно отличалась от той, которую как сказку рассказывают до сих пор детям. Однако Высшая не заинтересовалась легендой, и переписанный манускрипт вернулся на полки огромной библиотеки. А я всегда рассказываю эту историю дословно, как и было написано в этой древней рукописи...
-Даже так? — удивился Арр.
-Так, так. Ну что, все еще неинтересно?
-Расскажите, пожалуйста, — попросили девочки одновременно.
Воин улыбнулся уголками губ и пристально посмотрел на костер, привычно водя пальцами по лезвию меча. Легко вздохнув, он начал свой рассказ.
"Много сотен лет назад в наш мир, тогда еще совсем юный, пришло невиданное доселе существо. Пришел Желтый Воитель — первый из многих, сильнейший из сильных. Ничто не могло сопротивляться ему, и Анлион встал на колени, покорно склонив голову и приготовившись умирать. Но не смерть нес этот человек, подобный богу — он нес знания и законы, справедливость и мир. Многие шагнули ему навстречу, став верными соратниками.
Много лет правил Воитель Анлионом — и это были лучшие годы юного мира. Но однажды почувствовал он, что устал быть здесь, что мир, в котором он был властелином, должен быть освобожден от него, мир ждали новые пути, новые достижения и ошибки. И однажды утром...
Анкар снова смотрел на солнце. Ему всегда нравились эти короткие секунды, когда огромное горячее светило, поднимаясь над молодым миром, еще не оторвалось от горизонта. И при этом человек знал, что последний раз он смотрит на солнце с вершины этой башни. Знал, что скоро и от самой башни ничего не останется — все будет разрушено в новой войне.
-Войну остановить нельзя? — как-то буднично спросил чей-то молодой голос.
Дир, его сын. Единственный сын...
-Нельзя. И я не смогу этому помешать. Война все же является мощным стимулятором развития...
-Поэтому ты не помешаешь?
-Нет. Я сегодня уйду. Навсегда.
-Значит... — в глазах юноши заблестели слезы.
-Да, Дир. Тебе придется занять мое место, а я слишком устал, чтобы продолжать оставаться в этом мире. Еще не один Воитель придет в Анлион, и я надеюсь, что они продолжат мое дело, храня его.
Улыбнулся Воитель потрясенному сыну — и ушел. Просто исчез, растворился в воздухе.
В этот же миг на далекой планете в лесной глуши появился человек. Усталым движением он протер глаза и огляделся. Недалеко стояли три оседланных тородда и двое людей. Но, приглядевшись, только одного среди них можно было назвать человеком — самого Воителя, а спутниками его оказались старый дракон в человеческом обличье и юный эльф.
-А я еще надеялся... Так ты все же решился? — вздохнул человек-дракон.
-Да, — просто кивнул он.
-Думаешь, твоя цель в недрах Харионов? — эльф задумчиво смотрел вдаль, на заснеженные верхушки далеких гор.
-Я в этом уверен. Именно там все и случится...
-Ан, все же зря ты это, — вздохнул Перворожденный.
-Нет, Роэлль. Я обязан сделать это — Анлион не должен застаиваться, а именно это и происходит. Путь моего мира будет очень долгим и болезненным, но его надо пройти. Иначе всех ждет неминуемая гибель. Роэлль, Ранар, я прошу вас проводить меня. В мой последний путь по этому миру...
-Ну что ж... — проворчал дракон. — Тебя никогда нельзя было переубедить. Идем, что ли.
Долог был путь до гор. Казалось, они совсем рядом, день-два пути — и предгорья. Но нет, все дальше и дальше вела дорога, а Харионы по-прежнему казались такими же недостижимо далекими, как и раньше.
Человек, эльф и дракон не обращали внимания на расстояние, методично, но неторопливо двигаясь вперед — спешить было некуда. Странные путники всем своим видом излучали непоколебимую уверенность и силу — и никто не осмеливался встать на их пути.
Горы... Величие, могущество и непоколебимая уверенность в собственной вечности. Они возвышались над планетой, величайшие, огромные. Казалось, что где-то внутри их скрывалась сила, равной которой не было в Анлионе — и ничто не сможет противиться ее влиянию.
Сглаженные потоками лавы склоны уходили далеко вверх — и скрывались за густыми грязно-белыми облаками. Редкие низкие кустарники встречались на этих безжизненных камнях да пучки тонкой жухлой травы кое-где пробивали твердую корку застывшей магмы — даже живую природу горы подпускали к себе неохотно, не желая ни с чем делиться силами своих недр.
Мало кто из людей рисковал приходить к этим горам, слишком уж неприступными они казались. Более того, на любого рискнувшего подойти чуть ближе в тот же миг нападал такой невероятный страх, что разум покидал несчастного. Безжизненными были окрестности, никто не желал даже случайно оказаться рядом с гибельными Харионами.
-Анкар, ты все еще уверен в том, что нам надо туда? — эльф трясся от невольного страха, глядя вверх.
Все трое отлично понимали, что только магия Предела, управляемая Анкаром, защищает их от сумасшествия. Но вот страх не был ей подвластен...
-Да, — спокойно и твердо ответил Воитель. — Именно туда. На вершины Харионов.
-Вершины?.. Ты собираешь забираться по отвесным скользким склонам? — поинтересовался дракон.
-Я еще маг, не забывай об этом. Впрочем, сейчас вы должны повернуть, еще есть время. Почему-то мне кажется, что, если пойдете со мной дальше, уже не сможете вернуться назад.
-Я уже очень стар, — улыбнулся Ранар. — Вечная жизнь далеко не подарок, все равно хотел скоро умереть. Добровольно. Так чем же такая смерть хуже любой другой?
-А я давал клятву, — вскинулся Роэлль. Внезапно дунувший ветер растрепал длинные темные волосы юного эльфа, глаза его засверкали ярким зеленым огнем. — Кем я буду считать себя, если брошу вас здесь? Да ни за что!
-Ну что ж... Тогда вперед, друзья...
