— Путем вырезания всех подряд? — Нахмурился я. Кто они такие, чтобы заявиться в мой город и начать убивать моих налогоплательщиков без суда и следствия?!
— Те, кто укрывает демона не менее виновен, чем сам демон. — Убежденно отрезала женская фигура.
— И конечно же у вас есть доказательства того, что эти люди кого-то там укрывали? — Кивнул я на теперь бесхозный дом.
— Тот, кто здесь жил был хозяином каравана, который привез демона в этот город. Какие еще нужны доказательства? — Небрежно бросила она, поворачиваясь в сторону главного проспекта, видимо подразумевая что разговор окончен.
— А я считаю, что вы просто убийцы. — Отрезал я, и повернулся к все еще стоящим неподалеку стражникам. — Арестуйте этих бандитов.
— Хех! — Усмехнулась женская фигура и продолжила идти к проспекту, даже не повернув ко мне голову. Стража тем временем неуверенно переводила взгляды с меня на удаляющихся Рыцарей и обратно на меня.
— Но это же Рыцари Преисподней. — Наконец пролепетал один из них с каким-то священным ужасом. Поняв, что толку от них не будет, Юфи сделала было шаг вперед, но я взял ее за руку и покачал головой: не сейчас.
— Вот как? — Прошипел я, еле сдерживаясь чтобы не попробовать главный способ решения всех проблем у Юфи. — Алвина ко мне во дворец. — Рявкнул я. — Если его не будет через полчаса, вы двое отправитесь на плаху.
— Вызывали? — Алвин появился вовремя, хоть и впритык. К этому времени я успел вызвать к себе еще и Фридро, а остальных решил не беспокоить: к ним эта проблема не относится.
— Вызывал. — Кивнул я. — Потрудись объяснить, почему твои парни изображают из себя зайцев перед удавом при виде каких-то Рыцарей Преисподней?
— Мне об этом неизвестно. Но даже если и так, зачем нам проблемы с ними?
— Во-первых, с кем нам нужны проблемы, решать мне. — Отрезал я. — Во-вторых, когда я говорю "арестовать их", это не просьба и не приблизительная инструкция, это приказ! Тебе известно, что такое приказ?
— Известно. — Кивнул он, смотря себе куда-то под ноги.
— Я разочарован в вашей подготовке. — Уже спокойным голосом заявил я. — Фридро, твои бойцы тоже обосрутся от страха при виде маньяков в черной броне?
— Мои бойцы боятся только одного. — Усмехнулась варварша. — Меня.
— Прекрасно. С этого момента охрана города и полицейские обязанности на них. А отряд Алвина переходит на патрулирование дорог. Ты свободен. — Кивнул я ему. В принципе я и так планировал перевести его и его людей подальше от города: я ни на секунду не забывал, что он в первую очередь служит Фатрумам, и теперь, когда финансы потекли рекой, я ожидаю ухудшения отношений с ними в любой момент. И будет лучше если Алвин к этому времени не будет иметь доступа ни к каким важным местам или обязанностям. Так, на всякий случай. А тут такой удобный повод его удалить подальше.
— Чего думаешь делать с этими психами, босс? — Поинтересовалась Фридро, когда дверь за Алвином закрылась.
— В первую очередь хотелось бы узнать, с чем мы имеем дело?
— Рыцари Преисподней? — Фридро скривилась, как от съеденого лимона. — Они... Неоднозначная организация. С одной стороны их цель, это сохранение порядка в нашем мире, и по большей части они странствуют по нему в поисках всего, что может этот порядок расстроить. Демоны, культисты, нежить, все в этом роде. Вот только методы, которыми они искореняют эту нечисть, вызывают некоторые вопросы.
— Цель оправдывает средства?
— Не совсем. Скорее они считают, что самое жестокое средство является самым эффективным, а если люди будут бояться, то они не станут поддаваться искушениям. Полный бред конечно, но они в это верят.
— И ведут себя так, как будто это их баронство?
— Тут дело в том, что частенько владельцы земли и являются их целью. Если барон или какой-нибудь граф стал демонопоклонником, то мало кто ему может что-то предъявить. Вот тогда отчаявшиеся крестьяне и могут послать к Рыцарям Преисподней весточку. Прибывший отряд обычно решает проблему... Вместе со всеми, кто попал под горячую руку. Вот и получается, что репутация у них неоднозначная: с одной стороны их боятся до одури, а с другой стороны терпят, потому что кто еще будет делать их работу?
— И что? Их никто не пытался приструнить?
— Когда дело касается жертв среди населения, они обычно слишком незначительны чтобы начинать вражду с такой организацией, как Рыцари Преисподней. А когда они вырезали аристократов, то всегда предоставляли убедительные доказательства их вины, а защищать демонопоклонников, и наказывать за их уничтожение никто не решится. — Пожала плечами Фридро.
— Полагаю твоя родина — исключение? — Фридро оскалилась.
— У нас им дали такого пинка, что они до сих пор дорогу к нам не помнят.
— Готова повторить этот опыт?
— Ого, значит ты решил не прогибаться? Уверен?
— Это моя земля и мой дом. — Твердо заявил я. — Я не позволю каким-то психам тут хозяйничать. Кстати говоря, а это не могут быть самозванцы?
— Ну теоретически могут, но для этого ордена дело чести, чтобы никто не смел носить их черную броню не заслужив это право, и любой, кто попробует это сделать, будет умирать очень долго. Несколько недель. У всех на виду. А учитывая, что типов в такой броне трудно не заметить, а все задания у них учтены, вычисляют они самозванцев моментально.
— Другими словами они могут быть самозванцами, но шанс этого не очень высок?
— Ничтожно мал. — Поправила меня Фридро.
— Понятно. — Кивнул я. — Мне нужен отряд, способный справиться с двумя из них.
— Когда?
— Сейчас.
— Дай мне десять минут: они будут ждать у выхода из дворца. — Заявила она, направляясь к выходу. Подождав, пока и она покинет комнату, я повернулся к Юфи.
— Твои гоблины смогут сказать, где сейчас эти двое?
— Конечно. — Улыбнулась девушка. — Сейчас узнаю. — И тоже скрылась. Я задумался было, правильно ли поступаю, но тут же подавил сомнения в зародыше: есть время думать, а есть время действовать, и сейчас надо показательно выпороть тех, кто решил, что стоит выше закона на моей земле.
Оказалось, что интересующая меня парочка покинула город и направлялась куда-то в глубь моих территорий, но двигались они довольно медленно и нам удалось нагнать их еще за долго до захода солнца. В этом месте дорога, уложенная по гномьим технологиям, выходила из довольно густого леса, пересекала небольшую полянку, и снова скрывалась в лесу. Место это было излюбленным привалом для тех, кто либо не успевал добраться до города до ночи, либо для тех, кто покинул город слишком поздно и не успевал до ближайшей деревни. Вот и Рыцари решили устроить здесь привал на ночь и уже разводили костер, когда мы показались из леса. В качестве достаточного отряда, Фридро мне выделила Одного тролля в полном латном доспехе, четырех человек в такой же выкладке и трех кобольдов, которые оказались отличными лучниками, способными поспорить меткостью даже с эльфами. Я конечно говорю "лучники", но эти рептилоиды предпочитали духовые трубки, что, впрочем, никак не сказывалось ни на дальности, ни на точности, ни на убойности. По словам Фридро, отряд в таком составе без труда отражает нападения любых известных монстров Ничейных Земель на наши деревни и его должно вполне хватить для двоих Рыцарей.
— Барон? Вы собрались на войну? — Все тем же, слегка высокомерным тоном, спросила женская фигура, в то время как ее спутник так и не произнес ни звука.
— Вы арестованы за нападение и убийство моих подданных. Сдайте оружие. — Я был не в настроении, чтобы разговаривать с этими типами.
— Ой, боюсь, боюсь. — Смеющимся тоном протянула она. — Сдается мне, что демоническая тварь уже добралась до вас, раз вы пытаетесь препятствовать нашему заданию. Ну что... — Она хотела было сказать что-то еще, но я просто махнул рукой: хватит церемониться с психами.
Надо отдать должное Фридро: в отличии от ребят Алвина, эта восьмерка не колебалась ни секунды. Первым вперед рванулся тролль со своей огромной, цельнометаллической палицей, в то время как по два человека обходили наши цели с флангов. Кобольды оставались около леса: низеньких, в маскировочной одежде, их было практически не видно, но именно они нанесли первый удар: три стрелки ударились по на секунду возникшему силовому щиту в воздухе, и отскочили в сторону. Женщина выбросила руку в сторону тролля и от нее прямо в голову здоровяка протянулась огненная линия, умудрившаяся пробить ее насквозь. Ее спутник тем временем схватился сразу с двумя бойцами Фридро и весьма ловко отбивался от них. Не то, чтобы этот бой давался ему легко, но и проигрывать он явно не собирался: его копье давало ему некоторое преимущество над вооруженными мечами людьми, и хоть последние и могли сблизиться, отвлекая его по очереди, но тот факт, что мы находились на открытой поляне значил, что прижать его к стене не получится и он мог отступать по кругу бесконечно долго. Кобольды тем временем перешли на зачарованные стрелки, и барьер, прикрывающий Рыцарей пошел волнами, но все еще держался. Женщина хотела было повернуться к приближающимся к ней на огромной скорости паре бойцов, но тут из-за упавшей туши тролля выскочила еще более быстрая и проворная Юфи, явно собираясь оторвать своей противнице голову. Последняя смогла заметить угрозу вовремя, и справедливо расставив приоритеты, вытянула обе руки к Юфи. Девушка тут же врезалась в появившуюся из ниоткуда ледяную стену, тут же ее проломила, но на той стороне оказалась не одна Рыцарь Преисподней, а восемь! И все они синхронно читали какое-то заклинание. Замешкавшись на секунду, Юфи ударила ближайшую цель, но как только она коснулась ее, Рыцарь взорвалась облаком сизого дыма. Тем временем с другой стороны подбежали два бойца Фридро и разделив цели между собой, стали рубить иллюзии. К сожалению не достаточно быстро: когда оставалось всего три копии, женщина перестала бормотать и вытянула руку к Юфи. Последняя как-то неестественно дернулась, после чего снова рванулась в бой, и миг спустя оторвала голову... Одному из тех парней, что рубили иллюзии! Второй хоть и успел заметить угрозу, и прикрылся руками, все равно получил такой удар, что отлетел на край поляны и затих там.
— Ну что, барон? Продолжим? — Голосом победителя поинтересовалась Рыцарь, когда Юфи встала рядом с ней и повернулась в мою сторону. Два оставшихся бойца тем временем разорвали дистанцию с Рыцарем-копейщиком, и встали по обе стороны от меня, одновременно прикрывая и ожидая дальнейших приказов. Кобольды тоже прекратили стрельбу, явно не решаясь стрелять по Юфи.
— Почему бы и нет? — Пожал я плечами, выходя вперед. Наверное я мог бы использовать силу Аэона, как тогда в тронном зале, но зачем? У меня была другая идея.
— Возьми меч и прикончи его. — Приказала она Юфи, и последняя послушно взяла клинок того парня, которому она оторвала голову, после чего направилась ко мне.
— Угу, вот сюда. — Покивал я, отодвигая воротник, и показывая свою шею.
— Думаешь она остановится, потому что знает тебя? — Усмехнулась Рыцарь. — Ее разум сейчас отключен, так что можешь не надеяться.
— А я не надеюсь. — Пожал я плечами. — Я знаю. — Тем временем Юфи подошла ко мне вплотную и без особого размаха ударила. Вот только лезвие клинка замерло в миллиметре от моей шеи. — Я знаю, что у драконов имеется полный иммунитет к ментальной магии и магии иллюзий: слишком много умников пытались их ограбить, используя эти школы, вот они и выработали иммунитет, в течении тысяч и тысяч лет.
— Это тут при чем? — Недоуменно спросила женщина, но голос ее был напряжен: она явно не ожидала, что Юфи остановится.
— А при том, что тебе надо было лучше выбирать себе цель. — Заявил я, и повернулся к замершей передо мной Юфи. — Прекращай этот спектакль. Если ты не очнешься, эта девка меня похитит и заставит себе сделать кучу детишек.
— Что за... — Еще более недоуменно начала она, но тут меч, который держала Юфи ударился о землю. Сама же девушка, как снаряд из пушки, сбила Рыцаря-копейщика с ног, прокатилась с ним по земле, а когда вскочила на ноги, то у нее в руке находился раздавленный комок плоти, секунду назад бывший сердцем Рыцаря. Черная броня его не спасла.
— Только через мой труп. — Вроде как негромко прошипела она, но сказано это было таким тоном, что у меня все волоски на теле дыбом встали.
— Ты полукровка! — Наконец поняла женщина-Рыцарь, но успела лишь взмахнуть руками, создав вокруг себя прозрачный кокон силового щита. Который тут же покрылся трещинами от первого же удара Юфи. Поняв, что бой ей больше не выиграть, Рыцарь достала откуда-то из-под плаща свиток, и не развертывая, резко его сжала. Вспышка, кокон разбивается как стекло от второго удара взбешенной полукровки, но внутри уже никого нет. Юфи делает несколько резких движений головой, как будто принюхиваясь, и уже явно собирается пуститься в погоню.
— Юфи стой! — Она резко поворачивается в мою сторону, и в ее глазах совсем немного разума. Уж не об этом ли она говорила, когда просила меня ее не отпускать? — Успокойся! — Уже не говорю, а приказываю я, не отрывая от ее глаз взгляда. Пару секунд мне казалось, что она либо проигнорирует меня, либо вообще набросится, но нет, она успокоилась, и взглянула на меня уже осознанно.
— Она не далеко, я еще могу ее поймать. — Заявила она.
— Хорошо. — Секунду я взвешивал варианты, но все-таки решил не давать Рыцарю уйти. — Но не убивай ее. — Добавил я уже ее спине: мне все-таки нужно провести показательный суд. Я же направился к пожиткам поверженных, краем глаза отметив, что тролль пошевелился: видимо его мозг наконец регенерировал, а это значило, что где-то в броне был спрятан амулет защиты от огня. А вот отлетевший в сторону от удара Юфи человек еще лежал на земле, но судя по тому, как активно вокруг него хлопотали три кобольда, он все еще был жив.
Интерлюдия Юфи.
Я чувствовала эту тварь! Она не ушла далеко, я четко ощущала ее след! То ли не захотела, то ли, что более вероятно, не смогла: кажется кто-то говорил, что телепортация на большие расстояния очень проблемная задача? Как бы то ни было, она еще здесь, впереди! Я на секунду вспомнила предыдущее столкновение и передернулась: эта сучка пыталась заставить меня ударить Алекса! Такую дерзость нельзя оставлять безнаказанной! От одной мысли о том, что она уйдет после того, как попыталась навредить ему, заставляла меня бежать быстрее. Нет, я тут же одернула себя: мой любимый не зря удержал мой первый порыв рвануться за ней, он сразу все понял: она не простой противник, и на одних инстинктах мне ее не одолеть, так что нельзя терять рассудок! Но как же трудно, когда она пыталась его похитить и... Я резко помотала головой, отгоняя ненужные мысли: если задумаюсь, то точно не сдержусь!
Тем временем запах этой шмары стал заметно сильнее и я перешла на шаг, двигаясь среди деревьев, не задевая никаких веточек, и вскоре я увидела ее в просвете между стволами. Странно: она не убегала, вместо этого она что-то бормотала себе под нос, при этом делая непонятные мне пассы левой рукой. Во второй она держала свой клинок. Хм, раньше она его из ножен не доставала. Нервишки шалят? Правильно шалят, не долго тебе осталось. На миг я задумалась о том, что она снова воспользуется заклинанием контроля сознания, но что-то внутри меня клокотало от гнева, уверяя, что второй раз такой трюк у нее не пройдет. Ну что же, своим инстинктам я доверяю гораздо больше, чем разуму, и сейчас они говорили не ждать, нападать сейчас! Если она не убегает, значит — готовится! К чему? И так понятно. Тем временем эта шлюха закончила свое бормотание, ее ладонь засветилась, и когда она сжала её в кулак, свет как будто растекся по воздуху, создав вокруг ее руки едва заметные, прозрачные контуры, напоминающие обычный круглый щит. Ну да, готовится: накладывает какие-то заклинания. Вообще странно: я думала, маги должны ходить в робах, опираться на посох, а в бою сидеть в тылу и не высовываться, а эта стерва похоже готовится помахать своим клинком? Ну посмотрим, поможет ли это ей! Додумывала я уже вырвавшись из-за дерева, и налетев на вновь возникший передо мной ледяной барьер. Старые трюки! Взмах рукой, лед разлетается на осколки, и передо мной вновь предстает толпа иллюзий. Это что, ее стандартная реакция на неожиданное нападение?
