— Надо, — немедля согласилась со мной Кейтлин. И досадливо тряхнула головой: — Но как? Магией простейших порядков я туда не дотянусь, а если использовать что-то более сильное, боюсь, расспросить никого уже не получится...
— Я разберусь! — отрывисто бросил я, перехватывая поудобней сам соскользнувший с плеча в руки стреломёт и активируя одну крайне полезную штуковину из своего арсенала — амулет с "Теневым покровом". Днём он, конечно, не так эффективен и не обеспечивает должной для незаметного подкрадывания к человеку скрытности, но мне это и не нужно. Главное что на таком расстоянии от неизвестных наблюдателей "Теневой покров" покажет себя не хуже настоящего "Полога невидимости". А когда я подберусь поближе... Тогда станет совершенно неважно, заметят меня или нет. Всё равно никто не сможет от крайне шустрого меня удрать.
— А... — хотела что-то спросить или сказать ди Мэнс, которую застало врасплох моё внезапное превращение в размытую серую тень.
Но я перебил благородную девушку, порывисто велев ей: — Не пускайте пока дальше караван! — И сорвался с места, понёсшись в сторону сопки, забирая при этом по дуге, чтоб зайти сбоку-сзади вероятного места расположения соглядатаев.
Чётко сознавая, что времени у меня — кот наплакал, ведь неизвестные наблюдатели, заметив остановку каравана, скорей всего мигом уйдут, я стиснул зубы и ускорился до предела. И перешёл его... Бес говорил, что я могу с четверть часа полноценно действовать выйдя за грань человеческих возможностей, но тут мне вполне хватит и нескольких кратких минут. Так что риска упасть бездыханным практически никакого...
Поросшая молодой травкой и цветами проплешина быстро проскочила мимо меня и я влетел в редкий кустарник, выросший на кромке еловой чащи. Ещё миг и я уже в самом лесу. Что начинается практически у подножья сопки, переваливает через неё и наползает дальше на близлежащий горный отрог.
Чтоб не упустить случайно из виду тех кого тут ищу, я перешёл на магическое зрение. Ярко горящую на общем сером фоне ауру человека гораздо проще заметить, нежели углядеть его самого в обычном порядке в густом лесу. А уж если он ещё и умело замаскировался...
Преодолев три четверти подъёма, я резко замедлил свой стремительный бег. Ибо слишком много шума при этом издаю, а до засады уже рукой подать. Так что дальше я двинулся не так быстро, но крадучись, ветвями практически не треща.
Усилия мои были вознаграждены. Не спугнул я парочку человечишек, залегших на плоской вершине сопки за низенькими кустами смородины. И подобравшись к ним ещё поближе, я перешёл на обычное зрение, чтоб разглядеть этих двоих во всей, так сказать, красе.
— Ну, чё там? — требовательно вопросил один из них — лысый здоровяк в мышиного цвета плаще, не сводящий глаз с дороги.
— Да бес его знает... Похоже, лось промчался... — неуверенно произнёс второй — тощий хмырь в несколько потрёпанной одежонке и короткополой фетровой шляпе, обшаривающий настороженным взглядом чащу слева от меня. И, обернувшись, спросил у своего дружка: — А у тебя что?
— Стоят.. — с нескрываемой досадой произнёс тот.
— Так... может, они заподозрили чего, а, Кост? Раз не едут дальше... — покусав губы и обеспокоено поёрзав, предположил тощий.
— Может и так... — потерев мясистый загривок здоровой лапищей, нехотя буркнул этот самый Кост.
— И чё делать будем?.. — с некоторым страхом спросил хмырь. И заискивающе протянул: — Может... активируешь эту долбаную ловушку, да свалим отсюда от греха?..
— Уже, — кратко известил его на миг обернувшийся здоровяк, приподняв правую руку и показав кулак. Ну, вернее, на самом деле демонстрировал он не сам кулак, а свисающий из сжатой кисти на тонкой серебряной цепочке рубин, огранённый в форме ромба. В котором я тотчас опознал ментально-активный магический ключ.
— Так а чё мы тогда ждём?! Валить надо! — жарко зашептал его похоже неслабо перетрухавший напарник.
— Пуш, ты чё, забыл, чё маги сказали? — вновь обернувшись, с угрозой произнёс Кост. И, цыкнув зубом, хмуро напомнил ему, явно повторяя чьи-то слова: — Активировав ловушку, нужно дождаться пока большая часть наших гостей очутится в ней и только тогда задействовать её. Иначе — толку будет мало...
— Да как мы её задействуем, когда они дальше соваться не хотят?! — едва не воскликнул от отчаяния тощий Пуш.
— Погодим ещё малость, — помолчав немного, буркнул Кост. — Может у них случилось что с повозкой...
— Ну а если они так и не двинутся дальше, чё тогда? — прозвучал закономерный вопрос.
— Тогда задействуем ловушку, — ответил Пушу его крупный дружок-приятель. И, погладив свою лысую башку, задумчиво произнёс: — Может и так сойдёт... За первую метку-то они зашли, а значит мулы уже точно там и останутся...
Подслушанного диалога хватило мне для принятия единственно верного в данных условиях решения. Глупо ведь считать, что я смогу подобраться незаметно к Косту и мгновенно вырубить его, не дав ни шанса задействовать ключ, которому для активации нужен лишь краткий мысленный посыл... Потому первым делом я внимательно взглянул на главного злыдня с помощью магического зрения, и, не обнаружив в его ауре никаких чужеродных свечений-вкраплений, указывающих на наличие задействованных защитных амулетов или оберегов, сразу перешёл ко второму действу — удостоверился что в стреломёт вставлена обойма с разрывными стрелками. Затем осторожно сдвинулся в сторону, выходя полностью из-за ствола ели за которой стоял. Вскинул своё верное оружие, тщательно прицелился. Дыхание задержал. И на выдохе разрядил стреломёт лысому в загривок!
— А-а! — испуганно вскрикнул Пуш, на глазах которого башка его товарища разлетелась кровавым ошмётками, а обезглавленное тело резко дёрнулось, будто пытаясь на ноги подскочить, и обмякло. А тонкая серебряная цепочка с кристаллом-ключом выскользнула-вытекла наземь из разжавшегося кулака...
Одним стремительным движением руки оттянув взводной рычаг, я перезарядил стреломёт, и направил его на напарника Коста. Рассчитывая подстрелить Пуша прежде, чем он совершит какую-нибудь глупость. Например, бросится к рубиновому магическому ключу...
Однако мои опасения оказались напрасными. То ли ментально-активный ключ был привязан только к одному из этих двоих, то ли Пуш совсем ополоумел от страха, но бросился он не к телу мёртвого приятеля, а совершенно в другом направлении — прочь. Ну, а по совпадению, — прямо на меня...
Мне даже не пришлось гоняться за этим трусом, что мчался, вытаращив глаза, руками маша и что-то нечленораздельно вопя. Достаточно оказалось сдвинуться на пару шагов левей, да засадить прикладом стреломёта под дых несущемуся сломя голову и не замечающему при этом ничего мужичку... Он и сложился сразу. И покатился дальше колобком.
Пока Пуш не оклемался, я метнулся скоренько к телу Коста. Кристалл-ключ подобрал, вещи здоровяка, включая лежащую рядышком широкополую шляпу, осмотрел и обхлопал-обыскал. И ничего стоящего внимания кроме ножа-стилета не нашёл. Да и тот бросил там же.
Я ещё вокруг на всякий случай посмотрел, но и там не было ничего. Ни оружия, ни каких-либо вещей — да хоть тех же походных мешков. Словно эти двое — один уже совсем мёртвый, а другой пока живой, по городскому парку прогуляться вышли, а не находились в неведомой глуши, за несколько дней пути от ближайшего жилья.
— Значит и остальные их сотоварищи где-то недалеко, — вслух заключил я.
Это заставило меня чуть ускориться. Но, конечно, до перехода на нечеловеческую скорость не перешло. Я просто не знал, как это хлипкий Пуш перенесёт... Который был мной тщательно обыскан, избавлен от пары метательных и трёх обычных ножей, а затем вздёрнут за шкварик на подкашивающиеся ноги и поволочён за собой. Бегом. Вниз по склону сопки, прямо по пробитой через ельник просеке-тропе. Что уводила к дороге по широкой дуге...
А когда вырвались из-под лесной сени на простор — нас чуть стрелами не нашпиговали. Так отреагировал на наше появление фланговый дозор... Хорошо я вовремя опомнился и убрал "Теневой покров". А то точно подстрелили бы, если не меня, так моего подопечного.
В паре ярдов от дороги ворот пальтишка Пуша не выдержал измывательских нагрузок и с треском оборвался. А сам хрипящий злодей, вырвавшись из моих жестоких лап, промчался ещё немного на подгибающихся ногах и эффектно плюхнулся под ноги жеребца Кейтлин.
— Что за дурацкое представление, Стайни? Зачем ты его так загонял? — сердито вопросила леди, понуждая своего коня отодвинуться в сторону от распластавшегося на пузе и с судорожным хрипом хватающего горлом воздух мужичка.
— Потом, — отмахнулся я от неё и, переведя дух, обратился к стоящим возле своей госпожи Джегару, его первейшему помощнику — Лютеру Тибри, и двум старшинам наёмников: — Давайте, всполошите немедля людей — надо срочно разворачивать караван и отводить его назад. Мы прямиком в магическую ловушку лезем.
Возле моего воза ненадолго возникла суета. В которую я не вмешивался, потратив несколько минут на то чтоб успокоить выскакивающее из груди сердце, отдышаться и вообще прийти в себя. А когда оклемался, пришлось на вопросы в спешном порядке отвечать.
— А второй, что, ушёл? — первым делом осведомился Джегар, очевидно посвящённый ди Мэнс в перипетии дела за время моего недолгого отсутствия.
— Нет, там остался лежать, — мотнул я головой в сторону сопки. И протянул леди Кейтлин изъятую у убитого злодея цепочку с рубином: — Вот, у него был ментально-активный магический ключ, запускающий в действие ловушку. Не знаю с личной привязкой или нет...
— Нет, без неё, — едва только взяв кристалл в руки, заявила магесса. И нахмурилась: — Ключ вообще без какой-либо защиты... Даже от дурака. Хотя ставить её всех учат первым делом...
— Нам тоже лучше отойти, — прервал я её, кивая на спешно двинувшийся в обратном направлении караван. И схватив Пуша за волосы, поднял на ноги и поволок за собой.
— А-а! Кха-кха! — моментально ожив, возопил этот гад, и вцепился обеими своими костлявыми ручонками в мою, ухватившую его. Не понравилось ему моё с ним обхождение, вишь...
Мы отошли от находящегося от нас не более чем в трёх сотнях ярдов моста ещё на полмили. И там встали. Вернее сначала остановился по команде Джегара караван, а потом, когда подошли к нему, замерли и мы. Тут я и отпустил скользкие, мокрые волосы Пуша, да брезгливо руки отёр. После чего не церемонясь пнул упавшего на колени злодея в бок, и жёстко потребовал: — Давай, выкладывай — кто, что, где?
— Это всё Крест! Крест!.. — плаксиво взвыл этот доходяга, громко вскрикнувший и скрючившийся как какая-то гусеница после моего довольно жёсткого удара. — Я здесь ни при чём! Я даже идти с ними не хотел!
— Но пошёл же, — заметил я и, нехорошо оскалившись, вновь хорошенько пнул Пуша по рёбрам. Несущим в своей основе стальные пластины сапогом.
— Не надо меня бить! Я всё скажу! Всё! — аж всхрюкнув от боли и скрючившись пуще прежнего, с мольбой возопил Пуш, обращаясь к Кейтлин. Да чуть не на ноги коню полез, заливаясь слезами и пытаясь их облобызать.
"Вот это я понимаю, правильная метода проведения допроса в полевых условиях! Прямо придраться не к чему!" — отпустил сомнительную похвалу в мой адрес донельзя воодушевлённый происходящим бес. И откровенной гордостью посмотрел на меня.
Хотел я грубо послать куда подальше этого поганца... Да отвлекли.
— М-да... — издал глубокомысленный возглас Джегар, глядя на скрючившегося, закрывающего руками лицо от ударов и рыдающего как ребёнок Пуша. И покосился на меня. Но сказать — ничего не сказал.
— Выкладывай, давай, всё. Да по порядку! — велел я своему пленнику, и, проигнорировав и косой взгляд Джегара и хмурый — Кейтлин, сделал вид что примеряюсь куда бы ещё Пуша пнуть.
И слова из него хлынули полноводной рекой...
— Всё началось с того, что роптать начали наши! В последнее время в городе житья ж никакого не стало деловому люду! Хмурый куда-то свалил, Дядюшку Джо, Валета и других авторитетных набольших — кого святоши, кого серые замели... И остальным проходу не дают — хватают без разбора! Да по городу шагу ступить нельзя — везде патрули из стражников, инквизиторов и конных егерей! Ну как тут жить?! — глотая слёзы и сопли живописал Пуш. — Вот и собрались наши у Флоя, в "Хромой лошади", чтоб обсудить как жить дальше... Когда и без того тяжко, а дальше ещё хуже придётся. Люд-то знающий о новой городской хозяйке такие ужасти рассказывает, что попадаться на её справедливый суд никому не хочется!
Покосившись на тотчас насупившуюся Кейтлин, я трудом сдержал кривую ухмылку, так и норовящую возникнуть лице. И, быстро отведя глаза от очень уж чуткой к взглядам леди, сурово потребовал от прервавшегося чтоб утереть рукавом рожу злодея: — Дальше!
— Ну и порешали что надобно нам перебираться в другие места... — шмыгнув носом, продолжил Пуш. — На том и разошлись... А через пару дней Крест подтянул к себе меня, Коста, ещё кой-кого... из тех, кто раньше, как и он, под Валетом ходил. Да и говорит, что, мол, валить с Римхола надо, это факт, но уходить с пустыми руками как-то неправильно. Ну, мы понятно с этим согласились... Вот... Тогда он и заявил, что есть у него стоящая идейка, как нам деньгой без особых хлопот разжиться. Чтоб было, дескать, с чем на новом месте устроиться...
— Ну и? — поторопил я убито умолкшего римхольского бандюгу.
— Ну, сразу он нас в свои планы посвящать не стал... Отговорился тем, что в последнее время серых крыс развелось не меряно и что теперь и у стен уши есть... А рассказал всё только когда мы из города в лес подались, да с шайками Кривого и Шуберта встретились... Там он и предложил возвращающийся в Римхол отряд леди Кейтлин пощипать... Ведь если Алого всё же завалили, то трофеев будет видимо-невидимо...
— Он что, совсем идиот? — возмущённо фыркнула ди Мэнс. — Я все их шайки вмиг в тонкий блин раскатаю!
— Так все ему так и сказали! — с жаром заверил её Пуш. И поник: — А он засмеялся и заявил, что и не собирается на вас нападать... Надо просто подготовить ловушку на вашем пути, да лишить мулов и части людей... А потом просто забрать всё то, что вы будете вынуждены бросить...
— Не такой уж и дурной план, — хмыкнув, заметил Джегар. — Если бы мы потеряли мулов, то нам бы действительно туго пришлось...
А я кивнул. И облегчённо перевёл дух, заметно расслабившись. Полегчало мне прям на душе, когда выяснилось, что на нападение решились обычные грабители и разбойники, а не какие-нибудь прихвостни Тёмных или ещё хуже — аквитанские лазутчики, решившие ди Мэнс извести.
— А что за ловушку нам приготовили? — спохватившись, задал я пожалуй самый важный вопрос.
— Не знаю я... — хлюпнул носом Пуш. — Хайнсы сказали только, что от неё всё вокруг мереть начнёт...
— И братья значит здесь? — непроизвольно скрипнул я зубами. — Не угомонились значит?..
— Здесь, здесь, — торопливо закивал Пуш. И сдал их с потрохами: — Со всеми они в лагере в долине!
— А где та долина? — мгновенно вскинулся я.
— Да милях в двух отсюда... Где-то там... — покрутив головой по сторонам, неуверенно махнул рукой в сторону сопки злодей.
