"Слушай, хватит издеваться?"
"А ты сам? Набрал в рот воды... А если бы я наткнулась на кого-то за день? А ты молчишь, как рыба об лед".
"Я очень рад, что ты пока ни на кого не наткнулась".
"Это почему же?"
"Потому что. Как думаешь, какие мысли может вызвать одиноко бредущая по пустынной дороге девушка"?
"Разные, — она усмехнулась. — И что ты предлагаешь?"
"Предлагаю найти укрытие на ночь. Здесь очень быстро темнеть будет. Судя по всему, мы не так уж далеко от экватора. И еще... Учти на будущее. Боюсь, что в Анлионе существует рабство. Так что тебе следует быть очень осторожной, чтобы не стать добычей какого-нибудь работорговца, попавшегося на дороге..."
"Что-о?! Рабство?.."
"Оно самое. Мы с Арлингом пытались изжить его, но, скорее всего, как только он ушел — все вернулось на круги своя".
"Ничего. Я окончательно уничтожу это", — обещала Хранитель, зло прищурившись.
Она свернула с дороги и отошла в сторону на несколько сот метров, пока не наткнулась на небольшое, на глубокое озерцо с чистой прозрачной водой.
"Да, я вот еще что забыл сказать".
"И что же это "что", такое страшное, ужасное и неизвестное?" — меланхолично отозвалась девушка.
"Нет, не страшное. Забыл сказать об одном моем важном свойстве. Хотя, это уже наше свойство. Ты можешь наложить на какой-нибудь предмет свое личное... ну, клеймо, что ли. А уже я могу совершать с ним различные действия".
"Вот как? Здорово... — протянула она, мгновенно заинтересовавшись. — Что за клеймо и как его накладывать? И что за действия?"
"Твой личный знак. Как он будет выглядеть — это уж тебе решать. Накладывать же несложно. Сейчас поймешь, как. Это будет твоим первым уроком магии Предела".
На мгновение сознание Хранителя накрыла тьма. А когда она отхлынула, знание о клейме уже прочно обосновалось в ее памяти.
"Ну?"
"Не лошадь, не нукай. Значит так. Клеймо дает тебе много разнообразных преимуществ. Начиная с того, что ты можешь мгновенно переместить к себе предметы, и до наделения способностями к магии Предела. Но это только для магов".
"Та-ак... очень интересно... А людей могу перемещать?"
"Тебе что, все и сразу надо?"
"А то бы".
"Ну, извини... — Меч даже задохнулся. — Сил вытащить человека у тебя, может, и хватит. Но вот вряд ли он выйдет из свернутого пространства живым. Тебе для этого придется освоить магию Предела практически в совершенстве. Пока ты можешь накладывать клеймо и вытягивать небольшие предметы".
Как и обещал Меч, стемнело очень быстро. Только до темноты, следуя указаниям Солнца и собственной памяти, пришлось построить довольно удобный и просторный шалаш и сплести из травы сетку от насекомых, похожих на комаров, которые уже начинали покусывать Хранителя, заставляя ее работать быстрее.
Скромный ужин, состоявший из пакета "бомж-лапши" она сгрызла всухую, несмотря на ворчание Меча о том, что так она испортит желудок, за тем прикончила три крупных зеленых яблока и маленький пакетик сока. Поев, девушка растянулась на травяной постели и практически мгновенно уснула.
Веселое солнце, только-только выглянувшее из-за горизонта и тут же нашедшее просвет в ветвях шалаша, заиграло на лице Хранителя солнечными зайчиками.
"Доброе утро, Солнце".
"Доброе, — отозвался тот. — Хотя я не спал".
"Что так? Бессонница замучила?"
"Я вообще никогда не сплю, — усмехнулся Изменяющий Постижения. — Таким уж меня придумали".
"Весьма полезное свойство. Жаль, таким не обладаю", — посетовал Хранитель, выбираясь из шалаша наружу, где был тут же осыпан росой, неосторожно задев низко нависшую ветку.
-Яу!
"Осторожнее... Так ты долго двигаться учиться будешь"...
"В смысле — двигаться? — в голосе Хранителя мелькнули панические нотки. — Ты что еще со мной сотворил, железка"?
Он поднялся на ноги, прислушиваясь к ощущениям собственного тела. И эти ощущения ему очень не понравились...
"Пообзывайся, пообзывайся... — тут же обиделся Меч. — Я, вообще-то защитил тебя от неблагоприятных последствий. На случай, если законы Арлинга все еще действуют в этом мире"...
"Что ты со мной сделал"?! — догадка пришла как-то сразу, из ниоткуда. Но вот поверить в такое было сложно. Хотя... не верить тому, что сам же чувствуешь — первая стадия идиотизма.
-Либо меня конкретно глючит, — заметил он скептически вслух, — либо Меч из меня мужика сделал. Охренеть можно...
"Чужое... все чужое... Не я. Кто-то другой... — мысли испуганно метались, не желая выстраиваться в ровный ряд. — Что со мной... зачем? Не верю... Не могу поверить. Так не должно быть... не должно. Это мне снится. Это все плохой сон. Я сейчас проснусь — и все будет по-прежнему. Так, как всегда. Все в порядке", — уговаривал себя Хранитель.
"Ты что, ругаешься?"
"Да иди ты..."
Он закрыл глаза и прислушался к новым ощущениям собственного тела. Все изменилось. Мир стал иным, не таким, как ему виделось раньше. Словно... потух. Да и тело повиновалось с трудом. Больше не было легкости, привычные движения стали настолько чуждыми, что он не решался даже шагу ступить. Да ко всему прочему... Юноша покраснел и закусил губу, вспомнив еще об одной детали различия между мужчиной и женщиной.
Все еще не веря себе, он подобрался к озеру, осторожно переставляя все еще не очень-то слушающиеся ноги.
-МЕЧ!!! Ты самая последняя сволочь в этом мире!!! — разгневанный крик человека пролетел по весело шумящему утреннему лесу, заставив его смолкнуть на минуту.
Из озерца на Хранителя смотрело отражение. Мужчины...
-Мммать твою... — он отшатнулся от воды и наконец-то рискнул опустить взгляд на свое тело. Точнее, на то, во что оно превратилось.
"Вот так-то, Айран".
"Как ты меня назвал?"
"Айран. Это твое имя здесь, в Анлионе. Мне пришлось сделать так. Поверь, тебе такое... изменение не помешает".
Юноша вцепился в ствол ближайшего дерева, прислонился к нему спиной и медленно сполз на землю. Его ощутимо трясло в ознобе, не очень-то понимая, что происходит, он уставился в одну точку, пытаясь собраться с мыслями. Получалось плохо, как всегда при сильном волнении. Все эмоции словно отрубило, душа и тело превратились в каменное изваяние.
-Зачем, Меч? — обреченно спросил он. — Можно же было... по-другому...
"Арлинг принял дикий, просто чудовищно дикий закон, по которому любая женщина, любая, заметь, коснувшаяся оружия, без разницы какого — будь то меч, лук, арбалет — каралась смертной казнью. Можно было разве что ножи использовать. Лезвие которых не длиннее пяти сантиметров. А я под эти критерии не очень-то подхожу".
"И поэтому ты"...
"Да, Айран. Поэтому. Мне как-то не очень улыбается еще две тысячи лет сидеть на Земле в ожидании очередного Хранителя. А в том, что тебя казнят, как только увидят меня, сомнений нет. Вряд ли этот закон отменили, слишком уж памятны были амазонки, из-за которых Арлинг и сотворил этот кошмар. Ему и во сне привидеться не могло, что следующим Хранителем может оказаться женщина. Мне тоже".
"Спасибо, блин, — постепенно Айран приходил в себя. — Ты мне чертовски помог! Подумать о том, как я привыкать буду, уже не суждено было, наверное, да?! А как двигаться теперь предлагаешь?! Мне и ходить-то сложно... Сам говорил, что на меня начнется охота! И как предлагаешь драться, а?! Да меня ребенок без проблем теперь уложит! И будет прав! Да и не хочу я мужиком быть! Какого... А, чтоб тебя..."
Рывком поднявшись, он быстро сбросил с себя всю одежду, теперь уже абсолютно убедившись в смене своего пола, и, глубоко вдохнув, нырнул в озеро. Холодная вода обожгла кожу, возвращая ему прежнее спокойствие.
"Псих!"
"Да пошел ты!" — Хранитель окончательно разозлился на Меч.
"Слушай, я же как лучше хотел..."
"Меч, тебя точно не русские делали? — остывая, спросил Айран. — Хотелось как лучше, а получилось, как всегда... Что мне теперь со своим новым телом делать, а?"
"Да ничего. Я заменил рефлексы на соответствующие мужские. Слава Творцу, опыт такого превращения у меня есть. Так что тебе хватит пары часов тренировки, чтобы прийти в норму. И..."
"Так, все ясно, — он не дал Мечу закончить фразу. — Значит, я могу пользоваться этим телом, как родным. Это хорошо..."
"А будет еще лучше, если ты наконец всплывешь. Потому что ты уже минуты две как под водой", — скептически заметил Изменяющий Постижения.
"Ну, раз ты так хочешь..."
Нескольких мощных гребков Воителю хватило, чтобы добраться с середины озера до берега.
-Ладно, утренний душ принят, — усмехнулся он, натягивая на себя одежду. — Мда... Меч, тебе лучше сейчас сказать, что я смогу когда-нибудь вернуть мое тело назад. Но если я на всю жизнь останусь... — угрожающе-спокойно заявил Хранитель.
"Как тебе заблагорассудится, — быстро ответил тот. — Это не так уж и сложно, в принципе. А к чему ты сейчас об этом заговорил?"
"А к тому, избавляться ли мне от части гардероба, или нет. Как выяснилось, пока не стоит. Хоть что-то хорошее".
Он снова разглядывал свое отражение, пытаясь привыкнуть к новому виду.
"Я себя и в зеркале теперь не узнаю, — вздохнул Айран. — Меч, а почему у меня глаза зеленые, а? Были ведь карие".
"А какая разница?"
"Да никакой... Спросить, что ли, нельзя?"
"Знаешь, я цвет глаз не менял. Это уже ты".
"Я?!"
"Ты — самый сильный маг Предела в этом мире, Айран. Запомни, будь добр".
— Глава II.
Хранитель отмерял километры, шагая по дороге. Казалось, этот молодой человек весьма беспечен, поскольку даже не пытался оглядываться, опасаясь встречи с бандитами, которых в последнее время немало ошивалось около Сардона. Непонятно почему в последние несколько месяцев Манитал привлекал к себе десятки банд, промышлявших ранее на планетах Высших магов. Только вот пару месяцев назад те решили жестко навести дома порядок и устроили такое... Доставалось всем — и простым магам, промышляющим на местах, и бандитам, на которых маг случайно нарывался в своих странствиях, и простым людям. Непонятно за что, правда. Для острастки, видимо.
Таким образом, все более-менее думающие атаманы быстро удрали с насиженных мест. А поскольку в мирах других магов шли такие же "зачистки", то оставалась только Воина. Появиться на планете эльфов — гарантированное рабство, драконов — сиюминутное выдворение обратно, криэйторов — в лучшем случае немедленная смерть, а скорее всего — что-то намного хуже.
А Манитал был удобен потому, что именно там находился один из тайных порталов, известных только бандитам, что вполне устраивало их и очень не нравилось стражникам.
Айран шел по дороге к морю, абсолютно не зная, куда он идет. И показная беспечность, увы, была такой и фактически. Поскольку он просто не подумал, что на него вообще может кто-то напасть. За два дня пути ему так и не встретился ни один человек.
Меч почему-то молчал. Как Айран не пытался вызвать его на разговор, доставая всеми возможными способами, но Изменяющий Постижения упорно молчал. Не то так напряженно думал, не то просто сломался. Так что молодому человеку осталось только развлекать себя самому, придумывая для Меча различные прозвища.
И неудивительно, что он споткнулся о растянутую кем-то на дороге веревку.
"ПАДАЙ"! — закричал тут же проснувшийся Меч.
"Сейчас", — лениво подумал Айран, крепко обидевшийся на молчавший до сих пор Меч. Это была его последняя мысль. Потому что последовал чудовищный силы удар в грудь. И сознание человека откатилось куда-то в небытие. Впрочем, Солнце достаточно быстро извлек его оттуда, не переставая ругать незадачливого Хранителя на все корки.
Как бы мало времени не прошло, Айран с удивлением обнаружил, что люди в этом пустынном лесу все же есть, поскольку оказался крепко связан и брошен у корней огромного дерева.
"Какая прозорливость, радость ты моя! — не замедлил съязвить Меч. — И что теперь делать собираешься?!"
"А вот щас руки освобожу, тебя достану и уложу тут всех", — спокойно ответил Хранитель. Меч успел убрать тупую боль в груди.
"Между прочим, этот удар сломал тебе ребро, — вздохнул тот. — Слушай, хватит тебе дуться, а? Пойми ты наконец, что здесь шуточки не шутят. Или шутят, но очень и очень злые... С таким исходом, который меня никак не устраивает".
"А нефиг было меня в мужика превращать!"
"Айран, как думаешь, что бы эти разбойники сделали сейчас с девушкой, а? Я просто не рискнул".
Разбойники? Действительно. Банда, обосновавшаяся на большой поляне в глуши, вполне соответствовала данному определению. Поскольку в этот самый момент они дружно потрошили рюкзак Хранителя, не всегда понимая назначение того или иного предмета.
Айран наблюдал за ними из-под ресниц, тщательно притворяясь, что все еще в ауте.
"Между прочим, за нами сейчас весьма пристально следят. Так что не думай, что не являешься объектом внимания", — заметил Меч.
"Кто следит?"
"А я почем знаю? Не вижу, он за стволом дерева. Но чувствую его ауру".
"Каким таким образом? Раз я — маг Предела, я тоже могу чувствовать обращенное ко мне внимание? Тогда..."
"Стоп, дай по тормозам. Сейчас поймешь".
Айран неожиданно понял, что у него открылось второе зрение. И он видит не только ауру человека, прячущегося за стволом, но и маленькие пятнышки различных мелких животных, снующих вокруг и практически не обращающих внимание на людей. Поняв, что, наблюдая за всеми живыми существами в округе легко и свихнуться, он легким усилием стер следы животных.
"Эй! Ты как это сделал, а?"
"Да просто... Подумала, что они только мешают и мысленно стерла картинку".
"Ага... надо же... Не думал, что ты с места в карьер сорвешься. Только будь повнимательнее с фразами. Сказанешь что-то типа "я стерла", — Меч тщательно выделил голосом последнюю букву, — и попадешься, как кур..."
"В ощип. Ага, учту. Что за тип за спиной, как думаешь?"
"Сам и спроси", — огрызнулся Меч, вновь занявшийся какими-то своими тайными расчетами и предоставивший Хранителю возможность выпутываться самому.
Айран тяжело вздохнул, поняв, что с Мечом ему здорово "повезло". Потом приподнялся и передвинулся поближе к дереву, облокотившись на него. Разбойники тут же переключили внимание на пришедшего в себя пленника и столпились вокруг, с нескрываемым интересом разглядывая незнакомую одежду путника.
-Ты кто?
-А ты? — юноша внимательно всмотрелся в лицо главаря, запоминая его на всякий случай.
-Еще посмей спорить со мной! — мгновенно вскипел тот. — Никто не смеет перечить великому Дорону, главному атаману Кэйдеи и Воины!
-Ага. А я и не спорю. Меня зовут Айран, если вам так интересно.
-Что ты делаешь здесь? — продолжил главарь допрос, видимо, удовлетворенный первым ответом пленника.
-Хотелось бы еще узнать, где это "здесь"... — задумчиво протянул тот. — Я не местный.
-Мы поняли, — усмехнулся бандит. — Здесь — это Манитал. Островное государство...
"Надо же, какие слова знает!"
"Думаешь, он мало тебе сказал? Как же! Мы на Манитале!" — Меч был не то просто невероятно доволен, не то сильно удивлен.
