Игра в чужую жизнь

При виде храма Жизни грустные мысли незаметно улетучились. Десятки белоснежных колонн с барельефами поддерживали плоскую крышу, на которой возвышались изящные статуи, изображавшие саму Зелину, богиню Жизни, в различных ситуациях. Вот она благословляет младенца, дальше — исцеляет больного, играет с дикими животными, бросает семена в землю, кружится в танце... Под крышей находилось озеро, но вокруг него суетились жрецы и слуги, что-то убирая, передвигая, ремонтируя — по-видимому, все еще готовились к завтрашней церемонии, поэтому подойти ближе не удалось.

Храм Жизни построили на месте древнего капища, куда испокон веков приходили, чтобы обрести телесное здоровье и душевный покой, а после войны людей и не-людей они многим понадобились. Храмовые земли служили границей между Странным Лесом и человеческими государствами. Сюда не позволялось приносить оружие, а воины перед паломничеством проходили очищение именно в здешнем Озере.

Да, так было когда-то. Теперь же щеголять оружием и охраной отнюдь не запрещалось.

По преданию, в незапамятные времена богиня Жизни жила среди людей, чувствуя их печали и радости, помогая им в горе и не оставляя в беде. В благодарность ее пригласили в храм с целебным водоемом. Долгие годы не иссякал поток желающих получить благословение Зелины... Но сейчас обращение к богине стало формальностью — давно она не снисходила к простым смертным.

Впрочем, вода из озера действительно помогала заживлять тяжелые раны и лечить болезни, хотя подарить жизнь неизлечимым больным не могла. Те, кто не сомневался в своей скорой и неминуемой кончине, часто бросались в широкую синюю полосу, разделявшую воды озера на две равные части, посвящая себя богине. Эту полосу заполняло нечто, похожее на темно-голубой газ. Она не имела дна и то, что в нее попадало, уже не возвращалось. Никогда.

Дисон рассказывал, как когда-то деда нынешнего императора отравили медленно действующим ядом, против которого даже эльфийская медицина оказалась бессильна. В храме его быстро поставили на ноги и взяли слово никому не рассказывать о лечении. Предок клятву сдержал, а по прибытии обратно в столицу приказал казнить всех, сопровождавших его. Эльфу тогда пришлось бежать в Старилес, и возвратился он лишь по просьбе отца Малдраба. Тайной храма уже особо не интересовались, так как наладились относительно дружественные отношения с Клуссом, а с помощью магии можно было и не такие чудеса творить. На прямой вопрос Лин о правдивости этой истории Дисон ответил столь же прямо:

— Оно тебе надо?

Высматривая в толпе знакомых, девушка заметила, что за ней постоянно следует какой-то громила, вероятнее всего — гартонец, поскольку среди веллийцев таких великанов она пока не замечала. Пора воинской славы Велли закончилась после подписания мирного договора с Гартоном. Империя больше не расширяла границ, поскольку кочевники из Великой пустыни ее не интересовали (что с них взять?), а нападать на Клусс было сродни самоубийству. Армия понемногу распадалась, солдаты оседали в селах. В общем, мечта завоевателя, то есть Гартона, где все мужчины считались воинами.

Лин еще раз обошла вокруг храма, решая, что делать. Угрозы преследователь вроде не представлял — он постоянно находился на расстоянии в несколько шагов и исправно держал дистанцию.

Любопытство победило опасения, и девушка резко повернула назад. Гартонец мгновенно отошел на два шага, не пытаясь убежать. Она ступила вперед. Он — назад. Лин улыбнулась... и сделала еще пару шагов. Гартонец продолжал отступать спиной вперед, но, как она и предполагала, в толпе служащих такие фокусы долго не проходят. На него налетели строители, несшие широкую доску, молодой жрец замахнулся чем-то, похожим на кадило, еще кто-то сказал пару ласковых... и преследователь оказался пойманным. Лин вцепилась в его руку и подумала, что сейчас ее не спасет и Зелина. Даже если бы захотела.

— Что тебе надо?

— А... м-м-м... и... — кажется, парень испугался гораздо больше, чем она сама.

Может, ему велели наблюдать и не попадаться? Хотя... Такую слежку слепой заметит!

— Стоп, начнем сначала, — Лин потянула его в сторону. — Ты меня понимаешь?

Утвердительный кивок. Ну, уже что-то...

— Ты знаешь, кто я?

Снова кивок. Или он только это и умеет?

— Как тебя зовут?

Гартонец зажмурился, его смуглое лицо потемнело еще больше. Кстати, красивый парень, да что там говорить — очень красивый! Жаль, то ли немой, то ли просто сумасшедший. С другой стороны, вдруг ему запретили называть имя?

— Ладно, можешь не отвечать на последний вопрос. Ты давно за мной ходишь?

Да.

— Ты гартонец?

Нет.

— Тебя послал император?

Неопределенное пожатие плечами.

— Ты веллиец?

Нет.

— Так, — кажется, в игру вступил некто неизвестный, — ты местный?

Нет.

— Ты немой?

У парня на удивление богатая мимика, но отменить вопрос и задать следующий девушка не успела. Он бухнул на колени, схватил полы ее дурацкого плаща, попытался их облобызать и произнес:

— Простите, принцесса. Я недостоин, — его голос был преисполнен отчаянья. — Я приму наказание, принцесса, — и совсем тихо, — прошу вас, не... не сообщайте учителю.

Лин в немом изумлении смотрела на своего второго хранителя и пыталась сообразить, что принято говорить в таких случаях. Однако на ум не пришло ничего, кроме повелительного:

— Быстро вставай и пошли со мной, пока никто не обратил внимания!

* * *

Комнаты, отведенные для императорской семьи, нашлись довольно легко. Жилые помещения располагались немного в стороне от самого храма, и большинство прибывших уже разместились. Сами здания больше всего походили на деревенские избушки: деревянные строения, крытые чем-то сродни камышу, рядом — кабинка для удобств, и возле каждого — колодец. Даже нужный дом долго искать не пришлось — на его крыльце дремал Марк.

Услышав шаги, он поднял голову и радостно осклабился:

— А, нашлась-таки! К тебе тут император заходил. Очень расстроился, что не застал!

— Надеюсь, ты его утешил? — огрызнулась Лин, все еще досадуя из-за представления, устроенного вторым хранителем.

— Нет, таких подвигов от меня не требовалось. Он, кстати, просил... то есть приказывал передать... Подожди, сейчас вспомню дословно... Ага, слушай: "Последнее слово останется за мной, хоть я не издам ни звука. Посмотрим, сможет ли она... то есть ты... улыбаться завтра". Тебе это о чем-то говорит?

— Только о том, что все дурно пахнет. Но мы и раньше об этом знали, верно? Давай не будем о грустном. Познакомься, это Кариман, твой коллега. Кариман, это Маркан. Надеюсь, вы поладите. Кстати, у тебя есть уменьшительное имя?

— Зачем, принцесса?

— Меня же она зачем-то называет Марком, — гвардеец повернулся к любопытствующему. — Советую вспоминать быстрее, а то наша принцесса такая выдумщица, — мечтательным голосом продолжил он, — обзовет, моргнуть не успеешь. Такая затейница...

— Марк, на два слова, — Лин отошла в сторону. — Что случилось? Он тебе угрожал?

— С чего бы? — спросил тот, отводя взгляд.

— Марк, пожалуйста, — девушка попыталась заглянуть ему в глаза, — скажи, в чем дело?

— А с чего ты, собственно, решила, будто произошло нечто, стоящее внимания?

— Послушай, мы знакомы не очень давно, — она старательно подбирала выражения, — но я заметила, что в присутствии императора ты ведешь себя немного... по-другому. Я, конечно, все понимаю, однако в следующий раз просто отошлю тебя по избытому маршруту.

— Это туда, куда я думаю?

— Ты об этом думаешь постоянно, так что, полагаю, адресом не ошибешься.

— У-у-у, детка, а ты жестокая.

— Я никакая. Пораскинь мозгами, и поймешь, о чем я.

— Нет, думать — занятие недостойное для настоящего солдата. Лучше я загляну вечерком, ты мне все расскажешь, — он хитро подмигнул, — а, может, и покажешь, если я буду достаточно милым...

— Знаешь, Марк, я начинаю подозревать, что тебя достал отнюдь не император, — Лин немного расстроилась. — Скажи-ка лучше, чем тебя обидела именно я?

— Ну, Лин, неужели я не могу пофлиртовать с привлекательной девушкой? — дурашливо начал он.

— Ну, Марк, — в тон ему продолжила она, — если бы здесь была девушка с другой внешностью, я, пожалуй, поверила бы.

— Извини, — теперь гвардеец был совершенно серьезен. — Я не думал, что ты так все воспримешь, — он мило улыбнулся. — А старый напыщенный козел всего лишь напомнил, что жить мы будем недолго и несчастливо, хотя умрем в один день.

— Знаешь, при первой встрече ты был совсем другим.

— Да и ты была другая. Для меня. Погоди-ка, почему мы здесь топчемся?

— Как почему? Хочешь посвятить чужака во все подробности императорского быта?

— Лин, ты с дуба рухнула? — Марк искренне удивился. — Он же метаморф. Тебе это ни о чем не говорит? Ему наши перешептывания все равно, что... А, проклятье, я не подумал...

— Ага, недостойное занятие для воина... Помню. Ладно, возвращаемся. Чего же ты раньше не сказал?..

Гвардеец философски пожал плечами:

— Думаешь, наше дитя природы разбирается в имперских конфликтах?

— Думаю, глупых здесь нет, а опыт приходит со временем. И почему дитя природы? Парень выглядит вполне цивилизованно.

— Потому что по меркам метаморфов он — несмышленый младенец, которого от мамочки, то бишь учителя, и на шаг отпускать нельзя. Вот лет через сто...

— Врешь!

— Сама спроси. Или в книжке почитай. Лин, ты вообще что-нибудь знаешь о расах?

— Знаю! Названия. Хватит придираться, принцесса не должна забивать голову подобной ерундой.

Лин казалось, Марк слегка привирал. Ребенок в облике мужчины? Не может быть! Больше похоже на то, что у двухметрового "парнишки" напрочь отсутствовал опыт общения с титулованными особами. Наверно, в паре с наставником он должен был набираться житейской мудрости, однако опрометчивое желание девушки видеть рядом с собой друга (живого друга!) разрушило эти планы.

С другой стороны, как мог Варласт бросить ученика на произвол судьбы? А если иметь хоть немного подозрительности, то можно перефразировать вопрос: зачем опытному телохранителю поручать охрану важной стратегической пешки лучшему, но все же ученику, ставя его в пару с человеком, которого выбрала по своей прихоти девчонка?

Ответы делились на две категории — в зависимости от отношений наставника и его подопечного. Утешительные — если Варласт готов самоустраниться, не мешая ученику зарабатывать уважение при дворах, что довольно маловероятно; и тревожащие, если Кариман — еще одна марионетка в их с Марком компании.

ГЛАВА 5. О дружбе и взглядах

С такими друзьями враги не нужны.

Лоренс Питер

Торчать на глазах прибывавшей публики (странно, пару минут назад никого, кроме случайных прохожих, не было), которая жаждала взглянуть то ли на такую редкую диковинку, как принцесса, то ли на еще редчайший и почти вымерший вид — императора (спешите — последний представитель!), Лин не хотела. Она быстро шмыгнула в дом, хорошо хоть не пришлось искать ключ — дверь запиралась изнутри на щеколду ("Чтоб папа не вломился в неподходящее время, или как? А воры?"). Оба хранителя остались на крыльце.

Домик изнутри напоминал личную комнату принцессы: те же красно-золотые тона, большая кровать с балдахином в центре, много ковров. В крошечной каморке — импровизированный душ (слуги натаскивают воду в емкость на крыше, целый день она греется на солнце и вечером жилец может пользоваться) и маленькая ванна.

А еще здесь было то, чего девушка не видела даже в личных покоях императора — полки с книгами. Протянул руку — и бери! В отличие от дворцовой библиотеки, большинство томов посвящались не истории и географии, а описанию рас не-людей, сборникам легенд и пророчеств, художественным произведениям.

Отобрав несколько увесистых фолиантов, которые так и требовали незамедлительного прочтения, и вдоволь посокрушавшись: "Снова бессонная ночь! Надеюсь, свечи здесь есть...", Лин рискнула выглянуть в окно. Толпа заметно поредела, однако самые стойкие, похоже, собирались ждать до конца. Интересно, чего? Когда она бродила вокруг храма, хоть бы кто подошел, а теперь словно представление назревало!

Девушка подошла к двери и тихо спросила:

— Марк, если вы зайдете внутрь, это нарушит традиции?

— Угу.

— А если я настаиваю?

Никакого отклика данное предложение не нашло, но спустя немного времени Кариман несмело проговорил:

— Принцесса, вы уверены, что это подобает?..

— Спроси Марка.

— Маркан, как вы думаете?

Ответ не поняла даже Лин, не говоря уже о метаморфе, поэтому они вместе переспросили:

— Что?!!

Марк пригрозил показать на практике, причем обоим непонятливым по очереди. Затем снизошел до объяснений:

— Лин, ты людей видишь? И зачем, по-твоему, они там топчутся?

— Да не знаю я! Давай без намеков, ладно?

— Детка, они ждут скандала! Громадного скандала, который устроит твой папа, который стоит за Дисоном, который присутствует в толпе, которая... А, проклятье, ты же поняла?

— Так, парни, подождите... А если вы зайдете оба?

— Принцесса, позвольте напомнить вам о часе новоселья, — похоже, Кари уже не робел. — Первый час в новом доме могут провести лишь его полноправные владельцы. И если вы хотите, чтобы мы имели право по собственному желанию входить в ваши покои... то есть в дом или на веранду, пригласите нас, — метаморф мгновение помолчал. — Или одного из нас. Только вашему отцу это не понравится, — добавил со вздохом.

Лин данная ситуация тоже не нравилась. Жутко хотелось насолить императору, хоть в чем-то пойти против... Появился еще один вопрос:

— А вас где разместили?

Парни дружно захихикали, потом тот же Кариман ответил:

— Принцесса, мы хранители. Наш долг — оберегать вас. Мы — как цепные псы, и...

— Ага, я поняла. Долго еще до конца этого часа?

— Нет, принцесса.

— А почему Марк молчит?

Шебуршание за дверью, затем возмущенный голос метаморфа:

— Я не буду это передавать! Сами скажите! Если вам не стыдно перед дамой!

— Будешь мне выкать, мальчик, — проворчал гвардеец, — и не то передашь!

— Я не "выкаю", а проявляю уважение. В отличие от некоторых...

— Прекрасно! Тогда проявляй его в другом месте. Уточнить, в каком? А теперь передай уважаемой принцессе, что я предпочитаю прожить еще немного, ввиду чего не хочу лишний раз раскрывать рот в присутствии ее обожаемого родителя, который не сводит с меня глаз. Достаточно вежливо?

Лин снова посмотрела в окно. Да, Малдраб маячит на переднем плане (не удивительно, что Марк бесится). План созрел мгновенно, идеальный по своей простоте и наглости. Она приоткрыла дверь:

— Кари, сколько еще?

Тот взглянул на солнце, потом на землю:

— Несколько минут, принцесса.

Разбираться относительно способа определения времени Лин не стала, поверив хранителю на слово. Не закрывая дверь, она подошла к одной из полок с книгами, прокашлялась и заорала:

— А-а-а! — толкая одновременно полку в сторону.

И сама удивилась, до какой громкости поднялся ее тихий, в общем-то, голос, перекрывая грохот падавших книг.