Том 1. Клочья тьмы

Рю уселся на землю и, положив футляр на колени, начал методично их срывать. Ключ оказался приличных размеров свитком. Маг внимательно осмотрел его с двух сторон, после чего углубился в его изучение.

Вот я сижу тут, и прекрасно знаю, что ключ этот был откуда-то там похищен. Возможно, правильно будет его изъять насильственным методом, и может даже получить за это награду. Но, если хорошо подумать, вдвоем справиться со стихийником воды и неизвестно на что способным магом весьма проблематично. Я б на своем месте на нас с Риком не поставил бы. Даже не факт, что если его уговорю напасть исподтишка, это даст результат. Как обычно, придется 'бежать под гору'.

Пока Рю бормотал что-то длинное и бессвязное, Арон привычно заготовил импровизированный лагерь. Ну, неужели нельзя было делать это четь подальше в лесу? При одной мысли о том, что придется провести ночь рядом с грудой останков вспоминались страшные байки о костяных чудищах.

Воздух всколыхнулся, и в небе внезапно возникло солнце. Глаза, привыкшие к полумраку резануло и я невольно заслонился рукой. Мда, солнце зажигать — это вам не голубей распугивать. Хотя, конечно, я рассчитывал на более зрелищное представление.

И тут купол начал проседать. Причем не равномерно, а чуть в сторону, будто сносимый легким ветром. Пленка распалась, посыпая землю осенней листвой, мелкими ветками, и просто пылью. Перед нами предстал монастырь. Облицованный белым мрамором, с колоколом на башне и внутренним двором, он был обнесен приличных размеров стеной. Впрочем, неподалеку в оной зияла здоровенная брешь. Обломки ввалились внутрь, частично загораживая проход.

Происходящее не нравилось мне все больше. Здание в лесу — это очевидно один из старых монастырей Светлого Ордена, оставшийся с тех времен, когда они еще не объединились в одну господствующую силу. Других вариантов в голову не приходит. Вполне возможно, где-то стоят еще пять похожих. Но, это и не важно. А важно то, что дыру в стене проломили отнюдь на тофу. Очевидно, Светлые воевали не только с порождениями мрака в чистом виде. Возможно, в то время кто-то предвидел в паладинах новую силу, и попытался сохранить свои позиции на этой территории. Это сейчас паладины состоят при королевской семье, и им нет дела до того, кто из местной полулегальной братии опекает какое село. Лишь бы, лишних разбойников, разоряющих наполнителей казны было поменьше. Но, кто знает, как было сто лет назад? Сомнительно, конечно, что разбойничья шайка штурмовала монастырь стенобитным орудием. Разве что, какой-то местный мелкий феодал при личной армии что-то не поделил с настоятелем. Кто знает, что тут было до того, как поросло лесом?

Опустив взгляд, я увидел... Животных. Тех, чьи кости составляли могильник. Некоторые были еще живы, и бились в последних конвульсиях, проливая на землю кровь из располовиненых тел. Валялись и просто куски мяса, с клочьями шерсти. Видимо, первое время, сюда стекалось изрядное число хищников, привлекаемых запахом падали. Неприятно, видимо — сделал неосторожный шаг, и пол тела в мгновение истлела. Так это чувствуется... Наверно...

Меня замутило, и пришлось сделать усилие, чтоб отвернуться от столь ужасного, и, как все подобное — притягательного зрелища.

-Мда, лагерь прийдется перенести, — вздохнул Арон, бросая топор на землю. — Ну, что, пришла пора разведки?

-Пошли, — скомандовал Рю и первым двинул к монастырю, стараясь огибать окровавленные части тел.

Рик, похоже, еще не отошел от увиденного, но Арон успокаивающе похлопал парня по плечу, и зашагал следом.

Я скептически осмотрел лагерь, и поправил на плече сумку. Конечно, вещмешок брать не буду, но с сумкой стараюсь никогда не расставаться, ибо ношу там предметы первой необходимости, личные вещи и, конечно, деньги. Накинув плащ, я поспешил вслед за остальными.

Пробравшись через пролом, мы оказались во внутреннем дворе. Он был выложен грубой мозаикой. Белизна соседствовала с аскетизмом, напрочь отсутствующим в нынешней Столице. Сто лет назад паладины жили явно скромнее. Даже окна были затянуты простым пузырем. А ведь сейчас гномы наладили дешевое производство стекла, так что даже в некоторых деревнях стала востребована работа стекольщики. А тут грубо сколоченное дерево с мутной пленкой. Причем, сквозь некоторые можно что-то различить. А вот часть черна, будто изнутри замазана смолой...

Я даже не успел задуматься, что это значит, когда из оконных провалов хлынули стаи мелких тофу. Они начали хаотично кружить, бестолково сталкиваясь и гневно пища. Некоторые падали на землю и начинали смешно прыгать, ругая собратьев. Мы невольно отступили на шаг. Огневик призвал Ирр.

-А теперь быстро, — нахмурился маг. — Видите на той башне корокор? Необходимо ударить в него. Тогда на какое-то время обезопасим рагерь. Работа дря твоей птицы. Справишься?

— А то! — разом приободрился Рик, уверовав, что все идет по плану.

-Только осторожней, парень, не попади в это черное облако, — напутствовал рыжего Арон.

Огненная птицы издала пронзительный крик и рванула к башне, оставляя за собой след из искр. Я заворожено глядел, как быстро и ловко она уворачивалась от стаи тофу, не давая накинуться всей стаей. Если хотя бы несколько десятков навалятся на слабую огненную сущность, не поможет никакой огонь. Пусть даже огненные нагвали куда более стойкие к влиянию темных.

Ирр уже практически прорвалась к колоколу, когда Рик недовольно скрипнул зубами и помчался в центр площади. Видимо, нагваль достиг границы контроля. Я вздохнул и кинулся следом. Опасаться тофу мне не нужно, так может хоть отпугну их от этого безрассудного. Рик прибавил скорости и так и не остановился, пока птица не влетела в колокол, повисая лапами на веревке. Раздался приглушенный звон.

Я было подумал, что колокол — некий артефакт, способный отпугнуть мелкие темные сущности. Но, тофу и не думали разлетаться. Вместо этого шпиль на башне вспыхнул и весь монастырь начло заново накрывать куполом. Насей раз купол накрыло прозрачной 'пирамидкой'. Вершина находилась на шпиле башни а основание пролегло вдоль внешних стен. От нового купола явственно веяло Светом.

Вот только тофу было без разницы, накрывают из сверху или нет. Их больше интересовали наши скромные персоны. Теперь, когда я отвлекся от Ирр, то заметил еще одну неприятную мелочь. Мы стояли посреди площади, а вот двоих наших компаньонов и след простыл. Причем, серебристый купол продолжал опускаться.

-Твою ж подмытую породу, — выругался Рик, выпуская Ирр впереди себя.

-Бежим! — заорал я. — Ее заразят!

Рик, видимо, тоже сообразил, что малый нагваль — не слишком достойный противник для сотен разъяренных тофу, и тоже ринулся к пролому.

Впрочем, покинуть площадь мы так и не успели. Край купола достиг земли.

Я сразу притормозил, ибо дотрагиваться до этой штуки последнее чего бы я хотел в своей жизни. Придется задержаться внутри, даже если рыжий сейчас пробежит сквозь нее. Впрочем, этого не произошло. Рик со всего размаху впечатался в прозрачную преграду лбом и повалился на землю.

-К этому все и шло, — подытожил я, поворачиваясь к надвигающейся стае.

___________________

Примечания:

1. Световой час — время, когда исчезают тени. Полдень.

-Глава 3—

Стихийник может выполнить полный призыв молча, либо даже ковыряя пальцем в носу. Но, как правило, они предпочитают чтить традиции. В стихийной академии и ее филиалах для учеников проходит ежегодная церемония с официальным представлением полного призыва нагвалей. Для этой церемонии учащиеся вольны составить словесную формулу призыва сами, либо воспользоваться семейной.

После призыва изначальная капля разрушается. А оставшиеся после развоплощения субстанции для призыва не подходят. Они быстро исчезают, не оставляя и следа.

"Размышления о стихиях". Николас Ши

Итак, наша скромная эпопея, которую я бы назвал черной полосой, продолжалась. Мерцающая стена надежно отрезала нас от пролома, и что самое обидное, наши спутники, судя по всему, остались снаружи.

-Перестраховались. Выдали нам одноразовую роль и бросили, — уважительно хмыкнул я. — Наверняка ведь еще в деревне решили, что тебя с птицей хватит для сией 'великой миссии'. Но, решили и меня втянуть за компанию, на всякий случай. Досадно.

-Досадно?! — вспылил Рик. — Что делать будем?

-Для начала надо бы разобраться с ними,— я указал взглядом на тофу, которые сполоханные колокольным звоном, начали беспорядочно метаться над площадью. Но, с крайне неприятной для меня быстротой вновь начали успокаиваться. — Есть идеи? Ты ведь собирался сеять свет, и защищать безвинных от нападков черных сил? Вот, твой шанс.

-Не надо издеваться, — тут же завелся Рик. — Да я их всех сейчас!

-Смотри, нагваля побереги. Мне тут не нужен взбесившийся стихийник, — я старался держаться поближе к рыжему. Моя скромная персона смущала тофу. Вот если я сейчас отбегу подальше, наверняка, ведь вся честная компания сущностей набросится на Рика. А я так и останусь вполне себе в безопасности. Может даже найду выход до того, как это место накроет Дланью Света... вот только... Ну, что мешает так поступить? Может, это альтруизм? Никогда за собой не замечал. Поговаривают, что сие — удел глупцов. Ну, будем считать, что я просто мыслю на несколько шагов вперед.

Что-то Рик чрезмерно самоуверен. Стоит себе, с Ирр на руках, собрался принять напор черной оравы грудью? Совсем рехнулся на почве истребления темных сущностей. А тут еще это черный воин. Уж больно внимательно смотрит в нашу сторону. Как бы чего в голову ему не взбрело.

Тофу, наконец, разобрались, кто у них за главного и ринулись на нашего рыжего героя с неслабым энтузиазмом.

Рик поднял птицу на ладони и резко встряхнул, обратив нагваля вспышкой пламени.

-Из подгорных кузниц, где кровью земли течет металл, — начал он. — явись мой помощник — Ирриеана!

Да, полный призыв огня выглядит очень эффектно. Жаль, раньше не приходилось видеть столь редкого зрелища. Жаром полыхнуло так, что я невольно отступил на пару шагов, прикрывая лицо рукой. Теперь Ирр была похожа на очень крупную косматую волчицу, с шерстью из трепещущих языков пламени. Длинный огненный хвост неистово трепетал на несуществующем ветру.

Обескураженная появлением столь агрессивной сущности, стая тофу резко притормозила. Задние начали врезаться в передних. Вновь поднялась суматоха и писк. Ирр презрительно фыркнула россыпью углей и выдула струю пламени. Те из тофу, кого не смело первой волной, с громким гвалтом ринулись в рассыпную. Многие впечатывались в купол, с легким хлопком превращаясь в облачка сероватого тумана и быстро развеивались.

-Ну как, впечатляет? — повернулся ко мне Рик.

-Есть немного, — пробормотал я, наблюдая как волчица заканчивает истреблять трех, кто не успел забиться в щели. Думаю, даже если кто и остался, они не рискнут выбраться в ближайшее время.

@ @ @

Вроде бы ситуация устаканилась и на данный момент ни моему драгоценному, ни этому рыжему недоразумению ничего не угрожает. Можно перевести дух.

Но, Рик, конечно меня удивил. Главное, непонятно, почему же не похвалился раньше, что имеет высший призыв. Его так просто не выучишь лежа на печи. Тем более, огненный. Можно ведь и спалить ненароком деревню-другую.

-Ну, я это... Не люблю хвастаться, — ответил на заданный вопрос рыжий.

Я даже открыл рот. Закрыл. Снова открыл. Но так и не нашелся что ответить. Если б он мне это в какой ситуации б сказал, точно б прорвало. Ржал бы как конь до самого вечера. Но, сейчас дела есть посерьезней. Например, вон та черная фигура с обнаженным клинком, которая мило таращится на нас из распахнутого дверного проема.

Я вначале подумал, что это человек в полном черном доспехе. Но, фигура сделала пару неуверенных шагов и, опасно пошатнувшись, оказалась на солнце. Причем, сделала это настолько бесшумно и быстро, как не сможет ни один латник. Вокруг новоприбывшего покачивалось черное марево, давая четко понять природу своего происхождения. Фигура озадаченно склонила голову набок и двинулась в нашу сторону. Пока не слишком уверенно, будто спьяну, но с каждым шагом движения становился все более точными.

-Еще один! — обрадовался рыжий — Давай Ирр его поджарит, и дело с концом.

-Стой! — я предостерегающе вскинул руку. — Это зараженный! Ты собираешься его так просто сжечь?

-Зараженные не так выглядит! — возмутился Рик.

-А много ты видел зараженных? Может это паладин!

-Так это паладин? А их вообще можно заразить? — опешил рыжий.

-Ну, — неуверенно протянул я, не сводя глаз с новой проблемы, — если паладин слабый, а тофу много... Хотя, чего гадать? Все ж вот перед нами! Кто, по-твоему, это еще может быть? А даже если и не паладин, то уж не тофу точно. У этих обычно одежда через прорехи тьмы не выбивается...

Черный шел в лобовую атаку. Мы разбежались в разные стороны, но тот уверенно повернул за Риком.

-Осторожно! — крикнул я. Судя по всему, меня паладин просто игнорировал. Я притормозил, отойдя на пару шагов, и черная фигура пронеслась мимо, хотя стоящего невдалеке меня было достать куда проще чем улепетывающего Рика.

Рыжий отскочил, укорачиваясь от удара мечом. Брызнули осколки плит. А не слабо лупит, свет побери. Отбежав в сторону, рыжий отгородился от темного нагвалем и черный застыл, не решаясь нападать.

-Это не честно, почему он тебя не трогает! — возопил Рик.

-Профессиональная солидарность? — предположил я.

-Да я сейчас его!

-Не трогай! Ты же его убьешь!

-Да ну? — глаза Рика решительно сузились. — Я понимаю твое желание его спасти, но уверяю, зараженные, как чума, их можно только выжигать. По-другому не поможешь. Или хочешь попробовать с ним договориться? Так давай, действуй! Какое-то время его могу удерживать, чтоб ты убедился!

Паладин вновь оценивал ситуацию. Видимо, с соображалкой у него было туговато.

Нет, ну как ни крути, он нужен нам живой. И желательно, в добром рассудке. Иначе, как мы отсюда выберемся? Спросить у местного — всегда самый простой и доступный способ. А то, что местные не всегда настроены на диалог — ну, тут уж извольте принимать реалии жизни и не привередничать.

-У меня появилась идея, — крикнул я. — Потанцуй тут с ним некоторое время, а я сгоняю в храм!

-Легко говорить, когда на тебя не нападают! — возмутился Рик, — Что ты хочешь сделать?

-Если найти источник света, можно будет провести очищение!

-Я ж тебе говорю, очищение разумных не осуществить! Если б такое было возможно, Орден бы не истреблял зараженных! — крикнул Рик.

-Откуда тебе знать, чем бы Орден стал заниматься, а чем не стал! В любом случае, нам нужен этот человек! Он должен знать о храме! — настаивал я. — Здесь наверняка есть что-нибудь подходящее и я это найду!

Рик задумчиво кивнул. Интересно, я на его месте, наверно б не поверил. Особенно, учитывая, что не ранее, как четверть оборота назад нас точно так же тут бросили. Но, раз поверил, значит, есть причины. Или благородный. Или законченный идиот. Что-то частенько эти понятия совпадают, не находите?