Мы доехали почти до самого конца улицы, когда, наконец, навстречу нам вышел дородный мужчина лет сорока-пятидесяти, с уже хорошо обозначенным брюшком, в выцветших коричневых штанах и длинной рубахе, опоясанной перевитым ремнем под животом.
Мы спешились и староста, а то, что это староста я не сомневалась, кивнул нам.
-Доброго вечера вам путники. Что привело вас в Выселки?
-И вам доброго, уважаемый. — Так как я, в отличие от своих спутников родилась в деревне, по молчаливому согласию переговоры вести предоставили мне. — Мы хотели бы узнать, не возьмет ли нас кто на постой на одну ночь?
Мужик задумчиво оглядел нас, несомненно, отметив и наших лошадей, и вооружение, а затем снова посмотрел на меня.
-А вы-то сами, откуда будете? И куда путь держите?
Я нахмурилась. Закон гостеприимства, неукоснительно соблюдаемый во всем Киврине, запрещал расспрашивать гостя о чем либо, коли сам он этого не говорил. А ведь он по-прежнему держал нас на улице! Да, что тут происходит?
-Времена сейчас неспокойные. Осторожность она не помешает, а вот живот спасти может. — Невозмутимо ответил на мой мрачный взгляд староста. Да, у него уж точно есть что спасть. Однако ночевать на природе я всё-таки не хотела. Остановив взглядом открывшую рот Иланку, я посмотрела на мужика.
-Мы из Мирославля. Учимся в Школе Магии. Сейчас едем в столицу на стажировку. — Соврала я. Не мог же он знать, что практика у нас только летом.
-Эт, маги что ли? — Теперь на нас смотрели с недоверием. Тут терпение Мартина лопнуло. Он вышел вперед.
-Маги. — И сразу после его слов раздался оглушительный раскат грома. На чистом небе не было ни облачка. Подобная демонстрация произвела нужное впечатление.
-Ну маги, так маги. — Обратился ко мне староста, боязливо косясь на моего друга. — Переночуйте хоть у меня, что ли. Место есть, не жалко. Вот только в тереме свободно две лавки, кого-то придется положить в сенях или поселить у другого.
-Не надо. Я переночую в сенях. — Покачал головой маг воздуха.
Мужик махнул рукой и направился к крайнему дому, отличающемуся от всех виденных нами раньше, тем, что имел второй этаж. Когда староста повернулся к нам спиной, и мы двинули за ним, я еще успела шепнуть другу:
-Позёр ты, Мартин.
Тот показал мне кулак, а потом усмехнулся.
Старосту звали Евстахий. Его жена Аглара, пышная и добрая женщина, вот уже в третий раз предпринимала попытку подсунуть мне пирожок с курагой, сетуя, как в свое время и Иланка, на мою костлявость. Я в третий раз вежливо отказалась и снова обернулась к теребившему меня за рукав младшему из ее сыновей. Я уже почти час создавала для него маленькие весёлые фантомы, от которых шестилетний малыш восторженно пищал и заливался радостным смехом.
Семья Евстахия мне понравилась. Жена старосты, увидев нас и не подумала выказывать какое-либо неодобрение, она сразу же скрылась за печкой, откуда послышалось дребезжание посуды и вынимаемых горшков. Меньше чем через пятнадцать минут эта милая женщина накрыла такой стол, как будто собиралась накормить королевское войско. Старшая дочка Марьяна, девятнадцатилетняя деваха, сидела возле печи, вышивая скатерть и время от времени строя глазки Мартину, который невозмутимо точил свой меч, не обращая на ту никакого внимания. Средний сын — десятилетний Михей — увязался вслед за отцом и Иланкой, решившей прогуляться перед сном.
Я сложила руки лодочкой, мысленно призывая силу, и между ладоней у меня засветился бледно-голубой огонек, который я выпустила на волю. Он тут же вспыхнул и превратился в маленькую крылатую фею. Ее изображения я видела в одной книге об исчезнувших расах. Помню я тогда, глядя на красивое создание, очень пожалела, что их больше не существует.
Сияющая фея, оставляя за собой шлейф из маленьких искорок, облетела вокруг Яна, и мальчишка звонко засмеялся, срыгнул с лавки и побежал за фантомом, который начал кружить по горнице. Я с улыбкой наблюдала за попытками Яна поймать мое творение, когда ко мне подсела Аглара. Ой, неужели опять пирожок?
-Дейника, скажи, вы, в самом деле, маги? Настоящие? — Странный вопрос. Огонь от печи за спиной женщины вспыхнул золотым отблеском на выбившемся из-под ее платка локоне. Добрые глаза с волнением смотрели на меня.
-Да, Аглара, мы настоящие маги. Всамделишные. — Улыбнулась я. — А что?
Женщина не ответила, лишь стала нервно теребить платок. Так, ясно. Что-то все-таки в этой деревне происходит. Я положила руку на плечо жены старосты.
-Аглара, что у вас случилось?
Та тяжело вздохнула.
-Ты не думай девочка, люди у нас хорошие, приветливые. Да тока вот как мертвецы проклятые поселились у нас, всё пошло не так. Люди бояться стали чужих, на ночь замки вешать на двери, да ставни наглухо закрывать.
-Подожди-ка. — Опешила я. — Что значит "поселились"?
-На кладбище нашем. Бродят там по ночам, караулят, а днем сила ихняя, смердов этаких, не пускает нас к родственникам на поклон. Я у матери на могилке уже почти три месяца не была. — Женщина опустила голову, и мне показалось, что в глазах её стояли слезы.
Я встретилась взглядом с Мартином, который уже давно перестал заниматься мечом и внимательно прислушивался к нашему разговору. Он мне кивнул, говоря, что думает о том же. Вот мы и столкнулись с первыми откликами той аномалии, в центр которой так стремимся. Теперь хоть понятно, почему нас так неприветливо встретили. Спасибо, что еще на вилы сразу же по въезде не насадили. Такое соседство еще никому радости не прибавляло.
В сенях хлопнула дверь и в горницу вошли моя подруга и староста.
-Ника, тут оказывается такое твориться... — Без предисловий начала Илана.
-Ты о мертвяках, прописавшихся на здешнем погосте? — Невесело улыбнулась я. А невесело потому, что уже знала, что не смогу уехать отсюда, оставив за спиной неупокоенное кладбище.
-А, так ты уже знаешь.
-Да, Аглара нам рассказала. — Кивнула я и заметила, как муж недовольно глянул в сторону жены. — Странная нежить. Не зайти, не выти не может, так еще и никого на кладбище не пускает.
-Это еще что. — Иланка села рядом со мной. От нее пахло кожей и сладким сахаром (вот уж кто обрадовал своим аппетитом хозяйку!). — Была я сейчас там. Не мертвяки не пускают, это их там кто-то запечатал.
-Кто?
-Да заезжал к нам маг один. — Ответил вместо моей соседки по комнате, староста. — Убить не убил — видимо силенок не хватило — а что-то там на земле поковырял и всё. Сказал, что зомби выйти теперь не смогут, и уехал.
М-да, дела. Странный какой-то маг и неправильный. Если уж он знал, что "силенок не хватит", то и лезть туда вообще не надо было. Мог такое учудить, что все Выселки превратились бы в деревню мертвецов.
Аглара ушла наверх укладывать детей, Марьяна исчезла еще раньше. Иланка за столом о чем-то тихо беседовала с Евстахием. Я зашла за печку, где мне постелила жена старосты и стала рыться в своем мешке. Вещей у меня всегда было не много, поэтому большую часть в нем занимали всякие склянки с отварами, которые меня научила готовить еще мама, да несколько амулетов.
-Я так понимаю, ты собираешься сунуть свою голову на здешний погост. — Послышался тихий голос Мартина у меня за спиной.
-Ну, вообще-то я планирую появиться там полностью, — ответила я, не поворачиваясь и еще глубже закапываясь в свой мешок, — но ход твоих мыслей верный.
-Ясно. Дейника это опасно.
-Я знаю Мартин, но иначе я не могу. — Вздохнула я и повернулась к другу. Тот легко улыбнулся.
-Знаю. Ладно, как будешь готова скажи.
Он ушел, а я вывалила все содержимое рюкзака на постель, рассудив, что так будет проще. Моя магия воды, как и вторая ипостась, мало чем могла помочь мне против мертвяков, они мрут (уже окончательно) лучше всего от огня или молний — то есть именно от того, чем обладают мои спутники. Мне же придется довольствоваться некоторыми взрывными зельями, амулетом и моими маленькими шаровыми молниями.
Наконец найдя всё необходимое, я снова впихнула все назад в мешок и, накинув мой новенький плащ, пошла воевать с местной нежитью.
* * *
Деревенский погост находился за частоколом у северной окраины Выселок. Когда мы добрались, луна уже высоко поднялась на небосводе, обливая своим светом небольшие холмы и кресты над ними.
Не поверите, на кладбище нас не пустили! Когда мы пересекли невидимую черту, находящуюся метрах в пяти от первой могилы, воздух уплотнился, а затем и вовсе стал просто "твердым". Ни Мартину, ни Илане пробиться не удалось, я так вообще пробовать не стала. Неспокойной нежити было пока не видно, поэтому я ходила вдоль установленного неизвестным магом барьера, ища, за что можно зацепиться. Нашла. И присвистнула. Как там сказал Евстахий? "На земле поковырял"? Да чтоб мне так ковырять научиться хотя бы к старости! Задумка мага была до невозможности проста и, тем не менее, гениальна. По крайней мере, я раньше такого никогда не видела. Мартин и Илана тоже.
Недалеко, под кустом сирени, был небольшой голый пятачок, освобожденный от травы. На нем были начертаны два знака — Жизни и Смерти. Именно работая с этими стихиями, волшебник, замкнув их с помощью четырехлучевой магической фигуры, установил купол над погостом, который с одной стороны не выпускал зомби (работала стихия Смерти), а с другой — не впускала никого из жителей деревни (это уже стихия Жизни).
Мы втроем смотрели на этом маленький рисунок и отчаянно завидовали тому, кто это придумал.
-Вот уж никогда не думал, что с ними можно такое вытворять. — Пробормотал шокированный Мартин.
-Согласна. Хотелось бы мне встретиться с тем, кто такое придумал. — Откликнулась я.
Иланка покачала головой.
-А мне нет. Кто знает, на что способен человек, сделавший это.
-Может быть. Вот только как нам-то попасть внутрь? — Это был еще тот вопрос. Просто так стереть лучевую звезду я не решалась, да и не советовала бы никому. Может жахнуть так, что эхо до Мирославля докатиться.
-А если... — С этими словами маг воздуха склонился к земле и что-то стал чертить. Останавливать его было уже поздно, поэтому мы просто стали ждать. Воздух за нами завибрировал, отдавая гулом в солнечном сплетении, а потом с легким "чпок" развеялся.
-Что ты сделал? — Мы с Иланкой одновременно склонились над Мартином. Ну, конечно! Если поставить этот барьер так просто, то и снять должно быть не труднее. Мартин дорисовал еще четыре луча и замкнул оставшиеся стихии, восстановив тем самым баланс и нейтрализовав купол.
-Молодца Мартин. Голова варит. — Похвалила я.
-Да уж получше, чем у некоторых. — Усмехнулся тот. Возмутиться у меня не получилось. Нам просто не оставили для этого времени. То ли проживающая здесь нежить почувствовала исчезновение сдерживающего купола, то ли просто отоспалась, в общем, нас бесцеремонно прервали появившиеся в поле зрения мертвяки. Их было семеро, двое — некростеры, а вот остальные чистые зомби.
Послышалось злобное шипение доставаемых из ножен клинков. Я вооружилась своими склянками.
-Ника, ты берешь на себя некростеров. Мы с Иланой остальных. — Мартин не спрашивал, он приказывал. Впрочем, спорить я и не хотела. Некростеры — а попросту ходячие скелеты — были самыми примитивными мертвяками, с которыми могла справиться и я одна. А вот доставшиеся моим друзьям зомби — это уже вещь посерьезней. Более чем на шестьдесят процентов сохранившие плоть, они медлительны и тупы, но очень упорные и голодные. Убить таких можно либо огнем, либо покромсав на сантиметровые ленточки.
Первого своего некростера я уничтожила сразу, прицельно кинув одну из своих склянок прямо в скалящийся мне череп. Головешка весело вспыхнула, и вскоре весь скелет пылал как праздничный весенний костер. А вот за вторым пришлось погоняться. Где-то сбоку грохотали молнии и оранжевыми фейерверками вспыхивали Иланкины фаерболы — это мои друзья веселились. А я продолжала погоню за нежелающим умирать окончательно, скелетом. Мы отбежали уже на порядочное расстояние, когда мне удалось нагнать моего быстроного. Он неожиданно развернулся и кинулся на меня. Я, всё еще не до конца остановившись, нырнула ему под руки, приземлившись около одной заросшей могилы, и уже из такого положения запустила еще один бутылек. С меткостью у меня всегда был порядок. Через минуту у моих ног уже тлела горстка пепла.
Я поднялась и отряхнулась. На погосте стояла тишина, значит, мои друзья тоже уже справились. Хорошо. Первый раунд окончен 1:0 в нашу пользу.
Сзади послышался приглушенный рык, и я успела только полуобернуться, когда кто-то стальной хваткой уцепился мне за щиколотку правой ноги и резко дернул. Мир описал стремительную дугу, и я больно приложилась о землю головой, благо не потеряв сознание. Из той самой могилы, у которой я еще недавно так славно рассиживалась, по пояс высунулся мертвяк — еще и зомби — и целеустремленно подтягивал меня к себе. Ага, счет 1:1 под вопросом.
Я с воплем "фиг тебе, подавишься" зарядила в его физиономию шаровую молнию. Мертвяка снесло обратно в могилу, оставив на моей ноге в память о нашем знакомстве болтающуюся руку.
-Ника! Ты здесь? С тобой всё в порядке? — Ко мне подлетел Мартин и упал рядом на колени.
-Да всё нормально, только отцепи, пожалуйста, от меня это. — Поморщилась я, кивая на свою ногу. Маг воздуха схватил "руку", с силой сжал, отчего раздался неприятный хруст, и мертвая конечность упала на землю. Мартин помог мне подняться, за спиной пахнуло жаром — Иланка расквиталась с "моим" зомби.
-Ты зачем убежала? Мы как с Иланой закончили, смотрим, а тебя нет. Пол кладбища обрыскали. — Убедившись, что жить я буду, меня начали отчитывать.
-Я не убежала. Я бе-га-ла. Вон за той кучкой пепла. — Отмахнулась я.
-Ну, хоть догнала. — Улыбнулась подошедшая Иланка.
-Ага, и угодила в лапы зомби. — Не унимался Мартин.
-Пошли отсюда, а? — Я очень устала, и мне хотелось спать. Мои друзья тут же согласились, видимо чувствуя себя не лучше.
Евстахий по началу пускать нас не хотел, мотивируя это тем, что мы уже собственно не мы, а зомби. Но после того, как Мартин пообещал зарядить ему молнией в...хм. В общем, в конце концов, нас всё же пустили. Но вот сон, о котором я мечтала, никак не шел, и я провалялась почти до рассвета, лишь тогда провалившись в забвение...
Проснулась я, когда мое обоняние уловило восхитительные ароматы, доносившиеся из горницы. Я зевнула, потянулась и охнула. Мышцы сковала судорога, а в голове пульсировала тупая боль. Качественно меня ночью зомби приложил. И всё же я заставила себя встать, одеться и умыться. Минуты две набиралась храбрости, чтоб взглянуть в зеркало, а когда решилась, выдала еще одно "ох". Заметно больше времени ушло на расчесывание непокорных волос, но всё же и с этим я справилась. Так что когда я вышла в горницу, меня вполне можно было принять за человека... если смотреть издалека.
Аглара как раз накрывала завтрак, водружая на стол только что вынутый из печи хлеб, чей запах собственно и выманил меня из моего угла. Тут же, за столом, уже сидели мои друзья, при моем появлении улыбнувшиеся мне.
