— Спасибо, не знаю теперь, чем буду тебе отплачивать за эту помощь.
— Брось, ты уже спас мою жизнь. Этого вполне хватит.
— Эй! — раздался недовольный возглас извозчика, закончившего запрягать лошадь. — Я тебя тыщу лет ждать не буду! Лучше поторопись!
— Ладно, удачи тебе.
Хадвар дружески похлопал Вендира о плечу, залез в повозку к трем бретонцам субтильного вида и махнул на прощание. Он некоторое время смотрел ему вслед, прежде чем направился к городской стене. У главных ворот его остановил стражник.
— Стой! — прикрикнул он. — Из-за драконов город закрыт. Проход только по официальной надобности.
'Значит эта тварь теперь не одна?'
— Ривервуд просит помощи у ярла, — сказал он, вспомнив слова Алвора.
— Ривервуд тоже в опасности? — лицо стражника скрывал шлем, но сразу стало понятно, что эта новость его неприятно поразила. — Скорее проходи. Ярла найдешь в Драконьем Пределе, это на вершине холма.
Вендир благодарно кивнул и вошел в приоткрытые ворота.
С первого же взгляда стало понятно, что город не зря носит титул столицы владения. Сотни строений, тысячи людей. И это только видимая часть. А сколько людей скрывается в домах по всему склону, на самой вершине, которого находится огромный дворец ярла. Помимо нордов, на улицах были и представители всех остальных рас, пусть и в гораздо меньшем количестве, поэтому на одинокого альтмера никто не обращал внимания. Впрочем, тут мог сыграть глубокий капюшон, скрывающий его лицо.
Недалеко от ворот, рядом с небольшим каналом, находилась кузня. У входа стояло двое. Женщина, возможно имперка, покрытая толстым слоем сажи от долгой работы с горном и норд в броне легиона. Вендир уже хотел было ускориться, стараясь не привлекать внимания последнего, но краем уха расслышал их разговор и имя кузнеца — Адрианна Авениччи. Именно к ней советовал зайти Алвор.
Эльф аккуратно обошел людей, подошел к соседней лавке и начал нарочито внимательно рассматривать выставленные товары. Сам он тем временем внимательно слушал спор норда и имперки.
— Мы заплатим любую цену, — напирал легионер. — Но нам необходимо больше мечей для имперских солдат.
— Одна я с таким большим заказом просто не справлюсь, — сказала она, не скрывая возмущения. — И почему бы вам не усмирить свою гордость и не обратиться за помощью к Йорлунду Серой Гриве?
Норд злобно усмехнулся:
— Ха! Да я скорее склонюсь перед Ульфриком Буревестником, — а затем уже чуть тише добавил: — Да и не станет Серая грива ковать мечи для Легиона.
Имперка устало вздохнула и уступила напору своего собеседника.
— Будь по-твоему. Я возьму заказ, но не жди от меня чуда.
Легионер вручил женщине часть предоплаты, повернулся и направился вверх по склону. Вендир выждал некоторое время, прежде чем подойти ближе.
— Добрый день, это вы Адрианна Авениччи?
— Да, это я, — женщина оторвалась от дубильного станка. — А ты?
— Вендир, странствующий маг, — представился он, откинув капюшон. — Несколько дней назад я был в Ривервуде и местный кузнец, узнав, что я направляюсь в Вайтран, посоветовал мне обратиться к вам. В битве мне погнули наплечник, — эльф стукнул костяшками по металлу, — но Алвор сказал, что у него нет нужного оборудования, зато вы отличный кузнец и в ваших силах все починить. Вы можете приняться за работу?
— Я бы с удовольствием, но у меня сейчас большой заказ. Надо управиться в короткий срок и ни на что другое у меня времени просто не хватит. Можешь зайти к Йорлунду Серой Гриве, но он... — женщина замялась, задержав взгляд на острых ушах эльфа.
— Не любит эльфов?
— Не только. Серые Гривы очень холодно относятся ко всем не нордам. Исключениями могут стать только члены Соратников, но попасть к ним сложно.
На ум сразу пришла лучница в странных доспехах. Если среди Соратников все такие отмороженные, то идти к ним будет очень плохой затеей.
— Ясно, я понял. Но все равно спасибо. Алвор просил передать привет.
Женщина устало улыбнулась и вернулась к работе в кузне.
Главная дорога привела Вендира на рыночную площадь полную лавок и небольших магазинов, а затем ушла влево к парку со странным украшением в самом центре — мертвым деревом. Ноги от долгой дороги гудели, и он присел на одну из деревянных лавок отдохнуть. Впереди ожидала длинная лестница, ведущая к Драконьему Пределу. Через несколько секунд эльф понял, что находится в слишком тихом месте для сердца оживленного города.
'Неужели я зашел на кладбище или место поклонения богам?'
Вокруг почти не было людей, а те, что были, старались как можно скорее уйти. Такая странная реакция озадачила его, но затем раздался громкий истеричный голос, и все встало на свои места.
— Талос Всемогущий! Талос Непогрешимый! Талос Неоспоримый! Восславляем тебя!
Вендир едва не подпрыгнул на скамье, услышав эти неожиданные, подобострастные восхваления.
— Мы жалкие черви, ползающие в грязи нашего разврата! А ты преодолел рок смертных и теперь обитаешь среди звезд! Но ты был когда-то человеком! Воистину! И человеком сказал ты: 'Покажу теперь вам эту силу Талоса Коронованного бурей, рожденного Севером, даровавшим мне дыхание нескончаемой зимы. И вздохом своим, властью облеченный, я изменю эту землю ставшую моею. Я делаю это для вас, Красные Легионы, ибо люблю вас!'
Вот кого Венди точно не ожидал встретить, так это проповедника Талоса. Тем более такого... одиозного.
— Воистину любовь! Любовь! Даже будучи человеком, Талос заботился о нас. Ибо видел в нас, в каждом из нас, будущее Скайрима! Будущее Тамриэля! И вот в чем суть, друзья! Вот она, суровая правда! Мы — дети человеческие! А Талос — бог человеческий! Вознесшийся из плоти дабы повелевать духом! Для наших остроухих хозяев такое просто немыслимо! Делить небеса? С человеком? Ха! Они едва-то терпят наше присутствие на земле! Сегодня они отнимают нашу веру. А что завтра? Что? Эльфы займут ваши дома? Лишат вас достатка? Отнимут ваших детей? Вашу жизнь?
'Словно нам нечего делать. Хотя, это страшно, на самом-то деле. Все альтмеры и босмеры теперь ассоциируются с Талморским Доминионом'.
— ...А что делает Империя? Ничего! Нет, хуже, чем ничего! Имперская машина пляшет под дудку Талмора! Она воюет против своих же сограждан! Так восстаньте же! Восстаньте, дети Империи! Встаньте, Братья Бури! Примите слово могучего Талоса, богочеловека, единого в двух обличьях! Ибо мы — дети человеческие! И мы унаследуем землю и небо! И мы, не эльфы, не их прихлебатели, будем править Скайримом! Во веки веков!
Не просто проповедник. Если разобраться, то можно понять — Красной нитью через всю проповедь ведется несколько мыслей. Эльфы — враги. Империя — враги. Братья Бури — единственные спасители Скайриса от всех бед.
Поблизости раздался обреченный вздох. На эту же лавку присел один из стражников и кивнул в сторону проповедника.
— Это Хеймскар. Стоит под статуей Талоса и разглагольствует с утра до вечера. Но ладно бы он проповеди менял, так орет ведь одно и то же. Каждый день. Каждый!
Этот жрец явно настолько достал этого стража правопорядка, что он был готов выговориться первому встречному.
— Разве поклонение Талосу не запрещено? — спросил Вендир.
— Запрещено. Но разве этот, — он кивнул в сторону проповедника, — слушает? Ярл не выступает ни за Империю, ни за Братьев Бури, поэтому прямого указания посадить его у нас нет. Пытались перевести в другое место, но куда там! Вцепился в эту статую и разглагольствует. Прямых законов владения он не нарушает, но изрядно действует всем на нервы.
Вендир по новому взглянул на порядок, царящий в Вайтране. Вот значит, на что приходиться идти ради нейтралитета.
* * *
Как ни странно в Драконий Предел Вендира впустили без лишних проволочек. Стоило только сказать солдату на входе, что у него есть информация о драконах, как двери замка приветственно отворились. Попытайся он провернуть похожий трюк с каким-нибудь графом из Хай Рока или Сиродила, как тут же оказался бы в окружении весьма недружелюбных охранников.
Громадное помещение внутри выглядело пустынно. Огромный зал был облицован лакированным деревом и едва освещался монструозными люстрами. В углах клубились тени, одинокая служанка подметала пол, а вдалеке раздавались приглушённые голоса, которые острый эльфийский слух смог легко различить.
— И ты уверена?
— Я направила верхового в Хелген. Скоро мы всё узнаем.
— Исмир, только этого нам не хватало... Если это правда, на улицах начнётся паника.
— С паникой мы справимся, Балгруф. А вот с драконами — не уверена.
Ярл не ответил женщине. Это был крепкий человек средних лет в богатых одеждах, расшитых золотыми нитями и соболиным мехом, в его ломких светлых волосах сверкал золотом обруч с тремя крупными рубинами. В разговор вмешалось новое лицо — облысевший, изможденного вида имперец. Его темные глаза нервно перебегали с одного лица на другое, а пальцы судорожно сжимали рукава дублета.
— Мой господин. Прошу вас, — взмолил он и сделал шаг вперед, ближе в резному трону. — Выслушайте меня. Я лишь рекомендую быть осторожнее. В такие времена нельзя действовать необдуманно. Если вести, которые пришли из Хелгена, правдивы... нет, никто не знает, что всё это может означать.
— И что, по-твоему, я должен делать? Ничего? — ярл едва сдерживал нарастающее раздражение.
— Мой господин. Прошу вас... — голос имперца стал тихим и мягким, точно он говорил не с правителем владения, а маленьким ребенком. — Сейчас не время для безрассудства. Я просто говорю, что нам следует собрать больше сведений перед тем, как действовать. Я просто...
— И кто же это? — Балгруф обратил внимание на подошедшего ближе альтмера.
— Что за бесцеремонность? — данмерка обнажила меч. Красные глаза впились взглядом в его лицо, а клинок, не менее острый, чем взгляд, коснулся его шеи. Красивая женщина, хотя все темные эльфийки такие. Яркие, пламенные и своевольные, нередко поистине великолепные. — Ярл Балгруф не принимает посетителей.
— Алвор сообщает, что Ривервуд в опасности, — Вендир спокойно отчеканил подготовленную фразу, словно не к его горлу был приставлено лезвие.
— Мой долг как хускарла защищать ярла и его подданных от всех опасностей, — она вложила меч в ножны и окинула его выжидающим взглядом. — Я внимательно слушаю, рассказывай.
— Дракон разрушил Хелген, спалил дотла, — начал рассказывать Вендир. — Я находился в городе, едва не умер и своими глазами видел на что способно это существо. Стрелы его не брали, мечи тоже. Сначала начался огненный дождь, потом дракон самолично, с помощью своего дыхания, поджигал тех, кто сумел укрыться, некоторых перегрызал напополам или раздавливал при приземлении. Увы, помочь я уже не смог — от города осталось лишь пепелище.
Прямо над его головой висел гигантский череп дракона.Кажется, он был меньше, чем у того, что был в Хелгене. Хадвар рассказывал об этом древнем ящере — Нуминексе, которого ярл Вайтрана Олав Одноглазый захватил и держал в цепях многие годы. Страшная участь. Лучше умереть свободным, чем лишится неба и до конца жизни быть пленнником, выставленном на всеобщую потеху.
— Вот значит как, — женщина смерила его изучающим взглядом. — Ярл захочет лично поговорить с тобой. Подойди к трону.
Балгруф, бывший свидетелем всего их разговора с каждым словом мрачнел все сильней. Он привстал на резном троне, сжал обитые бархатом подлокотники и нахмурил светлые брови.
— Во имя Исмира... Айрилет была права! — он обратился к побелевшему от страха имперцу. — Что скажешь теперь, Провентус? По-прежнему будем надеяться, что стены защитят нас от любой беды? Даже от дракона?
— Мой господин, — данмерка выгадала момент и вмешалась с собственным предложением, — нам немедленно следует отправить войска в Ривервуд. Если этот дракон прячется в горах, они в страшной опасности...
— Ярл Фолкрита воспримет это как вызов! — управитель думал лишь о политике. — Он решит, что мы переметнулись к Ульфрику и пошли на него войной. Нам не следует...
— Довольно! — ярл рявкнул, мгновенно обрывая имперца. Его лицо перекосило от ярости. — Я не намерен сидеть, сложа руки, пока дракон жжет мои владения и убивает моих людей! — он обратился к данмерке. — Айрилет, немедленно отправь отряд в Ривервуд.
— Да, мой ярл, — она покорно кивнула и покинула зал.
Провентус тяжело вздохнул, принимая решение своего господина, и достал из внутреннего кармана платок, чтобы промокнуть блестящую от пота лысину.
— Прошу меня простить, я вернусь к своим обязанностям.
— Это будет лучше всего, — Балгруф проводил его мрачным взглядом и обратился к Вендиру. — Молодец. Весьма разумно с твоей стороны было проявить инициативу и найти меня. Вайтран у тебя в долгу и я этого не забуду. Ты еще кое-чем можешь мне помочь. Для этого пригодятся, наверно, твои особые дарования, — взгляд ярла задержался на доспехе Вендира и перчатках, имеющих следы кого-то, характерные для мага, применяющего школу разрушения. — Идем, найдем Фаренгара, моего придворного чародея. Он занимается вопросами, связанными с драконами и... — Балгруф сделал выразительную паузу, — слухами о драконах.
Ярл поднялся с трона и направился в восточную часть дворца. Идти пришлось недолго. Несколько переходов, лестниц и коридоров, и они оказались в комнате, уставленной разными магическими приспособлениями и шкафами полными книг и свитков.
— Фаренгар, я нашел кое-кого, кто поможет тебе с изучением драконов, — маг вздрогнул от неожиданности и оторвался от книги. — Давай, расскажи ему все подробности.
Ярл увидел, что до подчиненного дошло, что именно от него хотят, и с чувством выполненного долга покинул лабораторию. Колдун, облаченный в обычную для этой профессии синюю робу, поправил капюшон, открыв вытянутый подбородок — в его роду точно когда-то были меры — и скептично посмотрел на Вендира:
— Так ярл думает, что ты мне пригодишься? — маг приподнял бровь, точно услышал не смешную шутку. — О да, он, должно быть, имел в виду мое исследование драконов. Да, мне нужна помощь, чтобы кое-что добыть. Ну, когда я говорю 'добыть', я имею в виду — полезть в опасные руины в поисках каменной скрижали, которая, может быть, там лежит, а может и не лежит.
'Словно когда-нибудь такие задания представляли из себя что-то иное. Надо узнать побольше об этом артефакте. Возможно, та встреча с драконом в Хелгене была не последней в моей жизни. Следует подготовится заранее. Думаю, этот маг вполне сможет рассказать что-нибудь полезное'.
— Какое отношение все это имеет к драконам?
— О, — маг удивился, — ты не просто наемник, а еще и мыслитель — может быть даже ученый?
— Я мастер алхимии...
'...специализируюсь на ядах и наркотиках...'
— ... и колдовства, но также неплохо знаю остальные школы магии. Хотя, это, разумеется, не делает меня ученым, я веду исследования в одной весьма узкой области.
— Неужели? Не очень-то похоже.
Вендир сложил руки на груди и с холодно посмотрел на мага. Подтверждать свои слова, он не считал нужным. Не перед этим высокомерным человеком. Колдун смущенно прокашлялся и совсем по другому взглянул на своего неожиданного помощника. Видимо он был максимум экспертом в какой-то одной области магических искусств.
