Пока я разглядывал местные достопримечательности, оборотни вели меня дальше, в том числе и мимо сородичей, что провожали меня удивлёнными взглядами. Правда, не все. Полтора десятка волков неотрывно следили за большими ажурными дверями из какого-то светлого дерева и на шевеления за спиной особо не реагировали.
— Что это они?
— За той дверью дррревние мерррртвецы, милорррд, — отозвался Бегун, — эльфы в старрринных доспехах. Мы не ходим туда, но порррой…. Они пррриходят к нам.
— Понятно, — разумеется, прорехи в Завесе, как тут можно обойтись без демонов и одержимых трупов? Надо будет зачистить местность, благо мои войска уже могут считаться «экспертами» по подобной чертовщине. — Ещё долго?
— Нет, мы почти на месте, милоррд. Вам потррребуется что-нибудь? У нас не так много прррипасов, но если что-то нужно…
— Нет, — оборвал я неуверенно мнущегося оборотня, — хотя… будет неплохо, если у вас найдётся большой кубок или чаша, а к ней — чистая вода или вино. Они потребуется для обряда.
— Жак, — повернулся рыжий к одному из сопровождающих.
— Будет исполнено! — чуть вытянулся на носочках пепельно-серый вервольф и, перейдя… хм, на «полный привод», куда-то умчался.
— Смотрю, ты смог привить дисциплину своим собратьям.
— На сколько это возможно, пока ярррость не туманит ррразум. Я… когда-то давно… я был рррыцарем и командовал сотнями воинов. Но… очеррредная облава на оборрротней прррошла… неудачно, — он оскалился, — Хозяйка нашла меня и верррнула ясность мыслей.
— Вот как… — это было интересно. И перспективно.
А меж тем, мы вошли в большой круглый зал, способный в себя вместить, наверное, несколько сотен человек. Время не пощадило его — стены оплели корни деревьев, растущих наверху, да и здесь кое-где пробовалась молодая листва, но, как ни странно, подобные элементы в этих руинах выглядели даже как-то гармонично и уместно. Сам зал не был пустым — в него уже начинали стягиваться оборотни, по толпе то и дело проходил шёпот «Эльгарнан», сдаётся мне, Хозяйка Леса сообщила местным обитателям о грядущем… ну или у часовых здешних отличный слух.
— Милорррд, я прррринёс, — подошёл к нам отправленный за «инвентарем» волк. В одной лапе он сжимал довольно массивный каменный кубок, хотя в руках вервольфа и выглядящий довольно небольшим. Интересно, откуда он вообще смог его отрыть? Вряд ли гранитная посуда тут является нормой. В другой же он держал большие меха, литров так на двадцать. Судя по влажности и отсутствию запаха алкоголя — со свежей водой.
— Отлично, — я принял нужный инвентарь и повернулся к собравшимся волкам. — Жители Бресилиана! Я — Айдан Кусланд, Король Ферелдена. Я знаю о постигшем вас несчастье, о Жажде и Ярости, что поселилась в вашей крови и жжёт вас изнутри. И я здесь для того, чтобы помочь вам. Обуздать это пламя… и поставить его вам на службу. Это мой дар вам за ваши страдания. Подойди, Бегун, — оборотень послушно сделал несколько шагов вперёд, я наполнил кубок на две третьих водой, а потом достал с пояса кинжал и полоснул им по руке. Густая, антрацитово-чёрная «кровь» заполнила оставшийся объём ритуальной посуды. — Пей.
Неуверенно взяв ёмкость в лапы, оборотень неуклюже сунул морду в кубок и сделал глоток. Несколько секунд ничего не происходило, но вот его черты дрогнули, кубок выскользнул из ослабевших рук и остался висеть в воздухе. Подхваченный телекинезом, а сам вервольф упал на колени, сжался и… немного усох. Разгибался же обратно уже крупный рыжий мужчина, лет сорока на вид. Немного пошатнувшись, он поднялся на ноги и с неверием окинул взглядом окружающих. Запасливый Жак, дождавшись моего кивка, накинул на плечи предводителю меховой плащ — всё-таки в подземелье голому человеку было довольно прохладно.
— Это… всё вправду? Не сон? — он не мог поверить до конца.
— Я обещал это вам. И своё слово я держу всегда.
— Да, простите, Эльгарнан, — припал на колено мужчина.
-Довольно, — велел я ему жестом подниматься, — и я просил называть меня Айданом Кусландом. А сейчас… вспомни ту ярость, ту мощь зверя, что в твоей крови. Вспомни и позови её, — основные модификации я уже успел провести, благо там не сильно сложно, но вот механизм «перевёртыша» — это сложнее, точнее, всё упирается в энергию, но пока я рядом, могу поддержать своей магией, а вот «в свободном плавании» им силы придётся копить день, а то и неделю. Бегун же, тем временем, повиновался и вновь предстал в своём зверином обличии, правда шерсть его теперь была не рыжей, а, скорее, чёрно-багровой.
— Рра!
— Что чувствуешь?
— Я чувствую… силу. Мощь… Желание двигаться. Дррраться. И… всё… яррость… её нет.
— Значит, всё прошло так, как должно было. Теперь вновь стань человеком, — полминуты задумчивости и Бегун вновь тот рыжий здоровяк. Остальные оборотни окончательно поверили и теперь смотрят на меня с таким же трепетом, что и на свою Хозяйку, — пусть это было вызвано проклятием, но теперь, Зверь — это часть вашей природы. Я дарю вам право быть теми, кем вы есть и жить согласно вашей природе. Но помните, на моей земле, предо мной равны все. И спрашивать с вас я буду за ваши деяния так же, как и со всех прочих моих подданых.
— Мы поняли, милорд и не подведем оказанного нам доверия и милости, — вновь поклонился Бегун.
— Рад это слышать, — передаю ему кубок. — Действуй.
Спустя десять минут и три долива кубка водой (реплицировать клетки симбионта только на основе воды было сложно, но нормальная магия и мана жизни мне в помощь), оборотни Бресилиана вновь стали людьми и эльфами, после чего полсотни ушастых и десятка три мужиков покрепче вновь обратились в волчьи формы и вылетели из зала, отправившись вылавливать из леса своих уже слегка неадекватных сородичей.
К вечеру если кто и остался из «диких» вервольфов, то их были единицы, забившиеся в самые дальние уголки леса, хотя в наличии таких особей я сомневаюсь — не тогда, когда Хозяйка сей пущи сама помогает выслеживать и ловить потерявших разум несчастных. Ну и встал вопрос, что делать дальше? Всего жертв «пушистой проблемы» набралось девять с лишним сотен. Из них почти пятьсот — это ушастенькие, подавляющая часть которых была выходцами из клана Затриана, остальные — люди, в основном, покусанные за последние тридцать лет жители Ферелдена. Ну и у всей этой толпы встал логичный вопрос, а что, собственно, делать дальше? Нет, оборотень в лесу легко может прокормиться, но перспектива такая мало кого устраивала. Да и далеко не все хотели в этом самом лесу жить. И, разумеется, с этим вопросом пришли ко мне.
— Милорд Кусланд, — подошёл ко мне рыжий лидер, де-факто, нового народа.
— Ты что-то хотел, Бегун? Кстати, может, назовешь своё имя?
— Я уже и не вспомню его, милорд. Я больше двадцати лет Бегун… — беспомощно развёл руками здоровяк. Было видно, что ему непривычно общаться с аристократом, даже если он сам когда-то был рыцарем, то за время жизни в лесу изрядно подрастерял навыка придворных расшаркиваний. Оно и к лучшему.
— Как пожелаешь, тогда я буду называть тебя на эльфийский манер, Редвар, это адаптированное под человеческое наречие прозвище. Но вернёмся к твоему вопросу, ты ведь не просто так подошёл ко мне.
— Нет, милорд, — отрицательно мотнул головой свежеиспеченный Редвар, — я хотел спросить у вас... что нам делать дальше?
— Это уже зависит от вас. Пока вы живёте на моей земле, единственное моё требование — соблюдать мои законы. Более, я ни в чём вас не ограничиваю. Хотите, оставайтесь в этом лесу. Хотите — подайтесь к людям или эльфам.
— Вы… упоминали, что скоро начнется война с Орлеем…
— Возможно.
— Скажите, милорд, а можем мы присоединиться к вашей армии?
— Ты уверен, Редвар? Со своих воинов я спрашиваю много больше, чем с обычных подданых.
— Мы обязаны вам больше, чем жизнью, милорд. Пусть я и пробыл зверем много лет и забыл своё имя, но я ещё помню, что такое долг и честь! И мои братья и сёстры согласны со мной!
— А что до эльфов? — в ответ рыжий воин подозвал эльфа средних лет.
— Это Сарел — избранный Хагрен долийцев.
— Приветствую вас, милорд, — поклонился представленный.
— Хагрен? — я удивился, — разве долийцами руководят не Хранители?
— Вы многое знаете о нашем народе, милорд Кусланд… — на миг он застыл, — а верно, прошу прощения, Elgar'nan…
— «Милорд Кусланд» будет более, чем достаточно, — серьёзно, это уже начинает раздражать. Будто бы мне одного Табриса мало.
— Как пожелаете, милорд Кусланд, что же касается меня и должности Хагрена, то вы правы, долийскими кланами руководят Хранители, но Затриан бросил нас и сбежал, как и его Первая, Ланайя. Я же был сказителем, хранителем преданий нашего народа, а потому, народ выбрал меня представлять его, — м-да, странная логика, ну да ладно, видал я и более чудесатые решения.
— Понятно. И что скажешь ты, Хагрен Сарел? Что ты хочешь для своего народа?
— Мы… хотим идти за вами, El… милорд Кусланд. И, пусть мы уважаем и почитаем Хозяйку Леса, оставаться в её владениях… немногие из нас готовы пойти на это, не после того, что случилось.
— Понимаю. Но я могу поселить вас на своих землях — к северу отсюда располагаются вотчины ваших сородичей, коим я даровал титулы баннов. Вы вполне сможете поселиться там.
— Благодарим за это щедрое предложение, милорд. И часть из нас непременно воспользуется им: женщины, старики и совсем юнцы. Но… мы согласны с Бегуном. Вы спасли нас от участи, много худшей, чем смерть, а теперь ещё предложили кров. А потому, мы хотим служить вам… правда… — тут он смутился, — у нас совсем нет оружия и доспехов, но зато остались когти и клыки!
— Что же, — я кивнул, — я дал вам свободу и право выбора и вы его свершили. Но каждый выбор имеет свои последствия, — я обернулся к внимательно прислушивающейся толпе, — я согласен принять вашу службу. И обещаю ценить ваши жизни, награждать за доблесть и верность и карать за трусость и предательство. Да будет так! — пустить небольшую волну Ки, добавив к ней нормальной магии, да задействовать тот дежурный набор клеток, что остался у них после ритуала, дабы каждый присутствующий ощутил «прикосновение воли владыки» или что-то в этом роде.
— Какие будут распоряжения, милорд?
— Подбери отряд сопровождения из десятка собратьев. Сейчас мы пойдём к моим людям, дабы они не нервничали от моего долгого отсутствия и не пожелали спалить пол леса или ещё что придумали… После этого нужно будет зачистить то место с «древними эльфийскими мертвецами» и подлатать Завесу — рассадник демонов в моих землях мне не нужен. После — решим, куда именно переселить тех, кто будет просто жить на моей земле и как вооружать тех, кто пожелал вступить ко мне на службу.
— Будет исполнено, милорд, — ударил себя кулаком в грудь Редвар, и, коротко поклонившись, поспешил выдать нужные распоряжения. Рыцарская выправка проступала в нём всё более и более отчётливо. Неплохо, осталось убедиться, что оборотни впишутся в мои войска. Ох, уже чувствую, сколько всего о моём безрассудстве скажет мне Солона…
Чуть позже. Лагерь людей.
Ещё на подходе к лагерю я попросил своих сопровождающих принять звериный облик, чтобы сразу и наглядно расставить все точки над «Ё» и не тратить время на лишние объяснения. Это был достаточно логичный ход, с моей точки зрения, хотя я и не отрицал, что в нём есть и доля дешёвой показухи. Тем не менее, эта показуха более чем укладывалась в те отношения, которые у меня сложились с товарищами, и даже становилась некой традицией, так что начинать скромничать было малость поздновато в любом случае. Единственная опасность состояла в том, что постовые могут слегка перенервничать, но именно для этого я и шёл заметно впереди группы. В общем, до лагеря дошли красиво и...
— … — многозначительное молчание было мне приветствием.
— Нет, ну а что, наш универсальный аргумент уже перестал работать? — Андерс меланхолично пожал плечами, — не желаете ли чаю, Ваше Величество?
— Да, благодарю… — не успел я закончить, как пройдоховатый целитель уже пихал мне в руки, явно заранее заготовленный, кубок с отваром. — М-м-м, душисто, — сообщаю впечатление от аромата, чтобы поддержать разговор.
— Пока было время, мы с Мерриль решили пополнить запасы трав, ну а заодно и для отваров набрали, — с готовностью поддержал «светскую беседу» маг, поглядывая на остальную, пока пребывающую в замешательстве, компанию не скрывая своего превосходства.
— Вы пошли гулять по опушке леса оборотней? — приподнимаю бровь.
— Поскольку туда ушёл ты, то единственные, кто были в опасности — это сами оборотни, — продолжил красоваться первейший ловелас ферелденского Круга Магов. — Ну а ещё мы за компанию прихватили два десятка ребят в стильных доспехах и пару магов в лице доблестных баннорет.
— То есть, всей толпой ломанулись на пикник, — хмыкнул я. Что-то подобное от этого рыжего и стоило ожидать, хотя, формально, он был в своём праве и указов не нарушал.
— Не всей! Алистер остался за главного! — яростно возразил чародей. — Эй, девчат, может поддержите собрата по ремеслу, пока Его Величество чего не подумал и превентивно не покарал?
— М-м-м, а что нам за это будет? — лучась невинностью и добротой, спросила Бетани.
— Эх, а раньше ты казалась такой милой и отзывчивой… — скорчил рожу угнетаемого и притесняемого раба наглый колдун, но тут же переключился на меня: — Ну так как всё прошло? У нас теперь появилась пара-тройка больших пушистых друзей?
— Точнее, почти тысяча, — поправил я чародея.
— Рассказывай! — встрепенулась Мариан делая шаг вперёд. В её глазках, как, впрочем, и у Солоны, неиллюзорно вспыхнуло то самое женское любопытство и страстное желание услышать всю историю.
— Ну ладно, иду я, значит, по лесу, никого не трогаю, как вдруг… — и я начал свой рассказ, разумеется, немного его скорректировав.
Чуть позже.
— То есть, — забавно нахмурился Алистер, — ты просто пришёл и вылечил тысячу оборотней от их проклятия? Вот так вот просто?
— Я бы не сказал, что это было «просто», но… в целом, да, — отхлебнув ещё немного отвара из кубка, бросаю взгляд на тех самых оборотней, что уже приняли человеческий облик и даже получили свою долю горячего питания от отрядного кашевара.
— М-да, мой друг человек-армия по совместительству стал боженькой. Ха, а Преподобная Мать утверждала, что с моим характером я точно попаду в дурную компанию!
— Алистер, как бы тебе сказать… с точки зрения Преподобной Матери, твоя компания не просто дурная, а дурнее уже некуда, — сочла своим долгом поправить парня Солона.
— Оу, действительно, — впечатлился воин.
— Но что нам теперь со всем этим делать? — вернула разговор в практичное русло Мариан.
