Правда, ракеты у изгоев старее и слабее. Единственное, что может конвой в данной ситуации, это продолжать сближение и дать по врагу три-четыре полных залпа. Двести ракет! Противоракетная оборона фрегата если и справится с волнами атаки, то с превеликими трудами, поскольку уже первые подрывы серьёзно затруднят сопровождение и уничтожение следующих целей. Наглый фрегат не уничтожат, но, без сомнения, повредят. А поблизости нет ни одного пункта ремонта или снабжения, способного отремонтировать современный корабль.
Не дурак же этот Злыдень, чтобы всерьёз подвергать свой флагман такой опасности? Уничтожение всех трёх сторожевиков никак не окупит потерю современного фрегата, да и стоимость товаров, если их удастся захватить, не покроет убытков. Значит, всё это вычурное построение из двух тетраэдров и маленького хвостика должно напугать дикарей-варваров и заставить их сдаться?
Лигийский адмирал сражаться не хочет!
Он заранее считает себя победителем и желает взять приз, напугав противника. Лишив воли к борьбе.
Это блеф!
А что? Со Славными Ребятами у него всё могло бы получиться. Те сражаются исключительно за кошелёк и за жизнь, притом исключительно каждый за себя. Когда велики шансы погибнуть, пират отступит. Если отступать некуда — сдастся. Он не будет рваться к победе вопреки всему, нет.
Пират хочет жить, а умирать не готов.
Шиффера подвели стереотипы. Он привык видеть в тех, кто живёт вне Центральных Миров, отбросы Цивилизации, обычный человеческий мусор.
Тараш за последние дни успел неплохо изучить работодателей и уверен, что изгои любят жизнь ничуть не меньше пиратов. Но если нужно пожертвовать собой ради родных и близких, они без колебаний это сделают. Может быть, кто-то из рядовых струсит, смалодушничает, но офицеры изгоев — ребята крепкие как булыжник, простые как полено. Их на испуг не возьмёшь. Они в плен не пойдут. Рванут рубаху, стиснут зубы до боли, и вперёд, на врага!
Надо признать, что даже без поддержки феллийской эскадры у каравана есть небольшой шанс прорваться. Понятно, что в итоге все корабли получат повреждения, а один-два транспорта могут и погибнуть.
Рассмотрев диспозицию, Тараш засомневался: стоит ли вообще информировать каперанга Кана о засаде? Увидев реальную картину и сосчитав вражеские корабли, неопытный офицер может запаниковать и сглупить.
Например, распустить строй и попытаться развернуть конвой на обратный курс.
3
Нет, это невозможно.
Два 'флореаля' арьергарда находятся слишком близко. Они успеют перехватить конвой и наверняка постараются повредить двигатели каравелл. Лигийцы не позволят добыче сбежать. Пары корветов мало, чтобы уничтожить конвой, однако этого достаточно, чтобы задержать его до подхода фрегатов.
Может быть, пусть его? Что Кан не знает, то его и тревожить не будет. 'Призма' из сторожевиков и транспортов попрёт вперёд, как ни в чём не бывало, и не помешает хакеру подготовить свой собственный блеф?
— Фрегат-капитан Окинори, сколько опорных узлов даль-связи уже развёрнуто в системе?
— Восемнадцать, на подходе ещё шесть, кир, — моментально сориентировалась Диана. — Все союзные и вражеские корабли охвачены полностью.
— Принято, — хакер потянулся своим вниманием к лигийским искинам, таким примитивным, неосторожно наивным и уязвимым.
Всё, как он ожидал: протоколы обмена стандартные, системы безопасности убогие. Их Тараш неплохо изучил, когда выслеживал напавших на Феллу пиратов. Повезло! Тут даже микродроны отправлять не надо, в лигийской сети уже есть все инструменты, требующиеся хакеру.
Программисты противника не предполагают, что в их святая святых можно вот так по наглому забраться. Не через открытую дверь сети, не через распахнутое настежь окно беспроводной связи, а через внутреннюю структуру самого пространства — так сказать, мировой эфир. Об этой дыре они понятия не имеют, не доросли ещё, но тем хуже для них. Незнание, хе-хе, не освобождает. Скорее наоборот.
Несколько секунд, и 'черви', запущенные хакером, начали свою работу. Информация с лигийских кораблей пошла непрерывным потоком.
— Лигийцы ещё не обнаружили нас, Ди, — широко усмехнулся Тараш. — Их аппаратура видит конвой изгоев, и только его. Мы — невидимки!
— Ты уверен? — Диана недоверчиво распахнула глаза. К феллийским чудесам она уже успела привыкнуть, но таланты мужа до сих пор вызывали у неё восхищение. — Хотя кого я спрашиваю?!
— Вот именно! — самодовольно отозвался Тараш.
Диана чуть не прыснула в ответ как девчонка. Хорошо, что сдержалась, а то получилось бы неудобно: солидная дама, настоящий фрегат-капитан, и вдруг этакое ребячество! Рядом с мужем она постоянно забывает, что он не мальчишка, а маг и самодержавный правитель.
С ним надёжно и легко. Для кого-то трудная ситуация, а Тарашу — очередная загадка, требующая решения. Игра.
Пираты, вооружённые до зубов, запускающие термоядерные ракеты? Ерунда, раз — и нету их.
Лигийские фрегаты? Корветы? Для сверхчеловека вроде Тараша — сущий пустяк, забавная задачка на несколько минут.
Так почему бы ему ни быть довольным собой? И супругу впечатлил, и бой практически выиграл. Диана отвернулась, чтобы не рассмеяться. Он же, поди, сейчас ещё и её мысли читает, поганец, у-у!
Диана, наверное, расстроилась бы, если б узнала, что муж думает совсем о другом. Не о ней, не о вражеской эскадре, так удачно подвернувшейся по пути.
И лигийские корабли, и их экипажи — это игрушки, пусть и чужие. Кто-то пострелять хочет? Не надо, нам тут ни к чему всякие там пиф-паф да ба-бах!
Хакер сам по себе абсолютное оружие. Приятно ощущать, что противник беспомощен, что он весь в твоей власти.
Вражеские ракеты если и полетят куда-то, то точно не в цель, а орудия не выстрелят. Или промахнутся.
Аккумуляторы сдохнут, двигатели отключатся.
Лигийская эскадра — просто набор игрушек.
Когда в любой момент можешь отключить систему жизнеобеспечения врага или запустить самоуничтожение, поневоле мнишь себя всемогущим Игроком, равным самим предтечам.
Только равным ли?
Улыбка сползла с лица хакера.
Создатели ревнивы, они не потерпят, если кто-то будет забавляться их игрушками, подменит хозяйские команды своими. О том, что такое было, они узнают довольно скоро. Хватит, один раз Тараш уже облажался с открытым вмешательством, почувствовал себя всемогущим. В итоге прилетел Скаут предтеч — самый безобидный из их боевых кораблей, обычный исследователь и разведчик. А то, что он в одиночку может разбивать в пыль планеты и гасить звёзды — это просто необходимый минимум вооружения.
В огромной Вселенной, знаете ли, иногда встречаются агрессивные существа. Настоящие монстры! 'Маленький' пятикилометровый кораблик должен суметь защитить себя и ту информацию, что он собирает для своих хозяев.
Можно лишь порадоваться, что в систему Соле вместо Скаута не явился какой-нибудь Буксир или, Бездна упаси, Харвестер — сборщик урожая. Нет-нет, открыто конфликтовать с цивилизацией предтеч Тараш ещё не готов, а потому руки прочь от чужих игрушек!
Надо действовать хитрее, тоньше. Так, как он поступил с резидентом предтеч на Фелле. Как обманул Скаута Игроков. При всей невообразимой мощи создатели уязвимы уже потому, что миллиарды лет не имели соперников. Оппоненты, между прочим, необходимы. Они позволяют выявить ошибки мышления и избавиться от них. Разум предтеч за бездну времени накопил столько ошибок и сбоев, что буквально в них тонет, не зная, за что зацепиться.
Он легко примет нечто ожидаемое за действительное, если его к этому чуточку подтолкнуть.
Тараш скрыл от создателей целую звёздную систему, подправив координаты Соле в информатории предтеч. Теперь они указывают на пустое пространство. Ну да, Скаут же уничтожил этот мир, стёр его! Один беглый взгляд убедил Вопрошающего Всех, что его опасения оправдались, Феллы больше нет. Он не стал проверять, так ли это.
Взрослые люди не заглядывают под кровать в поисках затаившегося монстра. Они просто знают, что там никого нет, так зачем проверять? Его там не было вчера, неделю, месяц, год, миллиард лет назад... монстра там никогда не было — значит, нет и теперь!
Системная ошибка мышления, да-да.
Разум учитывает только факты, проявления которых он ждёт, и склонен игнорировать неожиданное. Он всегда ищет простое объяснение, знаете ли. Может быть, иногда стоит заглядывать под кровать?!
4
'Надуть' лигийского адмирала? Чего проще!
Злыдень Шиффер сам влезет в ловушку. Он пришёл на границу Периферии и Земель Изгоев не ради охоты за конкретным конвоем, совсем нет. У него наверняка есть приказ начальства, который он исполняет. Адмиралтейство Лиги внимательно следит за своими капитанами и адмиралами и строго наказывает их за лишнюю самодеятельность. Ограничения, установленные чиновниками Лиги для нелюбимого адмирала, позволят всерьёз 'прижать' Злыдня.
Что делает лигийская эскадра в пространстве Альянса? С разрешения союзника и под его ненавязчивым присмотром ловит контрабандистов да пиратов?
Ну-ка, ну-ка! Хакер легко проник в документы адмирала Шиффера. Так и есть! Его деятельность здесь, на границе, курирует СИФА, военная разведка Демократического Альянса.
Вот и контакты, и стереография её начальника, флит-капитана Самсона Рифли, адмиралтейский ключ для подтверждения полномочий. Без него конфликтов между союзниками не избежать. Тут у Альянса собственные интересы, их приоритет, ясное дело, намного выше...
У Рифли и подлости-то побольше, чем у Злыдня. Тараш бегло глянул на справку из информатория предтеч. Да на этом поганце клеймо некуда поставить. За время службы он многое успел. Поучаствовал в откровенном разбое, массово истреблял гражданских лиц, похищал и убивал детей, захватывал заложников, не гнушался работорговли и охотно помогал пиратам, причём многие из бандитов числились его агентами. В отличие от Шиффера, у Рифли прекрасные отношения со Славными Ребятами.
Как говориться, рыбак рыбака...
Единственное, на что Самсон никогда не пойдёт, это измена Альянсу. Он фанатик демократических ценностей, истинный патриот своей родины. Рифли искренне верит в всеобщее процветание, общечеловеческие ценности и яростно внедряет эти идеи везде, где может. А где не может, всё равно старается изо всех сил. Фанатик!
Националист в современном смысле: всех, кто не является гражданином Альянса, он за людей не считает, разве что к лигийцам относится терпимо.
Изгои для него — вселенское зло. Рифли убеждён, что их необходимо безжалостно истребить, как только у Альянса появятся силы. Если бы этот тип узнал о Фелле, он позаботился бы о полном уничтожении планеты. Рифли непримиримый враг, с ним бесполезно разговаривать. Его нужно уничтожить, но аккуратно и, лучше всего, чужими руками. Противника для Рифли даже искать не надо, он уже есть.
Контр-адмирал Шиффер — идеальный кандидат, Злыдню надо лишь добавить мотивации.
А вот тут поможет задуманный Тарашем блеф.
Информаторий предтеч показывает, что игрушка Белого Предела под названием 'Самсон Рифли' в настоящее время находится в прыжке между мирами на границе Периферии и потому её точная локализация невозможна.
То есть, Рифли не сможет быстро доказать своё алиби, а Шиффер, имея на руках надёжные доказательства, будет настаивать на своём. В итоге недоверие между сильнейшими из Центральных Миров только возрастёт, и они на некоторое время потеряют интерес к экспансии в дикий космос. Игрокам же не до пустяковых конфликтов марионеток, у них есть дела и поважнее...
— Диана, вызови капитана Кана, — изгоев надо правильно мотивировать, чтобы они где-нибудь не напортачили, и с этим мероприятием не стоит тянуть. — По даль-связи, естественно.
Наличие специальных офицеров-связистов на кораблях каравана позволяет им мгновенно обмениваться информацией. Под контролем Тараша, это понятно.
— Быстрее света?!.. — ожидаемо изумлялись изгои и осторожно уточняли на аглике, — ...мы правильно вас поняли, сэр?!!..
Когда слышали подтверждение, кривились:
— Шутите? Это невозможно, сэр.
Тараш улыбался и только пожимал плечами. Что тут спорить: главный критерий истины — практика!
Данный ход предложила Милия, 'главная' супруга Тараша. Демонстрация даль-связи стала частью глубоко продуманного плана по легализации в Землях Изгоев. Недостаточно получить права на планету или целую звёздную систему, нужно встроить колонию в сложную систему межгосударственных отношений. Незнакомые люди, явившиеся в гости на непростых кораблях, доверия, знаете ли, не внушают. Их терпят, но и только.
Коренных феллийцев в экспедиции всего три с половиной сотни. Почти шесть тысяч колонистов — бывшие игрушки, присягнувшие лично Тарашу и добровольно отправившиеся вместе с ним. Специалистов мало, и с таким незначительным трудовым резервом расти колонии долго. Слишком долго, чтобы она могла всерьёз повлиять на ситуацию в Галактике и помочь Фелле. Зоя нуждается в дикарях-изгоях. Когда экспедиция развернёт свои производства, ей понадобятся миллионы людей, чтобы запустить их на полную мощность и поддерживать в этом состоянии. Как показал опыт Таетенуи, первой феллийской базы за пределами родной планеты, бывшие игрушки отлично справляются со строительством и с управлением простейшими предприятиями. Они эффективно трудятся на верфях, на добыче ресурсов, в производстве пищи и всякой там бытовухи, да ещё параллельно обучают сайко.
Очевидное решение — иммигранты.
Люди всегда ищут, где жить хорошо, и вскоре Зоя сможет их приятно удивить. А для этого необходимо, чтобы Тараша, нового хозяина планеты, приняли за 'своего'. Или хотя бы не за чужого. Для этого ему нужно стать понятным для соседей из Новой Руси, Чосен, Нихон.
Тарашу нужна надёжная легенда, зачем он явился в Земли Изгоев. И приборчик, вызвавший огромный интерес у офицеров конвоя, отличный повод её озвучить.
— Мои изобретения... — терпеливо объяснял Тараш любопытным, — ...это та причина, по которой я с коллегами вынужден бежать в Земли Изгоев. Надеюсь, что хотя бы здесь мне дадут нормально работать!
Заработавшая 'волшебная' связь соединила воедино все корабли конвоя и подтвердила его слова. Действительно, любое государство пожелает заполучить себе такого изобретателя и... запереть покрепче, спрятать подальше — как говориться, от греха!
5
На вызов с 'Феллы' каперанг ответил минут через шесть. Примерно столько времени понадобилось офицеру даль-связи, чтобы добраться до Виктора.
— Капитан... — хакер кивнул, обозначая приветствие.
— Адмирал... — Тараш своим изобретением завоевал уважение изгоев, и теперь офицеры конвоя обращались к нему именно так. Тут включилась и привычка к субординации: капитану первого ранга не может отдавать приказы чин ниже адмиральского, да и эскадрой из восемнадцати кораблей по всем флотским понятиям обязан командовать именно адмирал. Согласится на что-то другое — себя не уважать. С точки зрения изгоев, конечно. — Надеюсь, у вас всё в порядке, сэр?
