Волчица и пергамент. Том 1

Прошлым вечером они долго спорили, Коул пришёл к выводу, что, скорее всего, Миюри в Ньоххире одолела скука, и потому она увязалась за ним в путешествие. И пусть его целей она не разделяла, само её беспокойство о нём было искренним. Странно, её серебристые волосы выглядели влажными, оставаясь в тоже время сухими и чистыми. Если пропустить их через пальцы, пряди нежными струйками заскользят между ними. Хоро гордилась красиво уложенным на хвосте мехом, а гордость Миюри заключалась в волосах серебристого цвета, унаследованного от её отца.

Он погладил её по голове, и волчьи уши дёрнулись. Однако вряд ли она проснулась. Пожалуй, она не откроет глаз, даже если он станет трясти её за плечи. Коул слегка улыбнулся и вылез из-под одеяла.

Он открыл окно, на улице не было ни ветра, ни снега, однако было достаточно холодно, чтобы его дыхание обращалось в белый пар. По площади, бывшей вчера вместе с пристанью забитой толпой, уже сейчас ходили люди. Скорее всего, они спешили попасть пораньше на ближайшие рынки.

Коул закрыл ставни, надел плащ и, захватив Святое Писание, спустился во двор. Лёд в колодце во дворе уже кто-то проломил, и он без труда он зачерпнул немного воды в кадку, вымыл лицо и почистил зубы разломленным концом деревянной ветки. Потом он приступил к своему ежедневному чтению. Пока он вслух читал Святое Писание, другие постояльцы, приходившие умыться, пользовались случаем и склоняли головы, принимая благословение на грядущую дорогу. Попутность такого благословения сродни наполнению водой ведра выставленного под дождь, но Коул не возражал против искренней практичности торговцев.

Он перечитывал Писание дольше обычного, солнце всё никак не вставало, а других дел у него на сегодня не намечалось. Его стали одолевать скука пополам с беспокойством. Тогда он, не желая бездельничать, отправился на берег помогать с погрузкой товаров. Когда небо начало светлеть, Коул вернулся в комнату. Ему, наконец, удалось разбудить Миюри, способную спать в любых условиях. Он рассказал обо всём, что успел сделать за это время, вызвав её беспокойство поводу его чрезмерного рвения.

— Ты слишком много работаешь, брат...

Миюри сидела прямо, но её глаза слипались. Она обняла для тепла свой хвост и громко зевнула.

— Вот что означает путешествовать вместе со мной. Сдаёшься?

Её уши встали торчком, она с усилием открыла глаза.

— Н-не честно!..

— Всё честно. Ладно, спрячь уши и хвост и иди умыть лицо. Собирайся быстро, иначе я уйду без тебя.

— Шшишш! — яростно прошипела она, надув щёки и распушив хвост, а затем достала носовой платок и другие вещи из своего мешка. Посмотрев поближе, Коул заметил два гребешка и три щётки. Он долго не мог понять, для чего ей столько. Но уходу за волосами Миюри учила танцовщица Хелен. Сначала волосы расчёсывались гребнем, потом щётками с длинной и короткой щетиной из лошадиной гривы и ещё раз щёткой из свиных волос. Коулу казалось странным, что такое частое расчёсывание не вредит волосам. Пока он размышлял над вопросами, казавшимися ему сложнее богословских, Миюри вышла из комнаты, сказав напоследок:

— Я пойду в купальню, приведу в порядок волосы.

Он было повернулся, но дверь уже захлопнулась. Впрочем, очень скоро она прибежала в растерянности обратно.

— Б-брат, а где купальни?!

— Купальни?

— Т-там нет ничего, кроме колодца, и... и когда я посмотрела вниз, т-там был... в нём был лёд... я не могу мыть волосы без ванны.

Миюри была в слезах, Коул поднял голову подобно священнику, выслушивающему серьёзную жалобу. Потом медленно кивнул, словно искренне соглашаясь. В Ньоххире повсюду из горячих источников била вода, её было так много, что ею пользовались в любых повседневных нуждах. Миюри там родилась и выросла. Коул слышал немало историй о девушках-аристократках, которые понимали, как им повезло в жизни, лишь впервые покинув родное поместье. Но он не мог себе представить, что подобное разыграется прямо у него на глазах. Было бы неправдой утверждать, что при этом он не испытал некоторого злорадного удовлетворения.

— Здесь нет купален. Это не Ньоххира.

— Ох...

— Неприятно, да? Ну, коли так, ты можешь...

— Я не вернусь! Ни за что! — прокричала Миюри и, широко шагая, вышла в коридор.

В упорстве ей не откажешь, она не позволит себе сдаться при первых же трудностях. Однако мыть голову на таком холоде было практически самоубийственно. Миюри вернулась в комнату, вся дрожа, с синими губами.

— Серьёзно, — констатировал он и, сняв свой плащ, накинул ей на плечи. — Пока ты совершала омовение, пришло письмо.

Коул выбрал это слово из уважения к её решимости, с какой она вымыла волосы ледяной водой, заботясь о своём виде. Но всё же не смог удержаться от сарказма, и она язвительно посмотрела на него.

— Чт-чт... что... ааа... пчхи! П-письмо? — переспросила она мгновеньем позже.

— Похоже, оно прибыло лодкой из Ньоххиры.

Вероятно, оно не смогло догнать их вчера, застряв на ночь на одной из речных таможен, поэтому пришло только утром на первой же лодке. За его доставку заплатили значительную сумму, и лодочник, доставивший его, счёл его важным посланием, если вообще не перепиской аристократов.

— Это от Лоуренса... и Хоро.

Коул развернул письмо и прочёл, не сумев сдержать кривой улыбки. Миюри, наклонив голову, словно котёнок, завернулась в плащ, слишком большой для неё. Коул передал ей письмо, и она загадочно улыбнулась. Научить её читать стоило огромных усилий, но читать Миюри всё же научилась, хоть и не лучшим образом. Письмо изобиловало ошибками, красноречиво поведавшим о состоянии, в каком пребывал Лоуренс. Он хотел знать, всё ли хорошо с Миюри, и намеревался забрать её как можно скорее, однако большой крест безжалостно перечёркнул это намерение.

Дальше на полях другим, особым почерком было написано другое.

— П-позаботься о... бра... А-ап-чхи!

— Тут написано: "Позаботься о Миюри", — ответил он со вздохом, и девочка вернула письмо, шмыгая носом и стуча зубами. — Я всё же надеялся, что они тебя остановят.

Хоро отмела мнение Лоуренса, хотя он именовался главой семьи. Это, без сомнения, была семья сильных женщин.

— Пожалеешь розгу — испортишь реб... А-ап-чху-у!

Чихнув, Миюри ещё громче зашмыгала носом, но, заметив взгляд Коула, тут же обнажила свои клыки в широком оскале.

— Это меня нужно пожалеть, — ответил ей Коул.

Девочка захотела возразить, но вместо этого опять громко чихнула.

Написав ответ Лоуренсу и Хоро, они доели в качестве завтрака остатки вчерашнего пиршества. Оставив письмо хозяину постоялого двора, они закончили приготовления и отправились к берегу. Там всё ещё горел огонь, над ним Миюри подсушила мокрые волосы. Проходящие мимо лодочники ухмылялись, решив, возможно, что она упала в колодец.

Коулу с Миюри была нужна лодка, которая доставила бы их в Атиф. Побродив по берегу, они, наконец, нашли место в посудине, груженной дровами, курами и другим товарами, регулярно отправлявшимися в попутные города. Места было мало, лодочник взял их, чтобы чуток подзаработать, и эта поездка не отличалась удобством.

Когда взошло солнце, стало намного теплее. Миюри долго прихорашивалась, похожая на маленькую птичку, а потом от нечего делать задремала позади Коула, которого это вполне устроило. Он пытался представить себе, что сейчас происходит в купальне, кто чем занимается. Возможно, он навсегда распрощался с той жизнью, которую вёл пятнадцать лет. Хотя, стараясь успокоить Миюри, он пообещал вернуться, надежды на это было немного. Лоуренс и Хоро отпустили его, понимая это. Коул мог только благодарить судьбу за встречу с такими хорошими людьми.

Он сидел, погружённый в свои мысли, а лодка плыла вниз по течению. Река расширилась, её течение стало спокойней. Второй день их совместного путешествия, начавшегося вопреки его воле, закончился без каких-либо происшествий и наступил третий.

Утром Миюри снова захотела вымыть волосы, но теперь она вздумала нагреть воды на кухне постоялого двора. И столкнулась с новым шокирующим открытием — за уголь и розжиг нужно было платить. Наверно, она и представить себе не могла, что горячая вода может стоить денег. Ей снова пришлось мыть волосы в полузамёрзшем колодце, но на сей раз она приспособилась ловчее и вернулась не такой синей. Коул с нетерпением ждал, что она придумает в следующий раз.

Вскоре каменистые берега сменились травянистыми склонами. Ровные покатые равнины тянулись до самых гор, терявшихся вдали. Судя по всему, они достигли равнины Дорана. Эти виды вызвали у Коула сонливость, но для Миюри, выросшей среди гор, зрелище оказалось захватывающим. Она восторженно таращилась на всё подряд и махала путникам, двигавшимся по прибрежным дорогам.

Наконец, за равниной на вершине небольшого холма показался город Атиф с его знаменитой речной таможней.

Коулу пришлось приложить немало усилий, чтобы удержать Миюри на месте. Если бы она резко встала, кто-нибудь мог заметить её уши и хвост. Её вид отражал восторженный крик её души, в то время как он осторожно высвобождал руку, за которую схватилась девочка.

— Братик! Город!.. Вот это да, какой большой!.. Река!.. Это правда! Цепь! — в этих обрывочных возгласах Миюри прорывалась вся полнота её восхищения.

Впрочем, Коул и сам оказался откровенно удивлён, когда увидел сам всё то, о чём рассказывал первый лодочник, и оно сейчас неумолимо приближалось во всём своём величии. Эта цепь была не из тех, которыми запирают погреба — через каждое звено Миюри легко могла бы просунуть руку. Звенья были умело скованны вместе и единой линией нависали над рекой.

— А можно быть уверенным, что она не упадёт? — спросила Миюри, успокаиваясь.

— Она падает раз в год, а несчастные лодки, попавшие под неё, разламываются пополам и, как камни, идут ко дну, — без тени улыбки произнёс лодочник с покатыми плечами и усами под носом. — В этом году она ещё не падала, поэтому здесь опасно. Ты умеешь плавать?

Лицо Миюри передёрнулось, она прильнула к Коулу и стала пристально смотреть на цепь.

— Она ведь ещё поверит тебе, так что, пожалуйста, не дразни её.

— Что-о-о? — вскричала потрясённая Миюри, и тогда лодочник расхохотался.

— Видишь гнёзда, оставленные птицами на звеньях? — показал Коул, когда они проплывали прямо под цепью, и Миюри разинула рот. — Если бы цепь падала, вода смывала бы их каждый год.

— Цепь не падает, а вот помёт делает это постоянно. Так что, не стоит смотреть вверх с открытым ртом.

Миюри моментально захлопнула рот, услышав такое предостережение.

Их лодка приблизилась к множеству других и направилась к причалу. Лодок было слишком много, пришлось ждать очереди. С каждой здесь разгружали товары, а взамен загружали горы солёной сельди. Когда их лодка, наконец, достигла причала, Миюри уже утомилась и безразлично глядела, как рыбу грузят в лодки.

— Я даже рада, что сейчас далеко до этой рыбы. Я больше смотреть на неё не могу.

Сельдь была в изобилии и стоила недорого. Зимой она красовалась на каждом столе в каждом доме от морского побережья до скалистых гор. Сельдь кормила людей каждую зиму и вместе с тем вызывала уйму нареканий на свой запах. Загрузившись, лодки доставят эту рыбу во все города и селения, встречавшиеся по пути.

— Вот, теперь я уже чувствую этот ужасный запах...

Из-за отличного обоняния, доставшегося ей благодаря волчьей крови, Миюри оказалась сейчас в неприятном положении. Даже Коул отчётливо ощутил аромат от бочек, стоявших повсюду в порту. Хотя он-то думал о том, насколько вкусна эта сельдь.

— Давай попробуем сегодня вечером запечённую рыбу. На вкус она совсем не такая, как солёная.

— Ау-увв... А я хочу красного мяса.

Миюри, расстроенная предложением Коула, брюзжала по поводу того, чем они питались на реке, до тех пор, пока они, продравшись сквозь толпу на причале, наконец, не покинули порт.

Коул обратил внимание, с каким интересом Миюри, задрав голову, разглядывала каменную крепость, на которой уютно примостились чайки. Впервые в жизни она видела город за пределами Ньоххиры.

— Что-то не так? — спросила она, заметив его взгляд.

— Миюри, не стой здесь, ты мешаешь.

Он потянул её за руку, сдвинув, наконец, с места, и тут кое-что ещё привлекло её внимание.

— Брат, смотри! У этого человека столько собак! — она показала на матроса, тащившего бочку, за ним по пятам следовала целая стая дворняг. — Это собачий пастух?

— Собачий пастух?

— Ведь люди пасут овец и коз, так ведь?

Значит, решила она, где-то на свете должен быть и собачий пастух.

— Я немногое знаю о собачьих пастухах, но, скорее всего, в этой бочке солёная сельдь. И собаки плетутся за ней, потому что ждут, что им что-то выпадет из бочки.

— О-охх...

Чайки с шумом кружили над изумлённой Миюри, неподалёку кошка свернулась калачиком на сложенных деревянных ящиках. Всё было новым и волнующим в этом суматошном порту, девочка на каждом шагу спрашивала обо всём что видит. С восторгом прислушивалась она к каждому слову, блеск в её глазах сопровождал каждый ответ. Становясь старше, она год от года набиралась и нахальства, но сейчас она напоминала Коулу открытую и милую Миюри из её далёкого детства, чувство умиротворения охватило его.

Однако помимо объяснения всего встреченного ему ещё надо было обеспечить их пребывание в городе. Для начала нужно найти менялу и выменять денег, которыми можно расплачиваться в городе. Коул, пытаясь удержать отстававшую Миюри, отвлёкся от дороги и вдруг с кем-то столкнулся.

— Ох, моя вина, — конфузливо сказал он девушке в платке.

Довольно высокая, с подчёркнуто закатанными рукавами, обнажавшими изящные руки, в обязательном переднике, она могла бы быть дочерью не последнего человека на каком-нибудь корабле. Её тусклые волосы поблекли от морской соли, но хорошо сочетались с глазами каштанового цвета. Девушка поймала взгляд Коула и улыбнулась. А потом вдруг быстрым движением ухватила его за руку.

— Вовсе нет! Я всегда рада таким приятным людям, как ты!

— Э-э?

— Ты ведь приезжий, верно? Ты впервые в Атифе? Уже нашёл постоялый двор на ночь? Если ты будешь слоняться здесь без дела, зазывалы из захудалых постоялых дворов затащат тебя к себе.

Она бойко тараторила обо всём сразу.

— Ч-ч-что? Эмм...

Неожиданно грудь девушки прижалась к его локтю. Её мягкое тело прекрасно сформировалось благодаря хорошему мясу, свежей рыбе и морскому воздуху.

— На нашем постоялом дворе чисто и безопасно. Мы только что разгрузили свежее вино, а наши кровати застелены белоснежным бельём без единого клеща или вши, любая девушка, какую захочешь, будет твоей. Не волнуйся, священникам вроде тебя тоже понравится! Все девушки — благочестивые божьи агнцы, так что господь не рассердится. Просто женишься на одну ночь, а на следующий день разведёшься.

— Э-это, эмм...

Коул уже понял, его зазывают в бордель, где за деньги можно получить на ночь понравившуюся девушку. Любой портовый город, кишащий лихими, энергичными моряками и богачами, разжившимися на торговле, может похвастаться такого рода заведениями. Девушка ещё сильнее прижалась грудью к его руке и приблизилась губами к его щеке, будто собиралась прошептать ему что-то на ухо. Коул не понимал, что за аромат идёт от неё, но улавливал в нём запах сладкого свежего хлеба. Взглянуть ей прямо в глаза он почему-то был не в силах.