— Не-а, не справишься, — ожесточённо помотал головой Гэл. На мгновение замолчал, хлебнув из кубка горячего напитка, хотел что-то ещё сказать, да осёкся. Задумчиво потёр лоб, глядя на меня, и вдруг просиял: — Знаю!

— Что? — не понял я.

— Знаю, что тебе делать! — склонившись над столом прошептал Гэл. И воровато оглядевшись, продолжил: — Надо деда подбить отправиться в новый поход сейчас, а не по весне! Ничего нам с тобой эти разбойники не сделают, даже если и озлятся! Заработаем уйму деньжищ, и ты тогда запросто наймёшь братьев Хайнс! Вот с ними добыть дракона можно — они уже четырёх завалили!

— Каких, огнедышащих или льдистых? — усмехнулся я, прекрасно осведомлённый о подвигах братьев Хайнс и сбитой ими команды. Тьер Труно мне ещё в первый вечер на них указал и рассказал об их громких деяниях, совершаемых за звонкую монету.

— Обычных вестимо, — немного обиженно заявил парень, наверное, принявший мою усмешку за проявленный к его словам скептицизм. — Кто ж на магических-то охотится... С ними разве что архимаг и совладает...

— В том-то и дело... — вздохнул я. — В том-то и дело...

Гэл ещё немного помолчал, озадаченно глядя на отчего-то посмурневшего меня, и осторожно спросил: — А зачем тебе дракон, а, Кэр?

— А ты как думаешь? — вопросом на вопрос ответил я.

— Ну... Может хочешь добыть его драгоценную шкуру и враз разбогатеть... — чуть поколебавшись, предположил Гэл, видимо сочтя меня непохожим на влюблённого идиота или безумного искателя славы.

— Да нет, всё проще, — обломал я его. — Жениться я собираюсь... А для этого мне нужно прихлопнуть дракона...

— Так ты из-за девчонки?! — вновь разинул рот паренёк.

— Ну, типа того... — пожал я плечами, прежде чем приложиться к кубку с глинтвейном.

— А... А она красивая?.. — справившись наконец с изумлением, полюбопытствовал Гэл.

— Нет, — отрицательно покачал я головой. И, глядя на моментально объявившуюся передо мной во всей своей красе обворожительную демоницу, озвучил бесспорную очевидность: — Она умопомрачительно красивая... — Добавив при этом про себя: "Хоть и стерва..."

— И даже красивее Бьянки? — немного недоверчиво переспросил Гэл.

— Ты о подружке своей младшей сестрёнки? — уточнил я, припоминая одну симпатичную юную особу, частенько заглядывающую в дом Атеми. Впрочем, не стоило и переспрашивать. Кого ещё мог привести в сравнение Гэл кроме своей обожаемой синеглазки, по которой втайне сохнет, наивно считая что это остаётся незамеченным окружающими?

— Ага, — подтвердил он.

— А если бы Бьянка пообещала бы выйти за того, кто сам, лично, без чьей-либо помощи, победит дракона... Ты бы отправился охотиться на него или нет? — чуть поразмыслив над тем как же произвести потребное сравнение девичьей красоты, коварно вопросил я.

— Что я совсем дурак что ли? На девчоночьи подначки вестись... — обиженно засопел младший Атеми. — С драконом только магу по силам справиться...

— Значит, Кейтлин определённо красивее Бьянки, — констатировал я.

— Зато Бьянка никого не посылает сражаться с драконом! — после недолгих раздумий выпалил мой уязвлённый приятель.

— Это она, наверное, просто ещё не размышляла на эту тему. Ты бы поговорил с ней, поинтересовался ненароком о её отношении к доблестным героям — победителям драконов... Глядишь, не одному мне придётся крылатых чудищ по горам гонять... — ухмыльнувшись, подначил я Гэла.

Поболтали мы ещё малость о привлекательных особах женского пола, глинтвейн допили, да расходиться собрались. Гэл вспомнил что дед ему ещё какое-то задание на сегодня нарезал, а я решил цирюльника посетить, чтоб в порядок себя привести. А то как бы разбойники в следующий раз за своего лесного собрата не признали...

— Тогда я за тобой завтра поутру зайду, — сказал на прощанье мой приятель, подтверждая нашу договорённость посетить в ближайшее время римхольский торг, дабы прикупить мне тёплую одежду.

— Только не слишком рано, — предупредил я его. И, только когда мы, попрощавшись, уже двинулись в разные стороны, спохватился: — Гэл, постой! А что на счёт этого твоего Книжника Тома? Отыщется у него нужная мне карта или нет?

— Не, — обернувшись, и чуть подумав, помотал головой паренёк. — За такой картой и правда лучше к Калвину обращаться... Хотя, чую, заломит он за неё...

На том мы и расстались. Гэл к какому-то кузнецу отправился, а я потопал к цирюльнику.

Пока брили-стригли меня и вечер наступил. Самый короткий день в году уже минул, конечно, но всё равно мало что изменилось в этом отношении. Светлого времени суток — всего чуть. Да и то не светлое, а сумеречное какое-то из-за затянувших небо тёмных туч. Так что вернулся я в "Драконью голову" уже затемно.

Ещё примерно с час спустя я сидел в зале, разомлевший от тепла и сытости, и потягивал неплохое кархейское вино. И размышлял. Сперва о том, какая отличная всё-таки купальня при таверне и как кухня хороша, а потом вернулся мыслями к делам насущным. Четыре с половиной золотых — это моя доля за добытую серебряную руду. Ещё семь с половиной выручил сегодня за разбойничье барахло. Да в кошелях Кнута и сотоварищей было монет общим счётом почти на пару золотых. Плюс перстень позолоченный, три серебряных кольца и цепочка — что ещё на восемь-девять серебряных ролдо потянет. И в общем итоге, значит, в наличии у меня четырнадцать с лишним золотых... Но что-то придётся потратить завтра на одежду, а ещё кое-что отложить на проживание и пропитание... То есть, твёрдо рассчитывать можно лишь на дюжину золотых ролдо. Не так много как хотелось бы, конечно, но уже лучше чем месяцем раньше.

"Скотина подлая...", — покосившись на беса, быстренько потупившего и сложившего лапки на пузе, вновь не сдержал я своих чувств.

"Сам ты... Животное! — моментом прекратив изображать из себя паиньку, отозвался тот. И, бросив на меня преисполненный укоризны взгляд, обиженно засопел: — И чего спрашивается злиться?.. Я же не совершил ничего поперёк нашего уговора!"

"Угу, вот только не было у нас уговора просадить все мои денежки!" — буркнул я.

"Ой, да подумаешь, потратил немножко... — легкомысленно махнул лапкой этот поганец. И с оптимизмом заявил: — Невелика беда! Деньги — дело наживное! — После чего, перескочил со стола ко мне на плечо и заговорщически зашептал на ухо: — Я тут как раз придумал отличный способ срубить немножко денежек..."

"Продать твою шкуру вместо драконьей?" — предположил я, бросив кровожадный взгляд на поганую нечисть.

"Нет, картами торговать! — выпалил рогатый. И мечтательно закатил глазки: — Если с каждого лопуха по пять золотых брать..."

"Иди ты к демонам! — досадливо поморщился я, мгновенно оценив какими проблемами в итоге обернётся предложенное бесом дело. — За обманки и с тебя и с меня в итоге шкуру спустят".

"Так мы же не будем никого обманывать! — немедля заверил меня этот прохвост. И, энергично потерев свой пятак лапкой, заявил: — Нам всего-то и надо, что только взглянуть разочек на настоящую карту... Что б тут же сотню копий с неё состряпать!"

"Всё равно ерунду ты придумал, — чуть размыслив, хмыкнул я. — Никто не станет покупать карты с указанием мест обитания драконов у человека, который мало того что никому не известен, так ещё и сам недавно приехал сюда. Нет, для подобного дела потребен кто-то подобный тьеру Труно... Столь же известный и уважаемый... Ибо без доверия покупателей здесь никак не обойтись".

"Ф-ф-ф!.. — пренебрежительно махнув лапкой, фыркнул бес. И, хитро блеснув глазками, жизнерадостно выпалил: — Ты справишься! Я в тебя верю!"

"Это с каких это пор ты такой верой в мои силы воспылал?" — недоверчиво покосившись на хвостатого, поинтересовался я.

"Да с тех самых, как кое-кто впарил баю Дустуму несуществующую тайну за уйму денег! — осклабился поганец. Да тут же торопливо зашептал мне на ухо: — У тебя же талант к надувательству! Да что там — Талантище!" — И закатил глазки, вроде как от охватившего его восторга.

"Сам ты жулик и обманщик!" — сердито буркнул я в ответ, нисколько не польщённый прозвучавшей из уст нечисти похвалой.

Но этот наглый прохвост начисто проигнорировал сие высказывание в свой адрес. И не стал по свому обыкновению препираться со мной, доказывая, что бесы самые наичестнейшие существа среди всех обитающих в трёх мирах. Вместо этого он удивлённо воззрился на меня и спросил:

"Неужели ты не мечтал оказаться Одарённым?"

"Ну мечтал, — неохотно сознался я. — Как и все. И что с того?"

"Так вот, могу тебя обрадовать, у тебя есть Дар!" — неожиданно брякнул бес.

"Это какой же?" — язвительно осведомился я, ни капли не сомневаясь, что нечисть просто морочит мне голову.

"Дар убеждения, конечно же! — выдержав паузу, торжественно провозгласил рогатый. А когда я задумчиво нахмурился, пытаясь понять в чём подвох и где же соврал бес, он вкрадчиво продолжил: — А ведь всякий Дар требует развития... Иначе быть беде..."

"Это я и без тебя знаю", — хмуро отрезал я. И озадаченно почесал затылок. Бес не врёт о том, что загубленный Дар может весьма трагично сказаться на его носителе. Это общеизвестный факт. Давно уж разобрались учёные мужи, что помереть этот человек может и не помрёт, но до конца своих дней будет терзаться некой потерей. Потерей чего-то необъяснимо важного... Говорят, из таких вот людей, не узнавших вовремя о своей Одарённости или по каким-либо причинам утративших её, обычно самые запойные пьяницы получаются... Вот только не зря ли меня стращает поганая нечисть? Какой-то Дар убеждения выдумав... Конечно, иногда самого удивляет то как легко и славно получается ввести кого-либо в заблуждение, но... но никогда я о такой врождённой способности не слышал. Хотя не очень-то в это и вникал, учитывая, что обладание иными способностями нежели магическими это привилегия существ не относящихся к роду людскому...

Бес же меж тем торжествующе заключил: "Так что, выходит, тебе никак нельзя отказываться от любой возможности отточить свою уникальную способность! — И коварно вопросил: Так почему бы не заняться этим сейчас, когда подворачивается такое выгодное дельце по обмишуриванию глупых людишек?! — И уверенно заявил, деловито потерев лапки. — Вот немного потренируем тебя и каждому состоятельному горожанину по отличной карте продадим! А то и по две!"

"И на кой им всем карты с указанием мест обитания драконов?!" — оторопел я.

"Так... Так ради сокровищ!" — моментально нашёлся с ответом злокозненный бес.

"Каких ещё сокровищ?!" — разинул рот я.

"Тех, что драконы в своих логовах стерегут!" — пояснил рогатый.

"Так это ж брехня! — возмутился я. — Если бы у драконов имелись сокровища, о них бы уже давно судачил люд! Да и на кой вообще плотоядным ящерам презренный металл? Они ж не на рынке мясо покупают!"

"Вот и будешь говорить всем, что это брехня! — осклабился бес. — И, предлагая купить карту, станешь всячески отрицать, что лично знаешь людей, выгребших из драконьей пещеры одного только золота две дюжины мешков, да драгоценных каменьев тяжелючий сундук, а серебра вообще без счёта — замучились тащить! И уверять, что слухи о том, сокровища собирают исключительно магические драконы, которых с целью наживы и создали мятежные архимаги, не имеют под собой никаких реальных оснований. А когда возникнет вопрос, отчего же ты сам не отправишься в горы, честно ответишь, что двинешь к логову сумеречного дракона сразу же как только наберёшь потребную для похода сумму. Главное говори поубедительней... Как ты умеешь. А покупатели сами дозреют..."

"Угу, а когда в горах сгинет народа без счёта, но драконьи сокровища при этом так и не отыщутся, обозлённые римхольцы выловят кое-кого и посадят на кол за хитрое мошенничество. И ладно бы тебя... — поразмыслив самую малость, проворчал я. И покачал головой: — Нет, бес, ну тебя на блин с твоими задумками. Денег так нажить конечно можно, да только проблем будет выше крыши. А их у меня и так в достатке".

"Ну и осёл! — недовольно засопел бес. — Я тебе такой отличный способ разжиться золотишком предлагаю, а ты..."

"А если бы ты, зажигая в столице, не просадил восемь тысяч золотых, то и вовсе не пришлось бы думать о том, где достать денег! — раздражённо бросил я. И добавил со злостью: — Потому сиди там и помалкивай в тряпочку! Умник!"

"Да уж поумней некоторых вислоухих!" — огрызнулся бес и, обиженно отворотив рыло, сердито засопел.

Поговорили в общем. Мне полчаса понадобилось, чтоб взять себя в руки и успокоиться. Всё никак не получалось прекратить измышлять откровенно изуверские способы убиения поганой нечисти и сконцентрироваться на планировании дальнейших действий. А определиться с тем, что мне теперь делать край как важно...

Посидел я ещё некоторое время в зале "Драконьей головы", попивая вино, поразмыслил... И решил, что самое необходимое для меня сейчас это карта. Как ни крути, а без неё никак. Ведь не зная, где конкретно искать сумеречника, не договориться с проводниками, не определиться с количеством потребного провианта и снаряжения, да и вообще ничего не распланировать. Вот только отдавать почти половину имеющейся наличности за кусок пергамента... Да ещё и не имея уверенности в том, что оставшейся суммы хватит на организацию похода...

Есть правда выход... Ведь бесу достаточно только взглянуть на карту, чтоб запомнить её. И платить пять золотых не придётся. Но порядочным такой поступок не назовёшь... Разве что... Не обманывать никого и просто отдать деньги потом. Например, когда доберусь до Кельма и получу причитающуюся мне премию. Довольно спорное решение конечно... Но, практически и не мошенничество... Которое позволит мне не только не чувствовать себя бессовестным обманщиком, но и отправиться за драконьей головой уже в ближайшие два-три дня, как только договорюсь с проводниками и припасы закуплю.

Хмуро покосившись на лохматого поганца, всё так же сидящего на моём левом плече, я вздохнул. И, одним махом опрокинув в себя остатки вина, решительно выбрался из-за стола. Отыскал тьера Труно и обратился к нему с вопросом — нельзя ли взглянуть на его карту хоть краем глаза, чтоб оценить, так сказать, её полезность для себя.

Моя просьба оказалась благосклонно воспринята владельцем "Драконьей головы". Он пожал плечами и простодушно заметил: — Ну отчего же нельзя... Можно, конечно. — А когда я обрадованно просиял, он, задумчиво почесав затылок, добавил: — Только это... Не бесплатно, само собой...

— И во сколько же мне встанет это удовольствие? — моментом погасив преждевременную, как выясняется, радость, осторожно поинтересовался я.

— Да всего лишь в золотой ролдо, — невозмутимо ответил тьер Труно.

— Что?! — вызвала у меня неподдельное возмущение заломленная продавцом цена. — За что золотой-то?!

— Так за просмотр карты, — любезно пояснил тьер Труно. И откровенно ухмыльнулся: — А ну как запомнишь расположение всех нанесённых на неё меток!

Я смешался в первый миг, однако быстро взял себя в руки и с негодованием опроверг высказанное Калвином предположение, означив свой интерес как обычное желание удостовериться в качестве приобретаемого товара. Цена-то загнута порядочная, а потому не хотелось бы приобрести кота в мешке.