Ветер усилился, сорвав с плеч эльфа легкий плащ. Черной птицей он вмиг унесся куда-то ввысь, но никто не обратил на него внимания. Воздух засветился ярчайшим светом, заливая все вокруг нестерпимым для глаз сиянием. И люди оторвались от земли, взлетев к ледяному небу, сквозь плотные непроглядные облака к вершинам гор.
Тьма и холод окутали их у самой вершины. Тьма и холод — они стремились вырвать жизнь из их тел, выпивали силы по капле, продлевая агонию. А где-то далеко внизу, в середине гор, скрывалось дикое, бушующее пламя, которое поглощало эти капли жизненной энергии.
Мгновение — и Ранар обернулся драконом. Старые мудрые глаза на миг встретились со спокойным взглядом Воителя, и дракон поднял голову к небу, разрывая облака грозным ревом. Огромные крылья распахнулись, наполняясь ледяным воздухом, но они уже не могли удержать дракона... Яростный столб горячего пламени вырвался из горла, и ящер камнем рухнул вниз, в объятия родной огненной стихии.
-Пришло время! — голос Воителя раскатом пролетел над горами. — Роэлль! Ты, ты останешься жить и возьмешь на себя тяжесть спасения Анлиона!
Анкар обнял эльфа за плечи и посмотрел ему в глаза.
-Запоминай, Роэлль. Много тысяч лет спустя, на закате миров, твои потомки станут носителями великой силы, силы Предела. Их общему могуществу даже мой последователь ничего не сможет противопоставить. Величайшими будут называть твоих детей жители Анлиона, их будут бояться и воспевать, ждать и ненавидеть — но такова уж их судьба. Ни мне, ни тебе не удастся ничего изменить. И дай Создатель, если они окажутся на стороне очередного Желтого Воителя... Запомни, Роэлль. Ты должен жить, но из этого мира ты должен исчезнуть. Беги, Роэлль. Смени имя, переделай внешность, растворись на одной из ваших планет — пусть все думают, что юный эльфийский принц погиб вместе со стариком Воителем. А ты укройся и живи. И помни, помни обо всем, через что мы прошли с тобой. Прощай, Роэлль. Прощай и помни!
Столб пламени вырвался из недр гор, скрывая Анкара из глаз эльфа. И в этом ревущем безумии он услышал яркий, ликующий смех — Духа, Меча и Дракона. Единая сущность разделилась, впервые, но все они знали, что так случится снова и снова. До прихода Величайших.
Три ярчайшие звезды зажглись в небе Анлиона. Две из них вспыхнули, затмевая светило — и погасли, а третья опустилась на край горы рядом с эльфом.
-Роэлль, а ты поседел... — грустно заметил Дракон.
-Я вижу... — горько кивнул эльф, откидывая за спину темную гриву, в которой ярко светились несколько кипельно-белых прядей. — Ты поможешь мне?
-Конечно, — кивнул ящер, помогая обессиленному эльфу забраться на спину. — Что будешь делать?
-Последую совету, — он прильнул к огромной шее, стараясь удержаться. — Анкар говорил, что я...
-Да знаю. Как-никак, я в то время еще был его частью, — повел крылом Дракон. — Будешь прятаться?
-Буду, — кивнул принц. — Потому что иначе мне долго не протянуть. Что-то случится, что-то очень страшное, и это уничтожит мир в Анлионе.
-Грядет война, — согласился ящер. — Очень скоро грядет. А мои две трети вернутся не раньше, чем через пару сотен веков... Я, конечно, не думаю, что Величайшие окажут такое сильное влияние на наш мир, как сказал Анкар, но все возможно. Поэтому тебе все же стоит поберечься, Роэлль. Не знаю, даже предположить не могу, что случится завтра...
А на следующий день началась война. Но юного эльфа уже не было в этом мире..."
Костер ровно трещал, когда утих последний звук печально-спокойного голоса старого воина. Никто не говорил ни слова, все сравнивали легенду с той старой сказкой про пожертвовавшего собой дракона, ушедшего Воителя и предателя эльфа... Сказка рассказывала о смелом юноше Дире, бросившемся вдогонку за отцом и убившем предателя. И это его потомки должны были стать Величайшими...
-Но... если он погиб? — вскинулась Ниара.
-Я не знаю, о чем говорила легенда дальше, — пожал воин плечами. — В этом месте текст обрывался, возможно, дальше было еще несколько листов. Согласитесь, несколько иной расклад получается. Не правда ли?
-Получается... Но тогда почему драконы и эльфы стали врагами? Ведь дракон все-таки помог эльфу выжить и спуститься с горы?
-Я не знаю. Единственный, кто может ответить на это вопрос — это сам Желтый Дракон Предела. Лидер.
-Он? Но разве?.. — Лайон удивленно смотрела на воина.
-Так он же бессмертен, — усмехнулся воин. — Так что он наверняка знает. Уж Роэлля-то точно нет в живых, а Дух и Меч Воителя к тому времени покинули наш мир.
-Мы найдем Дракона, правда, Ниара? — Лайон повернулась к подруге. — Нам надо его найти! Иначе беда настигнет наш мир!
-Найдем, — кивнула девочка, успокаивая ее.
Предел... Он снова проснулся, передавая свою волю через юную носительницу. Только возникали порой сомнения, что это именно Предел, а не какое-то хитрое заклинание, посланное Жоффером на их поимку. Воины удивленно косились на девочку, так твердо настаивавшую на обязательной встрече с самим Желтым Лидером, драконом, которого видел вживую далеко не каждый из его сородичей. Что уж говорить о людях, тем более, о двух каких-то девчонках.
-Вы определенно что-то скрываете, — заметил воин. — Но почему-то мне очень не хочется узнавать, что это.
-И правильно, — кивнула Ниара. — Это опасно для вас же самих... А у нас слишком тяжелая дорога, чтобы делить ее с кем-то...
-Так... А те, кто рискуют разделить ее с вами, плохо кончают? Кем был Ламог? — воин прищурился, поглядывая на Арра и Лэя.
-Сначала врагом, потом... Потом он спас нам жизнь, скорее всего, чтобы вернуть назад, туда, откуда мы сбежали. Но потом... Я не знаю. Не знаю, кем он был.
-Не нравится мне это... Очень не нравится.
-Поэтому мы не хотели, чтобы кто-то шел с нами. Не стоит рисковать жизнями людей.
-А вашими стоит?
-Я рискую жизнью едва ли не с рождения, — холодно посмотрела на него Ниара. — Вы просто не знаете кто я и откуда.
-Так что наши жизни ничего не стоят, когда они стоят на одной доске с...
-Лайон! — окликнула ее подруга. В голосе девочки ясно слышались раздражение и страх. Неявный, неясный — но это был страх. Боязнь неизвестности и чего-то большего, опаснейшего, злейшего.
-Все, молчу. Ниара права, не стоит вам знать этого. Безопаснее...
-Для вас?
-Для вас, — усмехнулась девочка. — Нам-то что, все равно остается только один путь и никакого выбора. Так что придется идти, как шли. Главное — дойти. А вам лучше ничего не знать, чтобы не оказаться на той же доске. Лучше просто укажите нам дорогу и оставайтесь здесь.
-Она очень опасна... — заметил старый воин. — Вы не дойдете.
-Судьба, — пожала плечами Лайон. — Не дойдем, так не дойдем. Но это вряд ли.
-Придется нам несколько поменять наши планы, парни, — чуть усмехнувшись, он посмотрел на молодых людей, тревожно переглядывающихся между собой. — Вы останетесь здесь. А наших новых знакомых я провожу сам.
-Не стоит, — покачала головой Ниара.
-Стоит. Вам действительно там не пройти в одиночку. А я, как дракон из древней легенды, уже очень стар, и не имеет значения, где и когда умру. Может статься, моя гибель пойдет на пользу Анлиону... Хоть что-то грандиозное за всю свою жизнь сделаю.
-Что ж... Спасибо вам, — кивнула анадалка.
-Не благодари. Спасибо скажешь, когда вернешься домой.
-Хорошо, — согласилась девочка и, помолчав, добавила: — я должна открыть вам одну из тайн, которой, как несметными сокровищами, дорожат маги всех десяти миров Анлиона...
-Не надо. Не нужны простым людям опасные тайны Высших магов.
-Не просто Высших — всех магов. Теперь всем стоит быть много осторожнее чем когда-либо.
-Да что же случилось? — Арр поежился.
-Пришло время перемен, больших перемен. В Анлион вернулся Желтый Воитель.
-ЧТО?! — воскликнули все разом, уставившись на девочек как на упомянутого Воителя. В глазах людей заплескался невольный страх, перемешанный с яростью и ненавистью. Воитель... Значит, его время пришло именно сейчас...
-Да. В Анлион пришел Желтый Воитель, — повторила Ниара. — Не становитесь на его пути, как бы вы не ненавидели его за прошлое пришествие. В этот раз все должно быть по-другому.
-Это не вам решать, — прищурился воин.
-А может быть именно нам? Или вам? — возразила Лайон, невозмутимо оглядывая солдат, потерявших от неожиданности дар речи. — Мы открыли вам великую тайну магов, которую они всеми силами будут скрывать от людей — и вы будете решать, как ею распорядиться. И, может статься, судьба всего Анлиона, будет зависеть уже от вас.
Люди потрясенно замолчали, только сейчас начиная понимать, что обычной жизни, к которой они привыкли, пришел конец. И начало положил человек, которого ненавидел практически весь мир вот уже две тысячи лет — Желтый Воитель. Сколько бед, боли и горя принес его приход всему Анлиону... И никто не может знать, что принес его очередной приход, сколько новых смертей, сколько очередных страшных законов он принесет в искалеченный прошлым приходом мир... Все об этом помнили, и мало кто согласился бы добровольно примкнуть к Воителю. Расплата за опрометчивый шаг может оказаться очень страшной, намного страшнее, чем мучительная смерть от рук палачей.
-Не стоит пытаться мешать Воителю, — повторила Лайон, заметив, какую реакцию вызвала у людей эта новость. — Жители Анлиона должны знать — но не мешать. Хотя бы не мешать...
-Это почему? Воитель — зло, его необходимо уничтожить, пока не стало слишком поздно.
-Попробуйте, — пожала плечами Ниара. — С самого его появления за ним охотятся все, обладающие хоть какими-то силами. Высшие маги, эльфы, криэйторы... Все они вышли на охоту за одной и той же добычей. Думаете, вы окажетесь в одном ряду с такими охотниками? — девочка чуть улыбнулась. — Лучшее, что вы можете сделать — рассказать о его приходе всем.
-А потом что?
-Решать вам. Можете вступить в ряды сторонников Воителя, можете примкнуть к его врагам. Это будет только ваш выбор.
Старый воин медленно оглядел своих товарищей и с куда более возросшим любопытством посмотрел на девочек.
-Кажется мне, вы совсем не те, за кого себя выдаете. Не говорят так дети, не могут они так думать... Кто вы?
-Жизнь — тяжелая штука, — философски заметила Ниара. — Она и не то может заставить... Когда на моих глазах убили старшего брата, когда меня похитили, когда пытались силой заставить принять ученичество...
-Когда убили моих родителей, когда лианы не давали нам дышать, когда нас последним усилием втолкнули в портал, спасая... — в тон подруге продолжила Лайон. — Последние несколько дней просто заставили нас вырасти. Очень быстро вырасти...
-Все же мне это кажется очень и очень странным... — задумчиво протянул воин. — Впрочем, я от своих решений не отказываюсь. Завтра утром я провожу вас в город и устрою в караван до Анадалы. Я не знаю, кто вы такие, но вижу всего лишь маленьких девочек, оказавшихся против воли на чужой планете. И не могу не помочь вам.
-Спасибо, — повторила Ниара.
-Потом благодарить будешь, — отмахнулся воин. — А сейчас идите спать, завтра будет сложный переход.
Через несколько минут все спали. Только двое дежурных стояли у портала, о чем-то негромко разговаривая. А он смотрел на костер, думая о том, что ему делать с неожиданно свалившимся на его голову детским садом. Непросты были девчонки, ой как непросты... И эти слова о магии Предела, о Воителе — откуда им все это знать? Ладно бы еще оказались ученицами кого-то из Высших магов, так нет ведь, беглянки. Он сомневался, что девочки рассказали ему все о себе, и довольно быстро сомнение переросло в уверенность — есть у них какая-то тайна. И эта тайна наверняка заинтересует Высшую... Может, стоит проинформировать магессу о беглянках с эльфийской планеты? Уже этого достаточно, чтобы привлечь к себе внимание. Да, пожалуй, так и стоит сделать. Анадала подождет, Высшая сама решит, что делать с ними. И вообще, стоит ли их куда-то отпускать.
Все яснее становилось, что конец уже близок — его загнали в угол, дальше бежать уже некуда. Впереди — опасные горные проходы, где новичку никогда не выжить, за спиной — враги, дикая стая беспризорников, ненавидящих его всеми силами души. За что? Он не знал. Да и те, кто был в стае, не знали — просто ненавидели, чувствуя в нем силу, которой не обладали сами. Но задавить массой — это было просто, много проще, чем попытаться понять.
Мальчишка огляделся, ища хоть какое-то оружие. Стоило продать свою жизнь подороже, раз уж другого выхода не было. Он еще раз оглянулся на возвышающиеся за спиной горы, вздохнул, понимая, что выйти к перевалу уже не сумеет, и подобрал здоровую палку. Не слишком-то надежное оружие, но ничего больше нет.
А вот и противники. Как не старался, Кирель не мог называть их врагами — что-то мешало. Его ровесники, они казались всего лишь несмышлеными детьми, непонимающими, что они делают. Но при всем этом их было слишком много...
Они наступали молча. Странно и страшно выглядела эта картина глазами постороннего наблюдателя, мало кто видел детей, идущих на врага без криков и воплей. Но именно это и происходило. Чуть прищуренные глаза, легкие презрительные усмешки на губах — стая. Уверенные в своем превосходстве, они не знали страха, чужда им была жалость. И горе тому, кто хоть на миг осмеливался противопоставить себя всем — он тут же становился изгоем, и в тот же миг начиналась охота, игра, в которой было много победителей и только один проигравший. Бывшие совсем недавно неразлучными друзьями, сегодня они жаждали крови, они были готовы нанести решающий удар, который оборвет жизнь их недавнего товарища.
Солнце сверкнуло на острие ножа, больно резанув по глазам. Кирель посмотрел на свой дрын и мысленно прикинул, как долго он сможет продержаться против стаи. Если в погоне участвуют человек двадцать... Выходило не слишком много, но это его особенно и не расстроило. Все равно умирать — так какая разница: минутой раньше, минутой позже... Не имеет особого значения. А уж в том, что сегодня его не станет, сомневаться уже не приходилось. От стаи никогда никто не уходил.
-Ты ошибался, если думал, что мы дадим тебе уйти, — усмехнулся высокий красивый мальчик. — Тебе конец.
-Ну и что? — пожал плечами Кирель. — Рано или поздно, все равно все закончилось бы именно так. Я не боюсь вас.
-Какая разница? Мне плевать, боишься ты меня или нет. Я просто тебя убью.
-Попробуй.
Он усмехнулся и поднял руку. Стая остановилась, послушная воле предводителя. Легкое движение — и откуда-то из-за кустов вылетела стрела. Удивленный изгнанник слишком поздно понял, что это такое, но тело оказалось быстрее разума — и острие вместо того, чтобы пронзить сердце, ударила в плечо.
Кирель невольно вскрикнул от боли и выпустил палку, упав на колени. Правая рука безжизненно повисла, кровь тонкой струей полилась из глубокой раны. Зашипев, он вырвал стрелу из своего тела — и брызги горячей алой крови оросили траву. Рука быстро начала неметь.
Поигрывая ножом, предводитель медленно начал приближаться к уже поверженному противнику, собираясь еще немного поиграть с беспомощной жертвой. Даже на его неопытный взгляд было ясно, что рана, нанесенная стрелой, очень опасна, и Кирель скоро умрет от обычной потери крови. Но этого было мало...
