Маг уставился на собравшуюся компанию, недоуменно перевел взгляд на скорчившуюся подопечную и нахмурился.
— Так, — Нарон, вошедший следом, был как всегда спокоен и собран. — И что здесь происходит?
Юни съежилась еще сильнее. Разборка с магами ее сейчас совсем не прельщала. Вожак смерил вошедших насмешливым взглядом и коротко скомандовал.
— Бланка.
— Мы решили выкрасть магическую книгу и залезли к Венджеру в замок, — без долгих прелюдий ляпнула серая. — А он поймал Юнону.
Славрод выругался вполголоса, а Нарон быстро шагнул вперед и цапнул выпростанную из-под покрывала руку. Юни дернулась и попыталась отобрать конечность, но не тут-то было. Настырный маг не только цепко ухватил ее ладонь, но еще и сел рядом на край ложа.
— Он что-то делал с тобой? — Голос мага был тих и серьезен, рука скользила в нескольких сантиметрах над телом девочки. Словно сканировала. Юни случайно поймала взгляд голубоглазого мага и содрогнулась: вспомнились водянистые глаза Венджера.
— Сильно напугал, — ответил за девочку белый волк. — А в общих чертах, собирался убить. Славрод, сообщи Тагаразу, что в окрестностях лагеря может бродить оборотень — отступник. Окрас пепельный. Человеческое обличие Зольден примет едва ли, свою стаю я предупредил. И пусть люди не выходят за ограду поодиночке.
— Хорошо, — кивнул маг, покосился на Юнону, вздохнул и вышел из шатра.
— Нарон? — Вожак повернулся ко второму магу.
— Славрод — мощный боевик и хороший алхимик. А у меня побочная специализация — целитель. Кое-что умею.
Теплые пальцы коснулись лба девочки, сползли на виски. Возражения потонули в нахлынувшем головокружении, а потом Юнона провалилась в темноту.
* * *
Заперев девчонку в бывшей конюшне, Венджер вернулся в свой кабинет. Подумать только, за несколько минут оставшаяся без присмотра малолетка успела хорошо там похозяйничать.
Он раздраженно поправил лежащие на столе бумаги и подошел к камину. Н-да, от уникального куска горного хрусталя остались осколки. Но хуже всего, что пострадало его содержимое.
Он попытался вчитаться в лежавшие на столе отчеты, но буквы упрямо прыгали перед глазами. Хозяйство в этом проклятом доме велось из рук вон плохо, в качестве управляющих здесь сменилось несколько человек, а затем и упырей. Заметки вел далеко не каждый, вороват был каждый первый, сводить концы с концами удавалось не столько благодаря собираемой дани, сколько вопреки ее мизерным объемам. Хорошо еще с продуктами последние годы нет проблем. Куда хуже обстоят дела со всем остальным. Нижний этаж пришлось отдать слугам, второй и вовсе стоял заброшенный. Людей здесь мало, они приходят в большинстве своем за наживой и очень быстро понимают, что присутствие рядом большого количества нежити изрядно сокращает их век.
Хорошо еще на него самого не действуют некоторые милые особенности его подчиненных — хранит клятва. Если бы еще ему в свое время хватило мозгов не связывать себя с нежитью отношениями "вассал — сюзерен"...
Очередная бессонная ночь давала о себе знать. Пора к Балрогу разогнать это гнездышко повстанцев. Заодно и насытившаяся нежить на какое-то время приутихнет, а то их все сложнее удерживать от бесконтрольной охоты.
Мужчина покосился на окно, за которым царила непроглядная ночь. Небрежным пассом запер дверь и устало опустился на кушетку. Хотя бы час спокойного сна он может себе позволить.
Как там его пленница? Валяется в обмороке или рыдает в уголке? Под присмотром дракона ее никто не тронет, только ей-то это невдомек. А Крейг едва ли снизойдет до разговора с человеческой девчонкой, рявкнет, как обычно и забудет.
Процедура была давно отработана. Когда-то дракон сам воровал красивых девушек для старшего друга. Женщины, попадавшие в замок, ящера боялись панически, хотя Венджер не впервые подсовывал "квартиранток" в безопасное место. Ни одной из них не удавалось надолго привлечь внимание мага, и через неделю-другую освободившаяся девушка отправлялась восвояси. Если судьба была милостива к жертве, то ей удавалось добраться до человеческого жилья, если нет — она попадала на зуб упырям. Именно ознакомившись с печальной статистикой, Крейг перестал пытаться устроить личную жизнь мага...
Когда Венджер открыл глаза, сквозь ставни уже проникали первые робкие лучи солнца. Он потянулся, разминая затекшее тело, и спустился вниз.
Чернак вырос рядом, стоило магу выйти во двор. Солнце тварь переносила на удивление спокойно, хотя и не любила. Упырь вообще много чего не любил, и Венджер подозревал, что сам занимает в этом списке далеко не последнее место. Впрочем, Чернак оказался достаточно умным, чтобы служить своему хозяину верой и правдой.
— Зольден появился? — Отрывисто поинтересовался маг.
— Я не видел его, господин, — упырь подобострастно склонил голову.
Венджер усмехнулся — кажется, упырь не оставил надежды получить девчонку себе. Не выйдет. Не выплыви из забвения Вервульф, маг даже трогать бы ее не стал. Жаль, что так получилось, но она идеально вписалась в придуманную комбинацию.
— Так найди его, — приказал маг. Проводил взглядом упыря и неторопливо зашагал к конюшне.
Дверь была нетронута, неудивительно. Венджер широко распахнул ее, впуская в помещение солнечный свет и свежий воздух.
— С добрым утром! — Весело крикнул он. — Время пришло.
Ответом ему была тишина. Маг качнул головой и отправился добывать девчонку из недр драконьего логова. Навстречу ему поднялась длинная гибкая шея.
— Ну и куда забилась наша подопечная? — Венджер автоматически протянул руку, собираясь погладить теплое надбровье, но дракон неожиданно ушел от привычной ласки. — Надеюсь, ты не сильно ее испугал?
— Напугать ее сильнее было бы сложно, — дракон поднялся и двинулся к выходу, побуждая удивленного человека отступить в сторону.
Венджер пробежался взглядом по пустому помещению и нахмурился.
— Иди сюда, — позвал дракон. — Нам есть о чем поговорить.
— Крейг, где девчонка? — Венджер недовольно на зверя.
— Я отпустил ее, — спокойно отозвался дракон, внимательно рассматривая человека. Словно в первый раз его видел.
— Какого Балрога, Крейг? — Маг устало закатил глаза. — Ты не мог проявить благородство в другой раз? У меня были на нее планы, а ты перечеркнул всю мою задумку!
— Она рассказала о твоих планах, — согласно кивнул головой дракон. — Тебе не кажется, что это переходит уже все границы?
— Раньше тебя такие вопросы мало волновали, — едко заметил маг. — Ты предпочитал игнорировать их. Что эта девчонка еще тебе наболтала про страшного злобного темного мага?
Крейг тихо вздохнул, словно принимая для себя какое-то нелегкое решение. Помолчал немного и заглянул в лицо мага.
— Венджер, как погибла моя мать?
Взгляд дракона, холодный, спокойный, леденил душу, но в глубине его зрачков плясало темное пламя. И Венджер судорожно сглотнул, чувствуя, как почва уходит из-под ног, и выдавая себя с головой.
— Почему... Почему ты спрашиваешь?
— Ты мне лгал, — бесстрастно отметил зверь, изучая лицо человека.
— Откуда? Причем здесь девчонка?
— Она рассказала мне свою историю, — ящер качнул головой, что ассоциировалось с пожатием плеч у человека. — Юнона была в Крыле, разговаривала с моим отцом и летала на моей сестре. На моей живой сестре.
— Крейг, — Венджер облизал разом пересохшие губы. — Крейг, я...
— Ты мне лгал, — тоскливо ответил дракон. — Ты — тот я считал другом, единственный, кому я верил — лгал мне с самого начала. За что?
— Я не хотел этого, — тихо произнес маг. — Это вышло случайно. Я пытался загладить свою вину перед ней.
— Ты пытался защитить свою шкуру, — зверь яростно дернул кончиком хвоста. — И, Венджер, не слишком ли много случайностей в твоей жизни? Посмотри, куда завело тебя твое "случайное стечение обстоятельств"! Может быть пора остановиться?
— Убьешь меня? — Поинтересовался маг. — У тебя есть право мстить...
— Не сегодня, — помолчав, ответил ящер. Венджер чуть слышно выдохнул. — Я не трону тебя — во имя моих разрушенных убеждений и всего добра, что я все-таки видел от тебя. Ты заботился обо мне, по-своему, но все же. Но запомни, Венджер, — узкие зрачки ящера сузились еще сильнее. — Если ты еще когда-либо обидишь того, кто мне дорог... Ты будешь молить о смерти, Тьма свидетель!
Ящер поднялся на задние лапы. Тень распахнутых крыльев накрыла полдома. Крейг яростно взревел и человек попятился вглубь конюшни. Земля содрогнулась от могучего рывка, удар крыльев родил ветер, и дракон взметнулся в небо.
Под ногой мага что-то хрустнуло. Он наклонился и поднял расстегнутый ошейник с раздавленной аметистовой бляхой. Пальцы устало разжались, и он грязно выругался.
— Впечатляет, — раздался из-за спины насмешливый голос. — Кажется, наша ручная ящерка улетела.
Венджер развернулся и смерил презрительным взглядом подпирающего косяк двери оборотня. Широкоплечий пепельноволосый мужчина в ответ наигранно развел руками.
— Все слышал? — Отрывисто спросил маг.
— Заключительную часть, — уточнил Зольден. — Это было... впечатляюще. Кажется, у тебя проблемы, маг.
— У нас проблемы, — жестко поправил Венджер. — Ты пока что в моей упряжке.
— Пока что, — покладисто кивнул оборотень.
— Вот пока и займись нашей первой проблемой, — приказал маг. — Девчонка не могла далеко уйти. Найдешь ее — она твоя. Интересующий меня результат тебе известен.
— Нашел, — жестко усмехнулся оборотень. — Правда, не ее саму. Знаешь, с волчьим нюхом никакая магия не нужна. Ее встретили сразу же, как она миновала стену. И, Венджер, гордись — сам Вервульф не побоялся явиться в твои владения за своей игрушкой. Кто знает, как закончилась бы для тебя эта ночь, не получи он ее в целости и сохранности.
— Собери мне командиров отрядов, — отрывисто приказал маг. Оборотень недовольно вскинул брови, но человек уже пробежал мимо него.
Венджер влетел в свой кабинет и с грохотом захлопнул дверь. Внутри кипел целый вулкан из эмоций. За одну ночь его жизнь опять повисла на волоске! Нет никакого сомнения, что Крейг улетит к сородичам, а там... Кажется, это драконам принадлежит поговорка, что месть, как вино, с годами крепчает. Старейший сполна отыграется и за гибель подруги, и за шантаж, и за унизительную клятву.
Вервульф сам явился спасать эту маленькую гадину. Злобный Вервульф, которого на севере боялись едва ли не больше, чем Венджера на востоке, теперь предстанет в амплуа героя-спасителя. Он ведь столько лет сидел в своих лесах, что же ему сейчас там не сидится?!
Проклятая девчонка! Надо было свернуть ей шею сразу, как он ее увидел. Забери ее душу Тьма, он получил бы удовольствие, продлевая ее агонию!
Маг внезапно прекратил нарезать круги по крохотному помещению и повернулся лицом к Астарниг.
Юнона Герр должна умереть. И от того, что он не сможет насладиться этим зрелищем, ее смерть не станет легче.
Обложка книги была горячей. Венджер часто задумывался, имеют ли книги душу. Астарниг, похоже, ей обладала, и настрой мага ей откровенно не нравился. Столько лет, а она все никак не подчинится до конца. Это тоже злило.
Давно прошли те времена, когда ему было необходимо соблюдать внешнюю атрибутику ритуалов — время, место, антураж. Ему не нужны были черные драпировки, пентаграммы, специальные свечи, зелья, благовония. Точно так же светлое солнечное утро не было помехой для темномагического призыва.
Все, что нужно: настрой, посеребренный кинжал, магическая книга.
Трус пытается колдовать на чужой крови и смерти, получая крохи; опытный маг отдает собственную кровь, высвобождая невероятную силу.
Кто это говорил: Славрод или Лиорэль? Не важно.
Заклинание давно было известно Венджеру, хотя случая испытать его до сих пор не выпадало. Но всему когда-либо приходит время.
Рукоять кинжала удобно легла в ладонь, лезвие царапнуло кожу на запястье. Рано, пока рано. Взгляд темного мага приковался к строкам заклятья, не видя их; сухие губы приоткрылись, и заклятье обрело звук, получило силу, наросло, стало много большим, чем несколькими вызубренными строками.
Минуя Стражу и скользя сквозь Тени,
Из самой сути Изначальной Тьмы,
Через миров хранимые границы
По воле смертного на крови зов приди!
По воле мага воплотись вновь в тело.
Что Время и Пространство для тебя?
Ты демон зла, ты призван мной для дела,
Я расплачусь душой убитого врага!
Воздух в комнате ощутимо похолодал. Глубоко разрезанное запястье жгло как огнем, а вот пальцы озябли. На него внимательно смотрела темнота, и это было явно не игрой сознания. Эта темнота была хищной, и она ждала, теряя терпение с каждым ударом живого сердца.
— ИМЯ? — Вкрадчиво соизволил уточнить Призванный.
По обостренным нервам хлестнуло осознание опасности, и Венджер хрипло произнес.
— Юнона Герр.
Темнота заклубилась, стекаясь в одну точку и принимая очертания мрачной красноглазой птицы.
— Если я не заберу ее жизнь, я приду за твоей, — безапелляционно заявил демон и вопреки всем законам гравитации спиной вперед выскользнул в окно.
Венджер слегка истерично рассмеялся. А ведь он чуть было не представился этой твари. Ее последнее заявление и вовсе вселяло оптимизм. Теперь понятно, почему на полях рукой деда сделана пометка "для самоубийц".
Он захлопнул книгу и на подгибающихся ногах подошел к окну. Однако! Внизу во дворе застыли упыри, все как один неотрывно глядящие в небо. Яркая голубизна пропала, словно смытая грязной тряпкой, сейчас все обозримое пространство закрывали тяжелые темные тучи, в которых местами проглядывала угрожающая синева. Они закручивались угрожающей спиралью прямо над крылом, где располагался кабинет мага. Словно указывали цель.
И с чего он взял, что призванной твари хватит одной жизни и одной души? С чего вообще он вообразил, что имеет право так поступать?!
— Та, что хранит, — прошептали пересохшие губы. — Та, что хранит, заклинаю — убереги!
* * *
В какой-то миг сон перерос в кошмар. Вокруг танцевали сгустки тумана. Они нервировали, но стоило вглядеться, как тени отступали, таяли, чтобы вновь сгуститься за спиной. За ними нужно было следить и не позволять себя коснуться. Иначе тени могут поглотить.
Юнона вертелась волчком и чувствовала, как теряет силы. Откуда-то из-за грани сознания доносились голоса: одни звали, другие бормотали что-то невнятное. Смысл слов терялся; если честно, Юнона уже с трудом могла вспомнить собственное имя. Там за кругом тумана находился выход в реальную жизнь, но тени все ближе. Наверное, это конец.
Сзади накатил отголосок злобного рычания, и кольцо слегка раздалось. Что ж, это даст ей не более нескольких минут.
А потом пришел ужас, и девочка пронзительно закричала. С неба, мрачного, беспросветного, на нее падал сгусток тьмы. Отблеск красных глаз, горящих нестерпимой злобой, леденил сердце, и Юни без сил скорчилась на горячей земле.
