— Взять, может, пару десятков человек, да наведаться к ним?.. — покосившись сперва на леди Кейтлин, а затем на меня, задумчиво произнёс почесавший давно небритую щёку Джегар. — Оставлять таких умников за спиной чревато...
— Подожди, сначала проверить нужно, не врёт ли этот человек, — хмуро молвила леди, вытащившая из ременного крепления на поясе короткий магический жезл с огромным огненным опалом в навершии. Сделала этим атрибутом Силы пару пассов и через миг в меня ударила волна стихиальной энергии. А с жезла сорвалась крохотная сверкающая звёздочка и устремилась к облакам. Так воплотилось заклинание "Небесный глаз"...
"Как же здорово всё-таки иметь магический Дар..." — позавидовал я про себя Кейтлин. — "С ним ведь столько всякого можно творить... нужного и полезного..."
— Действительно, в долине по соседству расположен лагерь, в котором находится не менее сотни человек... — спустя некоторое время известила нас магесса, опустившая жезл.
— Значит, не врёт, — покосившись на Пуша, констатировал Джегар.
— Похоже на то, — согласилась с ним Кейтлин. И её задумчивый взгляд обратился на магический ключ.
— Хотите проверить, что они нам готовили? — догадался Джегар.
— Да, — кинула леди. Но не сразу воспользовалась ключом. Сначала она воздела жезл над головой и что-то гортанно воскликнула. Я не разобрал что — звук частично поглотила раскатившаяся в стороны от магессы волна плотного, ватно-белого тумана. Который, прокатившись через нас, замер чуть далее, кружив обоз колышущейся, непроницаемой для взгляда дымкой. И она не рассеивалась, несмотря на наличествующий ветерок, а только уплотнялась и уплотнялась...
Я даже отодвинулся подальше от ди Мэнс, ибо эманациями выбухиваемой ею в этот туман в невероятных количествах энергии меня захлестнуло с головой. Ощущения — самые невероятные. Как у истомившейся от зноя лягушки, неожиданно брошенной в пруд...
Установив этот магический барьер, Кейтлин угомонилась. И похоже, наконец задействовала ловушку. Судя по тому, что она подержала в левой руке и убрала в кармашек на поясном ремне рубиновый ключ.
А потом магесса развеяла созданную ею защиту... Очевидно выяснив что она совершенно не нужна.
Да в этом мы и сами смогли воочию убедиться, когда туман рассеялся. Караван находился слишком уж далеко от ловушки, чтоб его зацепило хоть краем воплотившегося заклинания. Чёрное пятно безжизненно-мёртвой земли, достигающее в поперечнике полумили, простиралось в четырёх с лишним сотнях ярдов от нас...
— Фигас-се! — выдохнул я поражённо.
— Да не говори... — поддержал меня присвистнувший Джегар. И с любопытством спросил у леди: — А что это было-то?
— Какое-то заклинание из сферы Жизни, сформированное в форме её антагонизма — Смерти, — ответила ставшая мрачной как грозовая туча Кейтлин. И спрыгнула с коня. После чего, успокаивающе похлопав его по холке, и передав поводья Джегару, ледяным тоном произнесла обращаясь ко всем нам: — Отойдите и не мешайте мне.
Все тут же в стороны и подались. От греха. А то крайне серьёзно и решительно настроена ди Мэнс судя по всему.
Долгое время абсолютно ничего не происходило — Кейтлин всё делала жезлом пассы, да что-то бормотала насыщая стихиями Огня, Воздуха и зачем-то Земли какой-то непонятный закл. Я даже уселся на травку, замаявшись стоя на ногах чего-нибудь эдакого ждать.
И всё же все мы дождались... Солнышко сгинуло, а небо начало быстро темнеть, ибо заволокли его невесть откуда взявшиеся грозовые тучи. Ослепительными молниями полыхающие... Неожиданно налетел холодного ветра шквал, прогнав по вершинам деревьев и травке волну и шляпы кое с кого сорвав. Мулы отчего-то бесить начали и орать...
Хорошо что я сидел! А то б упал когда из воронки-разрыва меж разверзшихся чёрных туч вылетел огромный огненный метеор! Размером с трёхэтажный дом! И с огромной скоростью, с пробирающим до самого нутра воем, устремился к земле!
Разинув как ребёнок рот, я целый долгий миг глазел на это невероятное зрелище. Но вот оставляющий за собой длинный огненный шлейф метеор за сопкой исчез... И содрогнулась земля...
От докатившегося до нас удара попадали и бешено заорали мулы, да и из людей мало кто удержался на ногах и не выдал с перепуга по крепкому ругательству. Но это было только начало... Добрался до нас, наконец, и звук...
— Гда-дах! — гулко ухнуло и все очумело замотали головами, разевая как рыбы рты. Ибо оглохли враз...
А над дальним горным отрогом в этот миг вспухло огромное пепельно-дымное облако...
К счастью не обрушившееся на нас вместе с ураганным порывом ветра с той стороны, принесшим с собой уйму лесного сора, листвы, травы и ветвей. Поднявшимся на ноги людям с четверть часа от всего этого мусора отплёвываться пришлось.
Но это всё ерунда, по сравнению с тем, каково расположившимся в той злополучной долине злодеям пришлось... Я даже не счёл нужным беспокоить крайне занятую с виду Кейтлин, запустившую под рассеивающиеся облака новый "Небесный глаз", и справляться у неё о судьбе разбойничьего лагеря. Понятно, что не уцелел там никто. Братья Хайнс не архимаги, чтоб что-то противопоставить такому удару.
Однако поговорить с кем-нибудь, обсудить произошедшее, мне страшно хотелось... Вот я и обратился к оказавшимся поблизости наёмникам — Лерою и Барту, кажется.
— Круто жахнуло, да? — первым делом спросил я у них.
— Ага! Ещё как круто! — вразнобой ответили они.
— Вот и я так думаю, — удовлетворённо кивнул я, глядя на медленно опускающееся на дальний горный склон дымное облако. После чего покосился на сосредоточенную Кейтлин, почесал в затылке, криво ухмыльнулся и с напускной задумчивостью молвил:
— Но вот прям в сомнениях я весь после такого... А не просчитались ли сильно римхольцы, сменив драконью напасть на леди Кейтлин?.. Может, лучше было Алого потерпеть?.. Он-то к вам лишь раз в несколько лет залетал, а ди Мэнс так, глядишь, и насовсем останется...
И призадумались мужики... А я довольно улыбнулся. И поспешил ещё подлить масла в огонь, протянув: — А ведь к ней ещё дед её — сэр Родерик, наверняка будет наведываться...
— А он что?.. — с опаской вопросил Лерой, когда я многозначительно замолчал.
— Тоже маг сильномогучий... — кратко пояснил я. И хмыкнул: — А уж затейник какой... — После чего, покачав головой, спросил: — Он, знаете, как у нас в Кельме каждый год развлекается?
— Не, не знаем... — помотали головами ловящие каждое моё слово наёмники.
— Да вы что?! Правда не знаете?! — тихонько ахнул я, округлив глаза.
— Не-а... — переглянувшись, протянули они. Выглядящие, надо сказать, к тому времени уже несколько пришибленными. Или попавшими под воздействие какого-то ментального заклинания...
Но мне уже не до того было, чтоб в странностях всяких разбираться. Увлёкся сильно розыгрышем.
Я воровато огляделся для пущего эффекта, да поманил к себе пальцем Лероя с Бартом. А когда они придвинулись поближе, громко зашептал: — Сэр Родерик страсть как любит "Слёзы Огня" над городом вместо фейерверков пускать...
— Да ты что?! — в один голос ахнули мужики.
— Угу, — немедля подтвердил я. И с показным сочувствием произнёс: — Ну у нас-то такая забава ещё не сильно страшна... Кельм ведь каменный весь. А вот ваш Римхол...
— Стайни, хватит нести всякую чушь! — заставил меня прикусить язык сердитый возглас Кейтлин, похоже каким-то неведомом образом расслышавшей с довольно большого расстояния, что я там рассказываю наёмникам.
— А что я? — развёдя руками перед мужиками и подмигнув им, я натянул на лицо маску покаянного смирения и обернулся к леди.
— Болтать прекращай! — коротко бросила она, не став к моему удивлению развивать тему. После чего деловито произнесла: — Пойдём посмотрим что там за ловушка такая была.
— А, эт мы мигом, — мгновенно сориентировался я. И, повертев головой, направился к возу. Наклонился и цапнув за ногу одного запрятавшегося за большим колесом шельмеца, вытащил его.
— А-а... — заголосил Пуш, вновь оказавшийся в моих лапах.
— Хватит орать! — перебил я его. И сурово припечатал, когда он резко заткнулся: — С нами пойдёшь.
— Зачем он нам? — удивлённо вопросила ди Мэнс.
— А вдруг там в ловушку встроена ещё одна ловушка? — поделился я с девушкой своими опасениями.
— Маловероятно, — усомнилась магесса. Но спорить со мной не стала и махнула рукой: — Впрочем, пусть идёт. Лишней проверка не будет.
А двинувшийся было вперёд Пуш после таких откровений тут же замер как вкопанный.
— Шагай давай, — беззлобно подтолкнул я его в спину, направляя в сторону пятна мёртвой земли. Но сделав после моего тычка лишь шаг вперёд злодей и не подумал выполнять моё распоряжение. Вместо этого он отчаянно замотал головой, категорически отказываясь идти куда указано.
— Или делаешь что я говорю, или мы привязываем тебя сейчас во-он к тому дереву, — ласково произнёс я, и прервался, указывая на ближайшую подходящую ель. И, дав Пушу хорошенько разглядеть то самое дерево, к которому он будет приточён в случае неповиновения, раздвинул губы в улыбке и сказал этому трусу: — А потом леди Кейтлин ка-ак жахнет по тебе огненным метеором...
Римхольский бандюга, представив себе эту картину, аж побелел. И, прежде чем я успел обратиться к Джегару с просьбой подать ненужный ремень или верёвку, торопливо сделал ма-аленький шажок в сторону моста через Трею. А дальше дело пошло проще — выхватив от меня крепкий напутственный подзатыльник, Пуш прямо побежал вперёд, чтоб не ткнуться носом в землю.
Так и пришлось идти, время от времени подгоняя этого упрямца то пинком, то толчком стреломёта в спину. Ну никак не удавалось разжечь в нём пыл бесстрашного исследователя магических ловушек...
Пройдя почти пять сотен ярдов, мы добрались до жуткой чёрно-серой проплешины, возникшей посреди цветущего буйства природы. И остановились на границе этого громадного круга, захватывающего и другой берег Треи.
— Как пожарище какое-то... Только гарью не воняет... — поделился я с Кейтлин своими впечатлениями. Ну на самом деле очень похоже. Словно выгорела вся растительность, оставив после себя на серой растрескавшейся земле лишь чёрные, ссохшиеся листики-травинки.
— Да, определённое сходство имеется... — согласилась со мной магесса. И немедля добавила: — Хотя, конечно, здесь ничего не горело.
— А ты чего остановился? — удивлённо посмотрел я на Пуша, замершего у самой границы чёрно-серого пятна. И резко затолкнул его туда, выдав напутственное: — Топай давай дальше!
А Кейтлин подсказала точное направление: — К центру этой мерзости.
Пуша поначалу, сразу после попадания на проплешину, затрясло как лихорадочного, но очень быстро дрожь его сошла на нет. Как только он осознал, что не мрёт, а вполне себе живёт. И вообще нет абсолютно никакой разницы где находиться — внутри пятна или за его пределами. Ибо не осталось здесь никаких опасных остаточных следов заклинания, уничтожающего всё живое. Иначе он, Пуш, сразу почувствовал бы это на своей шкуре...
Ступил на чёрный ковёр и я. Сделал пару шагов, да плечами пожал. Ничего такого. Разве что травка здесь не стелется ласково под ногами, а хрустит, рассыпается. И соответственно за нами остаётся три цепочки отчётливо видимых следов.
То, что являлось магической ловушкой, оказалось вовсе несложно найти. Куда трудней добраться до неё... Ведь чем дальше мы заходили вглубь пятна, тем более глубокими и протяжёнными становились ветвящиеся в иссохшей земле трещины... Превращаясь в настоящие провалы близ истинного центра этого чёрного круга. И если без осторожности переть не глядя, то запросто можно, оступившись, ноги в них переломать. Мне даже пришлось предупредить на всякий случай скачущего впереди горным козлом Пуша, то ли потерявшего страх, то ли задумавшего что-то: — Смотри, надумаешь подвернуть копыто, или ещё что, — лечить тебя никто не будет. Разве что пристрелим, чтоб не мучался, да и всё.
— Добрый ты, Стайни, как не знаю кто, — не смогла промолчать и не съязвить по этому поводу Кейтлин.
— Уж какой есть, — проворчал я в ответ, немного задетый замечанием ди Мэнс. Можно подумать, я и впрямь зверюга какой... Ну да, довольно жёстко с Пушем обхожусь, есть такое. Но как иначе-то?! Стоит только давление ослабить и мягкотелость проявить, как добровольца-исследователя магических ловушек у нас не будет! А тогда что? Одна несомненно обаятельная и привлекательная, несмотря на всю свою стервозность, магесса сама в ловушку сунется? По мне так это неприемлемо...
Меж тем, мы добрались, наконец, до самого что ни на есть центра чёрного круга. До небольшого не то кратера, не то воронки. До идеально округлой формы ямы, глубиной примерно в ярд и впятеро больше в поперечнике, края которой испещряли расходящиеся в стороны провалы-трещины. А посреди этого углубления-блюда, со словно уплотнившимися до состояния камня и отшлифованными стенками, стоял самый простецкий деревянный ящичек... Размерами фут на фут.
— Ну что, открывай, — мотнул я головой, указывая Пушу на сие диво, которое прежде было видимо прикопано злодеями. Ну и прежде чем трус этот заартачился, в яму его столкнул... Он и скатился, запнувшись, на брюхе в самый низ. Да так удачно, что носом уткнулся прямо в боковую стенку ящика.
— Да нет там ничего опасного, — снисходительно молвила Кейтлин, успокаивая взвизгнувшего Пуша, который, загребая руками и ногами, рванул от вместилища магической ловушки прочь. — Иначе ты был бы уже мёртв.
— Вот именно, — поддержал я леди. И снисходительно эдак молвил, глядя на бандюгу: — Не понял ещё что ли? Пугал я тебя просто. Так что прекращай трястись. Открывай смело крышку, да проваливай на все четыре стороны. — Но несмотря на вышесказанное, деактивировать свой защитный амулет не стал...
Прокатило. Повёлся этот лопух. Дрожать, правда не перестал, но к крышке ящика потянулся... И, крепко зажмурившись, резко открыл его. Явив нашим взглядам непонятную конструкцию из дерева, камня, металла и кости. Некто взял кусок обычного красного дерева, размером фут на фут, отполировал до идеальной гладкости, и превратил его в помост-основание. По углам которого, были разнесены и частично утоплены в него крупные кристаллы аквамарина. Теперь раскрошившиеся. От этих, видимо накопителей стихиальной энергии, протянулись золотые линии — лучи октаграммы. А посреди неё, в окружении двойного кольца лунного серебра и целого сонма вытравленных рунных знаков, лежала костяная пластинка, размером с ладонь... Она-то и притягивала основное внимание. Вернее четыре крупные карминно-чёрные руны на ней. Такие изумительно чёткие... Словно их только-только нанесли, заполнив сей изумительной краской грубые надрезы на кости...
— Демонической кровью, а не краской, — поправила меня Кейтлин и я очнулся.
Пришёл в себя и непонимающе похлопал глазами, глядя проявившую способность к чтению мыслей суккубу. Раньше она этого делать явно не могла... А то б давно уже прибила бы меня, за невероятно кощунственные помыслы в отношении неё. Но недоумевал я недолго. Быстро дошло, что я сам, засмотревшись на руны, озвучил свои мысли.
