— Хм, интересное выражение. Не совсем понял, что оно значит, но смысл вроде бы уловил. Видите ли, герр Барбашин, завязывая отношения с вами, я ничем не нарушаю договорённостей, подписанных в Новгороде теми же ливонскими городами от имени всей Ганзы, зато этим оказываю услугу некоторым своим контрагентам.

— Однако, смелое заявление, — усмехнулся Андрей. — Как я понимаю, те ваши контрагенты — это Фуггеры? Я слыхал, они давно хотят выйти на русский рынок напрямую. Так в чём дело? Ивангород готов принять любого, кто приедет торговать.

Мюлих вдруг закашлялся, хватаясь руками за грудь. Опешивший Андрей слишком поздно понял, что купец пытается унять смех, распиравший его изнутри.

— С вами точно можно иметь дело, — произнёс тот, откашлявшись. — Вы правы, Фуггеры хотят торговать напрямую. Да и я, говоря по правде, заинтересован в этом. Видите ли, ваша страна лежит очень удобно, что доставляет её купцам немало выгод: можно широко брать и широко давать. Ведь одной своей стороной вы соседствуете с Западом, а другой с Востоком. Восток же сказочно богат. Португальцы за один рейс делают состояния, но время, которое тратит судно на поход от Лиссабона до Индии довольно велико. Думаю те же товары можно значительно быстрее и дешевле провести через вашу Руссию.

— Боюсь, это разговор не одного дня, герр Мюлих, — осторожно вставил князь.

— Разумеется, герр Барбашин. И может даже не одного года. Потому ваш воск и пушнина меня тоже устроят. А ещё пенька и зерно, ворвань и кожа. Разумеется, дерево, желательно предварительно высушенное. Взамен могу предложить широкий выбор: сельдь в бочках, металлы, шерсть, стеклянные изделия, хмель, соль.

— Селитра, квасцы?

— Кхм, формального запрета нет, но...

— Бросьте, герр Мюлих. Я прекрасно понимаю, что не всё что не запрещено — разрешено. Увы, очень знакомо. Но ведь товар можно не грузить демонстративно в порту, для этого всегда найдётся укромная бухточка.

— А вы не лишены авантюризма. Что ж, я думаю, вопрос стоит обсуждения. Кстати, слуги уже накрыли стол. Приглашаю вас отведать искусство моего повара.

— С большим удовольствием, герр Мюлих.

Да, стол купца был сервирован знатно. Да и на вкус оказался выше всяких похвал. Гвоздём обеда стал знаменитый любекский марципан. Предлагая гостю опробовать "незнакомое" блюдо, купец даже рассказал местную легенду. Всё началось во время осады в 1407 году. Город тогда сильно страдал от голода, в городских амбарах не осталось ни грамма муки. Зато на складах хранилось достаточное количество миндаля. И тогда изворотливые пекари решили выпечь хлеб из измельчённого в муку миндаля смешанного с сахаром. Так на свет появился знаменитый Маркус-пан, хлеб святого Марка.

А совсем недавно в городе был открыт первый магазин по его продаже, доступный только знати города. В нём продавали марципан, выпеченный из миндаля, сахара и розовой воды.

За обедом разговор зашёл об опасностях плавания по Восточному морю, о войне Руси с Литвой и захватом московским государем Смоленска. Купец рассказал, что польский король на всю Европу раструбил, что разбил 80-ти тысячную армию московского князя всего-то 30-ю тысячами своих воинов. На что Андрей рассказал присказку про поляка, слегка переделав анекдот про немца. Ну, там где тот хвалился как пятерых русских бил: "Эй вы пятеро, которых четверо, все трое ко мне. Подбегают двое, ну я его одного и побил". Купец смысл сказки понял сразу и даже посмеялся, но потом посерьёзнел и добавил, что многие этим памфлетам верят. Андрей согласно покивал головой, в душе обозвав себя скотиной. Ну ведь помнил он о такой вот информационной войне 16 века, которую поляки выиграли полностью. Помнил, и ничего не предпринял. А ведь были мысли про листовки и лубочные картинки, были. И где они? Да как всегда, в отхожем месте. Ладно, поставим галочку, что придётся зимой вплотную заняться этим вопросом.

Памятуя о пиратах, которых было немало в Балтийском море, Мюлих посоветовал во время плавания пристать к какому-нибудь каравану, следующему в восточном направлении. Андрей обещал подумать, хотя и посетовал, что с караваном идти придётся дольше.

Разговор о делах продолжили после обеда. Теперь он касался конкретных грузов и их стоимости и вымотал Андрея довольно сильно. Но расстались князь и купец, вполне довольные друг другом.

А через два дня после посещения городского патриция, бусу стали готовить к выходу в море. На судно загрузили питьевую воду и продовольствие. Почистили трюма. Потом стали принимать грузы: тюки с очищенной шерстью, штуки прекрасного сукна для верхней одежды, несколько бочек сельди. Эту брали на пробу. Рыбка хоть и была уже известна на Руси, но большим спросом пока не пользовалась. Как ни смешно это прозвучит, но всё дело было как в той рекламе, про кошек. Ну, помните: "Ты просто не умеешь их готовить". Подумать только — селёдку солили, не вынимая жабры и потроха! От такого вкуса нос воротили даже нищие. Правда, прошло уже почти полтора столетия, как из селёдки научились делать очень даже вкусный продукт, но победного шествия её по Руси пока ещё не наблюдалось.

Ещё Андрей присмотрел лавочку, в которой торговали книгами. Но это был скорее прицел на будущее. С латинским языком у князя было пока ещё не ахти, а большинство книг напечатаны были именно на латыни. Так что книги были отложены на потом.

Хинрих появился на причале за день до отплытия. В принципе, и он, и его жена согласились, что предложение московита очень даже неплохое, а потому парень готов был обсудить условия.

Ну, тут вопрос решился быстро. Андрей сказал, что отплывает и предложил подмастерью, пока его не будет, подобрать ещё людей, готовых рискнуть на чужбине. Только одно условие — это должны быть обязательно умельцы в своём деле. Наниматель не собирается просто так платить деньги. Зато за каждого мастерового Хинриху будет выплачено вознаграждение. Своё прибытие в Любек Андрей планировал на август, так что времени у парня было вагон. Заодно и свои дела с цехом закончит.

Недолго подумав, Хинрих согласился с доводами и тут же уточнил, какие профессии нужны. Андрей продиктовал небольшой список и распростился с любекчанином. Теперь, когда все задачи вроде как выполнены, пора было и домой. При хорошем ветре путь до устья Наровы займёт неделю, плюс время пристроить товар и загрузить новый, который уже должен был подготовить Сильвестр. Ну и неделю-полторы на обратный путь. Всё же Балтика маленькое море.

Вот только ветер вновь подвёл князя-купца, и до устья Наровы пришлось добираться почти две недели. Если так дело пойдёт, то вернуться до осенних штормов он точно не успеет. А штормовать на утлом судёнышке ему как-то не хотелось.

В этот раз таможню прошли без хлопот, и вскоре Андрей первым сошёл по скинутым сходням на бревенчатый вымол.

Сильвестр, как и планировалось, дожидался князя в селе, готовый отчитаться по всем указаниям, оставленным в письме. Вот только выполнить удалось далеко не всё. Место под склады так и не было куплено, потому приказчик просто нанял амбары, сдаваемые в аренду местными жителями, заодно уплатив амбарную пошлину, по деньге за неделю. Увы, но вопрос с покупкой и оформлением земли готов был затянуться до бесконечности, и без вмешательства князя было явно не обойтись. Андрей лишь поморщился от таких известий, но на заметку взял. Будет чем дождливой осенью заняться.

Купленный в Любеке товар прямо с утра стали свозить в амбар, хотя Малого уже осадили ушлые купчики, готовые приобрести его по "выгодной" цене. Андрей, наблюдая за этим со стороны, лишь усмехался. Ну-ну, пусть стараются. Нет, кое-что им обязательно перепадёт, но большую и самую ценную часть они повезут в Москву сами. По осеннему паводку до Новгорода, а оттуда санным путём в столицу. Что, таможни говорите? Так иные купцы возят и всё одно навар имеют. Недаром у него учёный муж в приказчиках. Всё уже давно подсчитано.

А в Москве купцы-сотоварищи уже новый струг ладят, потому как часть товара напрямую на юга пойдёт. Балтика хорошо, но и волжскую торговлю забывать не след, тем более что кое-какие ганзейцы делают довольно прозрачные намёки. Копию листа с товарами и расценками он отдал Сильвестру, дабы тот знал, что нужно и до каких пределов можно торговаться. Вторая копия достанется Петру и Чертилу. Если дело пойдёт, можно будет подумать и о расширении. Хотя, конечно, лучше всего было бы самим в Персию за товаром ходить. Да кто ж нам даст. Казань и Астрахань пока что самостоятельные ханства и свои интересы блюдут основательно.

— Что с кораблями?

— Мастер готов к весне построить мореходную лодью, но цена, князь.

— Чего просит?

— Сто рублей, княже.

— Сколько? — Андрей аж поперхнулся.

Нет, понятно, что добротное мореходное судно сто тонн водоизмещением будет стоить больше, чем буса, которая больше идёт по классу "река-море", но чтобы настолько. Может ну её, новую лодью. Побегаем на бусах пока что. А с другой стороны для хорошего пиратства нужен кораблик повместительней. Не столько для груза, сколько для команды. Ведь Сильвестр людей до сих пор подбирает. Ну а когда шхуну сготовим, лодью и по назначению использовать можно. Вот только казна тоже не бездонная. В общем, посчитать надо, хотя, а Малой для чего тогда? Он-то уж точно всё прикинул.

— Выделить сможем?

— Да, княже, вот только в самый обрез всё будет. Коли какой форс-мажор, как ты говоришь, случится, лишней копейки у нас не сыщется.

— На товары хватит? А на жалование тем, кого привезём?

— На товары да, хватит. А вот людишкам трудно сказать. Ведь неизвестно, сколь много их будет.

— Хм, тогда скажи мастеру нет. Покамест и бусами обойдёмся. Ну, что там у нас дальше-то?

Дни летели с быстротой молнии, а количество вопросов, требующих решения, казалось, не уменьшалось. И это при том, что Сильвестр взял большую часть на себя. Нет, воистину, с приказчиком ему повезло. Вот только одного его мало, нужны люди, и люди грамотные. Да ещё такие, что готовы поехать за море, поработать торговым представителем. Иначе дело компании с места не сдвинешь. Иноземцы недаром о торговых дворах пекутся, понимают их выгоду.

Судно на этот раз забили под самую завязку. Кроме товара пополнили и абордажную команду, отчего люди размещались ныне как сельди в бочке. Нет, всё же судно надо менять. Десять мореходов и три десятка воинов — для лёгкой бусы явный перебор. Хорошо хоть ивангородские власти на такое количество "охранников" внимания не обращают. Хотя серебришко излишне любопытным всё же отложено.

Но вот, наконец, все приготовления окончены. Сброшены чалки и подгоняемая быстрым течением Наровы буса резво миновала речное устье, плавно закачавшись на покатой зеленоватой волне. Низменный берег, поросший кустарником, начал потихоньку отдаляться, единственный парус наполнился ветром, и судно скользнуло вперёд, в синюю дымку.

* * *

— Парус на горизонте! Ещё парус на горизонте!

Тимка-зуёк, взятый для обучения морскому делу, сидя верхом на рее свесив босые ноги и держась рукой за мачту, указывал куда-то в сторону носа.

Крик паренька оторвал князя и кормщика прямо от очередного занятия. С помощью посоха Якова они пытались определить широту судна путём измерения высоты солнца.

— Сколько парусов? — громко гаркнул Гридя в рупор.

Да-да, ещё год назад, глядя на всё это безобразие, связанное с передачей сигналов, Андрей задумался над таким, казалось бы, привычным предметом, как простейший рупор. Хотя, кому и простейший, а в реале изобретён он был только в 17 веке. Просто Андрей-то его видел, и даже не зная, как он работает, мог обрисовать, что ему нужно. Методом проб и ошибок кузнецы справили, наконец, вполне рабочий, хоть и тяжеловатый вариант и вот теперь Сильвестр привёз его на опробование. Надо сказать, рупор очень понравился Гриде, особенно когда пришлось ему перекрикивать свист ветра в снастях, отдавая приказы.

— Два! Два паруса!

Кормщик повернулся к невозмутимо стоявшему на корме Андрею.

— Два паруса, княже. А где-то рядом остров Аэгна, будь он проклят.

Андрей молча кивнул головой. Да, остров Аэгна, расположенный в виду ливонского Ревеля, был давно облюбован пиратами, сделавшими его своей базой. Оттуда они нападали на купеческие суда и туда свозили добычу и пленников, прежде чем продать их на городских рынках. Причём власти вполне знали о таком "бизнесе" некоторых своих граждан, но предпочитали закрывать на всё глаза, а то и сами принимали в нём участие.

— Отойдём в море и посмотрим, что эти господа будут делать. Коль мимо пройдут, то и доброго им пути, а коль погонятся... Ну, там и посмотрим.

Следующие два часа прошли спокойно, хотя и стало понятно, что неизвестные корабли идут наперерез бусе. В который раз Андрей пожалел об отсутствии бинокля или, хотя бы подзорной трубы. Блин, и ведь линзы-то уже делают. Надо было закупить несколько штук и справить такую нужную вещь. Да, на просветлённую оптику это будет вряд ли похоже, но хоть какое-то изображение даст. А теперь вот гадай, кто это там такой борзый!

Спустя ещё два часа корабли приблизились настолько, что их уже вполне можно было рассмотреть и невооружённым взглядом.

— Что скажешь, кормщик?

— Доньский бот и краер, князь.

— Сколько у них может быть людей?

— Краер большой, думаю, человек сорок легко взял. Ну а на боте пятнадцать. Но может быть и больше, если они ревельские.

— Насколько больше?

— Полсотни на краер вместится. А то и все шесть десятков. Да и на бот три десятка набьются. Если довернём, то от него точно уйдём. Не догнать ему нас, а вот краер не знаю. Три мачты, два паруса простых и один латинский. Видать недавно переделывали. И идёт ходко.

— А давай потягаемся! — в каком-то мальчишеском запале воскликнул князь. — Доворачивай под ветер и поглядим.

И вновь полетели часы. Гонка парусных судов штука неспешная. Иной раз по нескольку дней длились такие вот преследования, и случалось, что преследуемый успевал добежать до ближайшего порта, прежде чем преследователь мог хоть что-то ним сделать.

Зато скоро стало понятно, что краер действительно хороший ходок. Гонясь за бусой, он всё дальше и дальше уходил от бота. И князь, глядя на него, начал задумываться о прихватизации кораблика. Нет, а что? Коли деньжат на хорошую лодью нет, то почему бы её у товарищей пиратов не позаимствовать? Зря, что ли, они за ним увязались? Перевес в людях, конечно, большой, но у него нонеча для таких вот любителей халявы сюрприз заготовлен. Ага, мушкетоном зовут. Спасибо Айболиту, напомнил. Помните старый фильм Айболит 66, где Бармалей ходит с интересной такой штуковиной, словно с раструбом на конце? Вот-вот. И Андрей про него вспомнил, когда ему буквально оскомину набила вдруг ожившая в памяти песенка про героев, что всегда идут в обход. Не, ну не идиот ли? Да, самопалы пищальников палят не быстро, не далеко и не точно, но разве это основание отказываться от огнестрела? Ему что, снайперская стрельба нужна? Нет, ему нужно массовое поражение живой силы, а для этого хорошо подходит картечь. Картечь, а не пули! И ведь предки были тоже не дураки и нечто подобное вполне себе придумали. Причём совсем совсем рядом по времени.