В глазах обреченного сверкнули яркие молнии. Подхватив свое импровизированное оружие здоровой рукой, он быстро поднялся на ноги, выставив палку вперед, словно меч. Драться левой было очень неудобно, однако выбора не было. Умирать просто так он не собирался — пусть это будет его последний бой, но стае никогда не услышать ни мольбы о пощаде, ни стона боли. Пусть торжествуют, только вот Кирель знал, что неполным, ненастоящим окажется такое торжество. И малейшего толчка хватит, чтобы от стаи не осталось и воспоминаний.
Палка легко отводит быстрые удары ножа. Очень быстро такой "танец" надоел предводителю, и он снова поднял руку. В бой шла вся стая...
Кирель закружился, отбиваясь одновременно от пятерых. Длина палки позволяла держать их в некотором отдалении, но сил с каждой секундой становилось все меньше и меньше. Стоило чуть замедлиться — и сразу несколько рук вцепилось в палку, вырывая ее, сдирая с намертво сжатой ладони кожу. Тут же на него обрушился град ударов, мальчик снова упал на колени, уже не надеясь подняться.
Удар, еще один... Стая не церемонилась с отступниками, никаких правил в таких боях не было и быть не могло. Били жестоко, не сдерживая удар и не разбирая, куда бьют. Почуяв запах крови, люди потеряли голову, дикий первобытный инстинкт охоты захватил все их существо, смерти жертвы требовало что-то в их душах, не давая ни малейшего шанса на выживание.
Кирель силился вдохнуть — и не мог. Особо ловкий удар выбил из легких последний воздух, и он задыхался, уже не обращая внимания на продолжавшие сыпаться удары. Пройдет еще несколько минут, прежде чем он умрет, и еще несколько — пока стая поймет, что жертва уже не дышит. Но эти несколько минут, полных невыносимой боли в израненном теле, еще надо было пережить, а спасительное забытье все никак не желало приходить к нему на помощь.
Перед глазами плыли цветные круги, мир неожиданно резко посерел, сливший в один неровный грязный круг. Кирель не слышал, что происходит вокруг, не понимал, что град ударов резко прекратился, не видел, как стая быстро убегает, скрываясь в кустах.
Чьи-то тонкие нежные руки осторожно перевернули его на спину.
-Грязное отродье! — донеслись до затуманенного слуха резкие слова, сказанные грубым мужским голосом.
Он хотел верить в то, что счастливый случай спас его, и не мог. Казалось, он уже перешел ту грань, которая отделяет мир живых от мира мертвых, но адская боль в теле, возникающая от малейшего прикосновения чьих-то ладоней, не давала ему окончательно поверить в это.
-Кто... — прохрипел он, не в силах сказать фразу целиком.
-Твои друзья, — нежный голосок девочки показался ему набатом. — Они уже не смогут причинить тебе вред.
-Стая...
-Грязное отродье, — снова повторил тот же голос. — Сами не понимают, что делают. Совсем дети с ума посходили.
-Деться некуда... — прохрипел он. Обида захлестнула его с головой. Мало кто приходил в стаю добровольно, на его памяти вообще не было таких случаев. Дети оставались одни, когда по той или иной причине умирали родители, их выгоняли из дома, бросали сразу после рождения в мусорные кучи, надеясь, что нежеланный ребенок скоро умрет. Всех их находила и принимала стая, выращивая из чистых детских сердец озлобленные, полные ненависти ко всему и всем, холодные и безразличные куски льда.
-Это решается не сию минуту, — еще один голос девочки, куда более жесткий. — Ему надо как-то помочь.
-Благодарю... Мне уже ничего не поможет. Они умеют убивать...
-Помолчи-ка лучше. Лайон, как думаешь? — Ниара бросила быстрый взгляд на воина, но времени на объяснения и просьбы не было.
-Надо попробовать, — пожала плечами карийка. — Может, у нас получиться разбудить силу Предела и использовать ее не так, как раньше.
-Будет сложно. Я даже представить не могу, как это делать.
-А когда нам было легко?
-Девочки, ему действительно не помочь.
Воин спокойно и твердо посмотрел на них. Уверенно опираясь на старый, закаленный в сотнях боев меч, он перевел взгляд на избитого мальчика и вздохнул.
-Они действительно умеют убивать.
-Плевать. Мы должны — и сделаем, — жестко отрезала Ниара, быстрым движением отбросив за спину выбившиеся волосы. — Он должен жить.
Предел откликнулся много быстрее, чем обычно. Даже не успев этому удивиться, девочки стали проводниками невиданно огромных сил, проходящих через их тела и вливающихся в умирающего мальчишку. Никаких усилий или заклинаний не требовалось — Предел делал все сам, не давая неопытным ученицам случайно все испортить.
Кирель закричал. По сравнению с тем, что делалось сейчас с его телом, все пережитое немногим ранее казалось каким-то смешным, ненастоящим.
"Ломать — не строить. Восстанавливать всегда тяжелее, чем разрушать, лечить сложнее, чем убивать... Ты будешь восстанавливать, будешь лечить, будешь создавать...", — какой-то мягкий, добрый голос зазвучал в его голове. Он окутывал его в какое-то нежное одеяло, мягко отрезая измученное сознание от тела, которое все еще извивалось от нестерпимой боли.
И Кирель оказался посреди огромного океана, океана, наполненного не водой, а невероятной силой. Силой Предела... Мгновенно пришло знание того, что сейчас он, никому не нужный мальчишка, может повелевать этой силой — и она подчинится. И неважно, какой будет приказ — уничтожить стаю или целый мир.
Чья-то рука ухватила его за ладонь. Испугавшись, он вырвал руку и машинально послал сильную волну в этого человека. Но бурлящий поток разбился о девичью ладонь, выставленную ему навстречу. Яркие желтые брызги рассыпались по огромному камню, на котором стояли он и две неизвестные девочки.
-Успокойся. Мы не причиним тебе вреда, мы только хотим помочь... Ты почувствовал Предел, ты можешь им управлять, а это значит, что у нас с тобой одна дорога.
-Да ну? А если вы со стаей?
-Ты видишь здесь хоть одного из них? Ты видел нас с ними? — голос девочки мгновенно стал холодным, как лед. — Мы уже думали, что опоздали, что тебя не спасти — и это было бы правдой, не окажись ты истинным носителем Предела.
Только сейчас, в который раз услышав имя той силы, которая не дала ему погибнуть, он понял, ЧТО это такое на самом деле.
-Носителем Предела? Это же запретная магия! И... Получается, я маг?!
-Да, — просто кивнула они. Вторая девочка взяла его за руку, развернув ладонью к себе. — Ты маг Предела. Для нас не имеет значения, запрещенная это магия или нет, мы ее истинные носители. И я рада, что мы нашли тебя раньше, чем кто-то из Высших.
-Вы меня и не искали, — огрызнулся он.
-В мире не бывает ничего случайного. Раз мы оказались здесь и сейчас — так было надо. Не нам, конечно, Пределу. Либо кому-то еще, кто стоит даже над Пределом. Да, он порой использует нас, чтобы сообщить о своей воле, порой мы оказываемся всего лишь проводниками его сил, как сейчас, но... такова уж наша судьба, и вряд ли есть способ отказаться от этого дара. Или, что вернее, проклятия. А сейчас нам пора уходить, здесь не стоит находиться очень долго. Всплеск могут почувствовать Высшие...
-Высшие? Вы имеете в виду?.. — мальчик осекся и побледнел, поняв, кто неожиданно стал его врагом.
-Именно, — коротко кивнула Ниара, утягивая Киреля за собой, к дороге в город. — В первую очередь, наш враг Высший Жоффер. А друг — Высший Леот. Он мой учитель, так что на Анадале мы сможем считать себя в безопасности.
-Не факт, — Лайон косо посмотрела на подругу. — Тебя же с Анадалы умудрились похитить.
-Такого больше не повторится.
Старый воин слушал быструю, сбивчивую речь детей и не мог понять ни слова — язык оказался незнакомым, никогда прежде ему не приходилось слышать ничего подобного. Так что он не вмешивался в судорожный разговор, постепенно понимая, что, помогая этим странным детям, вполне может навлечь на себя гнев Высшей Лейдены. Слишком много было необычного, да и запретная для большинства магов сила Предела, которую девочки так легко призвали... Он старался вспомнить все, что прочитал давным-давно, вспомнить хоть фразу, слово, за которое можно зацепиться и понять, что же происходит в этом странном мире. Но воспоминания теснились нестройной шумной толпой, никак не желая выстраиваться в строгую систему. Да и стоило ли знать все? Сомнения неожиданно охватили душу воина, впервые за много лет он снова почувствовал себя орудием какой-то высшей, неведомой силы, которая может стереть любого с картины этого сумасшедшего мира. Стереть — и забыть, похоронив под новыми слоями блестящей краски.
Он наблюдал за тремя странными детьми, случайно повстречавшимися друг с другом и оказавшимися на одном, общем для всех пути. Но разве это может оказаться случайностью? Вряд ли, скорее предопределение. И не ему спорить с судьбой. Пусть будет так, как есть. Теперь он был точно уверен, что поможет детям, во что бы то ни стало. Даже если за их спасение придется заплатить жизнью.
Теплая волна неожиданно захлестнула уставшую душу старого воина. Ему казалось, что кто-то разговаривает с ним, слышались добрые слова, слова благодарности за что-то. Прикрыв глаза, наблюдая за дорогой каким-то шестым чувством, он полностью отдался этому странному теплу. Теплу Предела.
Если вы думаете, что тяжело похитить лидера целой космической цивилизации, то попробуйте как-нибудь проделать это второй раз.
Первая акция Рамаррина была всего лишь авантюрой. Вторая — гарантированным самоубийством. Хотя бы потому, что сейчас Лидер не собирался уходить в межзвездное путешествие — он сидел в орбитальной крепости, под охраной сотни вооруженных до зубов головорезов. Причем эти ребята, заподозрив покушение, не будут церемониться с нападающим. Тогда как планет-координатору требовалось по возможности избежать убийств — все-таки, это были драконы, честно выполняющие свой долг.
Но синий дракон располагал ресурсами целой планеты, самой индустриально развитой в Анлионе, и несколькими веками на подготовку. Эльфы знали, к кому обратиться. Планет-координатор не собирался бросать вызов Лидеру повторно. Но на всякий случай — держал в запасе такой план. Как другие политики иногда держат при себе оружие.
Проблема заключалась в том, что у него не было "тира", где это оружие из головы можно было бы обстрелять, проверить на работоспособность. Желтый, конечно, наивен, но не до такой степени, чтобы позволять на себе тренироваться. Так что любая ошибка станет фатальной для плана... а следовательно, и для всей расы. Он в буквальном смысле поставил на карту все и сразу. И ладно бы сам поставил — это для него было делом знакомым и привычным. Так нет, заставили ведь! Чертовски обидно, когда сидишь, бережешь на черный день самые секретные, самые хитроумные разработки, а тут приходит какой-то остроухий мелкий гад, дергает за правильные ниточки, и ты, как послушный песик, вынужден кидаться в почти самоубийственную атаку.
Первой заначкой на такой случай явилась "Черная птица". По внешнему виду корабль совсем не соответствовал своему роскошному названию. Вместо изящного стреловидного силуэта, какой рисовало подсознание, перед планет-координатором предстало нечто кособокое, остроугольное, похожее на помесь краба и мусорного ведра, растопырившее многочисленные опоры и встопорщившее шипы антенн. Но Рамаррина сейчас интересовала не эффектность, а эффективность. А в этом смысле "птичка" была воистину уникальна.
Ее главное достоинство заключалось не в полной невидимости для радаров — стеллс-системы существовали уже много столетий, хотя ими мало кто интересовался. Воевать против своих нормальному дракону в голову не придет, а маги, хоть человеческие, хоть эльфийские, радарами не пользовались. И не в удивительной для такого неуклюжего одра маневренности и быстроте — были уже во флоте суда и побыстрее, и половчее, правда пока только экспериментальные. И даже не в уникальном бортовом интеллекте, битком набитом хакерскими программами, и способном заморочить голову любому существующему на данный момент компьютеру.
"Черная птица" была единственным в системе кораблем, гравитационный двигатель которого мог фокусироваться на планетарной массе. Иными словами, в отличие от реактивного корабля, она могла развивать ускорение в тысячи g без малейших перегрузок и не оставляя демаскирующего "хвоста". А в отличие от гравилета — не нуждалась в тяговом луче со станции. Говоря еще проще, на ней можно было достичь любой точки в пределах системы, не выдавая себя во время полета и не оставив никаких следов после его окончания. Мечта террориста. Только три дракона в мире знали о ее существовании: сам изобретатель, Лидер и планет-координатор. Многие, конечно, видели экспериментальный корабль, кое-кто даже помогал его обслуживать, но и самые преданные техники не подозревали о главном преимуществе их "подопечного".
Сейчас в кабине "Птицы" заняли место трое специально подготовленных десантников. Уникальных профессионалов, прошедших огонь и воду, преданных координатору больше, чем собственным детям. Официально этих гениальных мастеров хвоста и когтя просто не существовало в природе. Все они числились погибшими во время взрыва корабля в отдаленной системе. И после завершения операции они снова исчезнут, лягут в анабиоз, чтобы проснуться, только когда снова понадобятся их умения. Драконоорудия, отдающие общему делу едва ли не больше, чем просто жизнь. С невероятной харизмой молодого мятежника убедить их в необходимости подобного самопожертвования не составляло труда. Он ведь не лгал, не гипнотизировал — просто открывал им глаза на правду, заражал собственной убежденностью. Куда труднее заставить замолчать собственную совесть...
Спрашивается, почему не использовать для такой операции настоящих роботов, зачем нужны их живые подобия? Связи координатора вполне позволяли произвести такие машины, не оставив заметных следов. Если уже можно доверять искусственному интеллекту такое сложное и тонкое дело, как хирургия, то с обезвреживанием одного дракона он как-нибудь справится. Робота можно наделить такой физической силой и скоростью реакции, какие и спецназу не снились.
Возможно, отказ от этого варианта был продиктован странным суеверием, возникшим в голове координатора — ни в чем, ни в малейшей детали не повторять первого похищения. А может, сыграло свою роль естественное недоверие к новомодной технике, свойственное всем достаточно старым драконам. Кроме разве что Лидера, повидавшего за миллионы лет все и еще чуть-чуть. Кто мог точно угадать мотивы хитроумного заговорщика? Он и сам-то не всегда мог похвастаться, что себя понимает. Но так или иначе, до сих пор его стратегии работали.
Пока черный планетолет нового поколения подбирался к ничего не подозревающей базе в точке Лагранжа, планет-координатор занимался своими обычными делами. Участвовал в пуске нового завода, проинспектировал планетарную оборон, отдал несколько приказов о переходе войск на следующую ступень готовности, даже дал интервью. Алиби — полезная штука, даже если шансы ими воспользоваться мизерно малы. Только когда спецназ прислал сигнал о готовности, Рамаррин ушел в свои апартаменты — спать дракону тоже надо, в конце концов.
