Воздух вспороло яростное ржание, и тени расхлынулись. Чудовищная пародия на птицу подлетела вверх и яростно закружила над девочкой. Юни осторожно приподняла голову.
Тогда у ручья единорог казался сказочным. Сейчас он был пугающе ирреален. Ее фигура — откуда-то Юнона поняла, что это была она, а не он — была окутана мягким свечением, длинный угрожающе поднятый рог горел от разрядов, скачущих по нему молний. Пронзительно-синие глаза скользнули по Юноне и сконцентрировались на летающей угрозе.
Тварь, стоило о ней вспомнить, снова метнулась вниз. Единорог подпустил ее максимально близко и вскинулся на дыбы. Пораженная рогом гадина истошно взвыла и начала осыпаться пеплом. Юни взвизгнула от отвращения и откатилась в сторону. Поднялась на подгибающихся ногах и обернулась к своей спасительнице. Их взгляды встретились, а потом единорог сияющим облачком бросился вперед. Рог пробил грудь Юноны, она начала заваливаться на спину, перед глазами полыхнул свет, и девочка рванулась вперед, прочь из кольца удерживающих ее рук.
— Очнулась! — Кому принадлежали эти слова, Юни не поняла. В ее плечи вцепился Нарон, Славрод развел руки, словно собирался заключить мир в объятия, и заунывным голосом дочитывал какое-то заклинание. В поле зрения попал хмурый Тагараз, Яр с Жаном, непривычно серьезные, какая-то женщина, протягивающая ей чашку с ароматным отваром.
И только при виде темно-зеленых глаз Юнону отпустило.
— Что это было? — Поинтересовалась она, клацая зубами по краю чашки. Горло саднило, как будто она сорвала его криком.
— А это были последствия твоей ночной вылазки, — устало ответил Славрод, опускаясь на стул, поставленный возле лежанки.
Юнона осторожно отобрала руку у Нарона и вцепилась пальцами в загривок Вервульфа. Помогло. Маг подтянул ее повыше и устроил, облокотив на себя и придерживая за плечи. Поза была неудобной и нервировала, но сил отстраниться не было.
— А поточнее?
— Венджер наслал на тебя проклятье, — ответил старый маг. — Одно из самых страшных из всех известных нам.
— Так и хочется уточнить, откуда в твоей магической книге такие заклинания, — мрачно проворчала Бланка.
— А мне куда более интересно, как ты выжила, — проворчал волшебник. — Единственный способ — отослать демона к заклинателю, а для этого необходимо обладать уровнем не ниже уровня противника.
— То есть, напавшая на меня тварь — это не плод моего больного воображения? — Тихо уточнила девочка.
— Нет, это вполне реальное воплощение зла, выдернутое заклинанием неизвестно откуда. Я только слышал о таком способе убийств, но не думал, что кто-то додумается применить его на практике, — проговорил Нарон. — Ты сумела здорово разозлить Венджера. Не подскажешь рецепт, как ты уцелела?
— Единорог, — коротко пояснила Юни.
— Какой еще единорог? — Насторожился Тагараз.
— Он появился почти одновременно с этой тварью, — Юни устало прикрыла глаза, вспоминая теплое успокаивающее сияние. — Демона разметало на ошметки во время первой же атаки. А потом она прыгнула на меня и исчезла. А я оказалась здесь.
— Она? — Напряженно спросил Славрод.
— Единорог, — уточнила Юни. — Единорожка. Как правильно?
— Откуда в твоем кошмаре мог взяться единорог? — Старого мага больше волновал этот вопрос.
— Не знаю. Мне показалось, что она такая же призрачная, как этот демон. Я же говорю, она прыгнула прямо на меня. Я почти почувствовала, как ее рог вонзился мне в сердце! А потом все исчезло.
— Та, что хранит? — Предположил Шарг.
— Та, что хранит — пустые сказки! — Подал голос Яр.
— Да — да, — насмешливо подтвердила серая волчица. — Такая же, как Арнора. Они, между прочим, сражались бок обок.
— И погибли друг за другом, — блеснул эрудицией Жан. — Это все сказки, и то, что им приписывают — плод воображения. Если она и существует, то каким ветром ее принесло на помощь Юноне?
— Может обо мне соизволила позаботиться Синяя Тьма? — задумчиво произнесла Юнона.
— А с чего ей вдруг проявлять к тебе интерес? — Насторожился Нарон, а Славрод закатил глаза.
— А это она меня во все это втравила. Не хмурься, Славрод, я призналась Венджеру, кто я.
— И что? — Усмехнулся белый волк.
— И он единственный, на кого весть, что я иномирянка, не произвела впечатления.
— Иномирянка? — Нарон осторожно отстранился и сел так, чтобы видеть лицо девочки.
— Успокойся, — Юнона опустилась на подушку. — У меня две руки, две ноги, одна голова. Я человек по всем параметрам. Просто из другого мира. Да я прошла Барьер через Тьму. Да я влезла туда сама по глупости. Нет, я и так знаю все, что вы можете мне на это сказать, выслушала уже не один раз! И мне очень нужно вернуться домой. Ребята, честно, подробности знают и Вервульф, и Славрод. Все вопросы к ним. Я сейчас немного не в форме.
— Прошла сквозь Тьму, выбрав путь сама? — О, кажется, в глазах Тагараза Юноне резко удалось заработать авторитет.
— Феникс? — Тихо прошептала женщина — целительница.
Славрод хмуро пожевал нижнюю губу, а потом внезапно расхохотался.
— Вы что с ума сошли?! Мы больше десяти лет ждем рождения великой силы, которая встряхнет этот мир, разорвет замкнутый круг и начнет возрождение Нарванны. Мы рыщем по стране в поисках талантливых учеников, мы проверяем каждого попавшего сюда иномирянина! И вы, что, всерьез считаете, что обещанным фениксом является эта девочка? Она же никто! Ни силы, ни власти, ни дара! Так очередная песчинка в море песка!
— Ну, не надо, не надо! — Обиженно вмешалась Юнона. — Между прочим, портить жизнь Венджеру мне удается без всякой магии.
— Как бы Венджер в отместку не испортил жизнь тебе! — Рявкнул Славрод. — Смерть остается смертью в любом из миров. Если, да не услышит Прамир мои слова, ты погибнешь здесь, то Тьма снова обнимет тебя ярко-синим облаком. Только выхода из нее уже не будет.
— Ладно, — примиряюще выставил вперед ладони Нарон. — Давайте не будем горячиться. То, что Юнона меченная Тьмой Изначальной, еще не значит, что она принадлежит Миру мертвых. Венджер промахнулся, и о своем промахе он даже не узнает.
— Дайте лучше девочке отдохнуть, — с намеком поднялся белый волк. Гости еще немного поспорили, но потихоньку разошлись, оставив девочку наедине с вожаком.
Оборотень бдительно прошелся по палатке и лег на пол между девочкой и входом. Защищал.
— Волк, — прошептала Юни, свешиваясь с ложа и зарываясь пальцами в теплую шерсть. — Что вообще произошло?
— Нарон усыпил тебя, — тихо откликнулся зверь. — Но спала ты не долго. Он в шатре задержался и первым неладное заподозрил. Ты лежала вся бледная, а потом метаться начала. Потом закричала — на крик уже остальные сбежались. И знаешь, Юни, — зверь мягко высвободился из хватки девочки. Резко ударился грудью о земляной пол и поднялся уже в человеческом облике. — Надень-ка это.
Он вытащил из кармана кулон на массивной серебряной цепочке и повесил на шею девочке.
— Что это? — Удивилась девочка, рассматривая подарок. Кулон представлял собой крупный непрозрачный ограненный камень глубокого синего цвета в серебряной оплетке оправы. Такой сочный оттенок она уже где-то видела; вспомнить бы только, где.
— Этот камень называется шэдон, — коротко пояснил мужчина. — Он защитит тебя от злой магии.
— Спасибо, — Юнона осторожно убрала камень за вырез рубашки.
— Это очень мощный оберег. Когда-то мне отдала его моя жена.
— Волк? — Перемена в голосе мужчины девочке совсем не понравилась.
— Через день после этого она погибла. А я остался жить, — невесело усмехнулся вожак. Неожиданно усмехнулся и взъерошил Юноне волосы. — Когда ты открыла глаза, они несколько мгновений были точно такого же оттенка, а потом вернулся твой обычный серый цвет.
— Серо-зеленый, — педантично поправила Юни.
— Серый, — улыбнулся оборотень, снова меняя ипостась. — Все остальное зависит от освещения.
В присутствии Вервульфа было тепло и надежно. Юни крепилась какое-то время, но все-таки задремала вполглаза. Правда, ненадолго: Славрод решил, что Вервульф достаточно выполнил свой долг по присмотру за девочкой и вызвал того.
Без белого волка накатила нервозность. Юни честно проворочалась какое-то время, уснуть не уснула, а вот голова разболелась. Плюс, кушать захотелось.
Ее вещи кто-то заботливый успел перенести сюда. Юни переоделась, прицепила к поясу подаренный вожаком кинжал и отправилась добывать завтрак.
Пожевав и разом повеселев, девочка отправилась шататься по лагерю. Далеко уйти не удалось, буквально за поворотом девочка столкнулась нос к носу со Славродом.
— Какого Балрога? — Старый маг закатил глаза.
— Что я опять сделала не так? — Возмутилась Юнона.
— Почему ты бродишь вместо того, чтобы отлеживаться в шатре?
— Мне скучно!
— А что твоя подружка тебя уже не развлекает? — Маг немного сбавил напор и уточнил. — Она же должна была за тобой присматривать?
— Ну, наверное, она в курсе. Найду — спрошу.
— В курсе, в курсе! — Бланка вынырнула как из ниоткуда. — Не переживай, маг, в твоем возрасте это вредно.
Маг яростно сверкнул глазами и прошипел.
— Чтоб сидели тихо, и вас видно не было. Вы и так уже дел натворили на год вперед!
— Старались, — улыбнулась Юнона в спину недовольному магу.
— Что-то мне подсказывает, что он не в духе, — глубокомысленно добавила Бланка, и подруги рассмеялись.
Глава 11. Нападение на лагерь
Похоже, Славрод решил, что лучший способ предотвратить очередную авантюру подружек — загрузить их полезным делом. Через каких-то два часа Юнона уже валилась с ног от усталости.
Очередное поручение — срочно передать Нарону, что его ищет целительница Илайа. Мага видели то здесь, то там, но на глаза конкретно Юноне он попадаться не спешил. Центральную часть лагеря девочка обошла уже раза три.
— Простите, — она шагнула наперерез высокому мужчине. — Вы не видели Нарона? Такого седовласого и голубоглазого мага.
— Ты ищешь мага? — Мужчина повернул к ней голову, и девочке внезапно стало не по себе. С чего бы это? И как назло вокруг ни души.
Мужчина заметил ее настороженность и неприятно осклабился.
— Вы его не видели? — Уточнила Юнона, отступая на пару шагов. Незнакомец, однако, шагнул следом.
Юни бдительным взглядом окинула так странно реагирующего на нее человека. Высокий, сутулый, худощавый. Впрочем, в Нарванне редко кто страдает от избыточного веса. Волосы светлые, тонкими неопрятными прядями свисают до плеч. Глаза водянистые.
Его выдали именно глаза. Не гримаса, исказившая лицо до неузнаваемости, даже не резкий бросок в сторону девочки, а именно голодный нечеловеческий взгляд. На запястье сомкнулись сильные пальцы, вторая рука потянулась к горлу, а Юнона, изворачиваясь, нащупала кинжал. И ударила.
Как там говорил Вервульф? Плохо бегаешь — значит, бей посильнее?
Широко распахнутыми глазами Юни уставилась на торчащую из брюшины рукоять. Кинжал вошел немного под углом, до упора, и теперь он неприятно двигался одновременно с вздымающейся и опадающейся грудной клеткой.
К горлу подкатила дурнота, и кожу на груди тут же обожгло холодом. Дышать стало легче.
Раненый пошатнулся, его пальцы неуверенно сомкнулись на рукояти и потянули. Юни, осознавая, что только что натворила, истошно завизжала.
Мужчина оставил в покое нож, как будто тот резко перестал ему мешать, повернул голову к своей несостоявшейся убийце. И улыбнулся. Не хорошо так, предвкушающе.
Девочка отступила на ватных ногах и, споткнувшись, села на землю прямо посреди прохода. Откуда-то неслись встревоженные крики — народ быстро собирался вокруг эпицентра событий.
Интересно, что ждет ее за попытку убийства одного из защитников лагеря?
Раненый сделал еще шаг. Кто-то качнулся было ему на помощь, послышались женские крики, и тут на место событий ворвался Вервульф. Юни вздрогнула, когда оборотень, не снижая скорости, перепрыгнул через нее, а в следующий миг чуть не потеряла дар речи.
Вервульф атаковал подранка — сшиб на лету, подмял под себя и впился зубами. Мужчина вцепился в оборотня обеими руками, и клубок сцепившихся тел покатился между палатками. Юни протерла глаза: ей показалось, или раненый действительно попытался укусить зверя в ответ?
Юнону подхватили за плечи и вздернули вверх. Правильно, когда он был уже не нужен, Нарон оказался тут как тут. На лбу мага залегли жесткие складки, в правой руке плясал немаленьких размеров энергетический сгусток.
— Сорвался? — Крикнул кто-то.
— Так и знал! — Откликнулись сразу несколько человек.
В сцепившихся противников врезался шар, расплескавшийся ледяной водой. Человек и зверь отскочили друг от друга, но через мгновение волк снова метнулся вперед, в безошибочном захвате находя горло противника.
Истошный женский визг в передних рядах резко замолк, когда человек упал навзничь, дернулся напоследок, затих, а потом медленно рассыпался пеплом. Рукоять ножа медленно утонула в груди убитого, а потом с глухим стуком упала на землю.
По рядам собравшихся прокатился вздох удивления, а обезумевший оборотень повернулся к Юноне и вполне нормальным голосом рявкнул.
— Довольна?! Не дала мне его убить тогда, а сейчас он тебя чуть не сожрал!
— Нежить, — выдохнул Нарон, ошарашено наблюдая, как кровь, пятнающая морду зверя, темнеет и осыпается на землю легкой пылью.
Несколько магов, не обращая внимания на взъерошенного и еще порыкивающего оборотня, плюхнулись на колени прямо перед размытым пятном. Нарон шагнул к ним, а Вервульф сменил ипостась и, подобрав кинжал, замер возле Юноны.
Девочка уткнулась носом в грудь оборотня и тихо вздохнула.
— Что случилось? — С разных сторон к ней подбежали Яр с Жаном. Вервульф недовольно покосился на них, но промолчал. Только крепче обнял подопечную.
— Меня чуть не убили! — Всхлипнула Юни. — Третий раз за неполные сутки. Совсем у этого Венджера совести нет!
— А это не тот ли посланец, о котором ты упоминала? Ну, что ему остался день, максимум два?
Людской гомон на мгновение притих, и в минутной тишине вопрос Тагараза прозвучал особенно четко.
— Не знаю, — буркнула Юни, отворачиваясь от десятков взглядов. — Он просто на меня напал. Тратить время на пафосные речи и путаные объяснения этот мужик нужным не счел. И мне очень интересно, как так получилось, что он несколько дней, а то и недель жил здесь, и никто ничего не понял?
Сгрудившихся людей внезапно растолкал высокий остроухий лучник. Он внимательно осмотрел остатки трупа и произнес.
— Я видел все с наблюдательной площадки. Удивительно, но это действительно тот самый воин, которого оборотень уже пытался растерзать. И знаете, мне доводилось видеть, как живой человек превращается в упыря, но эта демонстрация была уж больно... впечатляющей.
— Глупости! — Выкрикнул кто-то из толпы. — Этот человек появился здесь более десяти дней тому назад и ни разу не покинул территории с тех пор. Поймать и инициировать его не могли. А зараженный мутирует в полноценную нежить за несколько часов. В чем логика?
