— Понятно, значит нам попалась гибрид мага и воина, специально заточенная под дуэли один на один?
— Что-то в этом роде. — Кивнул карлик, и покосился на Юфи. — Что делает твоей невесте немало чести: победить магуса в честном бою может не каждый. — Юфи ничего не сказала, но судя по тому, как завилял ее хвост, похвала пришлась ей по вкусу.
— Ваша светлость! — Постучавшись в дверь, к нам заглянула Карина. — У нас большие проблемы. — С порога заявила она.
— Беда не приходит одна... — Проворчал я, поднимаясь на ноги.
— Что? — Не поняла она.
— Не обращай внимания, что за проблемы?
— Эпидемия. — Просто ответила она. — И очень неприятная.
— Все началось несколько дней назад с разобщенных отчетах о появлении опасных монстров внутри охраняемой территории. — Начала объяснять Фридро, когда собралось все мое окружение, включая жреца, Катара, Гамжана и Алвина, которого вызвали обратно в город. — Мои парни провели расследование после уничтожения тварей, но никаких следов обнаружить не удалось: монстры как будто появились из ниоткуда рядом со своей первой жертвой, и только после этого начали оставлять следы.
— Подобные происшествия замечали и в деревнях. — Кивнул Алвин.
— В течении двух дней они становились все чаще, пока наконец не удалось обнаружить выжившего свидетеля. По его словам тварь появилась изнутри первой жертвы, буквально взорвав его изнутри. — На ум сразу же пришел старенький фильм "Чужие"
— У нас тоже такое случается. — Заявил громадный тролль. — Правда не у троллей. У других, маленьких.
— Скорее всего что бы это ни было, оно не достаточно смертоносно чтобы справиться с тролльим организмом. — Протянул Булбас, с чем я согласился: если они себе новый мозг выращивают за пару минут, то даже если бы какая-то тварь и вылезла из них, они бы просто зарастили повреждения и продолжили жить дальше.
— Странно другое. — Подала голос Карина. — Мы до сих пор считаем происходящее эпидемией какой-то неизвестной болезни, однако некоторые факторы указывают на что-то другое.
— Подробнее. — Попросил я.
— Скорость распространения. Если бы это была заразная эпидемия, вроде чумы, то количество зараженных росло бы в геометрической прогрессии, однако это не так. Количество происшествий продолжает увеличиваться, но это происходит линейно, и довольно медленно, учитывая население города. Более того, наша популяция гоблинов находится на стандартном уровне, а эпидемии обычно случаются, когда их численность снижается. На данный момент нам не известно, подвержены ли сами гоблины этой заразе, но скорее всего вектором этой эпидемии являются не мелкие грызуны.
— Вода? — Указал я на следующий, наиболее вероятный вектор.
— Мы проверили воду. — Ответил мне Тиарсус. — Она чиста. Ну насколько может быть чиста лесная река: пыльца, семена растений, мелкая живность. Но ничего ядовитого или заразного.
— Значит воздух? Сейчас как раз сезон аллергии.
— Это наиболее вероятно. — Согласилась Карина. — Проблема в том, что случаи заражения зафиксированы чуть ли не во всех наших деревнях, а значит что бы нас не заражало, оно распространено по всем Ничейным Землям.
— Карина. — Позвал я свою советницу, а на практике, секретаршу, оторвавшись от бумажной копии того, о чем мы сейчас говорили. — Мне нужен твой прогноз: сколько у нас есть времени, перед тем, как люди начнут паниковать? — Девушка на несколько секунд задумалась.
— Если не случится ничего, что увеличило бы скорость распространения, у нас есть три недели. В лучшем случае месяц. — Я постучал пальцами по столу. Три недели чтобы предотвратить крах всего, что я здесь строил. Надо остановить непонятно чего, непонятно где, и непонятно как. Интересно, Нарисса изначально планировала использовать эту эпидемию, или это ее запасной план, после того как я познакомился с драконом? В том, что это ее рук дело, я не сомневался ни секунды, но должен признать, на этот раз ее идея может и сработать: одно дело знать своего врага, и просто пойти, разобраться с ним, и совсем другое — воевать с чем-то невидимым, неосязаемым.
— Паршиво... — Подытожил я. — Во-первых отправьте людей, знающих травы и растения в леса вокруг наших поселений: я хочу знать, не появилось ли у нас под носом какого-нибудь нового гриба, травящего воздух или еще чего-то в этом роде. Во-вторых мне нужны отчеты о всех странных и необычных событиях на моей территории. И наконец я хочу побывать на месте одного из этих инцидентов. Желательно посвежее.
К сожалению, на месте происшествия я не смог обнаружить ничего особо интересного. Глаза Аэона подтвердили наличие слабой хаотичной энергии, но и все. Никаких следов того, как она сюда попала, ни того, куда она делась. Подозрения о том, что эта эпидемия не является естественной, подтвердились, а толку? Некоторое время я думал о том, что еще можно было сделать, чтобы разрешить, или хотя бы ускорить разрешение возникшей проблемы, но все варианты упирались в одно. Магия. Лишь сейчас, столкнувшись с чем-то настолько откровенно-неестественным, я понял, что в моем окружении нет ни одного мага. Жрец — да, но Тиарсус лишь подтвердил, что божественного вмешательства не чувствует, а в магии не разбирается. Да, среди постоянно прибывающих в Юфинас охотников полно магов и волшебников, но они в основном практического, боевого направления, как Элин, а мне нужен не столько очередной боевой маг, сколько академик, который мог бы дать полезный совет в такой ситуации, как сейчас.
— Булбас! — Ворвался я к нему, как всегда без стука, и как всегда, карлик был чем-то занят. Сейчас он внимательно читал какой-то документ, отмечая что-то на чистом листе бумаги.
— Что на этот раз? — без всякого удивления спросил он.
— Мне нужен придворный маг. — Заявил я. — Думаю сейчас у нас достаточно средств, чтобы построить ему башню. Или подземелье, смотря что он там предпочитает, но мне нужен кто-то, сведущий во всей этой магической дребедени. И желательно получше. Архимаг сойдет. — Милостиво кивнул я.
— А станцевать мне не надо?
— Да ладно тебе, у тебя же полно всяких связей? Наверняка и архимаги среди твоих знакомых имеются?
— Имеются. — Не стал отрицать карлик. — Но архимаги бездомными и безработными не бывают. Смекаешь?
— А переманить?
— Переманивалку сломают. — Усмехнулся он. — Да и нечем: деньгами архимагов не соблазнишь, они в них и так купаются.
— Но мне позарез нужен придворный маг. — Не отступал я.
— Обязательно маг? — Вдруг прищурился Булбас.
— А что? Есть варианты? — Тут же насторожился я.
— Есть. — Кивнул он. — Если тебе нужен кто-то, кто посвятил всю свою жизнь изучению магии, то тут можно выбрать между магами, волшебниками, ведьмами, арканистами и призывателями.
— И чем же они друг от друга отличаются, и почему я ничего о них раньше не слышал?
— Ну давай по порядку. — Отложил он свои бумаги в сторону, и поднял на меня глаза. — О первых двух ты уже кое-что знаешь, и вполне заслужено. Маги с волшебниками являются наиболее распространенными представителями знатоков магических наук. Среди придворных магов, самыми популярными являются именно маги. — Усмехнулся он. — Именно потому что они универсалы: что бы ты не попросил, они могут это сделать после некоторой подготовки. Вызвать дождь, вылечить ребенка, уничтожить армию, ты сказал, они сделали, все предельно просто, но именно поэтому и спрос на них огромен. Волшебники более узконаправленные, и потому менее популярны, но все равно более чем востребованы, тем более что зачастую они гораздо более приятны в общении: уж не знаю, почему, но маги зачастую бывают теми еще снобами.
— Да, об этих двух я слышал. — Кивнул я. — А что насчет оставшейся троицы?
— Ведьмы... — Булбас тяжело выдохнул. — Скажу честно, шанс найти сильную ведьму и уговорить ее быть твоим придворным магом еще более призрачен, чем найти свободного для найма архимага. Ведьмы... По крайней мере более сильные представительницы этой группы мало интересуются мирскими делами. Обычно они собираются в тесные группы, удаляются куда-нибудь подальше от цивилизации и занимаются чем-то. Не спрашивай, я не знаю чем. И не уверен, что хочу знать. Как бы то ни было, учитывая твою любовь к необычным поступкам, я решил рассказать о них, хоть и не верю, что ты найдешь себе ведьму в придворные маги.
— Что это за любовь к нестандартным поступкам? — Не понял я.
— У Гамжана спроси. — Отрезал карлик. — Арканисты... — Задумчиво протянул он. — Представь мага.
— Представил. — Кивнул я.
— Теперь представь волшебника.
— Угу.
— А теперь представь, что они очень друг друга любят...
— Ты к чему это? — Подозрительно спросил я.
— Ты же знаешь, что маги не имеют собственных сил, вместо этого используя заклинания, чтобы заставить саму реальность сделать то, что им надо, в то время как у волшебников сила течет в венах, и они используют ее для заклинаний? Так вот, Арканисты, это маги, которые каким-то способом создают внутри себя некий резервуар, который они способны заполнить, используя магическую силу, разлитую везде в нашем мире. После этого они могут использовать заклинания, как маги, после чего могут использовать силу внутри своего резервуара для того, чтобы повторить созданное заклинание столько раз, на сколько хватит сил... Как у волшебника.
— То есть они имеют ту же универсальность, что и маги, но при этом обладают силой волшебников?
— Что-то в этом роде. — Кивнул карлик.
— Получается, что они лучше, чем оба варианта? Тогда почему я о них раньше не слышал?
— Потому что в них нет нужды. — Развел руками Булбас. — Стать отличным арканистом гораздо сложнее, чем стать отличным магом, а особой пользы от этого нет. По сути есть лишь одна ситуация, в которой арканисты действительно полезны. Война. Во время крупного сражения против мага может выступить ну скажем огненный элементаль, а маг не подготовил заклинаний против него. Проблемка: ему нужно некоторое время чтобы его подготовить, а во время боя тебе никто времени не даст. А рядом находится волшебник, но вот беда, сила этого волшебника исходит из Бездны и огонь огнем особо не потушишь. Зато арканисты подготавливают по одному заклинанию на все случаи жизни, после чего могут повторять его столько раз, сколько на поле боя появится огненных элементалей. Арканисты и сами это понимают, и фокусируются именно на боевой магии. Они — лучшие боевые эксперты, маги войны, но во все остальное время, они как спускаться по лестнице на четвереньках, задом на перед. С одной стороны можно, но какой в этом смысл?
— Любопытно... — Протянул я.
— Учитывая, что некая нимфа очень хочет твоей смерти, иметь сильного боевого мага может быть полезным, но я не знаю, насколько полезным окажется арканист в мирное время. Если же дело дойдет до прямого противостояния, то просто кликни в нашей гильдии охотников, там полно арканистов среднего круга.
— А последний? Призыватель?
— А вот о них я бы тебе советовал подумать очень серьезно. — Покивал он. — Призыватели на севере материка не очень часто встречаются, они обычно обитают далеко на Юге, в Нидале, Катапеше или Нексе. В начале своего обучения они призывают некое существо из-за грани материального мира. Они зовут его Айдолон, это что-то вроде разумного сгустка энергии, который они привязывают к себе, создают ему физическую форму, и по мере продвижения своего обучения, усиливают разными способами. Деталей я конечно не знаю, но слышал, что в итоге они даже делят свою душу с Айдолоном. Польза от такого "помощника" очевидна: он и сумки может отнести, и прокатиться на нем можно вместо лошади.
— И на врагов натравить. — Кивнул я.
— Именно. Правда главная ценность Айдолонов заключается в том, что они — существа не с этого плана бытия, и соответственно могут свободно покидать материальный мир. Именно это и продиктовало основное направление интересов призывателей. Хотя правильнее будет сказать, что те, кто особо интересуется пространством вне материального плана, обычно становятся призывателями, ведь так они получают бесплатный ключ. Собственно в этом и заключается главным минус призывателей по сравнению с магами. Равно как Арканисты концентрируются на боевой магии, призыватели концентрируются на исследованиях внешних планов, и соответственно от этого страдают остальные направления.
— А почему их на севере мало?
— Просто у нас тут под боком имеется Разлом, из которого постоянно лезут демоны. А тут какой-то тип разгуливает в обнимку с кем-то, кто ну очень похож на демона. Простым, необразованным крестьянам же не объяснишь разницу между демоном и Айдолоном? Вот их репутация среди северян и упала куда-то в погреб, как пособников демонов. Но насколько я тебя знаю, это тебя не особо смутит. — Я только улыбнулся.
— Ты советовал мне присмотреться именно к призывателям. Почему?
— Во-первых именно потому что их интересы лежат вне нашего мира. Напомни, кем является наша нимфа?
— Феей.
— Именно. — Кивнул карлик. — А феи находятся внутри зоны экспертизы призывателей. Кроме того Ничейные Земли сами по себе имеют необычайно тонкую границу между нашим миром и элементальным планом, из-за чего, собственно, у нас так много фей и водится. — Ну да, на той неделе мне пришлось улаживать разногласие между одной из наших деревень, находящихся на берегу озера, и поселением нереид, находящимся на дне того самого озера. И это не говоря о сатирах, которые отлично себя чувствуют внутри города, или дриад, устроивших небольшое поселение неподалеку. — Так что мало того, что знания призывателя нам пригодятся в любом случае, так еще и место это может оказаться интересным для призывателя, что упростит задачу найма. Добавим к этому то, что обычно все эти академики только тем и занимаются, что пропадают в своих лабораториях, разве что отвечая на вопросы, да одаривая своими советами. А учитывая наше положение, боевая поддержка нам не помешает, но маг может и отказаться, решив что его исследования важнее. Призыватель же может просто отдать в аренду своего Айдолона, а это хоть что-то.
— Что это ты так призывателей рекламируешь? — Усмехнулся я. — Есть знакомые, которым работа нужна?
— К сожалению нет. — Улыбнулся он. — У меня есть лишь одна знакомая призывательница из Катапеша, но она к нам точно не отправится. Зато я доверяю ее суждениям о других, и могу попросить ее найти нам подходящих кандидатов.
— И как далеко находится этот Катапеш? — У нас тут кризис, и его надо решать за три недели.
— Обычным ходом от Катапеша до нас за три недели не добраться. — Кивнул Булбас. — Но если это так срочно, то можно оплатить телепортацию. Тогда, если мы найдем кандидата и сойдемся в условиях найма, то к середине следующей недели он может быть уже тут.
— Убедил. — Кивнул я. — Действуй.
Уже к вечеру у меня были короткие досье на трех кандидатов в придворные маги. Нефертум Мубарак, семьдесят восемь лет, с престижем закончил центральную пирамиду магических наук, что бы это ни значило, более сорока лет практикует, как призыватель у разных аристократов. Куча рекомендательных писем прилагается. Никаких нареканий, никаких претензий. Недавно, его последний наниматель был убит на войне, и он ищет новое место работы. Примечание: отличный теоретик, средний боец, плохой собеседник за бокалом вина. Хар-нахт Хаддад, сто двадцать четыре года, офицер гвардии. Более пятидесяти лет был наемником, потом пошел в армию, дослужился до личной гвардии правителя Катапеша, рекомендательное письмо одно, но зато какое: сам монарх его подписал. Примечание: боец, каких еще поискать, слабоват в теории по очевидным причинам. Резок на язык, но отличный малый! И последний, Масуд Салиба, Двадцать восемь лет. Никаких рекомендательных писем, сразу следует примечание. Мой ученик, практикует десять лет, и уже во многом опережает гораздо более старых призывателей. Талант в чистом виде, я лично за него ручаюсь. Склонности к теории или практике не замечено.
