— Ваша светлось, возможно мы нашли источник эпидемии! — На следующее утро огорошила меня Карина, разбудив за два часа до моего обычного времени подъема, громким стуком в дверь. Спустя десять минут, я находился в оперативном штабе, где сейчас находились лишь я, Карина, да Фридро.
— Эльфы сегодня ночью, патрулируя окрестности города, наткнулись на следы какого-то обряда. — Сразу начала вводить меня в курс дела варварша. — Обследовав место ритуала, они определили, что это был какой-то обряд, посвященный Ламашту.
— Как они это поняли? У них есть жрецы?
— Это было не трудно. — Усмехнулась Фридро. — На центральном камне алтаря была высечена трехглазая голова шакала.
— Понятно. — Кивнул я и задумался. Ламашту, это богиня родов и монстров. Заодно она покровительница темных рас, но это вторично. Роды, и монстры... А монстры как раз-таки вырывались изнутри зараженных эпидемией, как будто эти твари рождались из людей... По идее все сходится, разве что Тиарсус уверял меня, что не чувствует божественного вмешательства? Его могли обмануть? Вероятно, да. А что насчет распространенности эпидемии? Тут тоже все сходится: если источник, это жрец Ламашту, то он может путешествовать от деревни к деревне, а потом и в город заглянуть.
— Какие приказы, босс? — Поинтересовалась Фридро, а я задумался: Юфи отправилась прятать кофейное дерево, и до ночи не вернется. Подождать ее?
— Как давно был проведен ритуал?
— Часа четыре назад.
— То есть пока что еще имеются шансы выследить участников?
— Лучший следопыт эльфов утверждает, что да, но двигаться надо немедленно.
— И кто же является лучшим следопытом у эльфов? — Меня вдруг одолели смутные подозрения.
— Сиору. — Ухмыляясь, заявила Фридро.
Выехав из города и уже подъезжая к лесополосе, я вдруг самым натуральным способом остолбенел: из за деревьев на меня выскочил... Динозавр! Тот самый, из Парка Юрского Периода, которого назвали велоцираптором, но на самом деле то ли Дейноних, то ли Ютараптор. Разве что у того, что сейчас несся на меня имелись оперенный хвост и передние лапы. Зверюга скалилась на меня всей своей зубастой пастью и вообще выражала крайнюю радость по поводу моего появления. А я как назло не стал дожидаться собираемого Фридро отряда, решив отправиться вперед, в связи с кое-какой задумкой. Видимо эта задумка будет дорого мне стоить...
— Дирекс, Фу! Не пугай барона! — Тут из-за деревьев, вслед за динозавром появилась женская фигура в деревянной маске. Зверюга тут же затормозила, пропахав обоими лапами по борозде, и удивленно повернулась к Сиору. Потом снова ко мне, после чего вопросительно склонила голову на бок, как бы удивляясь, что кто-то способен испугаться такого красавца, или красавицы.
— Кхм. — Сглотнув комок в горле, я его поспешно прочистил и только потом заговорил. — И это твой...
— Это Дирекс, мой компаньон. — Спокойно заявила Сиору, похлопывая огромную зверюгу по холке. Размером динозавр был достаточно крупным, чтобы миниатюрная эльфийка могла бы на нем ездить, но вот я бы смотрелся верхом на нем немного комично. Хотя я вовсе не горю желанием попытаться проделать что-то в этом роде. — Когда подойдут остальные? — Поинтересовалась эльфийка, посматривая в сторону городских ворот.
— Идем, не станем терять время, остальные двинутся по нашим следам и догонят как только смогут.
— Как скажите. — Безразлично пожала плечами Сиору, и скрылась среди деревьев.
Я не стал спешиваться, благо тут лес был не достаточно густым, чтобы лошадь не смогла пройти, но я все равно не решался перейти на бег: одна неудачная яма и дальше я пойду пешком, а это будет гораздо медленнее. Эльфийка тем временем уверенно показывала дорогу, при этом продолжая держаться передо мной, хотя и передвигалась пешком. Зачем я вообще поперся в лес еще до рассвета? Да еще и с Сиору наедине? Да еще без Юфи? Я прекрасно понимал, что в обычных обстоятельствах, мой скальп оказался бы в большой опасности, и даже тот факт, что я добился у Юфи полного доверия, не извинял такого поступка. Думаю ей будет совершенно наплевать на то, что тут и время поджимало, и дело государственной важности... К счастью у меня нашлось дело не государственной, а личной важности, но тут уже надо было все правильно обыграть с Сиору, и именно поэтому я отправился вперед основной группы. Надеюсь мой план сработает.
— Вот здесь был проведен ритуал. — Заявила эльфийка, выйдя на не очень большую поляну, в центре которой на земле лежал плоский камень неправильной формы, на котором была грубо нацарапана трехглазая голова шакала. Проверив камень глазами Аэона, я действительно заметил слабую божественную энергию. — Они смогли заметить появление патруля и разбежались в разные стороны. Тут имеется по меньшей мере дюжина следов, а малыми силами мы можем проверить только один. — Дирекс тем временем уже вовсю бегал по поляне, опустив голову к земле и нисколько не заботясь о том, что он сейчас затаптывал следы. Хотя я не знал, как именно Сиору собиралась следовать по следам, так что это наверное не мое дело.
— Мелочь мне не нужна, ты знаешь какой из этих следов принадлежит жрецу?
— Наверняка — нет, но вероятно это тот, который ведет от алтаря. — Кивнула она на плоский камень.
— Тогда по нему и пойдем. — Пожел я плечами, на что Сиору молча кивнула и снова направилась в лес.
— Так значит ты являешься лучшим следопытом среди своего поселения? — Решил я начать разговор издалека.
— Лишь потому что у нас не так много следопытов. — Скромно кивнула она.
— Это традиция такая, приводить следопыта на прием к баронам? — Из-за маски, я не видел выражения ее лица, но короткая заминка о многом мне поведала.
— Катар — старейшина нашего поселения, а я — его наследница. Он решил, что мне пора "выходить в свет" и учиться дипломатии. — Заявила она, а я чуть было не ляпнул "Ну и как? Получается?" — Я... прошу прощения за то, что произошло во время нашей первой встречи, я надеюсь что это происшествие не омрачит нашего дальнейшего сотрудничества. — Добавила она официальным тоном после еще одной заминки.
Некоторое время мы ехали молча. Не получилось! Я надеялся, что разговор скатится к Юфи, но Сиору ловко обогнула эту тему, и теперь я думал, как бы мне поднять интересующий меня вопрос так, чтобы это не показалось наигранным и подозрительным? Все это время Дирекс постепенно подкрадывался ближе ко мне и моей лошади, и если последнюю, соседство с динозавром почему-то не особо волновало, то меня его огромная, зубастая пасть, постоянно сбивала с мысли. Наконец он ткнулся мне мордой в ногу и только тут до меня дошло, что он не пытается примериться к свежему завтраку, а попросту напрашивается на ласку. Согнувшись в седле, я почесал его макушку, на что он то ли тявкнул, то ли пискнул и убежал вперед. Зато мне в голову пришла отличная идея, надо только немного подождать.
— След ведет сюда. — Заявила Сиору, когда мы вышли из леса перед частоколом одной из ближайших к Юфинасу деревень. Когда-то эта деревня ничем не отличалась от остальных, но теперь она превратилась в перевалочный пункт для товаров и людей, так что поля вокруг деревни запустели, зато внутри самой деревни было на удивление шумно, учитывая ранний час. Теперь здесь живут не продовольствием, а сервисом.
— Ну? — Вопросительно произнес я, спускаясь на землю и прислонившись к дереву, ожидая не самые приятные ощущения в скором времени.
— Хм? — Непонимающе взглянула на меня Сиору.
— Убивать меня собираешься? Сейчас — последний шанс это сделать по-тихому.
— ... — несколько секунд эльфийка меня просто рассматривала. — А зачем мне это делать? — Спросила она таким тоном, как будто говорит с ребенком. Я внутренне усмехнулся.
— Ну как же? Отомстить Юфи? Повторить то, что ты сделала еще в детдоме? — Теперь не отвертится!
— В смысле? — Не поняла она. — Вы о чем? В детдоме?
— Лично мне она сообщила, что в детдоме ты увела у нее мальчика, которого она полюбила.
— Что?! — С нескрываемым возмущением воскликнула она. — Увела? Кого? Стоп! Так тот парень, которого убили... — Как я и думал, сама Сиору не имела ни малейшего представления, за что Юфи ее отправила целоваться с кипящим маслом. — Я и он?! Она думала, что я... Вот ведь... Серьезно?! Да она... И из-за этого... Да чтоб я... — Судя по несвязной речи и чуть ли не физически ощущаемой обиде, она хотела вставить несколько непечатных слов в адрес Юфи, но все-таки помнила что полукровка является невестой барона и подобные высказывания могут усложнить жизнь всем эльфам. Подождав, пока поток возмущения и обиды немного иссякнет, я продолжил.
— Насколько я понимаю, ты видишь это происшествие в другом свете?
— В другом свете?! — Снова взвилась она. — Мне тогда было одиннадцать лет! У меня только что убили родителей, причем убили люди! Или думаешь я оказалась в Империи по доброй воле? — Она даже не заметила, что перешла на "ты". — Уводить какого-то грязного человека у полукровки было последним в списке моих приоритетов!
— Я тоже человек. — Скромно напомнил я.
— Прошу прощения, я тогда была ребенком, и для меня все люди были на одно лицо. — Извиняющимся тоном пояснила она то, что и так было понятно.
— Ну что же, что-то такое я и подозревал. — Покивал я. — Юфи — весьма... Сложная особа.
— Сложная?! Да она реальная... — Я остановил ее, подняв указательный палец.
— Не знаю, как у вас, эльфов, но у нас, людей, есть поговорка: "Любовь зла — полюбишь и козла". Думаю ты достаточно сообразительная эльфийка, чтобы понять о чем идет речь. — Еще несколько секунд она возмущенно сопела, но все же не продолжила свое предложение и молча кивнула.
— Сочувствую. — Произнесла она.
— Мне сочувствовать не стоит. — Покачал я головой. — А вот тебе я сочувствую: то, что она с тобой сделала несправедливо, и я, как ее будущий муж, чувствую некоторую ответственность за ее действия, пускай и совершенные в далеком прошлом.
— Ничего, я уже привыкла. — Хмуро проворчала она, поправляя свою маску.
— Вылечись! — Резко приказал я самой реальности вокруг ее головы, и тут же стал оседать вдоль ствола дерева, о который прислонился. Когда я наконец понял, как именно можно использовать свои новые способности, я сразу понял, что мне предстоит узнать пределы их, а главное своих сил. Правда я не ожидал, что начну это делать уже на следующий день, но такого удобного случая может и не представиться: я обещал Юфи найти способ вылечить ожоги Сиору, но это было бы невозможно, в ее присутствии, да и просто так взять, вызвать к себе, а потом начать какие-то манипуляции с ее лицом... Скорее всего после такого, эльфийка бы просто сбежала отсюда куда подальше. А так мне удалось и поход с Сиору наедине объяснить и повод для своих "экспериментов" притянуть.
— Что происходит? Что ты сделал?! — С изрядной долей паники в голосе спрашивала девушка, сорвав свою маску, и ощупывая свое лицо, в то время как с него осыпалась кожа. — Что происходит? — Снова спросила она, но тут к ней подскочил Дирекс и не долго думая облизал ее лицо, моментально избавив ее от остатков старой кожи. оттолкнув дружелюбного динозавра в сторону, она снова схватилась за свое лицо, пару секунд ощупывала его, после чего выхватила кинжал и долго рассматривала свое отражение в клинке. — Это не может быть! Но как? Это невозможно... — Потрясенно бормотала она себе под нос, а я пытался понять, слезы ли это у нее, или слюни Дирекса? Впрочем какая разница? — Но как?! — На этот раз она подняла взгляд на меня.
— Не знаю, как у вас, эльфов, но у нас, людей, есть поговорка: "Меньше знаешь — крепче спишь". Думаю ты достаточно сообразительная эльфийка, чтобы понять о чем идет речь. — Повторил я свои недавние слова. Сиору еще несколько секунд молча смотрела на меня, но потом кивнула. Тут до нее наконец дошло, что я сижу под деревом, изображая из себя гниющий подберезовик.
— Что произошло?! С тобой все в порядке?! — Моментально подскочила она ко мне. — Ты ранен? — И начала рыться в своей походной сумке, наверное ища лекарства.
— Просто устал немного. — Усмехнулся я. — Нечасто баронам приходится отправляться в такие дальние переходы.
— Ну да, не часто. — Покивала она, прекрасно понимая, что переход здесь не при чем, но больше ни на чем не настаивая.
— Подождем основные силы, оцепим деревню, после чего почешим всех присутствующих. — Обозначил я план действий.
— Поняла. — Кивнула Сиору. — Я обойду деревню по кругу, убежусь что наша цель ее не покинула. — Поднялась она на ноги, и повернулась к своему динозавру. — Дирекс! Охраняй! — Ох, радость-то какая, про себя усмехнулся я, рассматривая зубастую пасть в нескольких сантиметрах перед своим носом.
— Дирекс, это свои. — Произнес я, не зная, поймет ли он меня, или он только Сиору понимает? Но надо отдать динозавру должное: приказ он выполнил. Как только эльфийка исчезла из вида, он улегся на землю рядом со мной, и казалось бы уснул, однако спустя минут десять он вдруг вскочил на ноги, и настороженно уставился в сторону леса. Лично я там ничего не видел и не слышал, и лишь спустя еще пять минут, оттуда показался отряд из двух дюжин людей. На это задание я специально попросил у Фридро исключительно людей, помня о том, что темная часть населения моего баронства поклоняется Ламашту, и я понятия не имел, как они отреагируют, если наше предприятие станет "горячим".
— Ваша светлость. — Выступили вперед два парня, и коротко поклонились. Дирекс меня все-таки понял, и бросаться на новоприбывших не спешил, но все же недобро их рассматривал. Солдаты же обращали на него не больше внимания, чем на какую-нибудь белку, но когда я вспомнил, с чем им приходится иметь дело чуть ли не каждый день... Да, пожалуй не самый крупный динозаврик не слишком-то их впечатлит.
— Ждем разведку. — Коротко произнес я, пытаясь просканировать свое тело. Вроде как ходить смогу, причем вполне бодро: сейчас, после лечения Сиору, я почему-то восстанавливался гораздо быстрее, чем после оживления кофейного дерева. Любопытно, конечно, но детальные эксперименты проведу потом. Сейчас главное, что мне не придется ни на кого опираться.
— Все чисто, наша цель еще в деревне. — Бесшумно появилась эльфийка и коротко поприветствовала новоприбывших, не забыв при этом погладить Дирекса и кажется запихнуть ему в пасть какое-то лакомство.
— Прекрасно! — Поднялся я на ноги и повернулся к парням. — Перекрыть все входы и выходы, никого не впускать и не выпускать до моего распоряжения. Если кто-то прорвется, немедленно отправляйте гонца ко мне, но блокаду не снимайте. — Пускай убегает, у нас есть отличный следопыт, а вот если парни побегут за возможной приманкой, сняв блокаду и тем самым дав настоящему преступнику уйти, будет обидно. — Сиору. Сможешь идти по следу внутри деревни?
— Смогу. — Уверенно кивнула она.
— Тогда идем. — Пожал я плечами, и пошел вслед за девушкой. По поводу силовой поддержки я особо не беспокоился: эта эльфийка на равных махалась с Юфи, так что тут все должно быть в порядке. Я заметил, что Сиору уже успела не то спрятать, не то выкинуть свою маску, и даже где-то умыться от слюней Дирекса, и сейчас я смог нормально ее рассмотреть. Слегка раскосые, миндалевидные глаза, узкое лицо, высокие скулы, прямой нос, полные губы. Девушка была красивой, тут нечего сказать, но в то же время никакого "внеземного очарования бессмертных" я не ощущал. Она, как своим поведением, так и лицом, напоминала мне Элин. Нет, не как сестра, или родственница, но ощущалось что-то общее. Тем временем мы вошли внутрь деревни, в то время как дюжина парней за нашими спинами быстро перекрывала проезд, а вторая дюжина спешила ко вторым воротам из деревни. Тут Сиору пошла гораздо медленней, иногда замирая на месте и внимательно всматриваясь в землю под ногами. Уж не знаю, что она там высматривала, лично я там не видел ровным счетом ничего. Дирекс все это время вел себя на удивление тихо, и как-то даже... Забито? Наверное ему больше по нраву дикие земли, а не наполненные людьми улицы. Люди эти, кстати меня отлично узнавали, но прятаться по домам, или убегать в лес не спешили, благо моя репутация среди простого люда была весьма положительной. К счастью приближаться они тоже не спешили, ограничиваясь любопытными взглядами издалека. Я же снова вернулся мыслями к Ламашту. А точнее ее жрецу. Могла ли Нарисса стоять за ним? С одной стороны даже для нимфы, переходить дорогу полноценной богине — чревато, но с другой стороны она уже использовала жреца, пускай и молодого и неопытного, в своих целях. Могла ли она натравить жреца Ламашту на мое баронство? Наверное: в остальном мире к Ламашту и тем, кто ей поклоняются, относятся резко негативно. С одной стороны никто не рискует официально запретить поклоняться полноценной богине, от такого можно и проклятие на всю страну схлопотать, но с другой стороны, как жрецов, так и тех, кто выбрал Ламашту в свои покровители, гнобят и преследуют. Неофициально, конечно же, но когда даже официальные чиновники отказываются называть их "церковью", предпочитая более оскорбительное "культ", тут все и так становится понятно. За что их так не любят? Очевидно: Ламашту покровительствует злобным монстрам и темным расам, а от них мало кто ожидает чего хорошего. Ну а тот факт, что Ламашту когда-то была Лордом Демонов, лишь добавлял масла в огонь. Лично я ничего против этой богини не имел: от монстров я видел лишь прибыль, а от темных рас как рабочую, так и военную силу, я даже подумывал о строительстве полноценного храма Ламашу, для своих нечеловеческих подданных, вот только ее жрецов днем с огнем не сыщешь, а без жреца храмы не строят. Зато теперь появился какой-то псих, решивший взрывать моих людей изнутри? Ну уж нет, такой радости мне точно не надо.
