Вообще братья в той истории, что здесь помнил только Андрей, были довольно-таки хорошими купцами. Смелыми, предприимчивыми и в чём-то очень дальновидными. Ведь это именно их корабль первым в 1517 году достиг Копенгагена, а десяток лет спустя и Антверпена. Но всё же, по сути своей, были они, как и большинство торговых гостей русских, простыми перекупами, создав свой капитал по принципу подешевле купить, подороже продать. Может потому их династии и прекращались так быстро: век, от силы полтора, а потом раззор и запустение. Ладно, Таракановы окончательно надорвались в ужасный год новгородской опричнины, и даже их дом отошёл под кабак, но другие-то? Саларевы, Елизаровы, Сырковы, Боровитиновы, Урвихвост, а в следующем столетии Шорин, Гусев. На их фоне Строгановы, с их тягой к промышленности и промыслам прошли через всю историю Империи, с 1517 по 1917 как какое-то разительное исключение, подчёркивающее правило. А ведь у Таракановых было всё: и благорасположение государей, и огромные капиталы и большие вотчины (не сравнить, конечно, со строгановской, но ведь их отец был богатым человеком уже в 1470 году, а Аника в 1517 только-только первые солеварницы покупал). Но они так и просидели на купле-продаже до самого конца. Андрей, размышляя над сим феноменом, даже начинал думать, что Аника тоже из попаданцев, потому как мыслил слегка по иному, чем большинство видных купцов, да и промышленников нынешнего времени. И именно он определил путь развития семьи на века вперёд.
Но вернёмся к братьям.
Сегодня они ждали в гости дорогого гостя, да простят мне эту тавтологию. Хотя насколько он будет дорогим, братья ещё не определились. С одной стороны небогатый князь с захудалыми вотчинами, каких в стране сотни, и многие из которых уже сидят на финансовой игле в виде займов. С таких просителей братья спесь давно сбивать научились, благо расположение государя им многое позволяло.
С другой, принадлежал сей князёк к могучему роду Шуйских, которых в Новгороде только последний дурак не знает, а уж дорогу переходить и таких не сыщется. И пусть ветви князь был боковой, но с Великим Немым последние годы он сильно сошёлся, а в Смоленске, люди говорят, вообще правой рукой того был. Вот и думай, как тут быть!
Так что многое зависело от самого разговора. К тому же доброхоты уже донесли, что непонятный Торговый дом, появившийся недавно в Новгороде, находится под патронажем их скорого гостя, а купец, которого никто, впрочем, не видел, а только его приказчиков, и вовсе из княжеских холопов происходит. Это может и было бы странно, если б не приставка Шуйский. Те с купцами давно уже дела водят. Так что осталось только посмотреть, что молодой князь хочет.
Гость появился точно к обеду, разодетый в бархат и парчу, в сопровождении десятка конных дружинников. Был он непозволительно молод для тех слухов, что собрали о нём таракановские людишки. Встречавшие его на крыльце братья многозначительно переглянулись: молодой да ранний!
Гость легко спрыгнул с коня и скорым шагом направился к ним. И это тоже о многом говорило понятливым людям. Ведь обычным стилем поведения княжат и бояр было стремление к неподвижности. Их движения отличались медлительностью, плавностью и широтой. Князь или боярин редко торопился. Он соблюдал достоинство и величавость. А вот гость, то ли по младости лет, то ли ещё почему, но явно привык к другому типу поведения. Да и основы красоты, что в последнее время стало проявляться у царедворцев — дородности — в нём не было ни на грамм. Он даже подпоясан был не под животом, как это делали многие, желающие выставить её напоказ, а по талии.
Подошедшего гостя встретили поклонами (как-никак, князь приехал, не брат-купец), вежливо спросили про здоровье, ответствовали про своё да проводили в горницу, где уже исходил паром накрытый стол. Кстати, вина на нём не было, хозяева как-то прознали про не любовь гостя к виноградному напитку, зато мёд был самый разный и лёгкий, и стоялый.
Перемены блюд следовали своей чередою, тарелки полнились костями (для чего, в принципе, их и выставляли на стол), серебряные бокалы никогда не пустовали, а разговоры велись на общие темы. Всё было чинно и делалось не спеша. И только когда все уже изрядно насытились, Василий, на правах старшего, предложил перейти к делу.
— Что же, дорогие хозяева, начнём, помолясь. Вы, поди, уже знаете, что человек мой хаживал в этом году за море. В самый Любек-град.
— Да, князь, слыхали об сём. Смел твой человек, коль ни моря, ни разбойников не побоялся.
— Да что ж тут такого, купцы? В иные времена только новгородские лодьи по морю и хаживали. А ныне до Риги дошли и считают, что дальнее плавание совершили. Ну да не об том разговор. В общем, был он в гостях у знатного купца тамошнего и тот купец готов закупать русский товар. И цену, при том, даёт хорошую. Вот тут всё сказано, — и Андрей небрежным движением бросил свёрнутый в трубу лист, перетянутый красной лентой (больше для антуража, чем для скрепления, просто так он часто в кино видел).
— Так почто твой человек, княже, сам не пришёл?
— Так ты б, Василий, его б и на порог не пустил, по худости-то его, а коли б пустил, то и разговор по-иному вёл. А я же вот что сказать хочу. Знаю, думали вы уже про то, как самим в дальние страны хаживать, а не только в Ливонию. Вот только одной думкою только дурак богатеет, а умные люди дела делают. Потому купцы и вопрошаю вас: не пора ли и вам лодьюшки в столь дальний град отправлять?
Василий Тараканов, крякнув, поднялся с лавки и, сделав пару шашков, спокойно взял со стола переписанные набело предложения Мюлиха и вдумчиво вчитался в написанные ровным полууставом строки. Пока он читал, разговор подхватил Владимир:
— Знаешь, князь, люди говорят, что за морем телушка — полушка...
— Ну да, — усмехнулся Андрей. — Знаю, знаю: только рубль перевоз. Однако ответь, мне, купчина, почто немцам это не мешает к нам ходить, а? Может, поговорка та в корне не верна? Немцы, чтоб вас до своих портов не допустить, готовы на всё: и демпинговать, и сговариваться, чтоб не покупать у вас товаров по вашей цене. А на тех, кто и этого не боится, спускают своих псов-пиратов. И что, как побитым собакам, уползти в свою конуру?
— Да, слыхали мы, слыхали, как твой купец тех разбойников побил, — молвил Василий, закончивший чтение. — Но большая охрана идёт взамен товара, а это убытки.
— Ивангород позволяет строить лодьи побольше, чем местные бусы. Вот и получится столь же товара и место под ратников. А лучше, как немцы, собираться в караваны и нанимать охранное судно. Вскладчину-то всё дешевле будет. Да и сами вы, вон в Ригу аж пяток лодий зараз отпускаете. Вот и пусть одна с воинами будет. Мало кто тогда напасть решиться.
— А в чём твой интерес, князь? — прямо спросил Василий Никитович.
— А в том, что одного скопом завсегда забьют. Потому, надобно мне, чтоб и иные купцы начали в дальние страны за море хаживать. Вы же, купчины, сидите на старых связях и боитесь хоть шаг в сторону сделать. Не стало Ганзы и всё, полегла торговлюшка. А ведь кроме Ганзы есть и иные немецкие земли. Даны, свеи — все идут к нам торговать. А сколь русских лодий было в Стекольне, а в Копенгагене? Вот то-то и оно. Так как, купцы, пойдёте в следующем году с моим человеком в Любек?
Братья молча переглянулись, а потом заговорил Василий:
— А ты, князь, не боишься, что мы всю любекскую торговлюшку под себя заберём?
— Нет, — весело отвествовал князь. — Потому как тот рынок и вам втроём не заполнить. В общем, коли согласны, то приказчик Малой все вопросы согласует с тем, кого вы укажите.
А про себя подумал: "нам сильно этот Любек не нужен, наша основная торговля в иных местах будет, но вот об сём я вам точно не скажу".
— Что же, предложение твоё суть интересное. Мы с братом его обдумаем. Как я понимаю, с делами мы покончили? — спросил Василий, вставая. — Тогда позволь, княже, угостить тебя одним блюдом заморским, да развлечь песнями, да сказаниями.
Когда же гость покинул столь гостеприимный дом, братья сели обсудить случившиеся.
— Я думал, он денег просить будет, как все, а получилось, что вроде как он нам дополнительный доход обрисовал, — Владимир в предвкушении барыша даже руки потёр.
— Да, интересный молодой человек, — задумчиво протянул Василий. — А ведь он, Володька, нас как есть обскакал. Сколь мы с тобой думали в иные грады суда отправить? И так, и эдак рядили, а он взял и сделал. А ещё меня интересует, откуда он про наши замыслы прознал.
— А ведь верно, мы про те думки ведь никому не говаривали, — словно прозрел Владимир. — Это что же, кто-то из дворни нашей в шпегах ходит?
Василий в задумчивости покачал головой:
— Незнаю, брате. Но поискать придётся. Зато подумал я тут, сложил всё, что наши людишки сказывали и сдаётся мне, что нет никакого княжеского холопа да удачливого купца Барабаша.
— Да? А кто есть? — Владимир был явно озадачен словами брата.
— Кто-кто? Да сам князь и есть. Или ты думаешь, что ему надо самому за прилавком стоять? А сам-то давно этим занимался, а? Всё приказчики делают, а мы, почитай, далее Новгорода и не выезжаем.
— Да что б князь и торговал? Нет, братец, это ты загнул.
— Ты меня слышишь? ОН САМ не торгует. Всё делают его люди, а он во главе стоит и что делать указует. Потому-то и к нам сам приехал. Молод, князюшка, вот и не скрыл все концы, а как заматереет...
— То что? — спросил Владимир, не дождавшись продолжения.
— Что? А ты подумай! Он — знатный человек! Возможно, будет в Боярской думе сиживать. А это же... — Василий аж задохнулся от открывшихся вариантов.
— Но, брат, коли все князья да бояры начнут сами торговлю вести, то нам придётся из гостей в приказчики переводится.
— Нет, Володенька. Все не будут, слишком горды. А кто не горд, тот глуп. Даже Немой, уж сколь сделал для нас, а сам ни-ни. Невместно ему. Да и гость наш потому сие и скрывает, хоть и не умело. Другие князья его же и не поймут.
— Так может то к лучшему? Намекнуть, что мы прознали, да попугать слухами. А правильный слух, он и до плахи довести может.
— А вот этого я делать не стану и тебе не советую. Юноша непрост. Сблизился с Немым, к нам пути-дороженьки ищет. Да, ныне мы и богаче, и у государя в фаворе. Но сдаётся мне...
— Что? Что сдаётся, договаривай.
— Да то, что коли мы супротив пойдём, то через какое-то время он нас просто сметёт. В распре между князем и купцом мало кто на купца поставит. Слух — это, конечно, сила. Вот только за ним будет род Шуйских, а за нами? То-то! А ещё, быстро ты забыл, что он про наши потаённые замыслы как-то прознать сумел. Нет, думаю, не зря он именно к нам приехал, а не к Ивашке тому же. Именно из-за наших думок. Шпега, конечно, найти надо, но и предложение князя стоит принять, да и за зиму товара припасти побольше. Дай-ка письмецо, что там этот немец хочет...
Глава 31
К Полоцку Олекса пробирался то лесными тропами, то берегами чащобных речушек, то глухими урочищами. Не то чтобы сильно таился, но и лишних встреч старался избегать. Слишком много золота было с ним, чтобы верить неизвестным попутчикам. Города с крепостными стенами и караульными башнями он так же объезжал стороной, просто не желая платить литовским мытарям, а то ведь на заставах караулили проезжих людей воеводские приставы, собирая дань путную, и проезжую, и торговую, и постойную. Брали с человека, брали с коня, брали с клади. А оно ему надо? Ему и в лесу неплохо, а провизией можно и в деревнях запастись.
Однако, скажу я вам, пешком ходить — не на коне скакать. Тот путь, что раньше проделал бы за седьмицу, ныне прошёл за значительно большее время. Но вот, наконец, он набрёл-таки на разлившуюся во всю ширь реку, с радостью признав в ней Двину. Теперь, если он, конечно, не сильно сбился в пути, до города оставалось совсем ничего. Отойдя от берега и отыскав ложбину, он устроил себе привал. Снял и постирал одёжку, вдоволь накупался, жалея, что не может принять настоящую баньку. Быстро сготовил сытный ужин и, накидав лапника, провалился в сон.
Когда он проснулся, над головой уже вовсю светилось чистотой бездонное синее небо, а солнечные лучи били прямо в глаза. Именно они и разбудили разоспавшегося парня. Потянувшись всем телом, он подскочил с импровизированной лежанки и принялся натягивать высохшую за ночь одежду. Наспех позавтракав хлебом с луковицей, он подхватил котомку и тронулся в путь, надеясь к полудню достичь города.
И действительно, Полоцк открылся взору где-то после обеда. Неприступный и величавый, он гордо высился на холмах, окружённый полупустыми посадами. Ну да, многолетняя война не способствует развитию.
Олекса остановился в тени деревьев и некоторое время просто наблюдал. Полоцк жил своей жизнью: перед воротами творилось настоящее столпотворение. Одни везли товары в город, гнали скот, другие наоборот, вывозили покупки из города. На реке было не протолкнуться от лодок и барж. Начало осени — время возвращения купцов из немецких земель.
Отряхнув одежду, Олекса не спеша побрёл через луг уставленный копнами ещё не вывезенного сена к видневшейся впереди дороге. Когда он вышел на обочину на него не обратили никакого внимания: ну путник и путник, много таких по стране бродит. Олекса лишь хмыкнул про себя, поправил котомку и скорым шагом пошагал в сторону ворот, используя как посох подобранную где-то в лесах берёзовую ветвь.
Шагать пришлось довольно долго, он даже слегка запыхался, но к воротам добрался задолго до темноты, так что ночевать в поле перед городом ему не пришлось. Подойдя к воротам, он остановился, снял шапку и перекрестился на образ, умело намалёванный на штукатурке прямо над въездом. Вход внутрь стен преграждали стражники и пара мелких чиновников, державших в руках бумажные свитки. Чернильницы на поясе и гусиные перья за ухом выдавали их принадлежность к местной таможне. Ну а кади, весы, ковши, мерные палки — всё, что потребно для обмера товаров, лишь дополняли общую картину. Вот и сейчас они увлечённо суетились возле возов какого-то купчика, а на подошедшего пешком Олексу даже не взглянули. Что возьмёшь с нищеброда.
— Кто, куда? — лениво поинтересовался один из воинов, и уже по вопросу чувствовалось, что ответ-то ему сильно и не нужен.
— В город, работу ищу, — честно смотря в глаза, ответил Олекса.
— Ха-ха-ха, — рассмеялся воин. — Не один ты такой. Много ныне вас подвалило, а работы на всех не хватает. Так что смотри, коль надумаешь татьбу вести, верёвка у магистрата завсегда найдётся, — и, посчитав свою миссию выполненной, стражник отвернулся.
Бросив медную полушку в подвешенную на цепи кружку, Олекса вошёл в Полоцк.
Поспрошав вечно спешащих куда-то горожан, он по их советам поселился в постоялом дворе на Великом посаде. И целыми днями бродил по торжищу и в посадах, узнавая, не продаётся ли где изба, а заодно знакомясь с людьми и впитывая в себя разнообразные новости и городские сплетни. Как говаривал князь, информация лишней не бывает.
Жильё в Полоцке продавалось, пусть и не много, но продавалось. Но не это было главное: главным было то, что в последние годы в городе появилось пустое жильё. Самое настоящее, брошенное своими обитателями. Опасаясь военных разорений (только за последние 15 лет враги уже восемь раз зорили окрестности), неурожаев, эпидемий, пожаров и произвола шляхты, люди начали потихоньку покидать столицу полоцкой земли. Особенно теперь, когда упорный московит взял-таки Смоленск, поползли по Полоцку слухи, что следующей целью восточного правителя будет именно их город. Честно, Олекса тут был ни при чём. О них он сам с удивлением узнал уже тут, хотя князь, отправляя его сюда советовал запустить именно такие слухи, но кто-то постарался уже до него. Нет, из Верхнего замка ещё никто не съехал, но из посадов (и из Острогского, и с Заполотья, и даже с Великого) народ уже побежал. И никто не думал, что поток этот со временем будет лишь расти и дойдёт до того, что через каких-то десять лет, в 1525 году, магистрат даже станет умолять великого князя о помощи, потому как "многие мещане ушли из города, оставив свои дома". И князь, опасаясь за свои доходы, пообещает десятилетнюю льготу тем, кто наново поселится в Полоцке. Но Олексе это знать было не дано, да и не интересно.
