— А ты не знаешь, где Драконьи горы? — Удивилась девочка.
— А я там когда-либо был? — Резонно уточнил ящер.
— Значит, будем искать, — вздохнула Юни. — У меня географический кретинизм, поэтому смогу указать только общее направление.
В надвигающихся сумерках Ясноструй отливал сталью. Девочка думала, что они заночуют прямо на высоком берегу, но Крейг полетел дальше, к лесу.
Наконец, дракон выбрал подходящее место для ночевки. Юнона осталась наедине с небольшим костром, а ящер улетел на охоту.
Юнона поворошила палочкой угли и вздохнула. За день она устала и с удовольствием легла бы сейчас спать, но следовало дождаться товарища. Она снова умылась водой из фляги и поднялась, пытаясь ходьбой отогнать сон.
Солнце уже село, на безоблачном небе проявились звезды и бледный диск луны, более крупный и белый по сравнению с тем, что она видела дома. Старейший говорил, что на самом деле нарваннская луна — звезда, расположенная ближе своих соседок. Смотреть на нее без риска для зрения можно, да и света она дает больше.
За раздумьями Юнона достаточно далеко отошла от костра. Она оглянулась через плечо — огненный цветок ярко сиял во мраке.
Ночь жила множеством звуков — даже сюда долетал плеск речной воды, монотонно пели сверчки, трава шуршала под чьими-то тихими шагами.
Юни поежилась и всмотрелась в ночь. Никого. Она осторожно пошла к костру, и снова ей померещился чей-то взгляд в спину.
— Кто здесь? — Она машинально сомкнула пальцы на рукояти кинжала.
Темнота насмешливо хмыкнула и шагнула вперед, обретая обличие огромного зверя. Облитая лунным светом шерсть слегка светилась, но это сияние не маскировало, а лишь подчеркивало тот самый пепельный оттенок.
— Кто ты? — Ладони вспотели, голос чуть слышно дрогнул, но Юни еще надеялась на чудо. В конце концов, мало ли в Нарванне волков с пепельным окрасом?
— Ты не узнала меня, детка, — проникновенно мурлыкнул зверь. — Неужели ты меня забыла? Странно, реакция твоего тела говорит об обратном.
— Как ты здесь оказался?
— Проливать кровь за колдуна — неудачника никогда не было хорошей идеей. Я думал, наш союз может принести больше пользы, но разочаровался. И какой сюрприз: стоило мне вернуться на родные земли, как, милость судьбы, я вижу дракона с всадницей на спине. И этот дракон настолько мил, что улетает, оставляя свою ношу без присмотра. Кажется, в прошлый раз мы разминулись? Ничего, сегодня нам никто не помешает.
Юни не дослушала, развернулась и бросилась бежать. Зольден трусил чуть позади, гигантскими прыжками смещаясь то вправо, то влево. Он двигался лениво, вполсилы, играя со своей жертвой, заставляя ее метаться из стороны в сторону, и наслаждаясь ее страхом.
Впереди возник силуэт большого разлапистого дерева. Изо всех сил Юнона метнулась к нему, вцепилась руками в нижнюю ветку, подтянулась и вскарабкалась повыше.
— Детка, ты меня разочаровываешь, — оборотень стоял прямо под ней и, вскинув голову, усмехался. — Это для меня не препятствие.
Юни вжалась в ствол, с ужасом наблюдая, как чудовище пригибается для прыжка. Зверь смачно обмахнул языком пасть, припал, напружинившись, к земле, оттолкнулся, взлетая в воздух, и с придушенным визгом покатился по земле.
Крона дерева над головой угрожающе зашумела, хотя ветра не было. Зольден вскочил, встряхнулся и снова бросился вперед. Юни завизжала, когда нижняя ветка, по которой она так удобно залезла, распрямилась навстречу волку, сбивая его с ног. Зольден прокатился по земле, но встать уже не смог — его тело оплели вырвавшиеся из-под земли корни. Оборотень недоуменно зарычал и рванулся. Послышался треск, но древесная клетка росла на глазах.
— Это невозможно! — Голос зверя вибрировал от нескрываемого бешенства. — Ты не маг! Но эти фокусы не помогут, я все равно тебя убью.
Юни сидела ни жива, ни мертва. Кора под ее ладонью пульсировала, внизу шевелилось что-то похожее на огромный клубок змей. Оборотень уже не угрожал — выл на одной ноте, и Юни в ужасе зажала уши. Слушать крики умирающего страшной смертью — было выше ее сил.
— Юни! — К тревожно шумящему кроной дереву спикировал Крейг. — Юни, что случилось?
Пасть дракона приоткрылась и выпустила короткое злое пламя. Ветка, на которой примостилась девочка, зашевелилась и поползла вниз. Юни вскрикнула и в следующий миг оказалась на земле. Обхватила встревоженного ящера и чуть не разрыдалась от облегчения.
— Ничего себе! — Крылатый перевел взгляд на мешанину в стороне и, вздрогнув, прикрыл девочку крылом. — Не смотри. Как это произошло?
— Дерево! Крейг, скажи, деревья в Нарванне живые?!
— Не настолько, чтобы самовольно душить оборотней. Хочешь, я сожгу его.
— Нет, — Юни вытерла выступившие все-таки слезы, повернулась к дереву и, старательно удерживая взгляд, произнесла. — Спасибо. Ты мне жизнь спас.
— Я думал, ты хорошо ладишь с оборотнями, — задумчиво произнес дракон.
— Не с этим конкретным, — поежилась девочка. — Зольден просто псих.
— Надо рассказать магам, — задумчиво произнес Крейг. — Не знаю, как там насчет лесоведов, но Славрод точно должен знать о местной аномалии.
Крона дерева снова зашумела, несмотря на полное отсутствие ветра. Кажется, дерево не возражало против более близкого общения с магами.
* * *
Старград каменной звездой возник на четвертый день. Жители его провожали низко кружащего дракона удивленными взглядами, а Юни настояла на том, чтобы устроить привал.
Из пришедшей встречать их делегации Юнона узнала только Тамину. На Крейга косились с опаской, и для спокойствия друга девочка старалась от него лишний раз не отходить. После эпизода с Зольденом дракон старался не выпускать девочку из виду. О странном дереве Юнона не преминула рассказать во всех подробностях, а также о стае, о битве в лагере, обо всем, что вспомнила.
Ответные новости тоже порадовали: повстанцы взяли-таки штурмом замок Венджера, сейчас идет зачистка леса от нежити. Новости об оборотнях уже давно дошли до столицы, ошейники в прошлом, по всей стране формируются ловчие бригады из людей и волков. Неожиданно вышли из изоляции эльфы, передовые отряды под предводительством Владык объединились с повстанцами.
Была только одна плохая новость — Венджер пропал.
Задержаться в столице в свете последних новостей Крейг отказался. Ему не было дела до эльфов и магов, кроме одного конкретного. И снова под крыльями с бешеной скоростью неслась то земля, то речная гладь.
Начали чаще попадаться рощицы, земля стала более холмистой — близились горы. Крейг позволял себе минимум передышек — только ночевки и короткие дневки в самые жаркие часы.
В какой-то момент Юнона не выдержала и запросила пощады. Крейг поворчал, но сжалился, теряя высоту. Дракон плавно опустился прямо на воду.
На западе русло Ясноструя сужалось, зато скорость течения возрастала в разы, позволяя плыть, не прилагая особых усилий. По обоим берегам появились рощи, деревья спускались почти к самой воде, так что местами тень деревьев шатром перекрывала водную гладь.
В какой-то миг Юни не выдержала и, скинув лишнюю одежду, скользнула по чешуйчатому боку в прохладную воду. Взвизгнув, нырнула, сделала несколько сильных гребков, и вновь показавшись на поверхности, плеснула водой прямо в нахмуренную морду дракона.
Котомка не затонула только благодаря тому, что Юнона ее привязала. А вот все, что находилось на спине мгновенно включившегося в игру дракона, вымокло до нитки. Крейг охотился на девочку, прихватывая ее то пастью, то лапами.
Привел их в чувство звонкий смех, разлетевшийся над речной гладью. Чужой смех.
Ухватившись за лапу ящера, девочка с удивлением рассматривала незнакомку, вынырнувшую неподалеку. Большие глаза, тонкие губы, правильные черты лица и прямые густые волосы, имеющие четко выраженный зеленоватый оттенок.
— Приветствую вас в моих владениях, — а голос у нее уверенный, грудной, мягкий. — Добро пожаловать, Крейг, сын Отца — Дракона Нарваннских крыльев. Добро пожаловать, Юнона Герр, гостья далекого мира.
— Привет, — выдавила Юни. — Ты знаешь, кто мы?
Незнакомка лукаво улыбнулась и перекувыркнулась, взрезав рыбьим хвостом тихую гладь.
— Я Аквана, Царица Вод. Я знаю все, что происходит на земле, питаемой родниками.
Вода вокруг вспенилась, и показалось еще полдесятка русалок. Их глаза лучились любопытством, воздух зазвенел от серебристого смеха речных дев. Юноне протянули сразу несколько рук, и, ободренная теплой улыбкой Акваны, она приняла приглашение.
Было весело. Угнаться за русалками в их родной стихии было практически невозможно, но Крейг честно старался. В какой-то миг дракона превратили в непотопляемую крепость и начали брать приступом. Свалившись в воду после очередного штурма, Юни поняла, что вскарабкаться назад уже не сможет. Русалочки продолжили развлекаться, спихивая друг друга со спины ящера, а Юнона дрейфовала, ухватившись за лапу друга. Аквана величаво плыла рядом.
— У вас всегда так весело? — Завела разговор девочка.
— Нет, к сожалению, — грустно улыбнулась русалка. — Гости в последнее время у нас редки.
— А вы совсем не можете выходить на поверхность? — Спросила Юни, косясь на рыбий хвост.
— Можем, — новая улыбка была проказливой. — Но только глубокой ночью, когда выпадает роса, и до первого луча солнца. Тогда мы танцуем и водим хороводы. К сожалению, смертным лучше не видеть наших игрищ.
— Защекочите и утопите?
— Лишим покоя. Кто-то справляется, кто-то нет.
На какое-то время воцарилось молчание. Наконец, русалка тряхнула зеленоватой гривой волос.
— Теперь поговорим о деле. Вы держите путь в Арандор.
— Знаешь или догадалась?
— Здесь и гадать не надо, все очевидно.
— Скажи, если ты знаешь будущее... Вернусь ли я домой?
— Я думала, ты спросишь меня о другом, — лукаво усмехнулась Аквана.
— Вернуться домой — мой долг. Остаться здесь — искреннее желание. Проблема в том, что там для меня есть место, а здесь нет, — девочка пожала плечами. — Я слабая, никчемная, ничего не умею. А то, на что я сгожусь и здесь — мне даром не нужно.
— Вы похожи, — задумчиво произнесла русалка.
— С кем?!
— С Венджером. Твоя сила в твоей слабости. Его слабость в его силе. Вы идете одной дорогой, но ведут вас разные силы. Ваши судьбы связаны.
— Это значит, что я должна его победить? — Напряженно спросила Юни.
— Нет, конечно, — рассмеялась русалка. — Это значит, что ты есть только потому, что есть он.
— Бред какой-то, — честно призналась Юни. — Он сильнейший маг Нарванны. А я — никто.
— Он близок к тому, чтобы потерять все, а ты многого можешь добиться. Это сложно понять. Даже сейчас еще ничего не решено. Герой был обещан, но история еще не сложилась. А желание... Смертные умеют забывать про них.
Юни промолчала. Притомившиеся русалки тихо затянули песню. Она робко поднялась над рекой, зазвенела весенней капелью, зажурчала ручейком, взъярилась горным потоком, зарокотала морскими волнами, а потом послышались чарующие неземные звуки. Речные девы соскользнули со спины дракона и поплыли рядом. Их голоса набрали наибольшую силу, чтобы скользнув вниз, затихнуть. Одна за другой, русалки начали исчезать в прохладных глубинах.
Аквана нырнула последней, помахала на прощание рукой. Юни выбралась из воды и разворошила свою котомку. Провизия не пострадала, а вот одежду пришлось сушить.
Тени удлинились, приближался вечер. Над рекой сгустились сумерки, сильное течение мягко влекло дракона за собой. Юни, подмерзнув, завернулась в высохший плащ, устроилась между лопаток дракона и начала дремать.
Они провели на реке еще два дня, но русалок больше не видели. А потом впереди на западе обозначились могучие вершины гор.
Дракон напряженно вытянул шею, словно силясь что-то разглядеть там, впереди. Течение, и без того сильное, убыстрилось; на поверхности то и дело вскипали буруны. Русло сузилось, а воды стало словно бы больше.
— Держись крепче! — Выкрикнул Крейг. Он весь подобрался, как перед могучим прыжком, приподнял грудь над водой, выпростал крылья. Юни отчаянно вцепилась в гребень на его спине. Ясноструй впереди разрывался на два потока: более полноводный тек в прежнем направлении на юго-запад, тот, что поменьше, отходил на юг.
Тело дракона вздрогнуло, он весь напрягся, ударил крыльями раз, другой, и отчаянным рывком вырвался из объятий реки. Уверенно набирая высоту, он бил по воздуху сильными крыльями. Вот Ясноструй и его приток показались тоненькими ленточками на ткани рощ и лугов. Из груди дракона раздался мощный победный рев.
— Впечатляет, — содрогнулась Юни, глядя вниз. — Нам надо севернее, когда меня Старейший катал, мы видели реку к югу.
— Что ж, — мрачно произнес дракон. — Некоторое время будем держать путь по кромке гор, потом свернем по левому крылу вглубь Арандора. Если все сложится хорошо, скоро будем на месте.
— Все будет хорошо, Крейг, — Юни успокаивающе положила ладонь на шею ящера. — Они будут тебе рады.
— Я был рабом врага по доброй воле.
— Ты не виноват. Не накручивай себя. Все будет хорошо.
— Мне бы твою уверенность, — мрачно вздохнул Крейг.
Юнона долго вглядывалась в предгорья, ожидая увидеть что-то знакомое, но безрезультатно. Крейг до ночи летел параллельно кромке гор, намереваясь на следующее утро подобрать коридор на запад.
Предгорья остались позади, теперь под крыльями проплывали острые скалы. Горы Арандора, высокие, крутые, обрывистые, смыкались по бокам. Крейг летел осторожно, то взмывая выше к солнцу и осматриваясь по сторонам, то спускаясь вглубь узких ущелий.
Вначале Юни сидела, прижавшись к шее огромного зверя, и дрожала от резких порывов ветра. Плащ, надвинутый до кончика носа, спасал мало, тонкие пальцы уже замерзли, и только кожа зверя немного делилась теплом.
В небе раскатился звонкий яростный клекот, и на спину Крейга упала тень. Дракон резко метнулся влево, и на секунду потерявшая равновесие Юнона с визгом сорвалась с его шеи.
Далекие шипы скал вдруг показались невероятно близкими. Ветер швырял тело девочки, делая падение хаотичным. Скалы приближались с ужасающей быстротой. Юнона в ужасе зажмурилась, когда ее тело словно стиснули стальные клещи. Неведомая сила рванула ее вверх и в сторону, перед лицом мелькнула серая поверхность, а затем ее с размаха швырнули на камни.
От удара сбилось дыхание, грудная клетка и стиснутые слишком сильно ребра болезненно ныли. Девочка лежала лицом в пыли, накрытая собственным плащом, и пыталась остановить бешеное головокружение. Уши терзали протестующие крики, скала подрагивала, будто по ней прыгало что-то тяжелое.
Клекот сменился выворачивающим душу шипением, и Юни заставила себя приподняться на локтях и сесть. В первое мгновение она чуть не нырнула носом назад, но потом нашла в себе силы сфокусировать взгляд.
-Ве... Верена?! — Голос прорезался не сразу.
Вид знакомой драконны был устрашающ. Вздыбленный гребень, напряженные крылья, хищно сощуренные янтарные глаза. На вопрос девочки хвост нервно дернулся, попал по отдельно стоящему валуну, и тот мгновенно покрылся сетью трещин.
