— Здесь. — Наконец остановилась Сиору напротив одной из нескольких деревенских таверн. Раньше тут была только одна, но вместе с увеличением товарооборота, возникла и потребность в большем количестве постоялых дворов. Этот назывался "Пьяный Гриб" и выглядел довольно новым. — Я проверю задний двор. — Сообщила девушка, и скрылась за углом. Я же посмотрел наверх: в Юфинасе плотность застройки была такой, что любой, даже не атлетичный человек мог по крышам убежать весьма и весьма далеко, но тут, к моему удовлетворению, все было не так. Пространства между домами было много, а тот факт, что здание это новое, означал, что скорее всего тут нет никаких подземных выходов за пределы деревни. — Он внутри. Я уверена. — Заявила Сиору, подходя ко мне.
— Ну пойдем, посмотрим, с чем мы имеем дело. — Кивнул я, открывая дверь и заходя внутрь здания. Тут было приятно прохладно, пахло молоком и хлебом. Отсутствию запаха какого бы то ни было алкоголя я не удивился: утром мало кто хочет нажраться, а вот за столами в такую рань, сидело на удивление много народа. Я быстро пробежал по присутствующим взглядом и тут за заметил кое-что весьма странное. Направившись к одному из немногих свободных столов в углу, я пихнул Сиору локтем, чтобы она была готова к неожиданностям. Эльфийка едва заметно кивнула и села за стол напротив меня. Я тоже уселся на жесткий, деревянный табурет и тут же закрыл глаза.
— Ваша светлость! Для нас огромная честь, что вы решили посетить наше скромное заведение. — К нам тут же подошла высокая, стройная женщина лет сорока на вид. Лицо у нее было... Обычным, неприметным, серым. Такое в толпе не заметишь, но вот глаза у нее были живые, внимательные что сильно выделялось на фоне неприметного лица. — Что пожелаете? — Тем временем поинтересовалась не то хозяйка таверны, не то одна из наемных слуг.
— Я пожелаю с вами поговорить. — Сообщил я, и указал на место между мной и Сиору. — Присаживайтесь. — На миг в глазах женщины промелькнуло подозрение, но она все же присела на табурет.
— Я не совсем понимаю, чем могла вызвать ваш интерес... — Начала она, но я ее остановил.
— Зачем ты убиваешь людей? — Перешел я в наступление: в личности этой женщины я не сомневался: от нее, куда-то в небо уходила едва светящаяся нить, точно так же как у Тиарсуса и других жрецов. Связь со своим божеством, и хоть я не мог сказать с кем именно, не думаю, что кто-то еще стал бы притворяться официанткой.
— Ваша светлость? О чем вы говорите? Я не...
— Сиору. — В тот же миг рядом с головой женщины, в стену вонзилась стрела. Я снова пропустил миг, когда эльфийка выхватила свой короткий лук! И где она его прячет? Надо будет потом прямо ее спросить. Тем временем Жрица Ламашту вздрогнула, покосилась на стрелу, но...
— Ваша светлость! За что? Я ничего не делала! Клянусь, это какое-то недоразумение!
— Если у нас не получится диалога. — Не повышая голоса начал говорить я, и женщина тут же замолчала. — То мне придется решить проблему единственным альтернативным способом. Нет человека — нет проблемы. — Холодным тоном закончил я, и в зале таверны наступила могильная тишина. Потом некоторые посетители стали неуверенно подниматься из-за своих мест, при этом не отрывая глаз от нас. Ну да, я сразу заметил, что среди посетителей практически все — парочки, причем некоторые женщины были заметно беременны. Тем временем Сиору свистнула и в тот же миг дверь в таверну разлетелась в щепки, и в зал ворвался Дирекс. Остановившись посреди зала, он издал такой холодящий душу рык, что несколько посетителей попросту упали в обморок, а те, кто успел встать на ноги, тут же сел обратно.
— Советую не делать глупостей. — Произнесла Сиору, держа свой лук в опущенных руках, но стрела уже была наложена на тетиву, а скорость с которой эльфийка может вскинуть свое оружие и выстрелить... Я пошевелил пальцами, и девушка продемонстрировала эту самую скорость: теперь стрела вонзилась в стену с другой стороны головы Жрицы.
— Не советую пытаться использовать свои фокусы. — Произнес я, продолжая сидеть с закрытыми глазами. — Ты же не думаешь, что заклинание будет быстрее стрелы?
— Что вам от нас надо? — Наконец прекратила притворяться эта личность.
— Имя?
— Норма Юнир. — Помедлив секунду заявила она.
— Это первое предупреждение. — Поднял я указательный палец. — Еще две лжи и я потеряю к тебе интерес. — Заявил я. — Имя. — Судя по взгляду она не понимала что происходит, смотря то на меня, то на эльфийку, то поглядывая в сторону окон.
— Клэр Фондрум. — Наконец выдавила она, и на этот раз это было правдой.
— Зачем ты убиваешь моих подданных?
— Я понятия не имею о чем вы говорите! Я никого не убивала! — Непонятно, она не ответила на мой вопрос.
— Это ты провела ритуал этой ночью?
— И что?! — С вызовом произнесла она.
— Сиору, в следующий раз прострели ей руку: она не понимает, кто здесь задает вопросы, а кто отвечает.
— Сделаю. — Коротко кивнула эльфийка.
— Это ты провела ритуал этой ночью в лесу к северу отсюда?
— Да. — Прошипела она, бросив взгляд на наложенную на тетиву стрелу.
— Это был ритуал, заставляющий людей "рожать" монстров?
— ... — Она уже было открыла рот с таким выражением лица, будто хотела спросить, а не повредился ли я рассудком, но вовремя вспомнила о моем приказе Сиору, и ответила. — Нет. — Говорит правду.
— Что это был за ритуал?
— Обычный ритуал зачатия. — Снова правда.
— Зачатия монстров? — Она снова взглянула на меня, как на психа.
— Нет! Обычного зачатия: многие из присутствующих стерильны но, хотят завести ребенка! — Решила объяснить она. Снова правда. Я задумался: может это ложный след, и Ламашту не при чем?
— Имеешь ли ты отношение к тому, что некоторые люди взрываются изнутри, а на их месте появляются монстры? — Задал я вопрос как можно более примитивным языком, чтобы было труднее его неправильно понять.
— Нет. — Правда.
— Являешься ли ты организатором того, что некоторые люди взрываются изнутри, а на их месте появляются монстры?
— Нет.
— Знаешь ли ты кого-нибудь, кто может быть организатором того, что некоторые люди взрываются изнутри, а на их месте появляются монстры?
— Нет.
— Когда ты прибыла на территорию моего баронства?
— Неделю назад.
— Это ты устраиваешь так, что некоторые люди взрываются изнутри, а на их месте появляются монстры?
Где-то полчаса я задавал ей вопросы, подходя с разных сторон, постоянно возвращаясь к одному и тому же, перефразируя некоторые вопросы, но результат... Результат был однозначным: она не при чем. Она прибыла сюда надеясь, что хотя бы некоторое время здесь ее и ее последователей не станут преследовать и просто занималась тем, чем обычно занимается жрица Ламашту. У нее и в мыслях не были никого убивать или призывать монстров таким экзотическим способом.
— Облом... — Протянул я, поднимаясь на ноги, и направляясь к выходу. — Лишь потратили время. А насчет тебя... — повернулся я к все так же сидящей на табурете Клэр.
— Что? Убьешь нас за то, что мы посмели поклоняться темной богине? — С досадой спросила она. — А ведь мы никаких законов не нарушали, но для таких, как ты это не имеет никакого значения, верно? — Я не собирался ждать, пока она выльет все накопившиеся обиды...
— Ты нарушила закон. — Резко оборвал я ее.
— Да неужели? И какой же? Газон помяли? Еще что придумаешь, лишь бы свою совесть очистить?! Да зачем вообще стараться? прикажи своей слуге меня застрелить и дело с концом! Никто и лишнего вопроса не задаст о какой-то там жрице Ламашту!
— Ты не заплатила пошлину за религиозную практику. — Спокойно ответил я.
— ...— Пару секунд она молча меня рассматривала.
— Чтобы завтра же заплатила положенный штраф в Юфинасе, а потом, если хочешь, купи разрешение на практику на моей территории и занимайся этим делом сколько хочешь.
— Что? — Каким-то побежденным тоном переспросила она.
— А за оскорбление правящей особы... — Ледяным тоном добавил я, а до жрицы наконец дошло, что она слишком много наговорила при людях, чтобы я мог позволить этому сойти на тормозах. — Пять плетей. — Я понятия не имел, много это, или мало: по бумагам помню, что подобное наказание положено за кражу небольших размеров, так что наверное подойдет. По большому счету мне плевать, если она там изливает свои обиды, но будучи бароном, я обязан поддерживать свой авторитет, и подобные выходки разрешать нельзя. Не став больше тратить здесь время, я направился прочь. Жаль, конечно, что не удалось разобраться с эпидемией здесь и сейчас, но хотя бы с Сиору вопрос решил.
— Скажу честно, твоя идея мне не нравится. — Заявил Булбас, когда я поведал ему свою идею. — Хоть официально это нигде не запрещено, но это скорее всего просто потому что до тебя не было психов с достаточным влиянием, чтобы попробовать что-то в этом роде. Более того, у тебя и так репутация весьма эксцентричного Лорда, учитывая что половина столицы твоего баронства отдана "врагам человечества".
— Ну так этим надо пользоваться. — Нагло ухмыльнулся я. — Пока это никто не запретил, надо из этого извлечь всю возможную выгоду. Кстати о выгоде: у тебя есть какие-нибудь прогнозы о том, что мы можем получить от этого?
— В плане чистой прибыли, ровным счетом ничего. — Виновато развел он руками.
— А не чистой? — Его оговорка не ускользнула от моего внимания.
— Сейчас к нам стягиваются темные из окружающих нас стран, но делают это довольно медленно: жизнь под постоянным прицелом сделала из них параноиков, и многие не верят, что существует место, где они могут спокойно жить и не бояться охотников-людей. Если же ты все-таки решишься на такой опрометчивый поступок, то к нам повалят не только из соседних стран, к нам со всего мира начнут устраивать походы. Мало того, что популяция темных рас у нас взлетит до небес, так подобные походы наверняка попортят нервы тем, через чьи земли они будут двигаться. Что не прибавит тебе популярности.
— Понятно. — Кивнул я. То, что я планировал сделать, и так портит мою репутацию среди более консервативных правителей, и это без того, о чем говорил Булбас. Стоит, или не стоит? С одной стороны огромная популяция темных обещала большие перспективы: армия, дешевые алхимические ингредиенты, рабочая сила. С другой стороны недовольство других человеческих стран. Стоп! О чем я вообще думаю? Я не взвешиваю два варианта, я пытаюсь понять, сделать ли мне верное решение или же поддаться страху? Будут недовольны? Вот пускай возьмут свое недовольство и засунут его себе в...
— Похоже, ты уже принял решение. — Вздохнул Булбас.
— Да. — Кивнул я. — Подготовь все необходимое.
— Давно не виделись. — Усмехнулся я, заходя в тюремную камеру. К Булбасу идти советоваться я отправился после того, как мне сообщили, что стража задержала и бросила в темницу жрицу Ламашту. Ничего решать на ее счет никто не решился, так что ее просто задержали и решили свалить решение на меня. Логично: никому не хочется разгневать жрицу богини монстров. — Как с тобой обращались?
— Вежливо, но очень настойчиво. — Спокойно произнесла Клэр, сидя на своей койке и не сводя с меня взгляда. — Я пришла заплатить штраф, когда меня схватили.
— Я так и понял. — Кивнул я, не отрывая взгляда от ее груди. — Человеческие предрассудки. Я сообщу страже, чтобы это больше не повторилось. — Сейчас жрица выглядела гораздо более... Как жрица: балахон до земли, распущенные волосы, знак своего божества на груди. Вот только у Клэр этих знака было два: один, уже знакомая мне трехглазая голова шакала, а второй... Он выглядел, как крыло летучей мыши, с несколькими дополнительными загогулинами у основания. И я был абсолютно уверен, что где-то его уже видел!
— Хм? — Жрица опустила взгляд, видимо заметив мой интерес. — Интересно, почему я ношу два знака, вместо одного, как у всех остальных жрецов?
— Интересно. — Не стал скрывать я.
— Ламашту, до своего Возвышения, была Лордом Демонов. Это... — Она показала на крыло летучей мыши. — Демоническая руна Ламашту. После ее Возвышения, это не более чем знак, никакой силы в нем больше нет, но этот знак важен для всех последователей Ламашту, как символ того, что... — Тут она себя оборвала. — Думаю вам не будут интересны детали нашей религии.
— Пожалуй. — Не стал настаивать я, тем более что я наконец вспомнил, где видел эту руну. — Кстати тебя больше никто не задерживает, впрочем, если хочешь остаться, это будет дешевле, чем в таверне. — Улыбнулся я.
— Обойдусь. — Хмуро проворчала, выходя из камеры вслед за мной.
— Я тут вот, о чем подумал... — Начал я, пока мы не спеша шли по длинным коридорам подземелья моего дворца. — Ты наверняка в курсе того, что половина этого города отдана темным расам?
— Это так. — Коротко ответила она.
— Все они поклоняются Ламашту, и я, как тот, кто обязан защищать все, в том числе и духовные интересы своих подданных, думал о том, чтобы построить им соответствующий храм. — Клэр молчала. — Но вот, незадача: жрецов этой богини весьма трудно обнаружить, да к тому же для руководства храмом нужен жрец как минимум третьего уровня посвящения. А что насчет тебя? Какой уровень посвящения у тебя?
Клэр молчала. Я остановился посреди коридора, повернулся к ней, и вопросительно поднял брови, давая понять, что готов здесь хоть до вечера стоять, пока она не ответит на мой вопрос.
— Я верховная жрица. — Нехотя ответила она. Насколько мне известно, первый уровень это ученик, второй — жрец, третий — старший жрец, и вот он уже способен руководить храмом. Верховный жрец, это что-то ближе к самой верхушке, но точнее я не интересовался.
— Что бы ты сказала, если бы я предложил тебе возглавить храм Ламашту на моей территории? — Поинтересовался я, продолжая идти на выход из подземелий.
Молчит. Думает. Я решил ее добить.
— Учитывая, что большую часть населения моего баронства составляют темные, я решил, что будет неправильно иметь лишь Эрастила в качестве покровителя моего баронства, ведь он не заботится о половине моих подданных. — Тут я лукавил: на данный момент темных было намного меньше, чем людей, но очень скоро это может и измениться. — Будет справедливо, если за светлыми расами будет приглядывать Эрастил, в то время как за темными — Ламашту.
— Ты в своем уме, барон?
— Тебе повезло, что здесь нет лишних ушей. — Усмехнулся я. — Пять плетей ты получила? Или смылась? — Клэр болезненно поморщилась, но ничего не ответила. — Я уже проверил законность такого поступка и прецеденты уже были: Мендев, например находится под покровительством как Айомидэ, так и Серенрэи. Многие гномьи поселения тоже имеют нескольких покровителей, так что я не вижу тут ничего особенного.
— Ты всерьез хочешь просить покровительства у Ламашту? Богини монстров?
— Монстры. — Усмехнулся я. — Являются основным источником моих доходов. Кроме того темные в любом случае будут поклоняться ей, я всего лишь делаю их занятие законным, и предоставляю им место и жреца для этого. Или ты имеешь какие-то предрассудки по поводу темных рас, как большинство людей?
