— И правильно! Вам бардам-краснобаям только дай повод небылицу какую-нибудь полную сочинить да растрезвонить по всем углам, — рассмеялся я на это в ответ.

— Врать да кормить небылицами простой народ — это у нас сугубо по демонической части, — оскалилась хищно Нохиме. — Так что, Стэн, не отбивай у Шванка его главный хлеб!

— Ладно, не буду.

— Нехорошие вы личности, это я вам обоим как специалист в таких вещах говорю!

* * *

Глава 16

Узкая сырая расщелина, образовавшаяся на стыке двух горных отрогов, была почти незаметна, если смотреть на нее снизу вверх от подножия скал. Сюда никогда не попадало достаточно солнечного света даже в летний период, чтобы здесь смогли укорениться даже самые неприхотливые горные "обитатели", вроде чахлых кустов кровяники или почти вездесущей травы-ползуна. Зато здесь хватало влаги, чтобы создать безраздельное царство черного пористого мха, уютного переживавшего зимнюю стужу под толстым слоем снега и устремлявшегося на захват новых скальных территорий каждую следующую весну.

Расположившись на подстеленном плаще поверх этого удобного и мягкого, но в тоже время достаточно упругого слоя мшистой растительности, Лаистэль уже который час наблюдала за картиной, раскинувшейся внизу, в горной долине, подступавшей к стенам Гломстанга. У эльфийки было прекрасное зрение, по меркам человеческой или гномьей расы так вообще считавшееся бы невероятным, но в этой ситуации Лунная Лисица не стеснялась прибегать к помощи таких вещей как телескопический окуляр, подаренный ей на прощание Батуяром. У девушки, конечно же, был свой "дальнозор", входивший в стандартную экипировку разведчиков, но тот, который преподнес ей перед отплытием полубезумный жрец-конструктор, оказался в разы сильнее и четче.

Убежище, выбранное посланниками леди Элиан в качестве наблюдательного пункта, было прекрасно укрыто от посторонних взоров, как сверху, так и снизу, благодаря природным "нагромождениям" скальных выступов, и совершенно не бросалось в глаза на общем фоне испещренных трещинами и ложбинами склонов. Специальные мази, созданные мастерами из алхимических лабораторий Лисиц, отбивали всякий посторонний запах, не позволяя даже самым чутким носам узнать о присутствии поблизости представителей эльфийского народа. А практически живой материал, из которого делались плащи и другая одежда разведчиков, имел способности к изменению цвета и подстройке его под окружение не хуже, чему причудливых ящериц-хамелеонов с далекого юга.

Магических средств обнаружения Лунные Лисы тоже не опасались. И в первую очередь потому, что сами практически не пользовались маскирующими заклятьями. Небольшие наборные браслеты, в тусклых кристаллах которых были "запаяны" такие простые чары, как "тихий шаг" или "отведение взгляда", с трудом могли засечь даже самые опытные маги лорда Электиона. И то, это получалось у них только тогда, когда они знали, что же именно и где примерно они должны искать. А ни к чему более существенному проныры леди Элиан предпочитали без надобности не прибегать.

Заметив очередную смену караульных, возле интересовавшего ее шатра, Лаистэль на мгновение оторвалась от окуляра и сделала пометку на крохотном кусочке выделанной кожи, оправленном в простую деревянную раму. Ряд "завитушек", оставленный простым черным грифелем, медленно впитался в кожу, а закрепленный сбоку на рамке кристалл-писец коротко мигнул в глубинах своего нутра темно-рубиновым огоньком. Судя по спектру свечения, емкость памяти у данного камня была практически заполнена. Скоро придется доставать второй запасной. Ну, а кто бы мог подумать, что столько информации придется поместить в кристалл всего за последнюю неполную седмицу? Впрочем, никто точно и не мог предполагать, что Лаистэль и Амвор обнаружат в далеких горах на границе болотного края. Однако, это не только подтверждало худшие опасения Военного Совета, но и, похоже, значительно превосходило все самые мрачные прогнозы.

Разведчики отправлялись на поиски логова сильного огра-мага, внезапно заявившего о себе, использовав одно из страшнейших заклятий, либо группы каких-нибудь случайных авантюристов, отыскавших на болоте излишне опасный источник знаний. Но обнаружить здесь целую вражескую армию, в придачу к которой прилагалось пусть небольшое, но вполне жизнеспособное государство с крепостями, деревнями и дорогами — это было уже как-то слишком. А самое главное, совершенно непонятно было, откуда все это возникло прямо из болотной пучины за последний менее чем год? Хотя, нехорошие предчувствия относительно полученной миссии начали подтачивать Лаистэль еще сразу по прибытии разведчиков в Ромтейн в начале прошлого месяца.

Купеческое судно, на которое их посадил Батуяр, пришло за товаром в ромтейнскую гавань, привезя с собой на продажу специи и другие дорогие мелочи, что встречались по эту сторону Темного моря совсем не так часто, как на южном побережье, имевшем доступ к Золотому пути и портам песчаных эмиратов. Капитан корабля, немолодой уже джентри, водивший старую дружбу со служителем Гонда, помогавшим эльфам, не задавал лишних вопросов своим пассажирам и вел себя всю дорогу на удивление подчеркнуто вежливо и учтиво. Впервые отборную бранную речь, достойную бывалого морского волка, Лаистэль услышала от него только, когда массивный когг стал под разгрузку у каменного пирса, и эльфы уже покидали судно, спускаясь вниз по трапу. Деталью, на которую Лунная Лисица обратила внимание сразу, было то, что ругался капитан не с покупателем привезенных товаров, чьи приказчики уже суетились в трюмах, пересчитывая и осматривая мешки, а со своим торговым партнером, ответственным за закупки в Ромтейне. Как успела понять эльфийка из этого разговора, состоявшего в основном из междометий и деепричастных оборотов, купец не смог приобрести даже половины запланированного товара и, либо требовалось теперь ждать, либо отправлять обратно в Тайволин полупустой корабль. А ожидание могло затянуться надолго, поскольку, и это было, по словам торговца, главной причиной его неудачи, вот уже третью неделю из Гломстанга не приходило ни одного купеческого каравана. И это оказалось только первым тревожным сигналом.

Закатный Монастырь, куда Амвор и Лаистэль держали дальше свой путь, находился чуть в стороне от старой береговой дороги, протянувшейся от Ромтейна до Акромбара, оттуда к Тайшини, а затем уже до самого Рейвенгарда. Древняя обитель возвышалась на пологих отрогах, выходивших к самому морскому побережью, и, как ни странно, была самым близким из всех обитаемых мест, соседствовавшим с проклятыми землями Атара. Многие путешественники, купцы и правители соседних земель не раз задавались вопросом, какая же сила уберегает Закатный Монастырь от участи многих и многих деревень и городков Кимвалии, что из года в год подвергались набегам диких болотных племен, после которых зачастую оставались обезлюдевшими, разграбленными и сожженными. Несмотря на свои внушительные стены и башни, святилище было достаточно старым и обветшалым, чтобы не представлять каких-то особенных трудностей при попытке захвата со стороны какого-нибудь клана хобгоблинов средней руки. Да и крайне небольшая численность монашеской братии и их миролюбивые взгляды тоже не могли стать подобными препятствиями. Но факт оставался фактом, Закатный Монастырь был островком спокойствия даже в те дни, когда объединенные орды нескольких диких племен и кланов отваживались в открытую поступать к стенам Акромбара или самого Ромтейна. И только сами смиренные монахи и их далекие кураторы, обитавшие под сенью Лунного Леса, знали сколько на самом деле свежих трупов гноллов, орков и гоблинов отправляется каждый год в глубокие омуты на ближайших болотах или на ухоженные поля вокруг монастыря, в качестве замечательного органического удобрения. При этом никаких лишних свидетелей прекраснодушная братия тоже предпочитала не оставлять.

Настоятель Курунир, занимавший бессменно этот пост уже четыре столетия и являвшийся наравне с советником Макиваром младшим лордом дома Сумеречных Теней, уже давно получил известие о гостях и поджидал с последними новостями. И новости эти были не самыми жизнерадостными.

— Я понимаю, что вы устали с дороги, но боюсь, на отдых у нас совсем не будет времени, — сообщил разведчикам Курунир, после того, как они остались втроем в просторной келье монастырского головы.

Облаченный в простую серую рясу с глубоким капюшоном и подпоясанный обычной пеньковой веревкой, младший лорд одной из древнейших и богатейших семей Лунного Леса обошел свой рабочий стол, вытесанный из камня, и опустился в деревянное кресло, стоявшее на той стороне. Обнажив голову, Курунир оперся локтями на столешницу и обратил на молодых эльфов довольно пугающий взгляд своих пронзительных черных глаз, мигающих так редко, что от этого любому еще больше становилось не по себе.

— Гломстанг находится в осаде. И, пока, я еще не знаю в чьей именно, но догадываюсь о причинах этого нападения, — продолжил настоятель. — И речь, к великому сожалению, не о банальном желании грабежей со стороны диких варваров. Гломстанг — это ключ для того, кто желает установить контроль над Атаром и превратить это место в жизнеспособный и активный в торговом отношении регион. Мои агенты в самом Гломстанге, до того как я потерял с ними связь, успели доложить о некой угрожающей городу организованной силе, возникшей на болотах и стоящей за спинами клана Дорожных Призраков, с которыми магистрат города в свое время даже заключил подрядный договор об охране караванных дорог. Суммируя это с обрывочными сведениями о частых крупных стычках в Атаре за последние месяцы, приведших в итоге к уничтожению нескольких могущественных и многочисленных кланов, мне приходится сделать вывод, что эта новая сила реальна и рвется к полному контролю над территорией края, а не за титулом местечкового "царя горы". Вот только, чтобы проверить эти подозрения у меня не хватает ни подготовленных полевых агентов, ни магических средств, позволяющих не привлекать к этому монастырю слишком много внимания со стороны всего остального побережья.

— Что ж, задача достаточно ясная, — усмехнулся Амвор, — нас ведь собственно для этого и прислали. Разобраться с теми непонятными делишками, что творятся тут у вас под боком, лорд Курунир. В этом вопросе вы целиком можете положиться на Эль и ее таланты! — добавил напарник уже под конец, насмешливо покосившись на Лаистэль.

— Надеюсь, что так все и будет, — без улыбки кивнул настоятель. — Но все же, хочу лишний раз предупредить вас. Я знаю, что не стоит говорить такого Лунным Лисицам, но уж не сочтите за неуважения или сомнения в вашем мастерстве. Леди Элиан никогда бы не отправила сюда тех, кто по ее мнению не сумел бы справиться с этой работой. Однако, будьте как можно осторожнее и аккуратнее. Пока есть хотя бы намек на то, что мы можем столкнуться с остатками сил давно поверженного древнего врага всего эльфийского народа, беспечность недопустима.

Несмотря на недостаток монашеской братии в численности, во всем остальном Закатный Монастырь оказался превосходным во всех отношениях форпостом лесной разведки. В случае надобности, здесь без труда хватило бы припасов и снаряжения для деятельности десятка диверсионных групп, а тщательными картами местности, подробными списками членов купеческих организаций и рабочих цехов, а также солидными папками с досье на все крупные политические фигуры региона был завален не один этаж подземного архива. Единственной трудностью было то, что основное внимание настоятеля и его подопечных всегда было сосредоточенно на Рейвенгарде и чуть меньше на Ромтейне и Хромсфилде. Гломстангу тоже уделялось немало времени, но все-таки этот город не считался частью земель вокруг Темного Моря, а забираться дальше этих границ Военный Совет всегда считал слишком затратным. Золотой Путь или пираты Змеиного Леса всегда интересовали разведку больше, чем проклятые территории или заброшенные руины империи Кенумар, лежащие к северу от Кимвалии. И теперь с плодами подобного подхода приходилось работать Амвору и Лаистэль. Впрочем, жаловаться на подобный расклад никто из них точно не собирался.

Подготовка и сборы на "полевой выход" заняли у разведчиков лишь сутки. А потом началось то самое путешествия по полному опасностей болотистому краю, которое не раз и не два сумело по-настоящему удивить Лаистэль своими неожиданными поворотами, сюрпризами и откровениями. Заходить слишком глубоко на территорию маленького, но вполне настоящего государства, обнаруженного в самом сердце Атара, эльфы все-таки не рискнули. Судя по размеру, эта новая страна, созданная чьей-то могущественной волей, превосходила по площади большинство кимвальских баронств или владений прибрежных торговых городов. Амвор и Лаистэль насчитали, по меньшей мере, четыре довольно-таки крупных поселения и две крупных крепости, перестроенных на развалинах старых замков времен огрской империи. Кроме того, было похоже, что обширные территории большого клана огров, находящиеся к западу от этого "княжества", либо являются их союзниками, либо вассалами, со всеми вытекающими отсюда последствиями.

Но что по-настоящему удивило эльфов, так это, кто именно жил во всех этих деревнях и крепостях, активно разводил уток и гусей в небольших очищенных водоемах и ездил по восстановленным дорогам. Проще, наверное, было бы сказать каких народов, из числа извечных обитателей Атара, среди них не было, чем упоминать все те, которые были. Несколько раз Лаистэль даже удалось заметить обычных людей, а Амвор, вернувшись с небольшого рейда по чужой территории, уверял, что видел целую бригаду кобольдов, которые занимались возведением новой дорожной насыпи под руководством дварфа. Хотя больше всего хлопот разведчикам доставили крысюки. Эти мелкие голохвостые твари сновали буквально повсюду, и особенно сильно кишели вдоль необозначенной границы безымянного государства и возле его поселений. Несколько раз эльфам лишь чудом удалось избегнуть обнаружения, и не было никаких сомнений — крысюки занимаются именно планомерным патрулированием, противодействуя возможной вражеской разведке, собирая информацию и следя за теми немногочисленными дикими племенами, которые оставались поблизости.

Определить вмешательство в происходящее огров-магов, как возможных создателей этой болотной идиллии, не составило никакого труда. Достаточно было несколько раз увидеть, в каких доспехах щеголяют жилистые гноллы, патрулировавшие дороги, и здоровенные огры, охранявшие деревенские ворота. И если в первых не было ничего необычного, не считая хорошо узнаваемую стилистику, знакомую Лаистэль еще по древним гравюрам, то артефактное оружие и латы людоедов не оставляли никаких сомнений. А значит, теперь оставалось лишь определить, кто стоит во главе всех этих процессов, и что конкретно происходит сейчас у Гломстанга.

И, тем не менее, наткнуться на подходах к городу на многотысячную армию, засевшую в осаде, Лунные Лисы никак не ожидали. Все-таки территориальное образование, виденное ими до этого, никак не могло прокормить и обеспечить снабжение подобное войско. С другой стороны, Амвор вовремя вспомнил, что это сгодилось бы за аргумент, если речь бы шла об армиях человеческих или дварфских. А для таких солдат, которые без особых душевных терзаний пустят в пищу труп собственного погибшего товарища, и не требуют при этом какой-либо платы в конце календарного месяца, многие привычные подходы и расчеты оказываются совершенно неприемлемы. Определившись в итоге с новой целью, разведчики приступили к своей непосредственной работе.