Когда караул сменился вновь, а небо за тонкой пеленой облаков затянуло алой краской заката, в расщелину совершенно бесшумно спрыгнул Амвор и, спустя какое-то мгновение, уже оказался на животе рядом с напарницей.
— Что нового?
— У меня ничего, — не отрываясь от окуляра, ответила девушка. — А ты как сходил?
— Нормально, — хмыкнул разведчик. — Всё, как и предполагал. Покрутился я вокруг того командирского лагеря, что на том краю лощины у высохшего русла. Как мне сразу насчет него и подумалось — обманка в чистом виде.
— Уверен?
— Еще бы, — с наигранной обидой ответил эльф. — За кого ты меня принимаешь?
— За самоуверенного "малыша Амви"? — довольно точно копируя интонации леди Элиан, отозвалась на этот вопрос Лаистэль.
— У-у-у, как жестоко, — демонстративно надулся Амвор.
Лунная Лисица еще раз окинула взглядом лагерь неизвестной армии. Прямо перед ней внизу виднелись ровные ряды прямоугольных войлочных палаток, огражденных высоким частоколом. Позади него на равных промежутках высились дозорные башни, а подходы к самому "ограждению" защищали ров и утыканные кольями земляные редуты, на которых, как и на вышках, постоянно дежурили лучники-караульные. Ни дать, ни взять, точь-в-точь иллюстрация из учебника по общей тактике, глава "Устройство долговременных полевых и осадных лагерей". Чуть дальше в глубине находилась походная кухня и "столовая" на открытом воздухе, спрятанная под навесом из плетеной лозы. Сюда, сменяясь по часам, приходили по три раза в день для приема пищи те воины, что жили в ближайших шатрах. Точнее в шести ближайших рядах. Шесть рядов по десять палаток, итого — шестьдесят. У следующих шестидесяти была своя "столовая", у следующих — своя, и так далее, вплоть до самых стен осажденного города. Но только возле этой полевой кухни возвышался еще один большой круглый шатер, вокруг которого имелось дополнительное кольцо охраны. И на его счет у посланцев леди Элиан были вполне определенные подозрения.
— Так, что ты там видел?
— Если по порядку, то для начала я посмотрел их осадную технику и батарею камнеметов, из которых они без передышки засыпают укрепления. Кстати, в стенах на первом кольце обороны уже столько проломов, что городские уже должны были бы сами все бросить и уйти на второй ярус.
— Всех жителей не укрыть в Верхнем городе, — сообщила напарница свои соображения на этот счет. — Магистрат и стража не могут их бросить.
— Наверное, — пожал плечами Амвор. — Но эти парни в долине тоже пока не торопятся на штурм. А вот насчет их машин я недосказал. Представляешь, у них там техномагические приводы! Вот поэтому они и там работают, как заведенные, потому как, заведенные они и есть, только по-настоящему.
— Техномагия? — эта новость все-таки заставила Лаистэль отложить процесс наблюдение и посмотреть на довольного напарника. — Но тогда это точно...
— Ага, даже у пронырливых "солнышек" нет таких продвинутых технологий в этой сфере, — кивнул Амвор. — Ну и, собственно, в подтверждение выводов из всего вышесказанного, после я видел двух огров-магов на псевдо-командном пункте. Не ряженых, а самых, что ни на есть, настоящих. С рогами, посохами и прочими атрибутами.
— Настоящих? И все равно говоришь, что та полевая ставка ложная? — отметила девушка, слегка прищурившись.
— Цитируя одного моего знакомого егеря, чтоб мои уши на гоблинские амулеты пошли, если я ошибаюсь, — уверенно подтвердил напарник. — Там у них, конечно, имитация большой активности лихо подстроена. Если меньше суток следить, то и не разберешься даже, так и решишь — вот он штаб, а вот и командиры. Да только, считай, что половина всех донесений дублируются сразу вот на эту самую кухню. И большинство приказов отдается тамошними ограми-магами уже только после того, как какой-нибудь посыльный припрет очередной кувшин с брагой через половину лагеря именно с этого съестного склада. Так, что, сама понимаешь.
— И за последние двое суток, тут, так или иначе, побывали практически все командиры среднего веса, которых мы смогли вычислить, — хмуро согласилась Лаистэль.
— По-моему, все понятно, — хмыкнул напарник.
— Все, кроме лишь одного, — не согласилась девушка и в ответ на вопросительный взгляд пояснила. — Чего они добиваются? Он давно могли бы начать штурм Гломстанга, но они тянут. Между тем, в городе полно припасов, его не взять измором до следующей весны. О том, что здесь происходит что-то нехорошее, узнают или догадаются через пару недель уже по всему побережью Темного моря. Слишком долго нет караванов из города и вестей от тех, кого послали прояснить ситуацию.
— Верно, — кивнул Амвор, невольно вспоминая участь менее везучих коллег, кажется из Рейвенгарда, которые попались у них на глазах в лапы к крысюкам. Впрочем, не похоже было, что те парни являлись профессиональными лазутчиками, скорее, просто солдатами из числа бывших охотников, которых отправил на разведку городской гарнизон.
— Тогда, о чем думает командир этого войска?
— Может быть, у него есть какие-то причины полагать, что именно такая осада поможет ему захватить Гломстанг быстрее... или более целым? — предположил напарник.
— То есть, он знает что-то, чего не знаем мы, а нам остается только гадать, — напряженный взгляд Лаистэль вновь обратился в сторону "кухонной" палатки.
— Хэх, — по лицу у Амвора внезапно расползлась широкая улыбка. — Вот за что я тебя, Эль, обожаю безмерно, так именно за это выражение лица, которое, нет-нет, да и появляется в подобных ситуациях!
— О чем ты? — слегка смутилась девушка, сама не понимая отчего.
— Да, ладно, брось, — Амвор тоже подался вперед, разглядывая чужой армейский лагерь, как кречет, приметивший далеко внизу в квелой степной траве беззащитного зайца. — Ты ведь думаешь сейчас о том же самом. У нас есть вопрос, но нет ответа. Так почему бы не задать этот вопрос непосредственно тому, кто точно знает ответ? А заодно и кое-какие другие вопросы, а?
— Это будет очень безрассудный поступок, — заметила Лаистэль, но без какой-то особой жесткости в голосе.
— Да, да, да. Леди Элиан будет жутко огорчена, если кто-то из нас попадется, — тоже без всякого искреннего сожаления отозвался Амвор.
— Нужно только выбрать хороший момент...
— Очень, может быть, что нам повезет уже в ближайшее время...
— Но пока, подождем...
— Конечно, ведь глупость должна быть необычной, чтобы удивить врага, а не полной и абсолютной, чтобы точно провалиться...
И два неприметных темных пятна вновь замерли без движения в глубине неглубокой мшистой расщелины. Решение было уже окончательно принято, и теперь им оставалось лишь ждать. А умение терпеливо ждать было одним из немногих, без которых молодой рекрут никогда бы не смог попасть в ряды Лунных Лисиц.
* * *
— Думаю, мне не стоит в подробностях расписывать вам, сложившиеся положение, господа магнаты и... — на мгновение замявшись, глава городского магистрата Трувор Йоменрунг обвел собравшихся за столом мрачным взглядом и изменил окончание своей всегдашней "присказки", звучавший на обычных собраниях Ассамблеи, — ... и капитаны.
Члены военного совета Гломстанга, получившие на время осады всю полноту власти над остальным городом и его обитателями, лишь хмуро кивали в ответ или поджимали губы. Всего за круглой столешницей в центре небольшого зала, обычно служившего в качестве приемного помещения, где магистр Трувор встречался с просителями, собралось шестеро представителей. И это было на удивление малым числом, учитывая, что изначально в состав совета желало войти чуть ли не две трети Ассамблеи. Впрочем, как только до всех было донесено понимание, что выборные советники получат не только власть, но и целую гору сопутствующей ответственности, плоть до необходимости в трудной ситуации лезть в собственный кошель, чтобы, например, подмазать заартачившихся наемников из какой-нибудь крупной банды, то число претендентов на заманчивые посты резко снизилось.
И чутье не подвело отказавшихся. Вопросы, которые приходилось обсуждать военному совету, с каждым днем были все более безрадостными. И сегодняшняя встреча тоже не стала исключением. Кроме обычного состава советников в этот раз на совещание были дополнительно приглашены командиры трех самых больших наемных отрядов, которые уже годами практически на постоянной основе служили домам Свартслоттов, Хольстаров и Вестинбахов.
— На сколько дней у нас реально хватит провизии? — без стеснения задал прямой вопрос капитан Раймонд, для которого, как и для всех остальных "гостей", скверная новость о реальном положении на складах стала достаточно неприятной неожиданностью.
— Райм имеет ввиду: в какой момент нам придется отправлять на стены солдат, у которых от голода сводит животы и трясутся колени, — уточнил Ингмар Седой, бессменный глава стражников клана Хольстар вот уже на протяжении ста десяти лет.
Магистр Йоменрунг перевел безрадостный взгляд на дварфа, сидевшего справа от него в точно таком же резном кресле из мореного дуба. Советник, назначенный интендантом городских запасов, слегка откашлялся и по застарелой привычке потянулся к широкому подвесному карману на расшитом поясе.
— По самой оптимистичной оценке, господа капитаны, мы продержимся месяц, — ответил Хьёрик Свартслотт, неторопливо доставая свою загнутую трубку и набивая ее пахучей молотой смесью. — При экстренных мерах экономии — два месяца.
— На крысах, собаках и трупах собственных умерших еще месячишко, — не удержался от комментария капитан Одавик и ткнул локтем сидящего рядом Аспена. — По опыту знаю, что людишки в этой ситуации куда вкуснее дварфов и наваристее.
— Откуда взялись вдруг эти новые сроки? — обратилась к Свартслотту с вопросом Ирма Хольстар. — Помнится, еще позавчера звучала фраза о полугоде?
— Мы серьезно недооценили пронырливость и хитрость вражеских лазутчиков, — ответил Хьёрик с бесстрастным выражением лица и все так же не торопясь раскурил свою трубку. — Как оказалось, эти крысы сумели проникнуть даже в личные хранилища Вестинбахов, не говоря уже обо всех городских складах и запасниках малых домов. Три четверти от всего провианта, которым мы располагали к моменту начала осады отравлен и непригоден в пищу. А беженцев и ополченцев в стенах Гломстанга скопилось чрезвычайно много. И я не думаю, что кто-то из нас до сих пор не понимает, почему хобголины и огры позволили нам провести такую успешную и плавную эвакуацию всех дальних рудников и поселений.
— То есть, это все изначально было частью их плана? — заключил Ингмар, предварительно смачно выругавшись, как это умеет делать только старый дварфский вояка.
— Без сомнений, — подтвердил капитан Аспен.
— Это все усложняет, — нахмурилась глава дома Хольстар. — Невероятно усложняет. И это на фоне того письма, что мы получили из лагеря осаждающих.
Раймонд, Ингмар и Хельги Янсен, третий приглашенный командир наемников, с немым вопросом воззрились на гному, как бы давая понять, что раз уж их позвали на этот совет, то следует выкладывать все до конца.
— Гломстангу предлагается сдаться на милость Великой и Несравненной Империи Кёр-Ат-Нара, — явно цитируя строчки, пояснил капитанам верховный рыцарь-клирик Майер, сидевший по левую руку от магистра Йоменрунга. — В том случае, если мы сложим оружие добровольно и откроем городские ворота, после чего примем беспрекословно все новые имперские законы и порядки, а также чиновников, назначенных в магистрат от лица нового правительства, то всем жителям Гломстанга гарантируется сохранение жизни и личного имущества. А те, кто проявит себя особо, смогут даже в будущем рассчитывать на получение прав полноценных граждан Империи.
— Не кислые заявления, а? — рыкнул Хакон.
— Кроме того, — продолжил Майер, — "генералиссимус Шванк", подписавший это письмо, и его командиры обещают, что новые налоги нам тоже понравятся, а "частных взысканий" у больших торговых кланов в пользу имперской казны не будет. Если только по тем или иным причинам эти самые дома не окажутся членными анти-имперских заговоров. И то, в этом случае, наши "гости" намерены обойтись без люстраций. По их заверениям, рубки голов и публичных сажаний на колья будет более чем достаточно.
— И что, они совсем не требуют, никаких контрибуций? Никаких там, например, возов с серебром и золотом? — не поверил Ингмар. — Или сотни самых красивых девушек на потеху своим бойцам?
— Они делают вид, что им нужны не одни лишь богатства Гломстанга, — пояснил капитан Аспен. — Им, видите ли, нужен весь Гломстанг. Целиком. Со всеми его рудниками, карьерами, шахтами и цехами. А также со всеми рабочими и мастерами, что трудятся в них, и, само собой, все торговые связи и купеческие объединения города, с которых они намерены получать дань.
— Впрочем, получить все то, о чем сказал Ингмар, им ничто не помещает и после того, как мы сложим оружие и откроем ворота, — уточнила Ирма.
— И это тоже верно, — согласился предыдущий оратор.
На пару долгих мгновений в небольшом зале повисла гнетущая тишина, когда каждый из присутствующих обдумывал что-то свое, напрямую связанное с обрисованным только что положением. И веселых мыслей по этому поводу не было ни у кого.
— Собственно, господа магнаты и капитаны, сегодня мы и собрались за тем, чтобы решить — каким образом мы будем выходить из сложившейся ситуации, — оборвал молчание голос главы городского магистрата.
— И что именно мы можем? — было заметено, что капитан Раймонд задает этот вопрос не с каким-то безысходным отчаянием, а действительно прикидывая варианты. — Либо, как и полтора прошедших месяца, продолжаем сидеть за стенами и ждать своей участи. Либо, идем на переговоры с этим Шванком, кем бы он ни был. Либо, выходим за стены и даем по зубам всей этой болотной братии.
— Учитывая сколько их там, шансов у нас предостаточно, — поддержал капитана клирик Майер. — А с благословением Тира все может выйти еще удачнее.
— Если только какие-нибудь древние боги Кёр-Ат-Нара, что помогают осаждающим, не согнут это благословение в бараний рог и не засунут его кому-нибудь туда, где никогда не светит солнце, — язвительно хмыкнула на последнее замечание рыцаря Ирма Хольстар.
— Устроить сражение мы всегда успеем, господа, — поднял руку магистр Йоменрунг, — но пока, у нашего капитана Аспена есть предложение поинтереснее.
Все взгляды тут же скрестились на худощавой фигуре Ворона и тот, разгладив усы, хитро улыбнулся, как и полагается человеку, задумавшему большую пакость.
— Идеальная стратегия, господа, идеальна в своей простоте. Противник уверен, что мы мучимы голодом и ослаблены морально. И потому сейчас он будет ждать от нас или попытки полноценной битвы, или мелких спорадических стычек, должных постоянно его беспокоить и не давать расслабляться из-за этих десятков "болезненных укусов". А мы сделаем то, что обычно не делают осажденные армии. Нам не хватает провианта, чтобы кормить солдат и жителей? Ну, так мы достанем этот провиант.
На столешнице с шорохом развернулась подробная карта центрального осадного лагеря вторгнувшейся армии.
