-Именно, — тонко улыбнулась магесса. — Пусть он не сможет повести за собой наш народ — он может подарить ему правительницу. Достойнейшая дева из нас должна стать его женой — вот каким должно быть условие союза между нами.
-Нет, Антана, это глупость. Никакого союза между нами быть не может. Никакие условия не изменят сделанного, и Желтый Воитель навсегда останется врагом народа амазонок. Единственное, что мы должны сделать — это обратить против Воителя его же закон.
-Никогда Великая Ю Мэй не ошибалась, — голос магессы стал величественным и непреклонным. — Все ее предсказания исполнились — и исполнились точно. Но это предсказание с вилкой: если мы узнаем и примем Небесную, мы примем на себя тяжкое бремя, но народ будет жить, если же нет... От нас не останется и памяти. И Анлион, весь наш мир покатится к пропасти, из которой нет возврата. Ты хочешь взять на себя ответственность за весь мир? Уверена в том, что сможешь ответить за свои ошибки, потянешь эту ношу? Только Воителю она по плечу, никому больше!
-Антана, кто, по-твоему, должен стать его женой? — поинтересовалась Гинна.
-Иррана, — твердо ответила магесса. — Она привела Воителя к нам, она решила судьбу нашего народа. Ей и стать матерью Небесной.
-Нет! Ни за что! — девушка впервые потеряла самообладание. Для нее Воитель был не какой-то высшей эфемерной силой — он был всего лишь мальчишкой, немного наивным, немного смешным, отличным магом и хорошим товарищем. Она еще могла бы назвать его братом, но никак не мужем. Разве что в страшном сне ей мог привидеться такой брак.
-Ладно. Пусть будет так, Антана. А тебя, дочь, никто не спрашивает сейчас. Ты сама приняла на себя это бремя. Так что...
-Мама, нет! Ты не посмеешь! — невольные слезы брызнули из глаз ведущей.
-Завтра Воитель узнает о нашем условии, — холодно сказала военачальница. — Рэя, проследи за тем, чтобы Иррана оставалась под сильной охраной. Ей запрещено разговаривать с кем бы то ни было и выходить из своего шатра. Не стоит заранее раскрывать Воителю свои карты. Но если он откажется — я прикажу всем взять оружие. Так мы хотя бы отомстим за нас.
Она поднялась, давая всем понять, что разговор окончен. Все, поклонившись правительнице, покинули ее шатер.
Тут же, повинуясь нескольким словам и жестам Рэи, рядом с Ирраной оказались двое воительниц из ее отряда, взяв ведущую под надзор. Коротко выругавшись, она направилась к своему шатру. Нечего было и думать о побеге, эти не упустят. У них просто не бывает промахов.
Конечно, никто не заметил двоих детей, мальчика и девочку, прятавшихся в тени соседних шатров. Вернее, заметившая их магесса только улыбнулась уголками губ, понимая, что слухи и сплетни об истинности сказки, скрытом в ней предсказании Ю Мэй и Небесной правительнице через несколько минут понесутся по городу-лагерю и к утру его будут знать если не все, то многие. А именно этого она и хотела, неожиданно поняв, какую ошибку совершили ее коллеги. Нельзя скрывать такое... Именно народ должен выбрать свою судьбу сейчас.
И верно, не успела Антана, которая, под предлогом разговора то с одной, то с другой стражницей останавливалась и отдыхала, вернуться к своему шатру, как двое ее охранниц, помявшись, несмело решились на вопрос.
-Да, это правда, — кивнула магесса и, больше ничего не объясняя, скрылась у себя.
А слухи летели, как лесной пожар. Само имя Воителя заставляло людей волноваться, а уж скрытое предсказание... Но все равно кто-то смеялся, отмахиваясь, кто-то задумывался, вспоминая другие старые рассказы и легенды, кто-то просто не слушал — но остановить этот поток уже самому Воителю было не под силу...
Площадь заполнялась народом с самого утра. Виданное ли дело, сам Воитель в гостях у амазонок! Да еще с каким-то странным предложением о союзе — это казалось насмешкой после прошедших двух тысяч лет действия закона. А еще это странное предсказание Великой Ю Мэй о пришествии Небесной воительницы, которая поведет за собой народ амазонок. Неудивительно, что площадь гудела, и с каждым новоприбывшим шуму становилось все больше.
На краю площади стоял небольшой помост с двумя церемониальными креслами, которые обычно занимали военачальница и главная магесса. Слишком маленький для того, чтобы там стояло несколько человек сразу. А это наводило на мысль, что сам Воитель окажется словно перед судом, судом народа, который его прошлая личность фактически обрекла на гибель. Многие считали это довольно злой насмешкой и справедливо опасались гнева. А к чему может привести гнев такого существа, как Желтый Воитель, все уже знали. Но вот почему правительница сделала именно так? И неужели госпожа Антана не видела?
Сотни вопросов, на которые никто не собирался отвечать, метались в воздухе, тут же рождая сотни возможных, невозможных и воистину невероятных вариантов. Впрочем, толку от этих разговоров все равно не было, только вот шум не умолкал.
Но все как по команде затихло, стоило только правительнице, магессе, и ведущей взойти на помост. На их лицах не было видно ни практически бессонной ночи, ни долгих мучительных раздумий о том, что будет в случае союза или отказа от союза — только спокойная уверенность.
Иррана остановилась за спиной матери, надеясь, что ей удастся улучить момент и, спрыгнув, затеряться в толпе. Она была готова на все, лишь бы избежать такого нежелательного брака. Но и эта надежда растаяла, стоило ей заметить высокого стройного мужчину, поглядывающего на нее с действительно профессиональным интересом. Не узнать в нем лучшего стрелка из духовой трубки было невозможно, и ведущая сникла. Наверняка в резную трубку, похожую на какой-то музыкальный инструмент, уже вставлена тонкая игла с каким-нибудь парализующим ядом. Так что стоит ей сделать мало-мальски неосторожное движение... Результат настолько очевиден, что девушка совсем пала духом. Оставалось надеяться только на Айрана.
Время появления Воителя было рассчитано с точностью до секунды. Лаара и Антана одновременно пристально посмотрели на противоположный край площади. Настолько пристально, что толпа не могла не проследить за их взглядом и замерла, с откровенным любопытством рассматривая невысокого стройного юношу, стоящего впереди, и четверых его спутников: странного человека в черном, не то мага, не то наемника, мальчишку, поминутно откидывающего назад отросшую челку, рослого статного воина и загадочную фигуру, закутанную в длинный плащ с глубоким капюшоном и хранящую невозмутимое спокойствие.
Это продолжалось только несколько мгновений. Сообразив, кто перед ними, люди раздвинулись, создавая широкий коридор, ведущий к помосту. Неосознанно, они старались держаться от Воителя как можно дальше — и вокруг странной пятерки оказалось довольно большое пустое пространство.
-Добрый день, правительница, — Айран поклонился.
Это было не по правилам, но Лаара только кивнула, приветствуя его.
-День добрый. Итак, сейчас ты пришел, чтобы получить ответ на свое предложение. Пусть знают все — Желтый Воитель предлагает нам, свободному народу амазонок, союз!
Последний звук ее голоса затих — и люди невольно подались вперед, ожидая ответа правительницы. Мало кто из них думал, что бы ответил он на месте Лаары, доверяя военачальнице целиком и полностью, они были готовы безоговорочно принять любое ее решение.
-Да, я предлагаю вам союз, — коротко кивнул Айран, подтверждая ее слова.
Среди такого скопления народа, смотрящего на него не то с ненавистью, не то с недоумением, Воитель чувствовал себя очень неуютно. Непонятно, зачем собирать здесь население — неужели нельзя заключить договор, так сказать, кулуарно, а потом объявить о нем всем? Местные народные обычаи, черт бы их побрал...
-Что ж... Я надеюсь, что ты не повторишь прошлые ошибки... Только мы ставим одно обязательное условие для заключения союза — ты должен жениться на Ирране.
На лицах твоих отразилось крайнее удивление, четвертый, мужчина в черном, только улыбнулся уголками губ, а Рион смертельно побледнел, бросая короткие взгляды то на несчастную Иррану, то на своего друга-соперника..
-Нет. Это не то условие, на которое я могу согласиться, — твердо ответил Айран, кое-как справившись с собой. Короткий взгляд, брошенный на ведущую, подтвердил, что она просто счастлива от такого ответа. — Это было бы слишком жестоко по отношению к Ирране, которую я очень уважаю и ценю. Это во-первых. А во-вторых, есть еще одна причина, из-за которой у меня никогда не будет жены, кем бы она не являлась. Это я говорю, чтобы не возникало всяких кривотолков, — Воитель на секунду остановился и внимательно посмотрел в глаза правительнице. — Когда мы разговаривали вчера, я упоминал о том, что ваши условия должны быть выполнимы.
-Ты наносишь нам оскорбление, Воитель, — холодно заметила Лаара.
-Я не нанесу вам оскорбление, если попрошу у вас руки Ирраны для своего друга, Риона?
-Она что, недостаточно хороша для тебя? — Лаара понизила голос.
-Я уже говорил — никто не станет моей женой, — напомнил он, говоря так тихо, что его слышали только стоявшие рядом. — Я прошу ее руки для Риона потому что знаю — они любят друг друга. Хотите, чтобы я ко всему прочему чувствовал себя последней сволочью, вклиниваясь между ними?
-Вы ставите меня в безвыходное положение, — как-то обреченно произнесла Лаара. — Айран, я предупреждаю тебя в последний раз — закон Арлинга еще действует. У многих есть короткий меч. И нас здесь куда больше четырнадцати...
-Дьявол, — прошипел юноша.
Мельком оглянувшись, он понял, что еще мгновение — и мечи вылетят из ножен, приветствуя воинским салютом правительницу. И это будет означать конец его пути...
-Не торопитесь.
Воитель на секунду закрыл глаза, стараясь унять вспыхнувшее волнение. Вот и пришло время запасного плана...
-Не торопитесь выхватить мечи, — он обернулся к площади, стараясь посмотреть в глаза каждому человеку на ней, каждой воительнице, готовой принести себя в жертву. — Не спешите совершить ошибку, о которой не узнаете, потому что просто не успеете узнать. Не надо думать, что я пришел закончить начатое Арлингом, в этот раз у меня будет совсем другая задача. Я пришел сюда, чтобы заключить союз! В достопамятном законе виноват ведь не только Арлинг! Ваши предки также внесли в него свой посильный вклад. Не хотите исправить их ошибки? Ведь и по их вине до сих пор раздаются взрывы, гибнут люди! — Айран взял за плечо Рэллмара и выдвинул вперед. — Его девушка погибла из-за этого чертового закона! Но он нашел в себе силы идти со мной. Идти, несмотря ни на что, чтобы однажды достичь цели. И исправить все ошибки, совершенные моим предшественником. Идите и вы со мной — искупить грехи предков, помочь не совершить новых ошибок, найти свое место в мире, наконец, а не прятаться среди Привольных Полей!
Айран оглянулся на правительницу. Нет, вряд ли на нее подействовала его эмоциональная речь... Воитель почувствовал, что вот-вот — и она действительно отдаст этот приказ.
-Не верите... — горько произнес он. — Что ж, этого следовало ожидать. Я хотел сохранить в тайне свой истинный облик, но теперь разве это имеет какое-то значение?.. Не торопитесь меня уничтожить, успеется... Сначала — посмотрите...
Он раскрыл ладони и призвал Предел.
Волна вмиг отбросила спутников Воителя в сторону, скрывая Айрана из глаз. Люди и думать забыли о мечах, невольно любуясь столбом ревущей чистой энергии, искрящейся и переливающейся. Казалось, что он сияет ярче солнца — но на него можно было смотреть, не щурясь и не прикрывая глаза: словно Предел рисовался перед людьми, давая им рассмотреть себя во всей красе, во всей его непоколебимой мощи.
Никто не знал, что это было всего лишь ширмой — все самое главное должен был сделать Прэдик.
-Боишься? — какой-то ласковый, неестественно добрый голос криэйтора показался Айрану зловещим предзнаменованием.
-Боюсь, — согласился он.
И в самом деле было страшно. Очень. Причем неясно, почему — вроде бы все обговорили и договорились, так нет же...
-Правильно делаешь, что боишься, — "утешил" Прэдик. — Ничего, это будет недолго.
Айран хотел сказать что-то еще, но уже не успел. Одним мысленным приказом обездвижив Воителя, другим — создавая из воздуха что-то вроде стола, Лорд подхватил упавшего юношу, заботливо уложил его и принялся за любимую работу.
Боль — это отличное средство остановить время. Самое лучшее, наверное. Потому что секунды, в которые испытываешь такое, мгновенно превращаются в часы, а минуты — в целые столетия. Она застилает глаза, не давая видеть, что делает мучитель... или врачеватель, как уж на то посмотреть. Но явно ощущается, что он не торопится. Куда ему торопиться, у него есть еще минута. Целая минута! И ее надо как-то пережить...
Интересно, удастся ли выдержать оставшееся время и не закричать? На невольные слезы, лившиеся из закрытых глаз нескончаемым потоком, никто уже не обращал внимания, а удивление криэйтора ощущается уже кожей, похоже, такого "клиента" ему еще не доставалось. А Меч молчит, ни звука не издает. Но ему трудно, пожалуй, даже труднее, чем остальным. Он держит нить, связывающую ее с Пределом...
Но когда же закончится этот ад?!
Но тут мир взорвался на части миллиардами разноцветных звездочек. Снова боль, дикая, невероятная — но она практически тут же забылась: все замутненное сознание Айрана охватило непонятное смущение. Бесстрастные руки криэйтора шарили по всему телу человека, то тут, то там разрывая мягкие, нежные ткани на мелкие клочки — и тут же создавая из них что-то иное.
Краем глаза Лорд заметил, как вспыхнуло лицо "пациента", и тихо усмехнулся, представляя, что тот сейчас чувствует. Люди... странные все же существа, странные и непонятные Повелителю Плоти. Казалось бы, чего стесняться — он всего лишь своего рода "врач", восстанавливающий поврежденное тело. И для него не имеет значения, что именно повреждено — рука или сердце, голова или половые органы.
"Какой кошмар, — пожаловалась сама себе Айран, отпуская сознание на грань между реальностью и сном, чтобы иметь возможность быстро вынырнуть оттуда. Следить за работой криэйтора уже очень и очень не хотелось. Уже из глубин подсознания вырвалась даже не мысль, а всего лишь ее образ: — ну и как ему потом в глаза смотреть?"
Так же неожиданно боль исчезла. Очень хотелось забыться, хотя бы на несколько минут — настолько приятным оказался этот долгожданный момент. Но сильные руки Прэдика подняли Воителя на ноги.
-Вернись на землю.
-Не хочу. Но надо... Успеешь занять место иллюзии, когда я сниму полог?
-Конечно, — кивнул криэйтор. — Люди не могут уследить за моей скоростью. Я все-таки Лорд, хоть и бывший.
-Хорошо. Со мной все в порядке?
-В полном, — заверил Прэдик. — Отлично выглядишь.
-Спасибо.
-Обращайся, — ухмыльнулся он и напомнил: — время.
Плотный столб неожиданно стал самым настоящим костром — огромным, ярким, горячим костром Предела. Языки пламени, казалось, вздымаются до самого неба, касаясь солнца.
Люди затаили дыхание, заметив в середине костра фигуру человека. Пламя обволакивало ее целиком, не давая увидеть лица — тем, кто стоял поближе, даже показалось, что Воитель горит в собственном костре.
