Вскоре отряд тронулся в путь. Гинта по-прежнему ехала на Синге, который заверил её, что ничуть не устал и что вообще не чувствует на своей спине никакой ноши, а Симмар шёл рядом.
— Тут только одна дорога, — говорил он. — Сначала по долине, а потом через скалы. Колдуны туда часто ходили. Там какой-то заброшенный древний город. В нём живут эти ужасные марвиды, а правит ими могущественный колдун. Говорят, он умеет оживлять камни. Марвиды считают его богом, а может, он и правда бог... Я никогда его не видел. Зато видел другого колодуна, который тоже живёт у марвидов. Он иногда приходил сюда.
— А как его зовут? — спросила Гинта.
— Не знаю. Я бы, наверное, узнал его, если бы встретил, а имени не слышал. У него тут были всякие дела с моими недавними хозяевами.
— А эти марвиды и впрямь такие ужасные? Неужели они все уроды?
— Не все. Есть и нормальные люди, у них только кожа потемнее, чем у нас, и глаза узковатые. Но уродцев много. Я это и раньше слышал, ещё до того, как сюда попал, а потом сам увидел. Говорят, это всё из-за той давней войны. Валлары использовали какое-то оружие, всё там потравили, а потом стали уроды рождаться — и у людей, и у животных. Тот колдун из пустыни потому сюда и ходил, что... В общем, у них был как бы обмен. Моих хозяев интересовали уроды, а пустынных колдунов — дети. Здоровые маленькие дети. У них же там мало здоровых рождается.
— Так вот почему в последнее время в Сантаре пропало столько детей! Значит, здешние колдуны поставляли марвидам здоровых детей, а те им уродов...
— В основном уродов. Ну, ещё недоумков. Внешне, вроде бы, нормальный, а соображает туго. Но научить его каким-нибудь простым вещам можно.
— Убивать, например...
— Конечно. Этому их и учили.
— Их всех растили?
— Почти всех. А зверей — всех. Мангуры и так-то ужасные...
— А каких они ещё зверей растили?
— Да в общем-то всяких. Есть у них и вунхи, и харгалы, но больше мангуров. Их было легче всего раздобыть. Их сюда доставляли из пустыни, как и людей.
— Тот колдун?
— Ну, не один, конечно. У него были помощники из марвидов... Или даже его сообщники. А может, тоже колдуны, я не знаю... У них ведь там тоже есть богачи и бедняки, господа и слуги. Всё как у людей. У них там в пустыне заправляют те, у кого мозги в порядке.
— По-моему, это не только у них в пустыне, — засмеялся Зиндубар.
Он давно уже пристроился рядом и внимательно слушал. И не он один. Всё, что говорил Симмар, тут же по цепочке передавалось дальше. Разговор касался всех. Воины должны были знать, с кем им предстоит встретиться.
— Я имею в виду совсем другое, — сказал Симмар, посмотрев на Зиндубара. — У них там мало нормальных — не только телом, но и умом. Так вот те немногие, кто нормально соображает, обращаются с уродами и полудурками, как с рабами.
— А как ты попал к колдунам? — поинтересовался Астак.
— Я из Лаутамы, — ответил юноша. — Пошёл на охоту и встретил в лесу каких-то людей. С виду они были как охотники. Заговорили со мной, а дальше я не помню. Очнулся уже по дороге в пещеры.
— Понятно, — нахмурилась Гинта. — Запрещённый анхакар. Примерно год назад я слышала, что в Лаутаме пропал охотник. Видимо, это про тебя говорили. И в других местах люди пропадали...
— Да я там не один был сантариец. В основном, конечно, марвиды были — их из пустыни приводили, но колдуны и наших иногда крали. Насколько я понял, в последнее время марвиды отказывались поставлять людей и животных. Потому что колдунам всё реже и реже удавалось красть детей. Взрослого похитить легче. Всё-таки маленькие дети одни по лесам не бродят, а вообще... В наших дебрях кого угодно можно сцапать. Они и зверей ловили, обычно детёнышей. А харгалы иногда сюда, в долину, приходят — здесь же много айгов и турнов. Только сингал у них был один, вот этот. Айгов и турнов они больше для перевозок всяких используют, но из нескольких десятков сделали боевых животных. У них же рога-то будь здоров, и копыта... Эти гады даже несколько хангов умудрились поймать.
— А с тобой они, выходит, так ничего и не сделали? — спросил Зиндубар. — Ты ведь у них почти год?
— Да. Я не знаю, к чему они меня готовили. Может, хотели забрать у меня нафф... Не знаю. Наверное, меня спасло то, что я с самого начала спокойно себя вёл. Когда меня похитили, у меня как раз всё шло наперекосяк. Родителей давно уже нет, старшие братья — они мне сводные — в Зиннумарне. Они и думать про меня забыли. Жил я бедно. Способностей к таннуму нет, да и вообще ни к чему особенно... Мордой не вышел. Да ещё и подружка меня пнула, другого нашла. Жилось бы получше, так тоже, наверное, затосковал бы, когда меня сюда притащили. А я был такой спокойный, что они даже не стали поить меня этой одуряющей гадостью, от которой постепенно отшибает память. Других-то они поили, чтоб не бесились, а на меня решили не тратить... Мне кажется, у них насчёт меня были какие-то особые планы, и пока они меня не трогали, только использовали как слугу. Я каждый день молился, чтобы они не надумали меня растить, как всех остальных пленников. Тогда бы точно идиотом стал. Среди великанов ни одного нормального. Все какие-то отупевшие и делают только то, что им велят.
— Значит, те, кого растили, повредились умом? — спросил Астак.
— Те, кого они вырастили до очень больших размеров, — уточнил Симмар. — Вот этого, — он указал на Синга, — колдуны только чуть-чуть вырастили. Он крупнее обычного сингала, но не настолько... Надеюсь, у него с мозгами всё в порядке. А из кого громадин сделали, у тех что-то с головой случилось.
"Надо же! Это двуногое надеется, что у меня с мозгами всё в порядке. С удовольствием тоже сказал бы ему что-нибудь приятное, но я даже не надеюсь, что его мозги позволят ему меня понять".
"Да ладно тебе, Синг. Он не сказал ничего плохого... Он же не знает, что ты саннэф".
К вечеру их догнал отряд из Ингамарны: молодые аттаны, воины, нумады, все мангарты Аххана. Дружину из Хаюганны привёл Зимир, пришли и его братья. Как ни тяжело было у Гинты на душе, она не могла не улыбнуться, увидев смелые, оживлённые лица друзей.
— Эрг-нумада Аххана еле уговорила остаться в замке, — сказал Даарн, вручив Гинте узел с одеждой. — Вот, это Таома передала. Тут чистая одежда, более удобная для похода. Хорошо, что у почтенного Аххана есть больной, требующий особого внимания. Твой дед — великий нумад, и он в отличной форме, но... Всё же такие походы уже не для него. Между прочим, мы везём взрывные ядра и несколько пушек. Правда, одну чуть в озеро не уронили. Этот диуриновый мост узковат. А от рыб такая вонь стоит! Меня едва не стошнило.
— Лично меня не столько от запаха, сколько от их вида затошнило, — признался Умат, самый юный из мангартов.
— Ты уж держись, парень, — усмехнулся Зиндубар. — Похоже, там, куда мы идём, и не такое можно увидеть.
Уже совсем стемнело, когда отряд подошёл к высокой скалистой гряде и остановился перед входом в пещеру.
— На рассвете двинемся дальше, — распорядился Зиндубар. — А сейчас надо хорошенько отдохнуть. Думаю, на ночь глядя лучше туда не соваться. А ты как считаешь, Симмар?
— Видимо, это и есть та самая пещера, вход в тоннель. Тут должен быть длинный тоннель сквозь горы. Я слышал, они говорили... Они сокрушались, что дорога тут только одна, и если их будут преследовать, то не заблудятся. Но они, конечно, надеялись, что никто ничего не узнает и преследовать их не будут, а если и будут, то пожалеют. Ведь на пути из Улламарны столько ловушек... Я просто ума не приложу, как ему удалось пройти. Даже в первом, маленьком, лабиринте сразу не разобраться, и везде эти камни, которые переворачиваются... И что он сделал с гинзами, с рыбами?
— Гинз он заговаривал, а рыб отравил, — пояснил Амит. — А все ловушки пометил углем, когда шёл этой дорогой последний раз. Он изучал её капт за каптом не один день. Хотел кого-нибудь поймать — чтобы привести в Улламарну и допросить, да так никого и не встретил.
— Ещё бы, — усмехнулся Симмар. — Они там в последнее время не ходили. Испугались. Одному показалось, что за ним следили, вот они и решили пока не высовываться.
— Забирать нигму на расстоянии трудно, почти невозможно, — задумчиво сказала Гинта. — Им было необходимо иногда появляться в Улламарне, и они придумали "детей света". А заодно проповедовали то, что им удобно. Странно, в долине они совсем не воровали нигму...
— Как же, не воровали, — присвистнул Амит. — Мы встретили несколько мёртвых рощиц дикой акавы. Ты спала, потому и не видела. Но в долине они осторожно воровали. Они здесь жили. Должны были питаться сами и кормить зверей. К тому же, тут почти ничего не растёт, кроме травы и цветов. Исчезни трава — нечего будет есть айгам и турнам. А если бы не было этих животных, где бы они добывали мясо?
— Да, — кивнул Симмар. — Мяса им надо было много. На одних этих рыбок в озере уходило по целой туше в день.
— А ты не знаешь, сколько эти негодяи здесь жили? — спросила Гинта. — Улламарна уже давно страдает от бесплодия, но в прошлом цикле всё стало гибнуть просто с неимоверной быстротой.
— В пещерах Синей горы они, судя по всему, обитали с прошлого лета, — сказал Амит. — Сагаран выяснил, что до этого они несколько лет жили в других пещерах, восточнее. Говорят, где-то там, возле хаговой рощи, спустились с гор валлоны, когда пришли сюда сто сорок пять лет назад. И они там что-то прятали, в пещерах. А после в этой части гор было несколько обвалов, потом диурин так разросся, что... В общем, многое изменилось. Люди пытались найти дорогу, по которой пришли валлоны, но так и не смогли. Потом про всё про это забыли. Люди не любят гор. Да там и заросло всё, трудно было пройти. А в начале прошлого цикла начались эти странные звуки. Какое-то уж больно зловещее эхо... Выискались тут смельчаки, попытались выяснить, в чём дело, да никто из них не вернулся. Сагаран нашёл тропу, по которой они добрались до пещер. Видимо, их всех убили, прежде чем они успели хоть что-то сообщить. А колдуны испугались, что их тут могут в конце концов обнаружить, и нашли другие, ещё более удобные пещеры. Те, что мы видели. Они перебрались туда...
— Но как? — удивился Астак. — Не тащились же они через Улламарну со всем своим зверьём и великанами! А в долине только одна дорога, вот эта. Вокруг скалы...
— Диуриновые скалы, — уточнила Гинта. — Они могли зарастить выход из тоннеля, по которому пришли в долину.
— Похоже, так они и сделали, — сказал Амит. — Дорогу в Улламарну они тщательно замаскировали, наделали ловушек. И жили себе, пока Сагаран всё не разведал. Он, наверное, полгода по горам лазил. А дорогу нашёл, когда Тагая увидел и последовал за ним. Тагай успел задвинуть камень, и сначала Сагаран везде натыкался на тупики. Но он твердил: эти пещеры куда-то ведут, всё это неспроста. Он искал и в конце концов нашёл.
— Да, я знаю, что ты думаешь, аттана Гинта, — добавил Амит, немного помолчав. — Он искал, а я молчал. Сагаран велел мне поклясться на алтаре, что никому не скажу, пока он не разрешит. Сагган к клятвопреступникам безжалостней всех богов...
— Я знаю, Амит, — перебила Гинта. — Тебя никто не винит, кроме тебя самого. Перестань терзаться. Ты послушался своего наставника и поступил правильно.
— Мне всегда казалось, что люди несправедливы к Сагарану, — задумчиво произнёс аттан Самат, сидя рядом с Гинтой у костра. Аттаном он стал всего полтигма назад, когда умер его отец, и тень печали ещё не сошла с лица юноши. Он выглядел гораздо моложе своих восемнадцати, однако его дружинники относились к нему с уважением. — Сагаран не хотел жертвовать чужими жизнями и принёс в жертву себя.
— И к тому же уничтожил столько врагов! — горячо подхватил Симмар.
— А сколько ещё осталось колдунов и зверей? — поинтересовался Астак.
— Колдунов было четырнадцать, а осталось восемь. Их ведь не так-то просто убить. Ещё у них помощники были, человек двадцать. По-моему, тринадцать погибло. Пленники сидели в самой дальней пещере. Кажется, они не пострадали. А зверей... Он уничтожил больше половины зверей и великанов, но они говорили, что там, в пустынном городе, у них ещё есть. Кстати, убитых колдунов они погрузили на телеги. Сейчас будут искать для них подходящие тела. Как хорошо, что я сбежал!
— А мог бы стать могущественным колдуном, — засмеялся Даарн.
— Ага... И последним мерзавцем. Нет уж, спасибо.
— Эй, молодёжь! — крикнул Зиндубар. — Поели? Быстро спать! Возможно, завтра нам предстоит битва. Я хочу, чтобы в нашем войске не было потерь.
"Да, — подумала Гинта, прижимаясь к тёплому боку Синга. — Он всё взял на себя, чтобы только не было потерь. И их не должно быть. А ловко они всё устроили, эти колдуны. И с "детьми света", и с праздником Возвращения. И вообще... А главное — знали, что говорить. Люди же верили. Потому что легче всего на кого-то свалить — на богов, на их служителей... Слабый обвиняет сильного. А сильный... Что такое сильный? И что такое бог? Где та ступень... Сагаран, наверное, сейчас ты и вправду стал богом, но лучше бы ты ещё побыл человеком..."
"Ты опять плачешь, — с упрёком сказал Синг. — Тебе надо успокоиться и отдохнуть. Все уже уснули".
Костёр догорал. Пламя то съёживалось, то вспыхивало с новой силой, словно кто-то упорно старался его раздуть. Гинте почему-то захотелось, чтобы костёр запылал опять — мощно и ярко. И она совершенно не удивилась, когда он действительно разгорелся. А в пламени возникла человеческая фигура.
— Сагаран! — воскликнула Гинта.
Фигура отделилась от огня и направилась к ней. Сагаран был прекрасен как никогда. Его кожа излучала золотистый свет, в больших карих глазах дрожали искорки, и даже длинные, волнистые волосы казались язычками тёмного пламени. Легко и бесшумно проскользнув мимо спящих, он приблизился к Гинте.
— Сагаран! — девочка радостно протянула к нему руки и обнаружила, что обнимает воздух.
— Ты хочешь коснуться того, что сгорело? — с улыбкой спросил Сагаран.
— Что поделаешь, если мы любим не только души, но и тела...
— Ты ведь уже взяла то, что Сагган оставил своей матери Гине. Пожалуйста, похорони мой пепел рядом с ней.
— С Диннарой, да? Она тебя не любила, а ты всё равно хочешь быть с ней...
— Она полюбит меня. Я верю, моя любовь не останется без ответа. Ты же знаешь, что мы бессмертны. У нас ещё всё впереди. Надо только любить. Любовь — это мост между бесчисленными жизнями, которые мы проживаем. Надо сделать мост, и тот, кого ты любишь, когда-нибудь к тебе придёт.
— Я тоже люблю тебя, Сагаран. Приходи ко мне иногда... Хотя бы вот так.
— Скоро я к тебе вернусь. И буду с тобой до конца твоей земной жизни.
— Этой?
— Да. А может, не только этой... Большего я сказать не могу. Я не знаю. Через два тигма сходи в храм огня и спроси у бога. Не грусти. Я не прощаюсь с тобой, Гинта. Помни обо мне, и я приду.
Сагаран повернулся и лёгкой, скользящей походкой пошёл прочь. Гинте показалось, что он ненадолго задержался возле спящего Симмара. Потом он вступил на тлеющий костёр, пламя взметнулось вверх, поглотило его и снова опало. Симмар вскрикнул и проснулся. Какое-то время юноша сидел, испуганно озираясь. Костёр угасал, угли мерцали в темноте, словно крупные санариты. Симмар лёг и снова уснул, а вскоре и Гинта забылась сном.
