— А конкретнее?
— Это не эпидемия. И не болезнь.
— А что же тогда? — Удивился я.
— Цветок. Вечноцвет, то ли цветок, то ли гриб, то ли животное из Первого Мира. С существами оттуда трудно сказать наверняка, однако внешне он больше похож на цветок. Разума не имеет, однако его поведение либо намекает на зачатки разума, либо свидетельствует о том, что даже растения из Первого Мира ведут себя так же как другие феи. На своей родине этот цветок не выделяется на фоне остальной флоры, но попав в материальный мир, он начинает цвести, и выпускать в воздух споры, как гриб. Эти споры могут путешествовать по воздуху на много миль, или же заражать воду, и путешествовать еще дальше. Попав внутрь живого, материального организма, споры начинают расти и незаметно поглощать жизненную силу своего носителя. Совсем немного. Когда же они накапливают достаточно сил, они открывают пространственный переход к ближайшему хищнику, и засасывают его в себя.
— Но зачем? И как насколько я знаю, телепортация — весьма сложное заклинание, как какая-то спора может это провернуть?
— Насчет первого вопроса, как я говорил, это природа всех фей. Такое поведение нельзя объяснить защитой, или желанием породить потомство, с нашей точки зрения это просто жестокость ради жестокости, но возможно Вечноцвет находит такое времяпрепровождение веселым.
— Ага, очень весело. — Сквозь зубы пробормотал я.
— А насчет второго вопроса, тут все просто: сама спора ничего не открывает, ей нужно накопить сил лишь для того, чтобы связаться с самим Вечноцветом, и уже сам цветок произведет все манипуляции, используя спору, как маяк. Отсюда следует два важных факта. Во-первых у всех спор имеется предельная дальность связи с родителем. Если споры вынести за пределы досягаемости Вечноцвета, они погибают и становятся безвредными. — Ага, отличный способ разогнать все население, которое я так долго собирал. — А во-вторых для открытия пространственных переходов, Вечноцвету нужно огромное количество энергии, и будучи растением... Ну или чем-то вроде растения, он может поглощать лишь родную энергию, то есть силу из Первого Мира. До сих пор все случаи появления Вечноцвета в материальном мире сопровождались наличием сильных фей, фоторые накачивали цветок своей энергией, и вот тут-то и возникает главная проблема.
— А в чем проблема? Я же рассказывал о Нариссе? Она наверняка и накачивает его? — Не понял я его заминку.
— Проблема, как я уже говорил, в масштабе. Самый крупный Вечноцвет, о котором нам известно, был вот таких размеров. — Он показал рукой где-то у себя чуть ниже пояса. — И он мог контролировать свои споры в радиусе пяти километров, не более. А учитывая размер Ничейных Земель, и тот факт, что заражены все имеющиеся поселения... Тут не то что нимфа, тут и десятка самых сильных нимф будет не достаточно. — Покачал он головой. — Тут нужен либо Старейший, что очень маловероятно, либо... — Он вдруг замолчал, а его взгляд стал очень задумчивым. — Вы говорили, что здесь тонкая граница с Первым Миром? — Уточнил он, спустя минут пять молчания.
— Да. — Кивнул я.
— Мне нужна лошадь. И два часа времени! — Вдруг заявил он, направляясь к выходу.
— Мы с Виви проверили прочность границы между нашим миром, и элементальным планом в разных местах города и за его пределами. — Спустя полтора часа Масуд вернулся и начал доклад. — И граница действительно тоньше, чем в других местах нашего мира, однако она не однородна. Можно карту?
— Конечно.— Карина тут же расстелила на столе карту Ничейных Земель.
— Вот тут, тут и тут граница толще, чем вот тут и тут, а вот тут она еще тоньше... — Он несколько секунд указывал на нужные места, и Карина помечала их разными цветами. Спустя пару минут мы смотрели на вполне очевидные концентрические круги.
— И как нам это поможет? — Не понял я.
— Единственным объяснением тому, что Вечноцвет способен покрыть такую площадь, может быть лишь то, что он черпает энергию прямиком из Первого Мира. То есть цветок находится здесь, у нас, в то время как корни находятся у него на родине. Такое может произойти, хоть и не без посторонней помощи, но самое главное, что такое возможно лишь там, где граница между нашими мирами практически отсутствует. — Мы снова взглянули на карту. Если учитывать изгиб концентрических кругов...
— Вот здесь. — Первой ткнула пальцем в нужное место Юфи.
— Не совсем — Улыбнулся Масуд. — Там находится точка, где барьер между нашими мирами практически отсутствует, однако вот тут... — Он показал на несколько сантиметров в сторону от указанной Юфи локации. — Более выгодная позиция.
— Река. — Догадался я: именно там с гор спускалась река, которая разветвлялась, предоставляя воду всем Ничейным Землям, после чего она уходила дальше на Запад, и в конце концов вливалась в океан. — Вечноцвет находится на самом близком к "нулевому месту", берегу реки. Так, чтобы и энергию черпать, и воду заражать. — Я припомнил, что Тиарсус проверял воду, но не нашел там ничего ядовитого, лишь обычный речной мусор вроде семян, спор. Отсюда же и линейность "заражения": пострадавшие не были заразны друг для друга, а увеличение случаев наверняка обосновано увеличением концентрации спор в воде, и соответственно, увеличением количества тех, кто выпивал воду со спорами.
— Именно! — Кивнул довольный проделанной работой Масуд.
— Остаток дня на сборы, выдвигаемся завтра до восхода солнца. — Поднялся я на ноги. — Карина, сообщи об этом Фридро. — Девушка молча кивнула и направилась на выход.
— Масуд. — Подозвал я к себе призывателя на следующее утро, рассматривая собирающееся войско сразу за пределами городских стен. Нет, я конечно читал отчеты о численности наших военных сил, но увидеть их своими глазами... Так ведь это еще и не все: львиная доля бойцов постоянно пропадают в патрулях, обеспечивая безопасность центральных трактов и деревень.
— Да? — Подошел ко мне парень.
— Скажи, ты можешь скрыть нас от обнаружения феями? — Слишком я привык путешествовать небольшими группами, и только сейчас понял то, что должен был понять еще вчера: если Вечноцвет действительно там, где мы думаем, и мы отправимся туда всей толпой, то можно ожидать один из трех вариантов развития событий. Мы прибываем на место, но к этому времени Нарисса уже эвакуировала свое детище: ей надо просто подождать, ведь я не могу держать такую армию на берегу вечно, после чего посадить Вечноцвет обратно. Нас может ждать засада, ну или комбинация первых двух вариантов. Другими словами, если Нарисса не полная идиотка, она не будет сидеть в обнимку с Вечноцветом, и ждать пока мы припремся к ней всей армией и разрушим ее третий, или четвертый по счету план. И я более, чем уверен, что она не полная идиотка.
— Конечно. — Кивнул он. — Я прекрасно знаю все способы, которые пришельцы используют для обнаружения других существ.
— Пришельцы? — Не понял я.
— Существа с других планов бытия, такие как феи. — Пожал он плечами. — Но такую толпу я скрыть точно не сумею. — Прикинул он количество собравшихся.
— Сколько человек сможешь скрыть?
— Зависит от того, насколько тщательно надо скрывать: я не знаю уровень потенциального противника. — Я прикинул имеющиеся факты. Позавчера вечером мы нейтрализовали шпиона-пикси, а значит Нарисса скорее всего еще не в курсе появления призывателя. Учитывая что он прибыл на день раньше, без дополнительной информации, она должна думать, что он прибыл вчера, и сегодня только начинается расследование. Хватилась ли она пикси? Наверное, но насколько это ее обеспокоит? С тех пор Виви не ловил больше никаких других шпионов, но это ничего не значило. Если бы я был на ее месте, как бы я поступил? После трех неудач, лично я бы сразу после исчезновения пикси, привел все возможные защитные и сигнальные чары, в наличии которых я не сомневался, в полную боевую готовность: тут лучше перебдеть, чем недобдеть...
— Будем исходить из наихудшего варианта. Представь, что нас хочет найти Старейший. — Масуд лишь усмехнулся.
— Ну от Старейших я никого, даже себя скрыть не смогу, но идею я понял. При условии сильнейшего магического сканирования, сигнальных контуров и неизвестных артефактов... Четыре? Нет, три человека. Гарантирую тихое, незаметное передвижение для трех человек. Можно взять четвертого, но тут будет маленький шанс, что нас все же заметят.
— Не будем устраивать здесь казино. — Покачал я головой. — Пойдем ты, я и Юфи. Остальные будут усердно делать вид, что собираются в поход: пускай Нарисса думает, что у нее в запасе есть еще день-другой.
Так и поступили: Масуду понадобилось некоторое время на подготовку нужных ритуалов, но в полдень мы уже не видели Юфинаса, быстрой рысью скача по отличной дороге гномьей работы. Вокруг нас нарезал круги Виви, сейчас светящийся ярким, золотым светом, после которого оставались крохотные светлячки, напоминающие светящийся песок, остающийся у него в кильватере. Кроме этого мы находились внутри прозрачного пузыря, диаметром метров десять, так что нам приходилось ехать тесной группой. Естественно я понятия не имел, что это такое, а кроме ярчайшего магического свечения всего вокруг, мой взгляд Аэона ничего внятного, или понятного не заметил. Зато от такого огромного количества "неестественной" магии вокруг, меня замутило. Давненько этого не происходило, я-то думал, что уже привык смотреть на магию да божественные проявления. Как бы то ни было, оставалось надеяться, что знакомая Булбаса не прогадала и Масуд действительно даст фору более старым и опытным призывателям, и мы окажемся на месте назначения, а не в ловушке. Ехали мы молча: Масуд предупредил не разговаривать. По его словам его защита скроет наши звуки, но если возможно, лучше не проверять ее на прочность. Береженого бог бережет, слышали, знаем.
Сперва нам приходилось старательно объезжать всех встречающихся нам путников, которые нас в упор не видели, чтобы они ненароком не врезались в наш пузырь. Иногда даже приходилось сойти с дороги и замедлить ход, чтобы пропустить более крупные караваны, или военные патрули, но когда солнце начало клониться к горизонту, мы окончательно свернули с наезженного пути. Дорога уходила дальше на Юг, к одному из ущелий, пересекающих от края до края тот горный хребет, который и являлся южной границей Ничейных Земель: мы проложили дорогу по дну этого ущелья и наладили контакт с королевством Айрон, в котором уже начали сбывать свой товар. Более того, с предполагаемым ухудшением отношений с Фатрумами и другими Великими Домами, я не удивлюсь, если они попытаются надавить на нас финансово, так что налаживание сбыта в альтернативных направлениях было одним из первых пунктов в списке моих приоритетов. Мы же направлялись в более восточном направлении. Не настолько восточном, чтобы выйти к обиталищу Ивентиса, но все же не строго на Юг. Продвигаться тут было относительно просто: вместо хвойного леса около дома Ивентиса, тут росли деревья средней полосы, разбавленные большим количеством кустов, папоротников и высокой травы. Возможно это было бы проблемой для обычных лошадей, но мы позаимствовали наших скакунов у военных, которые накачивали своих зверей зельями точно так же как себя, так что наши лошади спокойно шли вперед, едва замечая преграды. Бросив взгляд назад, я не увидел ожидаемой борозды: сразу после того, как мы немного удалялись, примятая трава разгибалась, сломанные ветки восстанавливались, и даже следы на земле исчезали! Вот, значит что из себя представляет профессиональный маг? В смысле призыватель? Впечатляет.
Мы продолжали двигаться, не останавливаясь ни для того, чтобы передохнуть, ни для того, чтобы поесть: я уже давно не питался сухим пайком, да еще и в седле, так что "возвращение к истокам" оказалось даже в какой-то степени приятным. В ностальгическом смысле. И вот, когда на небо уже взошла полная луна, мы наконец вышли к нужной нам реке и стали двигаться вверх по течению, внимательно осматривая все окрестности, ожидая засаду в каждой тени. Засад не было, и спустя сорок минут неспешного шага, мы увидели вдалеке какое-то слабое свечение. Масуд тут же знаком приказал остановиться, долго вглядывался вдаль, после чего дал знак продолжать движение. Еще минут двадцать и мы подъехали к... Цветку. Огромному, размером с дерево, цветку. Небольшой, толстый стебель был со всех сторон прикрыт огромными листьями, а наверху примерно на высоте второго этажа, гордо смотрел в небо сам цветок, похожий на гвоздику, огромным количеством лепестков, создающих некий гигантский, розовый шар. Опустив глаза вниз, я заметил несколько толстых корней, уходящих в землю, но они были... Нечеткими, как будто воздух над ними постоянно шел волнами, не давая сфокусировать взгляд ни на одной точке корня. Ну и как с такой махиной справиться? Топором рубить? Тем временем мы спешились, но привязывать лошадей не стали: во-первых не к чему, а во-вторых это военные лошади, они тренированные и никуда не убегут. Масуд несколько секунд оценивающе осматривал Вечноцвет, после чего сделал шаг вперед, но в тот же миг летающий вокруг нас Виви неестественно дернулся и потух. Доля секунды, и окружающий нас мыльный пузырь лопнул. А еще спустя мгновение, со стороны леса послышались негромкие хлопки.
— Браво. — Нарисса собственной персоной, с хмурым выражением лица, хлопала в ладоши. — Сумели забраться так глубоко незамеченными. Но больше вы и шага не сделаете.
— Привет, Нарисса, давно не виделись. — Улыбнулся я ей. — Тебе передали мое сообщение после твоего унизительного провала с троллями?
— Пытаешься меня разозлить? Как мило. — Усмехнулась она в ответ. — Вы же понимаете, что живыми отсюда... — Начала было она, но в этот миг в нее врезалось что-то настолько огромное, что как Нарисса, так и снаряд, сбивший ее, скрылись далеко в лесу, пропахав колею метров трех шириной, и как минимум с десяток длиной! Деревья, что оказались не в том месте не в то время, оказались либо перемолоты в щепки, либо сломаны пополам, и только тут я обратил внимание на то, что со стороны, куда исчезла Нарисса, в небо поднялся Виви. Вот только маленький дракончик больше не был таким уж маленьким! В длину он сейчас был никак не меньше пятнадцати метров, с соответствующей такому размеру толщиной тела, и хоть его лапки все еще были довольно маленькими, его пасти позавидовал бы любой крокодил. Эта зверюга сейчас с любопытством взглянула вниз, наверняка именно туда, куда утащила Нариссу, и в тот же миг дернулась в сторону, уходя от выстрелившего с земли синего луча света. В ответ Виви "чихнул" огненным шаром, после чего полетел вслед за своим снарядом, и буквально нырнул внутрь раздавшегося взрыва. С той стороны последовало еще несколько взрывов, после чего с оглушительным грохотом из леса к нам вылетело тело Виви. Дракон выглядел немного помятым, но далеко не мертвым, и тут же снова взлетел в воздух. Из леса же вслед за своим противником выходила Нарисса. Нимфа тоже выглядела слегка потрепанной, но видимо пребывание в зубастой пасти дракона ее не особо впечатлило. Вот только к нам она шла не одна: из леса, со всех сторон, к нам выходили, выползали и выпрыгивали всевозможные твари Ничейных Земель.
