— А вот и долгожданная практика. — Усмехнулся Масуд, и с невероятной скоростью стал что-то бормотать при этом выделывая руками сложные пассы. Пять секунд и вокруг него в небо ударили пять столбов света, внутри которых проявились вполне себе человеческие фигуры. Столбы света исчезли, а вот фигуры — нет. Все мужчины, все в изящно разукрашеной броне, все неземной красоты. Казалось им лучше играть на музыкальных инструментах, или писать картины, да и оружия у них не было... Но тут один из них произнес заклинание и под особенно плотной группой приближающихся чудовищ раскрылся тёмный разрыв, в котором все твари и исчезли. Разрыв никуда не исчез, но остальные существа стали обходить его. Вторая фигура вдруг начала светиться изнутри, и вскоре все, что я мог видеть, это золотое, человекоподобное сияние: это существо протянуло руку к надвигающимся тварям, и... Выстрелило из лазера, тут по-другому и не скажешь: золотой луч света без труда резал напирающих монстров пополам, и все же на место каждого мертвого, из леса выходило еще больше. Тем временем Виви и два из призванных существ снова набросились на Нариссу, в то время как оставшиеся три и сам Масуд, сконцентрировались на монстрах. — Я с ними поиграю, а вы сделайте что-нибудь с цветком. — Бросил он, и снова зашептал заклинания.
— Легко сказать... — Пробормотал я, и обернулся к Вечноцвету. Хм? А где Юфи? Девушки нигде не было, но поозиравшись по сторонам, я заметил ее вместе с теми из призванных существ, которые нападали на Нариссу. Ну да, чего еще можно было ожидать? Кстати Виви отлетел немного в сторону, и не нападал. А, понятно: как только я задумался почему, его шкура начала светиться изнутри, а Масуд изменил тембр голоса, видимо начав читать следующее заклинание: должно быть он придержал своего Эйдолона, и сейчас накладывает на него чары. Ну ладно, не стану отвлекаться. Уж не знаю, знал ли Масуд, или... Хотя о чем это я? Конечно он знал, что я притащил с собой мешок, набитый самыми разнообразными артефактами. А что? В Юфинасе их производят наравне с алхимическими зельями, и не воспользоваться дешевым товаром будет просто неразумно.
Пытаясь отстраниться от взрывов, свиста, жужжания лазеров и прочих звуков сражения, я подошел к Вечноцвету и высыпал на землю содержимое моего мешка. Обычная палочка: нажать на активирующую руну, и вылетит огненный шар. Я бросил взгляд назад, где один из призванных гуманоидов отказался превращаться в свою световую форму, и сейчас раздавал заклинания направо и налево. Большинство из них были направлены на союзников, и заставляли их либо светиться, либо вокруг них появлялись полупрозрачные барьеры, но иногда он призывал поток огня с небес, который без труда ломал и сжигал попавшие под горячую руку деревья. Если этот огненный шар такой же сильный... Я решил отойти от Вечноцвета подальше, прежде чем выстрелить в него. Результатом мне были заложенные уши, светлые пятна в глазах и развороченый и обугленный до корней Вечноцвет. Хм? Получилось? Так просто? Как будто насмехаясь над моими мыслями, растение зашевелилось и спустя пару секунд выросло обратно. Ага, то есть обычными методами тут не получится. Уж не поэтому ли Масуд не прикажет одному из своих призванных существ просто не перерубить цветок своим лазером? Ну и что мне тогда делать? Призыватель-то наверное думает, что я притащил с собой что-то сложно-заумное специально для этой цели, но я-то думал, что цветком займется он сам. Я же в основном взял с собой боевые заклинания, чтобы не чувствовать себя совсем уж беспомощным рядом с Юфи и Масудом, но видя, что за апокалипсис тут устроил призыватель, сомневаюсь, что даже если бы я использовал все, что у меня есть, сравнился бы хотя бы с одним из его призванных существ. Тем временем у меня за спиной вдруг усилилось рычание Виви, и за ним последовал неопределенный грохот. Должно быть Масуд закончил накладывать на дракона чары и он бросился в атаку.
Ладно, не отвлекаться! Все боевые артефакты можно отбросить в сторону, что остается? Несколько защитных брошек, три "побега", артефакта, открывающего пространственный переход в случайном направлении на расстояние в три километра, коробочка с темпоральным замедлением внутри, как та шкатулка с кофейными зернами, плащ-невидимка, несколько свето-шумовых артефактов... Все не то! Сплюнув, я бросил взгляд себе за спину и похолодел: Юфи лежала у основания одного из сломанных деревьев, вся в крови с вывернутой в другую сторону рукой и без сознания! Один из четырех оставшихся призванных существ сейчас пробивался к ней под прикрытием еще одного собрата, в то время как Виви дрался с Нариссой, не позволяя последней приблизиться к Юфи. Вот призванное существо из чистого света хватает девушку за здоровую руку, и быстро тащит ее к защитному периметру, но тут на него набрасывается совомедведь, и они вдвоем укатываются в сторону. В тот же миг Масуд бросает в сторону Юфи какое-то заклинание, и мощный порыв ветра протаскивает ее по земле оставшееся расстояние до защитного периметра. Да, грубо, но лучше чем оказаться сожранной голодными зверюгами.
Как бы ни хотелось сейчас броситься к любимой девушке, первым делом надо разобраться с Вечноцветом! Но как? Я включил глаза Аэона и стал внимательно осматривать цветок. Сперва ничего, кроме отвратного тумана из чистого хаоса я не заметил, но чем дольше я всматривался, изо всех сил пытаясь унять тошноту, тем четче становились разные детали цветка. К сожалению я понятия не имел, какая из этих его деталей является жизненно-важной! Хм? А это еще что такое? Ближе к корням, у самой земли я заметил что-то странное: облако хаоса в виде цветка в этом месте утончалось, проходило сквозь что-то, напоминающее разбитое стекло, после чего снова "распускалось" множеством корней. Что это за разбитое стекло? Я обошел по кругу, но ничего не изменилось: рваные, острые края, как будто кто-то пробил кулаком окно, но оно не разбилось полностью, а просто оставило пролом. Пролом? Уж не в этом ли месте Вечноцвет переходит из нашего мира в Первый Мир? Тогда что будет, если обрубить эту связь?
— Закройся! — Уверенным тоном приказал я, и ожидаемо осел на землю. Но глаза Аэона так и не выключил, и наблюдал за тем, как пролом не спеша сужается, а потом безжалостно разрубает облако хаоса пополам! Несколько долгих секунд ничего не происходило, а потом нависающий надо мной Вечноцвет начал быстро увядать! Посмотрев в другую сторону, я увидел любопытную картину. Во-первых лес, насколько я мог видеть, скрывался в плотных клубах фиолетового дыма, и из него больше никто не лез. На этом хорошие новости заканчивались. Из пяти призванных существ остался лишь один, Юфи все еще была без сознания, и выглядела как-то слишком бледно, Масуд явно шатался, надеюсь просто от усталости, а Виви, еле парящий над нашими головами, имел кучу кровоточащих ран, часть его чешуи была закопчена, в то время как другая часть была покрыта льдом. Передних лап он больше не имел, а зубов в его зубастой пасти, значительно поубавилось. С другой стороны перед лесом, но не заходя внутрь фиолетового дыма, стояла Нарисса. Правой руки, правой половины груди и бока у нее не было, причем ранение это подозрительно смахивало на укус, но ее саму, отсутствующая часть тела не особо беспокоила: там даже крови не было, всего лишь какой-то зеленоватый туман. Во второй, а вернее в единственной оставшейся руке, она сжимала меч весьма любопытной формы: деревянная рукоять, и зеленое лезвие в виде удлиненного листка. Одежда была грязной и рваной, но вот взгляд пылал огнем! Причем смотрела она на быстро увядающий Вечноцвет.
— О? Похоже мы все-таки победили. — Усмехнулся Масуд, бросив взгляд себе за спину. — Продолжим? Думаю еще минут пять я продержусь, а там и твое физическое тело полностью развоплотится... — Только тут я заметил, что рана Нариссы медленно, очень медленно увеличивалась, превращая все еще здоровую плоть в зеленоватый туман. Похоже укус Виви все-таки оказался "смертельным", насколько это вообще возможно в отношении фей.
— Я не знаю, как тебе это удалось. — Сквозь зубы прошипела нимфа, переводя взгляд на меня. Удивительно, но в ее глазах не было ненависти, или злобы. Только... Усталость? — Но твоя удача не сможет длиться вечно! — Заявила она, после чего топнула ногой, и ее быстро обвила выросшая из земли зеленая лоза. Миг, и на месте Нариссы остались лишь быстро увядающие зеленые стебли.
— Как там Юфи? — Первым делом спросил я, когда убедился что опасность миновала. К сожалению подняться на ноги я все еще не мог, так что приходилось полагаться на единственного, все еще стоящего на ногах, человека.
— Жить будет. — Пожал он плечами. — Весь вопрос, как долго? Если она и дальше будет бездумно бросаться на кого-то вроде этой нимфы, то думаю, не очень. А с тобой-то что? Задело чем-то?
— Цветок не хотел умирать без боя. — Соврал я: пока не буду полностью в нем уверен, лучше помалкивать о своих способностях Аэона.
— Помощь нужна?
— Да нет, просто надо немного отдохнуть. — Тем временем единственное оставшееся призванное существо склонилось над Юфи и светило на нее мягким, теплым светом из своих рук. — А кто это такие? — Поинтересовался я: судя по тому, что окружающее нас кольцо фиолетового дыма развеивалось очень медленно, мы тут застряли как минимум на несколько часов.
— Азата. — Бросил Масуд быстрый взгляд на гуманоида. — Они тоже пришельцы, только не из Первого Мира, а из Элизиума.
— Похоже, что Нарисса посильнее будет.
— М-да, я раньше не встречал, да и не слышал о нимфе, обладающей такой силой. — Кивнул он, усаживаясь на кусок ствола дерева, которое совсем недавно было вполне себе живым.
— И все же ты смог с ней справиться.
— Частично. — Задумчиво произнес он. — Я блефовал, когда сказал, что смогу продержаться до развоплощения ее физической формы. — Усмехнулся он.
— И ты это даже не скрываешь?
— Предпочитаю быть честным со своим нанимателем, чем пообещать ему все подряд и оказаться лжецом. Но тут было слишком много разных факторов, чтобы точно понять, смогу ли я с ней справиться или нет.
— Например?
— Еще когда мы выходили в путь, я зачаровал клыки Виви ядом, специально подготовленным для нимф, и первая, неожиданная атака позволила ее отравить. Потом, мне несколько раз удалось увеличить концентрацию яда в ее физическом теле. С другой стороны мне приходилось тратить немало сил на всех этих монстров, прущих из леса. В случае реванша будет трудно предсказать исход. Тем более, что эта была какая-то странная нимфа, возможно у нее были еще козыри, которые она не стала использовать, потому что бой уже проигран? — Кивнул он на увядший, и теперь медленно осыпающийся прахом Вечноцвет.
— В смысле странная? — Не понял я.
— Она была слишком... Холодна? Расчетлива в бою? — Задумчиво протянул Масуд.
— И что? Разве это не нормально?
— Для людей возможно, но не для нимф. Феи вообще существа эмоций, мимолетных желаний, а нимфы — особенно. Для нимф — любовь, как для человека — воздух, а сильные эмоции, такие как любовь, спрятать от опытного призывателя невозможно: ее отчетливо видно как у тебя, так и у Юфи, хотя на ореол ее эмоций я предпочитаю не смотреть. — Последнее было сказано гораздо тише. — Но от этой Нариссы не исходило вообще никаких эмоций. Либо она прячет их ну очень хорошо, либо тут что-то другое, и я понятия не имею, что.
— Понятно. — Кивнул я, хотя мне было ничего не понятно. Да и какая мне разница? Нарисса — мой враг, и какие эмоции она там испытывает, пытаясь загнать меня в гроб, мне совершенно не важны. Я немного отдохнул, так что смог подняться на ноги, и шатаясь подойти к Юфи. Девушка все еще была без сознания, но бледность уже прошла, а Азата исчез, закончив свою работу. Как будто почувствовав мою руку у себя на лбу, Юфи поморщилась и открыла глаза.
— Угх! — Пару секунд она смотрела на меня, а потом резко села и тут же схватилась за сломанную руку.
— Не надо резких движений, мы в безопасности. — Уверил я ее.
— Что произошло? — Пробормотала она, осматриваясь по сторонам. Ее взгляд остановился на увядшем цветке, на устало сидящем на стволе дерева Масуде, на облаках яда, после чего вернулся ко мне.
— Мы победили. — Пожал я плечами. — Подождем немного и отправимся в обратный путь. — Я огляделся по сторонам, и с удивлением обнаружил, что наши лошади не пострадали: во время боя они сместились за Вечноцвет, ближе к реке, и сейчас беззаботно пили воду.
— Понятно. — Почему-то хмуро пробормотала она, поднимаясь на ноги, и направляясь к своей лошади. Чего это с ней?
— Ждать придется как минимум до утра. — Подал голос призыватель. — Это довольно сильное заклинание и длится оно пять часов, так что предлагаю перекусить, да поспать. А Виви нас посторожит. — Дракон уже успел вернуть себе небольшой размер, и избавиться от всех ранений, и сейчас нарезал круги над нашими головами, выискивая возможную опасность.
— Пожалуй так и сделаем. — Кивнул я. — Давай помогу наложить шину. — Предложил я, подходя к Юфи. Девушка пыталась достать что-то из седельной сумки одной рукой, но это у нее не особо получалось.
— Да, спасибо. — Помедлив секунду кивнула она, бросая свое занятие, и позволяя мне заняться первой помощью. Не то, чтобы я был врачом, но основы знаю. Все время, пока я возился с ее рукой, Юфи была молчалива и задумчива. Казалось, даже когда я двигал ее сломанную руку, она этого не замечала, хотя это должно было быть весьма болезненно. В итоге она произнесла от силы пару слов, прежде чем лечь спать, хотя я помнил, что ей сон не нужен. Наверное во сне раны лучше заживают?
Утром ничего не изменилось: Юфи продолжала смотреть себе под ноги, на вопросы отвечала односложно, и вообще проявляла к окружающему минимум интереса. Я же, наоборот, обратил внимание, что Вечноцвет за ночь превратился в груду пепла, и пошел посмотреть, не осталось ли чего? Контрольный в голову никто не отменял... Поворошив сапогом пепел то тут, то там, я уже собирался забраться на коня и отправиться вслед за спутниками, уже отъезжающими от костра, около которого мы спали, но тут я заметил что-то зеленое у себя под ногами. Наклонившись, я поднял... Миниатюрную копию Вечноцвета, только его цветок был размером с одуванчик, стебель не длиннее моего предплечья, а корни были длиной как мои пальцы и... Я чуть было не отшвырнул свою находку в сторону: его корни шевелились, как какие-то щупальца! Первым желанием было растоптать живучую тварь, но я успел себя остановить. Зачем ее топтать? Нарисса использовала Вечноцвет как биологическое оружие против меня, а я чем хуже? О Женевской конвенции тут и не слышали, а учитывая зачатки кое-каких моих планов, этот цветочек может и мне послужить... Я быстро достал из своего мешка контейнер темпорального замедления, запихнул Вечноцвет внутрь, снова спрятал контейнер среди своих вещей, и поспешил вслед за Юфи с Масудом.
— Алекс, я хочу тебе кое-что показать, ты можешь пройти со мной? — На удивление неуверенно спросила Юфи, отвлекая меня от подписания очередной стопки бумаг.
— Конечно. — Кивнул я, поднимаясь из-за стола. — Всю последнюю неделю, с момента разборки с цветком, девушка была сама не своя. Несколько раз я пытался с ней поговорить на эту тему, но она уклонялась от разговора, хотя все, о чем я ее просил, она продолжала делать на отлично. И вот, наконец какой-то проблеск? Упустить этот момент я не имею права.
